تحذير محتوى: تعذيب، عنف صريح -/- وقف جيم مرة أخرى بغضب أمام مكتب المحقق الخاص، يقرع الباب بعنف.
لكن الرجل لم يظهر هذه المرة بشكل مفاجئ، مما جعل جيم يستدير في النهاية ويغادر بوجه عابس.
لقد أتى لأنه يحتاج إلى سند في مواجهة ديكوروس في اليوم التالي. في المرة القادمة عليه إيجاد طريقة للتواصل مع هاري بكفاءة أكبر. ليس أمراً جيداً أن يعرف هو وحده كيف يجد جيم وليس العكس.
تمتم جيم وهو يهرع إلى زقاق في طريقه عودة إلى الأكاديمية الواقعة في المنطقة الصناعية: "ربما كان ليشكّل درعاً بشرياً جيداً".
كانت النزهة بلا فائدة، ولكن ربما لا يزال هناك شخص ما في الأكاديمية يمكنه جره معه؟
ليس كأن جيم بحاجة إلى مساعدة أي شخص للتعامل مع ديكوروس. بإمكانه التغلب على عشرة من هذا الفتى الأحمق، لا، المشكلة تكمن في أنه بحاجة إلى شخص يحمي ظهره. ويفضل أن يكون شخصاً لا يركض بسرعة فائقة، تحسساً للظروف.
وبينما كان جيم شق طريقه نحو المساكن، تجمد فجأة في زقاق مهجور نسبياً عندما لاحظ أن المخرج الذي كان يستهدفه مسدود بثلاثة أشقياء أنيقين بشكل غريب ذوي أسنان لامعة.
أظهر نظرة إلى الوراء وجود اثنين آخرين خلفه.
ظهرت ثلاثة مقذوفات سحرية فوق جيم، واحد على كل كتف وواحد فوق رأسه.
تمتم جيم بينما قفزت أليس من السقف ليهبط خلفه في الوقت المناسب تماماً: "هل تتكرر هذه المسرحية مجدداً؟"
الفرق الوحيد هو أنها لم تقم بأي حركة لمهاجمته، بل اكتفت بالتحديق فيه بنظرة ميتة في عينيها.
قالت الفتاة بصوت بارد: "سيتعين عليك الذهاب معي".
اتسعت حدقتا جيم لتغير النبرة وأطلق مقذوفاته الثلاثة على المتحول، لتنفجر جميعها مبكراً في الهواء بواسطة حزم حمراء لامعة.
خطت أليس للأمام وانطلقت لكمة فجأة نحو وجهه، تصدى لها بالكاد برفع ذراعيه، متراجعا عدة خطوات إلى الوراء من شدة الارتطام.
لم ير القبضة التي غاصت بوحشية في بطعه، على الرغم من أنه شعر بقدر معين من المتعة في تقيؤ محتويات معدته على أليس بينما اسود بصره وسقطت ذراعاه برخاوة إلى جانبيه.
"خذوه بعيداً، لا يبدو أنه سيحتاج إلى الكثير من الإقناع للاعتراف... وبمناسبة الاعتراف، جهزوا لي حماماً بعد ربطه، هذا مقرف".
كانت تلك آخر كلمة سماها قبل أن يبتلعه الظلام.
-/-
استيقظ جيم، هذه المرة، ليس في مقصورة العبارة التي تقله إلى سريدينا، بل في غرفة باردة ورطبة.
غرفة تعرفها حقاً.
كانت واسعة ودائرية، وهي مساحة الاجتماعات أسفل الكنيسة المهجورة حيث حضر ذلك التجمع الأول فيما بدا وكأن سنوات قد مضت، لكنها واقعيا كانت أقل من عام.
ارتفعت يده بشكل غريزي لإبعاد الشعر الذي يحجب رؤيته جزئياً للمكان الخافت الإضاءة، لكن صوت السلاسل على الحجر أوقفه مكانه، إن لم يكن الانسداد في يده قد فعل ذلك مسبقاً.
نظر إلى أسفل، ورأى الحلقات الحديدية مقيدة حول معصميه، والسلسلة تمتد خلف وحول المنصة حيث كانت أليس تتحدث ذات يوم.
