راقب جيم بوجل ألسنة اللهب وهي تلعق درعه السداسي الذي استحضره في اللحظة الأخيرة بعدما استنفرت غرائزه للبقاء. عقد حاجبيه بعد ثوانٍ حين لاحظ أن النيران لا تؤذي درعه بشيء. تضاعف ارتباكه حين تراجعت الجحيم فجأة، بينما كان مقيداً إلى المنصة، وتجمعت حيث تلوح ومضات لأليس وهي تجثو، محاطة بفقاعة حمراء ساطعة. غطت النيران جسدها أخيراً، فاحتجبت عن ناظريه. نظر جيم خلف كرة النار ليرى هاري دوجر، المحقق الخاص، يتقدم نحو النيران ملوحاً بعصاه الخشبية في الهواء.
فجأة، انطلق ظل بني من خلف المحقق واندفع نحوه، منزلقاً على ركبتيه حتى بلغ جانبه.
"كاتنيس؟"
سأل جيم، بالكاد يتعرف على الفتاة.
"ما هذا الجحيم، ما هذا الجحيم، ما هذا الجحيم،"
تمتمت الفتاة بذعر وهي تقبض على قيوده بيديها المرتجفتين. راقب جيم هاري وهو يطبق النيران أكثر فأكثر على درع أليس، حتى غلفها تقريباً وخلق كثافة هائلة من اللهب. سمع صوت نقرة خلف ظهره، وفجأة تلاشى الشد عن ذراعيه. ارتطمت يداه، اللتان لا تزالان مكبلتين، بالأرض بضجيج معدني بينما انشغلت كاتنيس به. تجاهلها وهي تعبث بالأصفاد بيديها وتبدأ بضخ المانا فيها، مما أحدث سلسلة من النقرات.
كان تركيزه منصباً بالكامل على أليس، أو على صورتها الظلية التي بالكاد تبينت خلف السحر الأحمر. ولم يلحظ ما حدث تالياً إلا لأنه كان يراقب بتركيز. ألقى ظل المتحولة يديها للخارج فجأة، مما جعل درعها ينفجر كبيضة مهشمة، وتطايرت الشظايا بقوة عنيفة. دوى صوت نقرة، وتدحرج أحد قيدي جيم بعيداً في اللحظة ذاتها، مما منحه متسعاً كافياً ليجذب كاتنيس من مؤخرة رأسها ويطرحها فوقه، فانفجر درع أزرق جديد ليغطيهما معاً.
ارتطمت شظايا السحر الأحمر بالدرع كوقع المطر على الزجاج، لكن بعنف يفوقه آلاف المرات. أبقى جيم عينيه مفتوحتين بضراوة، ناظراً خلف رأس كاتنيس ليرقب أليس وهي تقف مغطاة باللهب، وجسدها يذوب ببطء. كان هاري قد ضرب الأرض بعصاه، مولداً عاصفة ريح حرفت الشظايا المتجهة نحوه. هدد ألم لاذع في اليد التي تغطي رأس كاتنيس بتشتيته، لكن جيم استمر في النظر، رافضاً أن يرمش، بينما استرخى هاري ناظراً إلى الجسد المتكمش وسط اللهب.
"إنها لم تمت، أيها الأحمق!"
صرخ جيم بأعلى صوته عبر طقطقة النيران.
"إنها أوبوروتن!"
هذا التحذير هو ما أنقذ هاري على الأرجح، إذ كانت نيرانه قد غطت الرمز الأحمر الذي ظهر تحت قدمي أليس، مما جعلها تندفع نحو المحقق كصاعقة، وتحولت يدها إلى نصل امتد مباشرة إلى حيث كان قلبه قبل ثانية. بدلاً من ذلك، انحرف النصل بضربة من العصا، التي انفجرت فور اصطدامها، دافعة جسد الأوبوروتن المتكمش بعيداً عن المحقق، ليتدحرج على الأرض ويسكن أخيراً. ما بدا بوضوح على الأرض في لحظة السكون تلك لم يكن له صلة بالمرأة الجميلة التي كانت هناك سابقاً.
