شعر جيم بقدر من التوتر وهو يحضر بداية امتحانات الفصل الدراسي للمرة التي لا تعد ولا تحصى. لم يكن قلقاً بشأن قدرته على الحصول على درجتين تؤهلانه لاختيار مادتين اختياريتين، فهذا أمر لم يكن موضع شك قط، لا في الحاضر ولا في الماضي، بل كان قلقاً لأن الأستاذ كواتزيل سيراقبه هذه المرة. والمشكلة هي أنه، بعد أن أنهى جيم الامتحان النظري واصطف للامتحان العملي، لم يثر أثر للّيتش في أي مكان.
الغريب الوحيد هو أن الأستاذة ووترز، ممتحنته، كانت مشتتة الذهن بعض الشيء وشاحبة الوجه، تؤدي الحركات بآلية وتختلس النظر من حين لآخر عبر كتفها.
قالت المرأة بصوت كاد يتلعثم عندما استعرض جيم قدراته: "درع جميل حقاً".
قال جيم مع قطب جبينه: "أكنت منتبهة أصلاً؟".
هتفت الأستاذة: "بالطبع، بالطبع. لقد عرضت مقذوفاتك السحرية الثلاثة ودرعك. ألديك أي شيء آخر؟".
قال جيم: "يمكنني استشعار السحر خارجيّاً. ويمكنني استخدام التنجيم لرؤية مشهد بعيد إذا أعطيت وعاءً وبعض الماء".
رمشت الأستاذة ووترز بعينيها الزرقاوات الواسعتين نحوه، قبل أن تجمع شتات نفسها وتوجه إصبعها نحو السماء.
سألته: "ما هذا الرقم؟".
قطب جيم جبينه قبل أن يغلق عينيه، وهناك لاحظ الحيلة.
قال: "ليس هناك سحر على إصبعك، بل توظفينه نحو يدك الأخرى بدلاً من ذلك".
هتفت الأستاذة ووترز: "حسناً جداً! أعتقد أن درجاتك في الفصل الدراسي الأول أظهرت فقط اهتماماً بمواد أكثر تقدماً! يسعدني جداً رؤية هذا التحسن الكبير. ما المواد الاختيارية التي تخطط لأخذها؟".
سأل جيم بحيرة، إذ لم يسبق قط أن قوبل بمثل هذا الحماس: "ألا يجدر بي استعراض تعويذة التنجيم الخاصة بي؟".
قالت الأستاذة بلطف: "فقط أرني تمرين التشكيل ثم أجب عن السؤال. ستحصل على مقعديك، ليس لدي وعاء في متناولي في الوقت الحالي".
عرض جيم سريعاً لوح مانا دائرياً شفافاً قبل أن يفكر في إجابته. كان من الأفضل اتباع تعليمات الليتش... فقد كان فقدان السيطرة الذي عانى منه عند الموانئ... مقلقاً.
قال: "الاستشعار الخارجي للمانا ومقدمة في سحر العقل".
أومأت الأستاذة برأسها بشرود وهي تسمع خياراته.
"لقد اخترت مهارات ميتا للغاية لموادك الاختيارية، مما يظهر أنك فكرت فيها كثيراً. إن إتقان استشعار المانا سيساعدك على تعلم جميع التخصصات الأخرى بشكل أسرع بينما يمكن لسحر العقل أن يسرع التقدم على المستوى العقلي".
بدت غارقة في الأفكار، لدرجة أنها كادت تنسى صرفه ومناداة الطالب التالي للاختبار. فعلت ذلك في النهاية وابتعد جيم نحو الحشد المذهول حيث سمع ووترفلاي يتمم بشيء مزعج كاد يفقد بسببه أعصابه في تلك اللحظة بالذات.
"أظن أن ذلك ساعد حقاً، أليس كذلك. هل أطلب من والداي أيضاً؟ لا، هذا جنون...".
تذمر جيم في سرّ محادثة نفسه: "أنت مجنون، كلكم مجنون عداي أنا العاقل!"
