أول ما فعله جيم بعد لقائه بالليتش هو التوجه إلى مهجعه، ثم الصراخ في وسادته. بعد ساعة أو نحو ذلك من هذا النشاط المريح؛ غسل وجهه في حوض الماء بلا سبب حقيقي، وجلس مستنداً إلى الجدار، وترك مؤخرة رأسه ترتطم به بكل قوته ليقاوم صداعه. الكارثة، الحلفاء، الذكريات، حلقات الزمن؛ الموقف برمته كان أشد غباءً من أن يستوعبه ذكاؤه المتقدم. ظل السؤال قائماً: كيف حصل هو تحديداً على وسم حلقة الزمن بدلاً من الشخص المقصود؟
هل أدرك المدير ملاءمة جيم ليكون منقذ المملكة، ففعلها ببساطة دون استئذان حين اقتحم الطقوس بعد هزيمته لذلك التنين؟ كان الأمر منطقياً؛ فلو سُئل جيم عن رغبته لرفض، مفضلاً الانعزال كي لا تحاصره طلبات المتملقين والمداهنين من كل جانب. لكي تبني المملكة قوتها، عليها أن تتعلم خلق جماعة قوية، لا الاعتماد على طفرة إحصائية واحدة في الموهبة والذكاء. لكن إذا كان المدير قد اتخذ هذا الخيار، فلماذا قتل جيم في حلقته الأولى؟
هل لأن جيم كشف عن كونه نبياً بدلاً من كونه المتلقي للوسم؟ مع ذلك، توجب على جيم كتم أمر الوسم، وإلا غرق في طوفان من الناس الباحثين عن وسيلة للتحكم به. كان الليتش محقاً. الأفضل أن يدرك كامل إمكاناته، مهما كان هذا الاحتياج مؤسفاً، ثم يواجه الآخرين من موقع قوة. سيتعين عليه بذل قصارى جهده للوصول إلى مقعدين اختياريين مجدداً، وهو أمر تجنبه في الماضي بسبب المتطلبات المنخفضة للتخرج.
حسناً، يبدو أن لديه الآن ما هو أهم من التخرج ليقلق بشأنه. فصل دراسي واحد يحضر فيه الفصول ويبهر الآخرين بعبقريته بينما يختبر الحلفاء المحتملين... بدا الأمر مريحاً مقارنة بفوضى الأحداث الأخيرة. أما بخصوص الحلفاء... توقف جيم، وتاه ذهنه نحو المحقق الخاص من الحلقة السابقة. بدا الرجل سهل التلاعب ويعرف قدره. لوح أمامه بفرصة لإنقاذ الناس فسيقفز كالكلب دون أن يسأل عن الارتفاع.
هل يزوره مجدداً، ويكشف له المعلومات التي جمعها، ويجعله يواصل تتبع الخيوط؟ بدا هذا أفضل استخدام لمحقق كهذا. إذا استمر الرجل في الأداء... بشكل مقبول، قد يمنحه جيم نعمة انتقال الذكريات. هل من حلفاء محتملين آخرين؟ توقف، ولم يجد أحداً. طريقته المعتادة في دفع المال مقابل الأشياء لن تجدي هنا، فالخطر أعظم من أن يكترث له أي شخص ذكي، ثم إن الذهب لا يمكن حمله عبر الزمن على أي حال.
كان بإمكانه تقنياً أن يعد مجموعة من المرتزقة بجزء من ثروته الطائلة حين تُحل الأزمة، لكنه كان يكره التنازل عن أي شيء بشكل نهائي كهذا. ليبوفسكي؟ كشر جيم عند تذكره أن هذا الشخص كان هو المسؤول عن سرقة صرة نقوده طوال ذلك الوقت. كلما حاول الوثوق بذلك الوغد، تعرض للخيانة. لا، المرشح الوحيد حالياً هو المحقق، فعلى الأقل أثبت الرجل قدرته على فعل شيء بالمعلومات المقدمة. نقر بأصابعه بينما كان يرسم خطته الكبرى.
اليوم وغداً، المكتبة. ثم المواد الاختيارية. ثم التعليم الشخصي من الليتش. سيتوجب عليه إبقاء عينيه مفتوحتين بحثاً عن خدم محتملين أثناء ذلك، لكن لم يكن هناك الكثير من الموهوبين في الأكاديمية. باستثناء نفسه، بالطبع. بينما كان يغادر إلى المكتبة، تعثر بمعرفته الضخم وهو يشرب النبيذ وحيداً على درجات الحديقة المجاورة للمهاجع.