انكشف الشكل الحقيقي، وإن بدا محترقاً. صورة ظلية كثيفة، عصبية، كانت سوداء وصارت متفحمة، بلا ملامح سوى فم فاغر يشق الرأس أفقياً. ظهر رمز أحمر على الأرض تحت الكيان، وبعد ثانية انطلق الكيان نحو جيم وكاتنيس اللذين كانا لا يزالان ممددين على الأرض. في هذه اللحظة، لم يعد جيم قادراً على إبقاء عينيه مفتوحتين واضطر للرمش. ببساطة لأنه تعب من إبقائهما مفتوحتين، لا لأنه خاف أو ما شابه.
بعد ثانية أو نحوها، ولأنه لم يشعر بالألم الذي توقعه، فتح جيم عينيه ليجد نفسه جالساً في قاعة خالية فجأة. رمش ليتأكد من الموقف.
"هاه؟"
تساءل بصوت مسموع.
"يمكنك أن تتركني،"
همس صوت صغير من تحت رأسه، مما جعله ينظر لأسفل ويرى رأساً مليئاً بالشعر البني يدغدغ ذقنه. ثم رأى يده على مؤخرة الرأس. يده الممزقة، بطعنة عميقة تخترقها وتسيل دماً على الفتاة بين ذراعيه. رفع ذراعه الأخرى ودفعها بعيداً عنه، فسقطت على الأرض وتدحرجت ثلاث مرات حتى توقفت. أمسك يده أمام عينيه ليفحص الجرح الغائر فيها.
"شكراً لحمايتي!"
هتفت كاتنيس بعينين دامعتين وهي تكافح للنهوض، قبل أن تستسلم وتزحف نحوه لتفك قيده من الأصفاد الثانية.
"أنا... أنا تصرفت قبل أن أدرك ما أفعله،"
شرح جيم بسرعة.
"كأن جسدي تحرك من تلقاء نفسه."
"أنت تفقد الكثير من الدماء،"
قالت كاتنيس بصوت قلق، قبل أن تمزق بحزم جزءاً كبيراً من عباءتها البنية وتأتي لربط جرح جيم. سحب جيم يده بحذر ونظر إلى قطعة القماش.
"هل تغسلين هذا يوماً؟"
سأل بشك، قبل أن يتوقف ويعتذر.
"عذراً، ربما لا تملكين ثمن الغسيل. استخدمي خاصتي."
"أغسل كل ملابسي يومياً،"
قالت كاتنيس بهدوء مع ابتسامة حزينة وهي تمسك يد جيم الممزقة برفق، وتلف القماش حولها بضع مرات قبل أن تشده بقوة وتعقده.
"لكنه قديم، آخر شيء أملكه من والدي، ولا قدر للغسيل على تنظيف القماش المهترئ أو سد الثقوب،"
أنهت كلامها بهمس، ممسكة بيده الأخرى أيضاً وناظرة إلى بقية الإصبع الذي قُضم بما كان في ذلك الحين أسناناً بشرية. أخرجت المزيد من القماش وربطت البقية بإحكام لوقف نزيف الدم.
"إلى أين ذهبتا، أليس وهاري؟"
سأل جيم.
"اسمها أليس؟"
سألت كاتنيس، مركزة على الأمر غير الصحيح، قبل أن تهز رأسها وتعود للموضوع.
"اختفت داخل نوع من الأنفاق، وهاري طاردها."
سعل جيم فجأة، مستشعراً كل أضلاعه المكدومة من الضرب الذي تحمله بصبر.
"علينا الخروج من هنا،"
قال بضيق تنفس.
"ذلك الأحمق سيموت مجدداً على الأرجح. ثم ستعود هي."
"إذا كنت قلقاً بشأن المتحولة، فلا تقلق بعد الآن،"
قال صوت رجولي فجأة من خلف المنصة التي كان يستند إليها جيم. جاهد جيم ليلتفت خلفه ورأى المحقق صارم الملامح مغطى بسائل أسود لزج، وعصاه بقبضته، يجر خلفه جسداً أسود هزيلاً من ساق طويلة نحيلة.
"أوه، لقد أحضرتها معك،"
تذمر جيم.
"أظن أن هذا جيد، ربما تستطيع سداد دينها لي بجلدها. لقد قالت إنه ثمين، أو شيء من هذا القبيل."