سأل صوت نسائي: "استيقظت أخيراً؟"، فنظر إلى أعلى مرة أخرى ليرى الجميلة ذات الثوب الأحمر تقرفص أمامه، على بعد نحو اثني عشر متراً.
سأل جيم وهو يتساءل عما إذا كان عليه تشكيل مقذوف سحر في حلقه لتجنب ما هو حتمي على الأرجح في هذا الموقف: "م-ماذا تريدين؟"
قبض على مانا الخاص به، فوجده مطواعاً كالمعتاد، وإن كان متبلداً بعض الشيء.
قالت أليس بهدوء: "اسحب"، وعندها جُذبت ذريعا جيم بوحشية إلى الخلف، فاصطدمت كفتاه بالمنصة بينما شد شخص ما السلاسل حول ذراعيه إلى الوراء.
صرخ جيم، شاعراً وكأن ذراعيه على وشك الخلاع: "آآآآه".
قالت أليس بهدوء بينما كان جيم يصرخ: "بلا مانا. من الصعب استجواب ساحر لكونه يستحيل قطع الاتصال حقاً بينه وبين سحره. لا يمكننا سوى تعطيل تركيزه. لا تحاول ذلك مرة أخرى وإلا فسيتعين علينا معرفة عدد السكاكين الصدئة التي تحتاج إلى غرسها بين أصابع قدميك لتبقى طريحاً".
سأل جيم، قرر استغلال الفرصة، إن وُجدت، لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات: "لماذا- لماذا تفعلين هذا؟"
أما بالنسبة للحيلة الخاصة بانفجار الحلق، فسيحتفظ بها تحسباً لحالة طوارئ حقيقية.
قالت أليس بابتسامة ساحرة، مغادرة وضعية القرفصاء لتجلس ببساطة على الأرض بوضعية اللوتس غير اللائقة، متسخة برداءها الأحمر، وهي تلوّل خصلة من الشعر الأسود حول إصبعها: "لا مانع لدي من الإجابة عن بعض أسئلتك، ففي النهاية، قد نخلص إلى مساعدة بعضنا البعض. باختصار، بدأنا فجأة نتعرض للتحقيق من قبل رجل يدعي أنه محقق خاص، لكنه يستخدم أساليب تتماشى أكثر مع تلك الخاصة بجهاز الاستخبارات الملكي. كان يعرف عن الأنفاق، وهو أمر غريب جداً نظراً لأنه اشتهر باستخدام الحمام بشكل أساسي كأداة استطلاع. وما هي إلا يوم حتى تظهر أنت عند بابه. أمر مثير للفضول".
كذب جيم ببراعة: "كنت بحاجة فقط إلى المساعدة في العثور على كيس نقودي المسروق".
"كذب، اسحب".
سُحبت يدا جيم مرة أخرى بقوة متفجرة، وانفجرت أكتافه بالألم. بدأت تصدر أصوات مقلقة من أماكن لا ينبغي أن تصدر تلك الأصوات منها.
صرخ بصوت متألم بينما جُبر رأسه على الارتفاع للتحديق في السقف القبيح الشبيه بالقبة للغرفة المخفية: "حسناً، حسناً!"
رفعت أليس يدها واصطدمت السلاسل بالأرض مرة أخرى، تفاقد توترها.
لهث جيم ألماً بينما تكاثرت البقع الداكنة في عينيه.
قال جيم مبادراً ودون إخفاء أي شيء بعد الآن: "كنت بحاجة حقاً إلى هاري كقوة عضلية غبية لأنني سأجتمع بغدٍ مع جاسوس إيزينجردي، وسنتماثل المعلومات عن المدير وفصيله".
حدقت إليه أليس ببلادة.
وسألت بصوت خاوٍ: "ماذا؟".
أعاد جيم السؤال عليها: "ماذا؟".
نقرت أليس على ذقنها وقالت: "أنت لا تكذب، لكنك لا تخبرني بما أود معرفته".