"جيمي!"
صاح الفتى ملوحاً مع سلسلة من الفواق العنيف المعتاد لدى مدمني الخمر.
"ليبوفسكي،"
قال جيم ببرود وعينين ضيقتين، متوقفاً في مساره.
"ما خطب هذا الوجه، استيقظت من الجانب الخطأ من السرير؟"
سأل الفتى بمرح، ويبدو أنه لم يفهم الرسالة.
"هل كنت تعلم؟"
سأل جيم بقوة، وقبض على عباءته ليغطي نفسه بإحكام أكبر في القماش.
"أنت تعلم أنني لا أعلم الكثير من الأشياء!"
صاح ليبوفسكي مازحاً.
"تحديت أحداً ليسرق مقتنيات طالب آخر على السفينة، فحاولوا الوصول إلى صرة نقودي،"
شرح جيم بجمود. ومضت نظرة حيرة عبر وجه ليبوفسكي، ثم حك مؤخرة رأسه بارتباك.
"هل تصدقني لو قلت إنني بالكاد أتذكر أي شيء من تلك الليلة؟ أعتقد أنني ألقيت تحدياً على تلك الفتاة كاتنيس، استخدمته كعذر لتتخلص مني قبل أن أكتشف ما تخفيه تحت تلك العباءة."
تنهد جيم ومسح وجهه بيده.
"جريمة الانفعال تظل جريمة، هل لديك أدنى فكرة عن مقدار الوقت الذي ضاع مني بسبب صرة النقود تلك؟"
سأل.
"بضع دقائق؟"
قال ليبوفسكي بنبرة مرتبكة قبل أن يلوح له بيده.
"ماذا لو رددتها لك؟"
"لست مهتماً بمالك!"
صاح جيم.
"حالياً..."
كان المال عديم الفائدة في وضعه الحالي.
"ما أريده هو اعتذارك."
رفع ليبوفسكي يديه دفاعاً في الهواء.
"حسناً، حسناً، أنا آسف إن كنت فعلت ذلك، لا بد أنني انجرفت في حرارة، إيه، اللحظة."
"همف."
هز جيم رأسه، ولم يشعر بالرضا أبداً.
"أنا ذاهب إلى المكتبة!"
صاح بغضب قبل أن يستدير وينطلق مسرعاً.
"...لماذا؟"
سمع ليبوفسكي يقول من خلفه، لكنه لم يكلف نفسه عناء الشرح. لا جدوى من شرح طريقة تفكير تنين لخنزير. بعد ساعة، كان جيم منغمساً بعمق في مجلد ضخم يعيد صياغة الجزء النظري الذي يُدرّس في الفصل الأول من الأكاديمية. وبينما كان على وشك قلب الصفحة الثانية، قُطع عليه عمله، بطبيعة الحال.
"أنت تدرس؟"
سألت ديو ذات الشعر الأزرق بنبرة مرتبكة وهي تقترب من طاولته.
"أحاول الدراسة!"
صحح لها جيم بغضب، وارتفع صوته طبقة من الإحباط الذي يغلي في جسده. ضيقت ديو عينيها ووضعت إصبعها على فمها لتسكاته.
"ما خطبك فجأة، كنت سابقاً أكثر كسلاً من أن ترفع صوتك، ناهيك عن التقاط كتاب،"
انتقدته.
"أتظنين أن لدي خياراً لعينًا؟"
تمتم جيم، لا يزال غاضباً.
"سأهلك تماماً إن لم أحصل على مقعدين اختياريين. السماء تعلم بما سيعاقبني به العهد،"
قال، قبل أن يطبق فمه بيده وتتسع عيناه.
"عهد؟"
سألت ووترفلاور بعبوس، وظهرت لمحة قلق في عينيها.
"والداك وصلا إلى هذا الحد بعد رؤية نتائجك المروعة الفصل الماضي؟ عهد سحري؟ هذا أغرب شيء سمعته في حياتي."
خطت خطوة للأمام، وربتت على كتفه بنظرة شفقة.