تشنج الكيان فجأة، وأصدر غرغرة، قبل أن يسكن مجدداً.
"لم تقتلها؟"
سأل جيم باتهام.
"أنا لا أقتل، يا فتى،"
أجاب هاري بهز رأسه، مع تكشيرة على وجهه المشعر. حدق جيم في الرجل بذهول تام، قبل أن يتوقف.
"أرى، لقد قالت شيئاً عن ضرورة حدوث السلخ وهي لا تزال حية،"
تمتم. تلوى الكيان مجدداً، متشنجاً بعنف. أصدر فمه غرغرة، تحولت ببطء إلى كلام بشري.
"لن. أمنحك. هذا. الرضا."
قالت أليس بنبرة حزن عميق. فجأة، وبلا مقدمات، تسيّل الرأس ذو الفم الفاغر، وتبعه بقية الجسد. وسرعان ما لم يتبق سوى بقعة سوداء على الأرض.
"من الأفضل أن تكون ميتة حقاً،"
علق جيم بوجع، مفكراً في المال الذي فاته للتو. في هذه الأثناء، نظر هاري إلى كفه الملطخة بنظرة صدمة.
"يبدو أنه، على أقل تقدير، قد تم حل هذا الأمر في الوقت الراهن،"
قال المحقق أخيراً.
"انتظر!"
هتف جيم فجأة.
"بخصوص الشخص، الشخص الذي كان يمسك قيودي حين دخلت، ماذا حدث له؟"
عقد هاري حاجبيه.
"كنت أكثر تركيزاً على الفتاة التي تأكل أصابعك مثل لفائف النقانق."
"كانت شخصية مقنعة، استخدمت نفق الهروب نفسه الذي سلكته أليس لحظة دخولنا،"
قالت كاتنيس فجأة.
"لا أحد مهم إذن،"
تمتم جيم.
"شخص قوي كان سيبقى ليقاتل."
هز رأسه.
"على أي حال، يا هاري، شكراً لقدومك، أجرؤ على القول إنك كان بإمكانك انتظار لحظة أكثر ملاءمة، فقد كنت مسيطراً على الموقف وكنت على وشك قلب الطاولة عليهم، لكن مساعدتك مقدرة على كل حال."
حدق فيه هاري، وأطلق ضحكة مبحوحة، قبل أن يومئ لكاتنيس.
"اشكري الفتاة، هي من جاءت لتبحث عني."
التفت جيم نحو كاتنيس وأمال رأسه. احمرت وجنتا الفتاة.
"أردت... أردت رد الجميل لك، لذا حين رأيتك في المنطقة الصناعية تبعتك من مسافة، ورأيتك تؤخذ في الزقاق. سألت هنا وهناك، وعرفت لمن يعود المكتب الذي كنت تطرق بابه ووجدت هاري."
"بل أنا من وجدها،"
تذمر هاري.
"كانت تسأل الجميع حرفياً في المنطقة عني، وحمامتي سمعت في النهاية إحدى محاولاتها."
"هكذا وجدتني إذن!"
هتفت كاتنيس فجأة بعينين واسعتين.
"كنت أعرف أن ذلك الطائر يتصرف بغرابة."
"أنتِ، هل جئتِ لمساعدتي؟"
سأل جيم الفتاة، مرتبكاً.
"بالطبع!"
هتفت كاتنيس.
"حتى وإن كنت وغداً بعض الشيء، فأنا مدينة لك، وبغض النظر لا يستحق أحد أن يُختطف من الشارع هكذا! في أسوأ الأحوال، ربما يمكنك سرقة مقتنياتهم... كح، على أي حال، أجل، فعلت. نحن متعادلان الآن، أكره أن أدين بأفضال!"
حدق جيم في الفتاة بغير استيعاب.
"سأفقد وعيي الآن، خذني إلى معالج، أو شيء من هذا القبيل،"
قرر فجأة بينما أدركه التعب في جسده أخيراً واتسعت البقع السوداء في رؤيته. تلاشى كل شيء إلى لا شيء. -/- أفاق جيم، مرة أخرى، ليس في مقصورة سفينة، بل في سرير مستشفى. على الأقل هذا ما افترض أن المحيط الأبيض والعديد من الأسرة الأخرى، وإن كانت فارغة، ترمز إليه.