وهو يتجاوز ليبوفسكي المذهول الذي كان ينظر إليه بعينين جاحظتين ويختفي باتجاه المكتبة. مشى بخطى سريعة كأنه مطارد من كلب شارع نتن الرائحة، لكنه توقف عند الدرجة الأولى للمكتبة عندما ألقى نظرة أخيرة عبر كتفه ورأى وميضاً ذهبياً في زاوية عينه. جذب لونه المفضل انتباهه فاستدار تماماً نحو أراضي الأكاديمية الفارغة -فالجميع كانوا في الكولوسيوم- ورى شيئاً لم يكن يتوقعه. كان الفتى الإزنجيردي، ديكوروس جولد، يتسلل في نفس المكان البعيد الذي رأى فيه جيم المدير قبل كل تلك الأشهر.
وحدها تسريحة شعره الساطعة السخف هي التي كشفته وهو ينسل من شجرة إلى شجرة مقترباً مما قال الأستاذ كواتزيل إنه خزانة المشروبات الخاصة بالمعلم، والمخفية داخل جدران الأكاديمية. ضيق جيم عينيه وهو يمتص هذا السلوك الأحمق المعروض أمامه قبل أن يتخذ قراراً فورياً ويؤجل جلسة مكتبية مثمرة لوقت آخر. لم يكن يثق بكواتزيل، ولم يفعل قط، فلماذا يختار تصديق كلماته بشأن ما كان يفعله المدير؟
بالنظر إلى تصرفات الليتش، كان من الأفضل دائماً افتراض العكس. انحنى جيم بحرص قليلاً ليبدو أصغر وبالتالي أقل ملاحظة وهو يمشي بتخفٍ نحو مجموعة الأشجار الصغيرة التي اختفى فيها الفتى الإزنجيردي. شادّاً بيديه إلى صدره ومبرزاً مرفقيه، تحرك سريعاً من شجرة إلى شجرة، موسعاً حواسه المانية إلى أقصى حد ممكن. وبهذه الجهود تمكن من التسلل خلف شجرة البلوط الأخيرة الواقفة بينه وبين الجدار، حيث كان ديكوروس يمرر يده بفضول فوقها تماماً كما فعل جيم قبل كل تلك الأسابيع.
لصق جيم جسده بالشجرة، محولاً نفسه إلى أوراق شجر وهو يتطلع بعينين ضيقتين نحو الإزنجيردي الذي كان، كالعادة، يتحدث إلى الرخامة المتوهجة المعلقة من عنقه.
تمتم ديكوروس بصوته المتذمر بهدوء، والصوت المزعج يقطع مسافة طويلة في الأكاديمية الهادئة لحسن الحظ: "لقد وجدت مدخلاً سرّياً، لكنني لا أستطيع الدخول... أعلم فقط أنه موجود".
تساءل جيم بذهول: "أكانت بداية امتحان الفصل الدراسي أفضل وقت لكشف أسرار الأكاديمية في المستقبل؟"، وبدا الأمر فرصة نادرة الآن بعد أن فكر فيها.
ومع ذلك، كاد يتعثر خارج مخبأه عندما انضم صوت آخر إلى المعمعة بشكل غير متوقع.
ظهر صوت من نفس المكان الذي كان يقف فيه ديكوروس، قائلًا: "هناك طرق قليلة لدخول مساحة محمية بتعويذة ساحر كبير".
اتسعت عيناه جيم عندما رأى مصدر الصوت. الرخامة! كانت تتحدث!
تذمر ديكوروس مجدداً لمجوهراته: "لكن كيف أحصل على قطعة أثرية سحرها المدير؟".
ردت الرخامة بصوت أجش أدرك جيم الآن أنه أنثوي: "حتى لو تمكنت من ذلك، ستحتاج إلى إيجاد طريقة لقمع بصمتك تماماً. الطريقة الوحيدة لشخص يمتلك مواهبك... الناقصة لتحقيق مثل هذا الإنجاز هي الحصول على قطعة أثرية أنشأها المدير وفقدان الوعي. بلا فائدة. دوّن الموقع كما فعلنا مع البقية، سنحقق في الأمر في الوقت المناسب".
قطب جيم جبينه. عندما يحين الوقت، وقت ماذا؟ اتخذ خطوة إلى الوراء، عازماً على تخليص نفسه من الموقف المريب. وهو ما حدث، بالطبع، عندما داس على غصن ساقط فأحدث صوتاً مقرمشاً عالياً. تراجع في مكانه، متجمدًا على أمل غريب في ألا يُلاحظ.
