"لم أفعل شيئاً. الأجدر بك أن تسأل نفسك عما فعلتَه بها."
حدق جيم في المخلوق الذي يبتسم له، وهتف بصوت متهدج: "لم أرِد هذا قط! لم أوافق على هذا!"
ولولا تجاربه المؤلمة في مادة السحر القتالي 2، لاندفع يصفع ذلك الوغد العظمي.
سخر الأستاذ منه مقلداً صوته بنبرة حادة وهو يلوح بيديه في الهواء: "كان تفكيرك على الأرجح يسير هكذا: 'سوف ينسى وعده على أي حال ما دمتُ أعيد الحلقة، أليس كذلك؟ يمكنني تعلم كل أسراره دون أن أرد الجميل، أنا ذكي جداً!'"
أطبق الطالب قبضته وصر على أسنانه، ثم أشاح بوجهه ناظراً عبر النافذة الصغيرة للكوخ.
تابع الليش بجدية أكبر وهو ينقر بإصبعه على صدغه: "فكر يا فتى، فكر. هل تحسبني أحمق؟ ألا أدرك تفاوت القوة بيني وبين من يمكنه السفر عبر الزمن ليتملص من التزاماته؟"
قال جيم فجأة وعيناه محتقنتان بالدم: "أنت أحمق بالفعل. وإلا لما كنت تقف هناك معتمداً عليّ لأحررك!"
توقف الأستاذ عن الحديث للحظة. عقد المخلوق ذراعيه خلف ظهره وبدأ يروح ويجيء.
"ربما أنا أحمق. لنكن أحمقين معاً. لكن الحقيقة هي أنك تحتاجني بقدر ما أحتاجك. أنت الوحيد القادر على تحريري حقاً نظراً لما تملكه من وقت، ولأنك تستطيع المحاولة والفشل ثم المحاولة مجدداً. أما أنا، فأنا الوحيد المؤهل لتعليمك ما ستحتاج إلى معرفته لتنجح في مساعيك."
طالب جيم بصوت خفيض: "أخبرني أولاً بما فعلته، بما فعلته بي."
بدأ الليش ببطء: "ساعدتُ ليلي في بعض نظريات العلامة. ظن بوضوح أنني لن أستطيع تجميع أجزائها، لكن الناس يبالغون دوماً في تعقيد أفكارهم. العلامة راسية في الروح. فالجسد يُعاد ضبطه، والسحر ليس جزءاً من الجسد بل مجرد شيء نتمكن من الوصول إليه. الروح هي الثابت الوحيد. شككتُ منذ تلك اللحظة في أن فرصة قد تلوح مع حامل العلامة، فبدأت العمل على نوع جديد من العهود، عهدٍ يؤثر في الروح."
بدأ جيم يتحدث ببطء وقد بدأ الذعر يتسلل إلى عظامه: "العهود السحرية تؤثر في كل ما أُقسم عليه، الأذى الجسدي، الحياة، هل…"
هز الليش رأسه: "لا. هذا نطاق صار بعيد المنال منذ زمن طويل. لم ألقِ التعويذة قط لاختبارها، لعلمي أن فعل ذلك مع أي شخص غير حامل العلامة سيقتلني لمحاولتي الهرب، لكن نظرياً، العهد المعقود على الروح يجعل مخالفة الأمر مستحيلة. إذا أخللتَ به، تفقد السيطرة وتنفذ الأفعال رغماً عنك. مهما بدا الأمر سخيفاً، فالمقاومة عقيمة حقاً."
وتوقف قليلاً: "أتعلم، أحياناً تدهشني عبقريتي حتى أنا…"
تذمر جيم: "لكنك أقسمت أيضاً، لذا يتوجب عليك تعليمي، نحن عالقان معاً."
قاطعه الليش بسرعة: "لا تكن غبياً. الروح الوحيدة التي تُرسل إلى الوراء هي روحك، أنا لم أقطع عهداً قط."
حدق فيه جيم وفمه مفتوح: "أنت، أيها اللعين!"
قال كويتزال بتفكر: "سمعتُ ما هو أسوأ. حسناً، أفرغ شحنتك العاطفية بسرعة، أمامنا الكثير من العمل."
حدق جيم فيه، ثم اندفع دون سابق إنذار ليلكم الأستاذ في وجهه. وفي فعل فاجأه هو نفسه، نجحت قبضته في إصابة وجه الليش، مما جعل المخلوق يتعثر ويسقط أرضاً.
استغل جيم الفرصة ليعتلي الليش بالطريقة نفسها التي اعتلتْه بها كاتنيس ذلك الصباح، وبدأ يكيل اللكمات لوجهه وجذعه بطاقة محمومة لم يظن يوماً أنه يمتلكها.