"أظن أن شخصاً مثلك لم يكن ليخرج حقاً من عائلة سوية..."
تمتمت.
"تباً لك!"
"على أي حال، المكتبة ستغلق قريباً، يسعدني رؤيتك تحاول. استغرق الأمر وقتاً طويلاً. تعال، سأستعير كتبك ويمكنك الدراسة في المهاجع."
"اذهبي إلى الجحيم،"
شتم جيم بهدوء، لكن يبدو أن اعترافه بأنه مقيد بعهد سحري قد حول كل الازدراء الذي تكنّه له ووترفلاور إلى شفقة. اكتفت بنظرة حزينة بينما كان يندفع خارج الأكاديمية، وكتاب المراجعة في يده. هزت رأسها.
"إنه أحمق، لكن لا أحد يستحق أن يُستغل هكذا."
بعد أن قُطعت جلسة دراسته بهذا الشكل الفج، خبأ جيم الكتاب الذي استعاره في غرفته قبل أن يشق طريقه إلى المنطقة الصناعية بحثاً عن المحقق قليل الكفاءة الذي تعاون معه في المرة السابقة. لصدمته، بعد طرقه باب مكتب الرجل في العلية، لم يتلقَّ رداً. حدق في الهيكل الخشبي المسطح بحيرة، غير متأكد كيف يكمل. هل كان الرجل خارجاً، يهتم بقضية أخرى؟ لماذا؟ شك جيم بصدق في وجود قضية أهم من تلك التي يحملها في المدينة بأكملها.
عبس في وجه الباب، متردداً إن كان يريد الانتظار أم لا. في النهاية، قرر أنه أهم من أن ينتظر الآخرين، واستدار ليغادر، وعندها اصطدم بشخص طويل كان يتسلل خلفه، ليسقط أرضاً في كومة من الأطراف.
"هل أنت بخير يا بني؟"
سأل المحقق وهو يمد يده ليساعد جيم على النهوض. انتهز جيم الفرصة ليحدق في السماء، المغطاة بحلقة قبيحة من رموز النار.
"لا،"
أجاب غريزياً وهو ممدد على ظهره.
"يا للهول، ما الخطب؟"
"كل شيء، كل شيء خطأ،"
اشتكى جيم وعقد ذراعيه بضجر.
"هل تريد مناقشة الأمر بالداخل؟ يبدو أنك كنت تنتظرني،"
اقترح هاري. ظل جيم صامتاً لبضع ثوانٍ، قبل أن يومئ برأسه أخيراً.
"حسناً، إن كان لا بد،"
تمتم، مجبراً نفسه على الوقوف واتباع الرجل إلى مكتبه. بمجرد دخولهما، أخبره بكل شيء مجدداً، في محادثة مطابقة تقريباً لما دار بينهما سابقاً. الجزء الوحيد الجديد هو الذي جعل هاري ينكمش في مقعده ويصب لنفسه شراباً بارتباك.
"أأنت متأكد أن هذا ما قاله الحمام؟ أنني متُّ وأنا أحقق في أمر هذه أليس، وأنها تقترب من مستوى كبار السحرة؟"
"نعم، هذا ما قاله حمامك الغبي في الرؤية،"
اشتكى جيم.
"أقسم، إن لم تكن واثقاً من قتالها، فلماذا بحثت عنها؟ أخبرتك بوضوح في الرؤية أنها خطيرة."
"عادة ما أكون جيداً في الشجار،"
اشتكى هاري بهدوء.
"حسناً، ربما عليك العمل على ذلك،"
قال جيم بحدة، ليتلقى نظرة غاضبة في المقابل.
"سأتحقق مما قلته، لكنني أميل لتصديقك فقط لغرابة قصتك. الكارثة، الطائفيون، الفصائل. كلها تبدو سخيفة لكنها متماسكة بشكل غريب، مثل مستقبل يمكن أن يحدث فعلاً."
"استمتع بذلك،"
تمتم جيم، قبل أن يتوقف ويقطب وجهه.
"إن احتجت مساعدة في تمحيص الوثائق بحثاً عن خيوط، يمكنك التواصل معي،"
اقترح.
"سأفعل،"
قال هاري بإيماءة قبل أن يغطي وجهه نظرة قلق.