هيست الرخامة بغضب بينما استدار ديكوروس بسرعة، مكوناً كرة نار كبيرة في يديه: "أيها الأحمق، أتم تعقبك؟!".
صاح ديكوروس بغضب: "من هناك؟! "، ولم يعد تصفيف شعره يبدو سخيفاً للغاية الآن بعد أن كان يحمل نسخة سحرية من اللهب الذي صُمم شعره على شكله في يديه.
تنهد جيم. لقد انكشف الأمر. كان أوضح من أن يُخطأ، وأكثر جاذبية من أن يفر دون أن يُعرف. حتى ظهره العريض والرجولي كان أكثر تميزاً من وجوه معظم الناس. خرج من خلف الشجرة بينما كان عقله يدور.
سأل ديكوروس بنبرة حيرة وخفض يده التي تحمل كرة النار بحجم الرأس قليلاً: "العلامة؟".
رد جيم وهو يومئ: "جولد. لم أكن أتوقع أن أجد حليفاً هنا من بين كل الأماكن".
قطب ديكوروس جبينه وأمال رأسه.
"أنت أيضاً جاسوس لإزنجيرد؟".
حدق جيم في الفتى بببلادة بينما انفجر طوفان من الشتائم من الرخامة.
"أيها اللعين الأحمق، بحق الإمبراطور...".
رد جيم بهدوء، متنهداً داخلياً من حقيقة أنه كان يتعامل بوضوح مع أبله: "ليس تماماً. لكني أعتقد أن لدينا عدواً مشتركاً، وبالتالي، مصلحة مشتركة".
سأل ديكوروس وهو يرفع يده مرة أخرى: "لماذا يجب أن أثق بك؟".
لمريد جيم أن يتصاعد هذا إلى قتال، ففي النهاية، سيجذب ذلك الانتباه ويسبب القبض على الفتى، وعند هذه النقطة سيركشف هو الآخر عن وجوده. ومع ذلك، إذا كانت إزنجيرد تحقق مع المدير... ربما يمكنه استغلالهم. بعد كل شيء، كان بحاجة إلى معلومات.
رد جيم: "الدولة ليس لها حلفاء أو أعداء دائمون، بل مصالح دائمة. يمثل المدير عقبة أفضل أن يكون مشغوهاً".
إذا استطاع إيجاد طريقة لجعل الرجل ينشغل بإزنجيرد بينما يحقق جيم في الكارثة، فربما ينقذه ذلك من بعض الوفيات غير الضرورية في المستقبل...
سأل ديكوروس وهو يميل برأسه ليلقي نظرة على الرخامة: "سيدي؟".
أمر الصوت بفظاظة: "إذا قاتلت الآن فسوف يُكشف أمرك. سأله عن عرضه".
قال جيم: "ربما يمكننا مشاركة بعض المعلومات. أعرف أشياء معينة عن المدير قد لا تعرفها على الأرجح، ويبدو أن هذا هو الحال بالنسبة لك أيضاً. لم لا نتبادل؟ سأستفيد إذا استخدمت ما تتعلمه للضغط عليه، وإشغاله. لدي خططي الخاصة التي يفضل غالباً مقاطعتها".
كان تبادل المعلومات مقابل المعلومات يفيد جيم دائماً، نظراً لأن الطرف المقابل سينساها ببساطة بحلول إعادة الضبط التالية، فربما كانت هذه هي الطريقة للمضي قدماً؟
قال ديكوروس بحسم: "ليس هنا. دعنا نتحدث لاحقاً. نفد الوقت لدي وسأُستعرض للقسم العملي في غضون دقائق قليلة".
اقترح جيم فجأة: "لنلتقِ في نزل الفرس المبرقش. الذي بجوار الكنيسة المهجورة للتحول. غداً ليلاً".
زمجر ديكوروس وهو يطفئ اللهب في يده ويبدأ في الابتعاد على طول الجدار، نحو الكولوسيوم: "لا تخنّي يا علامة".
ضيق جيم عينيه وهو يتابع الفتى المغادر. طالما ظن أن الطالب الآخر يعاني من الفصام بسبب تمتمته الدائمة. التفكير في أنه كان يتحدث إلى شخص طوال الوقت... تساءل عما كانت إزنجيرد تحاول تحقيقه بإرسال جاسوس أبلة كهذا. تشتيت انتباه، ربما؟ سيكتشف ذلك غداً.