قال الأستاذ بصوت ضجر بينما كانت اللكمات تنهال عليه: "أفرغ ما في جعبتك. أنا لا أشعر بالألم، ربما تؤذي نفسك أكثر مما تؤذيني."
لم يكترث جيم.
"تباً لك، أيها الحقير!"
استمر في اللكم حتى تقطع نَفَسه "مُت!"
وتشتت رؤيته "أيها الوغد!"
من تراكم العرق في عينيه.
"آآآه!"
لا بد أنها كانت دقيقة أو دقيقتين من الضرب المتواصل والصراخ بالشتائم قبل أن تنفد طاقته، فانقلب على ظهره واستلقى على الأرض يتنفس بصعوبة.
أما الأستاذ فقد نهض ونفض الغبار عن نفسه ومد يده لجيم.
حدق الطالب في اليد الممدودة، قبل أن يمسكها على مضض ويستخدمها لينهض على قدميه.
قال الليش بنبرة ودودة: "لا تزال تعليماتي سارية، لا تقلق، فنحن لا نعلم إن كانت حلقة الزمن لانهائية حقاً إلا بعد استيفاء الشروط. ستحتاج إلى كل المعرفة التي يمكنك الحصول عليها لتحريري وحل الكارثة في آن واحد حتى يثبت الأمر."
تمتم جيم بغضب: "كيف عرفتَ حتى؟"
شرح الأستاذ بصبر: "العهد يُعقد بين روحين، روحك تتعرف على روحي لكنها لا تستطيع اختراق حصونها لعدم موافقتي على ذلك في هذا المسار الزمني. شعرتُ بهذا وعرفتُ فوراً أنه لا أحد غير حامل العلامة هو من سأربطه بي. لقد صنعتُ السحر لهذا السيناريو تحديداً."
عقد جيم ذراعيه وتمتم وأفكاره تتسارع: "لا أريد حتى أن أكون هنا، لإنقاذ هذه المملكة الغبية. أموت باستمرار في سريدينا، أريد الذهاب إلى ريتشي لأرى على الأقل إن كانت الحلقة تُعاد ضبطها حتى عند فشل المهمة."
قال الليش: "فكرة ذكية، لكن لا تقلق من تقييدك في الأكاديمية. لا أستطيع قضاء وقت طويل في تعليمك كي لا أثير ريبة المراقبين. صاروا متساهلين مؤخراً بسبب مشاكلهم العاجلة، لكن لا تضمن ما قد ينبههم. لا نريد أن تموت وتخسر محاولاتك إذا كانت محدودة. لكي تتعلم، تحتاج إلى أساسيات قوية، لذا سأرشدك في البداية وأترك لك تحصيل الأساسيات من مصادر أخرى. سيكون إهداراً للوقت ألا نستفيد من الأساتذة الآخرين هذه المرة".
تمتم جيم بتردد: "الكارثة. من الناحية الواقعية، ما الذي يمكنني فعله لمواجهتها؟".
رفع الليش إصبعاً وقال: "هناك مساران أقترح استكشافهما. الأول هو السحر المحظور".
سأل جيم بفضول: "سحر يحظره الملوك عند استخدامه؟ وما الفائدة من تعويذة لا تُستخدم إلا مرة واحدة؟".
اقترح الليش: "حسناً، السؤال الذي يجب أن نجيب عليه أولاً هو: هل يظل السحر المحظور محظوراً بعد عودتك بالزمن؟ الاختبار بسيط. العهد الذي ألزمتك به يندرج حتماً تحت بند المحظورات، فكل سحر الأرواح كذلك. يمكننا ببساطة إبرام عهد آخر، عهد تافه. إن نجح الأمر، فهذا يعني أن بإمكانك جمع السحر المحظور واستخدامه ضد الكارثة مرات ومرات في حلقاتك الزمنية حتى تصل إلى التشكيلة الصحيحة".
ضيق جيم عينيه، وفهم القصد بسرعة.
أخرج عملة ذهبية من صرته وقال: "أعدك بأن أعطيك هذه العملة الذهبية بشرط أن تعيدها فوراً خلال دقيقة".
أومأ الليش موافقاً ومد يده: "لنتصافح".
صافحه جيم على مضض، باسطاً حواسه السحرية إلى أقصى حد، فلم يشعر إلا بوميض خافت داخل نفسه وداخل الليش أثناء المصافحة. فجأة، شعر برغبة ملحة في منح العملة للأستاذ، الذي استلمها منه فوراً.