أطرق جيم برأسه. كيف سبرت وجهه الجامد بهذه السهولة؟
قال جيم بقطبة عابسة وهو يتلقى نظرة بلهاء أخرى: "أجب عن بعض أسئلتي وسأخبرك بكل شيء. تملكين طريقة لمعرفة إن كنت أقول الحقيقة، أليس كذلك؟ سحر محظور صُمم لمقاومة أسياد التلاعب الكاريزميين أمثلي".
تمتمت أليس قبل أن ترفع كتفيها: "حفلنا، ليكن كذلك".
ثم سألت: "ماذا تريد أن تعرف؟".
توجه جيم نحو جوهر الأمر، إذ أراد جمع أكبر قدر ممكن من المعرفة قبل أن يغادر هذه التجربة.
سألك: "لماذا اقتحمت المدينة، ولماذا فتحت البوابة؟".
وهنا تجمدت محققته تماماً.
بدأت قائلة بعقد حاجبيها: "أنت...".
ثم تنهدت ورفعت يدها اليمنى لتتدلك صدغها.
قال جيم: "أنت لست بشرية، أدرك ذلك، لكن ما علاقة هذا بقتل البشر؟".
نهضت أليس بغتة، فقطعت ثلاث خطوات نحوه وغرست أسفل حذائها بعنف في وجهه.
صاحت بغضب وهي تدفع مؤخرة رأسه الذي تعرض للشرخ حتماً ليصطدم بالمنصة الحجرية: "أي هراء تعرفه أنت؟".
بدأ جيم يقول: "أنا أع-"، وهو يرفع بصري تحت رداء المرأة نحو السراويل القصيرة التي ترتديها تحته، قبل أن يغادر القدم وجهه وينغرس في معدته، مسلبًا أنفاسه وقاطعًا كلامه.
طوال دقيقة كاملة، صار عالمه ألماًا بينما تنهال عليه الضربات، فتصيب وجهه ومعدته وكليت والأهم من ذلك كرامته.
لم تتكلم أليس خلال الضرب المبرح، ولم تتوقف ولو لثانية واحدة، بل طفقت تضربه بمنهجية حتى تحول إلى كتلة بشرية كليلة مليئة بالكدمات.
تمتمت أخيراً ولا تبدو عليها علامات اللهاث أبداً: "هذا هو التناقض. التناقض في صميم الأمر برمته".
أما جيم فلم يستطع سوى الأنين.
سألت: "أنت تعرف ما أكون، أليس كذلك؟".
بصق جيم قطنة دم من فمه المجروح وتمكن من النطق بصوت خشن: "متبدل الشكل".
أجابت أليس: "أوبوروتين. لكن لا أهمية لذلك، أليس كذلك؟ أنا مجرد وحش".
تمكن جيم من دفع الكلمات بين لهاثه: "أنت... تأكلين... البشر".
أبرزت أليس أنيابها وزمجرت: "اعتاد الأوبوروتين أكل البشر حين كنتم مجرد قردة تمشي منتصبة وترمي العصي وتوقد النيران في الغابات. ثم انقلبت الآفة ورحلتم تطاردوننا من أجل جلودنا. جلد عالي الجودة، والأفضل حين ينتزع من كائن حي! أتساءل أي نبيل يرتدي والديّ في هذه اللحظة؟ لعلهم في هذه المدينة في مكان ما...".
لهث جيم: "أنت... تعبدين... الكارثة...".
قالت أليس باحتقار: "لا تكن غبياً كالبقية. الكارثة ليست شيئاً يُعبد، بل هي مجرد أداة للدمار. فهي تقتل الوحوش والبشر على حد سواء حين تتدفق من تلك الجبال القذرة. أنا أحرص فقط على وصولها لهدفها المنشود، فبعد كل شيء، حفركم هو ما تسبب في ظهورها".
نظر جيم إلى الوحش بعينين مفعمتين بالكره، ورأى نظرة الازدحام الباردة في عينيها. فخفض بصره.
قالت أليس فجأة بنبرة أرخى: "لا تسألني عن السبب. أقتلك ليأخذ البشر بالثأر بقتل عائلتي، ثم أثأر بدوري بقتل عائلاتهم. هكذا تسير الأمور في العالم".