"هناك جزء في قصتك يقلقني. حقيقة أن أصدقائي المغامرين انقطعت أخبارهم. عليّ الذهاب للتحدث معهم. ذكرت كواتزيل أيضاً، لماذا؟"
استرجع جيم ذكرياته، وأدرك أنه اشتكى من الليتش عرضاً بدافع الغضب المحض.
"يعرض تعليمي في الرؤية، شيئاً عن بند الموهبة الاستثنائية،"
قال بدلاً من ذلك. أومأ هاري ببطء.
"كن حذراً معه، أصدقائي المغامرون قبلوا مهمة للبحث عن البقايا التي تركها في ميتيلوس. لا يزال تلاميذه يعيثون فساداً في المنطقة، إن كنت تصدق ذلك. إذا كان هذا هو الوضع بعد ٣٠٠ عام من صعوده، فيمكنك تخيل مدى خطورة الرجل نفسه. لا تقبل أي صفقات معه، فهو على الأرجح لا يريد سوى شيء واحد."
قفز جيم فجأة وشد قبضتيه.
"أتظنني غبياً، وكأنني سأعقد صفقة مع ذلك المخلوق! أي أحمق تظنني!"
هدأ هاري بشكل ملحوظ عند هذا الانفجار.
"جيد، جيد، ابقَ على هذا الحال. لقد علّم الكثير من الطلاب ولا يزال عالقاً في الأكاديمية، لن يضره واحد إضافي. كن حذراً، هذا كل ما أقوله."
"أنا مغادر،"
قال جيم بحزم ووقف ليرحل.
"سأبقيك على اطلاع،"
قال هاري بشرود، قبل أن يتوقف.
"لا تعد إلى هنا بالمناسبة، لا نعرف أي عش دبابير نثيره هنا ولا أريدك أن تتأذى،"
حذره، لكن جيم كان قد خرج بالفعل من الباب. أثناء عودته إلى المنزل، حين ظن أنه سيتمكن أخيراً من الاستمتاع ببعض السلام، اعترض طريقه شخص يرتدي رداءً بنياً.
"وجدت بعض المعلومات لأرد لك الجميل،"
قالت كاتنيس وهي تلهث، وناولته ملاحظة.
أخذها جيم بفضول، وفتحها ليحمرَّ بصره غضباً حين رأى دعوة لحضور اجتماع "الأوروبوروس الأسود".
"هل انطلت عليك هذه فعلاً؟"
سأل بمرارة.
"كل من في ذلك الاجتماع سيُقبض عليهم ويُسجنون. توقفي عن كونك حمقاء لعينًا!"
حدقت كاتنيس فيه بعينين واسعتين.
"مـ.. ماذا، انتظر، ماذا؟"
نقر جيم على صدغه.
"فكري يا فتاة، فكري!"
"لكن، لكن الكارثة، ظننت أنهم يريدون مناقشة ما إذا كانت ستقع أم لا!"
دافعت كاتنيس عن نفسها. رفع جيم يديه في الهواء في الزقاق أمام المهاجع التي اعترضته فيها.
"بالطبع ستقع! هل حضرتِ الدروس نفسها التي حضرتها؟ ألا ترين المملكة بأكملها تستنفر؟ أليس لديك عقل؟"
"وماذا عن التوترات مع إيزينجيرد؟"
سألت كاتنيس بعينين واسعتين.
"سمعت أن الإمبراطورة فريكت تتحدث عن التوسع منذ وقت طويل."
سخر جيم.
"من المذهل كيف تصلين إلى الاستنتاج الخاطئ في كل موضوع تضعين يديك القذرتين عليه..."
تمتم.
"إنهم يعتمدون علينا في الغذاء، أي غزو؟ أتظنين أنهم يحبون الجوع في خندق كالكلاب؟ لا أعرف ما هي هواياتكم في ميتيلوس لكن هذا نشاط يحاول الناس تجنبه عموماً."
نقر بأصابعه على الملاحظة، مما جعلها تحترق وتتحول إلى رماد.
"إن كان هناك شيء، فأنتِ مدينة لي بمعروف آخر لاضطراري لإخبارك بعدم حضور ذلك الاجتماع الغبي، اذهبي وابحثي عن عمل أو شيء من هذا القبيل!"
اكتفت كاتنيس بالتحديق فيه ببلادة، وفمها مفتوح، بينما انطلق هو مسرعاً.