"أنت مستيقظ، جيد،"
جاء صوت فجأة من بجانب سريره، فالتفت ليرى رجلاً في منتصف العمر يرتدي ثوباً أبيض عليه صليب أحمر، يرتب بضع قوارير صغيرة على الطاولة بجانب سريره.
"ليس كثيراً ما يأتي طالب إلى هنا قبل أن يبدأ الفصل الدراسي حتى."
"أنا استثنائي، في كل شيء،"
قال جيم ببساطة مع إيماءة، متلقياً نظرة جامدة من من يفترض أنه معالج المدرسة.
"حسناً، أنت بالتأكيد محظوظ بشكل استثنائي. لم أرَ جسداً بهذا القدر من الضرب منذ فترة،"
أشار إلى القوارير على الطاولة.
"اشرب هذه بالترتيب حسب قربها من السرير. ابدأ بعد ثلاثين دقيقة، بفاصل ساعة بين كل قارورة."
"سآخذ بعض النبيذ بدلاً من ذلك، شكراً لك،"
أجاب جيم بهز رأسه. كان رأسه يؤلمه وجسده يوجعه، ما احتاجه هو حمام، لا سوائل ملونة غريبة. حدق المعالج فيه بغضب.
"هذه جرعات يا أحمق، ويجب أن تُؤخذ على معدة فارغة تماماً."
أشار إلى القوارير بالتتابع.
"مجددة للدم، مجددة للخلايا، مهدئة."
نظر إلى جيم.
"اشربها، أو سأقطع أصابعك الأخرى أيضاً."
تنهد جيم وأدار عينيه.
"إذا كان لا بد لي،"
تذمر. رفع المعالج يديه، واستدار وغادر. استلقى جيم مجدداً، قبل أن يتذكر فجأة أن لديه اجتماعاً مع ديكوروس الليلة. عقد حاجبيه، ثم سمع خطوات هادئة تقترب من سريره. اتجه فوراً إلى الجرعة الأولى وجرعها. كان طعمها سيئاً.
"ما بال هذا الوجه؟"
سألت كاتنيس حين وصلت إلى جانب سريره.
"أوه،"
قال جيم، ملتفاً برأسه لينظر إلى الفتاة التي بدت أكثر رثاثة من أي وقت مضى.
"أنتِ."
"كيف تشعر؟"
سألت كاتنيس.
"لقد نمت اثنتي عشرة ساعة، قال المعالج إنك ستكون بخير."
ركز جيم داخلياً، مستشعراً الألم، والكدمات، والمشاعر الخام.
"أشعر أنني بخير،"
قال.
"بالمناسبة، أين هاري؟ أحتاجه في أمر الليلة."
أومأت كاتنيس.
"هذا جيد، أما بخصوص هاري، فقد غادر سريدينا هذا الصباح، قال إن رأس العملية قد ذهب وإنه يجب أن يذهب ليحضر بعض الأصدقاء من ميتيلوس لأن هناك قضايا أكبر تلوح في الأفق. لم يشرح لي لكنه قال إنك ستعرف ما يقصده."
أومأ جيم، قبل أن يتوقف.
"تباً، كنت أحتاجه."
ثم نظر فجأة إلى كاتنيس من رأسها إلى قدميها.
"انتظري، لقد قلتِ إنكِ تدينين لي بفضل، أليس كذلك؟"
سأل. كشرت كاتنيس.
"كدت أموت محاولة إنقاذك،"
أشارت. لوح جيم بيده نافياً.
"أجل، لكني لا أتذكر أنني طلبت منكِ ذلك، هذا أمر أحتاجه حقاً."
توقفت كاتنيس، تنهدت، هزت كتفيها.
"حسناً، لكن في المقابل يجب أن تخبرني بما يجري. ما الذي كان يخطط له الكيان، ولماذا اختطفك؟"
"تعالي معي الليلة وسأخبرك،"
قرر جيم، قبل أن يستخرج بضع عملات من جيبه الداخلي.
"لكن اذهبي واشتري لنفسك ملابس جديدة أولاً، تبدين كشخص بلا مأوى."