وتوقفت برهة ثم تابعت: "إن سألت عن السبب ثانية، فسأتخلص منك فوراً".
سأل جيم بإلحاح: "كيف حصلت على سبيل إلى أعماق تلك الكهوف، ولسماكة لم تجد المملكة نقطة التكاثر؟".
قالت أليس: "استكشفت تلك الجبال لعشرات السنين، وكنت هناك حين بعث وعي الكارثة مجدداً. لقد عقدنا صفقة، أنا وهي. هي وأنا. لكن يكفي، لقد حان دورك لتتكلم. كيف عرفت أمري، وعن البوابة والأنفاق؟".
قال جيم ببطء وفخر: "ليس عندي ما أقوله لك".
كانت مسألة مبدأ. حتى وإن لم يكن إخبار أليس بكل شيء ليغير شيئاً على المدى الطويل، إلا أنه عجز عن خيانة البشرية هكذا.
ركعت أليس فجأة بجانبه، ووضعت يديها الناعمتين الشاحبتين على وجنتيه وأجبرته على التطلع في عينيها.
أزرق على أخضر.
انزلت إحدى يديها على جسده، فبلغت ذراعه المعذبة، ووصلت إلى كفه فرفعتها لتطفو في الهواء بين وجهيهما.
فتحت أليس فمها لتدخل إنجازه البنصر داخله. كان المشهد حسياً تقريباً.
ثم عضت بأسنانها المثالية وفصلت الإصبع من المفصل بآداتها البشرية الكليلة. وأجبرت عينيه على الانفتاح بأصابعها كي يشاهدها وهي تمضغ وتبتلع، وحلقها الشاحب ينتفخ بأناقة كما لو أنها للتو تناولت مقبلات في مطعم فاخر.
انحنت إلى الأمام، وصار فمها قريباً من دمعته، ومدت لسانها تلعقها وتنقرها.
ثم همست بنعومة: "استغرق الأمر ثلاث ساعات حتى يفرغوا من سلخ والديّ وهما حيان آنذاك. في تلك اللحظة بالذات وفي منزلنا، بينما كنت أختبئ تحت ألواح الأرضية. لا تظن لأجل ثانية واحدة أنني. لن. أكلَك. حياً".
لهث جيم متأثراً بألم الإصبع المفقود فجأة، وارتد إلى الوراء كمن تعرض لضربة.
قال: "بدأ كلّ شيء يوم ولدت في أرقى مستشفيات ريتش لعائلة سافانت، على يد امرأة علمت قريباً كيف أناديها أمّي. نشأت أتلقى تعليماً لائقاً بينما جرى إعدادي لأصبح المدافع عن إمبراطوريتنا التجارية بفضل موهبتي الفذة في التلاعب بالمانا والتي بدت جليّة منذ صغري. راكمت إنجازات عديدة أثناء نشأتي، وأولها وأهمها أنني تمكنت من تعلم تعويذة أساسية حتى قبل أن أصبح مراهقاً—"
انبعث صوت فحيح فجأة من النفق المؤدي إلى القاعة مما دفع كلاً من جيم وأليس إلى التفاتة سريعة برأسيهما لرؤية شخص طويل يرتدي معطف واق من المطر ويرفع عصاً تصدر ذلك الصوت.
وقف شخص أصغر حجماً يرتدي عباءة بنيّة بجانب حامل العصا.
أما أليس فلم تكلف نفسها عناء السؤال عن الهويات أو أي شيء آخر، بل رفعت يدها ببساطة نحو المقتحمين وأطلقت ستة أشعة حمراء انقسمت في الهواء واقتربت من الدخلاء من اتجاهات مختلفة.
لكن الأوان قد فات، إذ ضربت عصا الشخص الأطول أرضية الحجر فجأة بصوت دويّ عال، محدثة شرارة.
تنامت تلك الشرارة سريعاً، حتى تحولت القاعة فجأة إلى جحيم.
لم يملك جيم سوى أن يراقب بذعر، ممدداً يده نحو درعه، قبل أن تبتلعه اللهيب هو وأليس.
صار كلّ شيء ناراً.