علق الليش بعد اكتمال التبادل: "جيد. التعويذة الآن غير قابلة للاستخدام، أشعر بها تماماً كما شعرت بسحري المحظور في الماضي".
سأل جيم: "هذا جيد، أليس كذلك؟".
أومأ الليش: "بالطبع. يعني هذا أنك تستطيع البدء بالجمع، لكن قبل ذلك عليك تجاوز الدوائر الست ودخول مستوى كبار السحرة. السحر المحظور معقد دون استثناء".
شتم جيم واندفع نحو النافذة الصغيرة يطل منها: "إذن ما الفائدة!".
قال الأستاذ بنبرة توحي بهز كتفيه: "بالوقت اللانهائي، يمكن لقرد أن يكتب رواية. لن يبقى أي طالب من طلابي في الدوائر لفترة طويلة. أرفض ذلك".
التفت جيم وقال: "قلت إن هناك حلين. ما الآخر؟".
بدأ الليش: "السحر المحظور يتيح لك مواجهة الكارثة بمفردك إن جمعت منه ما يكفي. الخيار الآخر هو توسيع قائمة الأشخاص الذين يتكيفون مع الكارثة باستمرار، حتى تصل إلى كتلة حرجة من الحلفاء العارفين".
عقد جيم حاجبيه وقال: "لا أفهم".
"الطقس الذي خضته ربط معرفتك بروحك وأعاد روحك إلى جسدك الشاب. ماذا لو تعلمت سحراً يضغط معرفة الآخرين في حزم يمكنك تخزينها وحملها معك؟ معرفة يمكنك نقلها لهؤلاء الأشخاص أنفسهم عندما تلتقي بهم في الماضي؟".
شتم جيم: "السبب الوحيد لوجودي هنا هو أنه لا يوجد أحد يمكنني الوثوق به".
أجاب الأستاذ: "إذن اكتشف ذلك بالتجربة والخطأ".
صرخ جيم وضرب بقبضته على حافة النافذة: "تباً!".
أومأ كواتزيل: "تباً فعلاً. إنه ليس سحراً سهلاً. ستحتاج إلى العمل بجد حتى تحظى بفرصة حشر مجموعة إضافية من الذكريات في رأسك. إنه أحد أكثر مجالات السحر تعقيداً، يا للهول".
صمت جيم وهو يغالب غضبه. لم يرد أن يكون هنا، لم يرد فعل هذا. لكنه الآن... لقد وقع في الفخ. مقيد بعهد لم يقصده حقاً.
لوح بيده وقال: "ما المفترض بي فعله؟ بخصوصي، وبخصوص... كل شيء".
أشار الأستاذ: "لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه في الأكاديمية. اختر مادة اختيارية بعنوان مقدمة في سحر العقل. وإن حصلت على مقعدين، خذ مادة استشعار المانا الخارجية، فهي تساعد في أمور كثيرة. سأعاقبك بالحجز لتأتي إلى هنا حتى أتمكن من توجيهك شخصياً بموجب بند الموهبة الاستثنائية".
سأل جيم: "وماذا بعد؟ حين تقع الكارثة، أريد أن أعيش هذه المرة!".
هز الليش كتفيه: "اذهب إلى ريتشي قبل الكارثة. إن كانت الحلقات محدودة، فعلينا الحفاظ على محاولاتك. لا تفعل شيئاً أحمق، ثم عد حين ينتهي كل شيء".
توقف ونظر إلى جيم من رأسه إلى أخمص قدميه: "لا تبدو مستعداً للخروج وجمع المعلومات بعد، لكن ربما يمكنك اختبار ولاء بعض الحلفاء المحتملين. ابحث عن فاعلي خير يريدون إنقاذ الأرواح. يفضل أن يكونوا صغاراً، فذكرياتهم أسهل في التغليف".
هز جيم رأسه وتنهد: "ألا تملك أي أساليب أو تعاويذ سرية تجعلني أتقدم أسرع؟".
حذر الليش: "وقتنا ينفد. سأحضر امتحانات بداية الفصل، أرني مستواك وسأضع خطة وأرسلها إليك".
سأل جيم: "هذا كل شيء؟ تورطني، وتخبرني بما علي فعله، ثم تطردني؟".
نقر البروفيسور كواتزل ذقنه بعظمة إصبع، ثم هز كتفيه.
قال بمرح: "يبدو الأمر كذلك!".
صرخ جيم: "تباً لك!"، ثم استدار على الفور وخرج من الكوخ غاضباً.
صاح الليتش خلفه: "لا تقلق كثيراً! سيصيبك التجعد!".