اقتربت السفينة ببطء من ميناء سريدينا وتوقفت على مقربة من الرصيف الخشبي. انخفضت الواجهة الخشبية الكبيرة للسفينة لتشكل ممراً ونزل الطلاب بلا مراسم. ستُنقل حقائبهم إلى المساكن، وبإمكانهم الانصراف فوراً. لم تكن مسؤوليتهم سوى استلام مفاتيح غرفهم قبل إغلاق مكتب الاستقبال. لم يفهِم جيم قط سبب استياء البعض من هذا؛ فلم تكن شكاوى الضجيج أو القذارة مشكلة حقيقية متى ما دخل السحر في الأمر.
هذا ما سمع أغلب الفرسان يتذمرون منه كلما اختلطت المدرستان.
"لا يعجبني ترك حقيبتي هكذا."
سمع جيم طالباً آخر يتذمر بينما أخذ الطلاب يتفرقون على الرصيف، متخذين اتجاهات مختلفة.
"لا أستطيع فهم إصرارهم على أخذها."
وافقه طالب آخر. تساءل جيم عما إذا كان عليه إخبارهم بأن القرار اتُّخذ خصيصاً لقطع الطريق على أي محاولة لحمل الحقائب إلى مساكن الطلاب بالتحريك الذهني. لقد أصيب الكثيرون بأذى في الماضي بسبب تكدس الحقائب الطافية واصطدامها. لم تكن خطأ جيم أن صبي الشارع قفز أمامه هكذا...
"ألن تذهب إلى المساكن؟"
سأل ليبوفسكي حين بلغا الشارع الرئيسي. سيتجه الفتى يساراً على طول الطريق المزدحم بالعربات وصائغي الذهب والحدادين. تقع الأكاديمية في الجزء الغربي من المدينة، على تل صغير. أُقيمت المساكن في عدد من المباني السكنية أسفل التل، مما يفرض صعوداً قصيراً كل يوم لحضور الدروس.
"عليّ الذهاب إلى البنك أولاً. لأحصل على مزيد من مصروف الجيب"، قال جيم وهو يعقد حاجبيه.
"ثم سأتقدم بشكوى إلى مكتب الحاكم. أو إلى الدرك. أيُّ كان في الواقع. لم يكن الأساتذة مفيدين البتّة."
استنشق أنفه.
"يمكنني منحك ما يكفي لأجرة عربة"، عرض ليبوفسكي وسط حازوقاته، متماائلاً في حرارة منتصف النهار.
كان الجو حاراً بالفعل في المدينة رغم أننا في شهر مارس فحسب. تنفث دائرة الرُّقى حرارة جامحة في الأعلى، بمساعدة الشمس. سيكون شهر أغسطس لا يُطاق.
"استخدمها بنفسك، تبدو وكأنك على وشك السقوط"، قال جيم، وضرب الفتيان كتفي بعضهما، بينما استقل الأثقل والأكثر سكراً عربة كاد يعجز عن صعودها لولا مساعدة الساخن.
رجل تبدو عليه الصلابة وشعر رمادي ووجه حيادي يبدو معتاداً على مثل هذه الحماقات. سيكون ممتناً لتقديم هذه الخدمة. كان ليبوفسكي يجود ببحبوحة من الإقشيش حين يسكر. أما جيم، فاستدار وبدأ يسير في الشارع المزدحي نحو الحي المالي. كان أبعد عن الميناء مقارنة بحي الحدادة لأسباب لوجستية بسيطة. نظراً لأن أكبر صادرات روتو هي الأسلحة والدروع والحلِيّ المصنوعة من الحديد الأسود لجبال هرست، كان من المفيد أن تكون هذه الأعمال قريبة من الميناء.
بإمكان المرء العثور على مصارف المدينة باتجاه المركز أكثر. لم يكن موقعها مهمّاً إذ كان معظم المال يُنقل بواسطة السحرة العارفين بكيفية فتح بوابة التعويذة. هذا يلغي خطر اللصوص والقراصنة، مما يعزز هيبة البنك. السحرة مكلفون، ولا يعبأ أحد بحقيقة أن المرء يفقد في المتوسط أموالاً أقل أثناء النقل العادي -حتى مع احتساب المخاطر- مقارنة بما يدفعه لاستئجار السحرة لتجنب الخطر تماماً.
إن جعل السحرة يعملون تحت إمرتك يمنحك هيبة لا تضاهيها أمور كثيرة. بينما كان يسير متجاوزاً أصوات القرع والصراخ التي تحولت تدريجياً إلى النداءات والصياح، تأسف لحقيقة أن تعويذات الأبعاد تعد من أصعب التعويذات ابتكاراً واستخداماً وتعلماً. كان هذا أحد مجالات السحر القليلة التي تهمه حقاً، ولكن نظراً لأن حتى أولئك الذين يبذلون جهداً مضنياً للنجاح في هذا المجال يفشلون أحياناً، لم يجد رغبة في إبادة وقته.
لقد أتى إلى هنا لينال اعتراف النقابة بصفته ساحراً مقاتلاً من خلال تعليمه ثم يرحل. ليعيش بقية أيامه في رفاهية، متكئاً على السمعة وعلاقات العائلة. علا الصياح فجأة. توقف جيم في خطاه وهو يملي بصره على المشهد أمامه؛ مجموعة كبيرة يبدو أنها من المزارعِينَ تحتج أمام أحد صوامع الغلال في المدينة. وقف موظف بلدي أمام باب الصمعة، يكتنفه حارسان بدروع سوداء. وأمامه حشد هادر من المزارعين والفلاحين ومن يبدو أنهم مواطنون روتيون عاديون.
يعتريهم الخوف من الاندفاع، لكنه ليس خوفاً كافياً ليلجم ألسنتهم. غير مكترث بمضمون الكلمات، بل بحقيقة أن الطريق مسدود بقطع قطعي، انعطف جيم إلى زقاق صغير. محسباً حلمه النبوي، كان يعيش في سريدينا منذ عام كامل. كان يعرف المدينة. مندفعاً متجاوزاً براميل القمامة المهملة وشخصاً أو شخصين بلا مأوى ينامان على الأرض، حاول الخروج من الزقاق بأسرع ما يمكن نحو الشارع الرئيسي الموازي.
راحت عيناه تلتفتان بيقظة، ولهذا لاحظ الظلال الثلاثة وهي تنسل من عتبات الأبواب أمامه لقطع طريقه. التفت جيم سريعاً ليرى ثلاثة لصوص يقفون خلفه بالطريقة نفسها. تفحص المجموعة فجمد الدم في عروقه. رجال قذرون في أسمال بالية، لكن بتسريحات شعر محفوظة بشكل غريب، يحيطون به. لم تكن بحوزة أي منهم أسلحة ظاهرة، لكن عدة أشخاص كانوا يخفون أيديهم خلف ظهورهم، أو داخل معاطفهم، قابضين على شيء ما بوضوح.
"في وضح النهار أيضاً"، تمتم جيم لنفسه.
"إلى أين يؤول هذا العالم؟"
سأل. سرقتان في يوم واحد؟ كيف لم يُضطر جيم المستقبلي للتعامل مع مثل هذه المشكلات؟ تقدم أحد الأوغاد، رامياً ابتسامة ساحرة نوعاً ما كشفت عن صف من الأسنان المعتنى بها تماماً.
"أهلاً يا صديقي، أتملك مانعاً في تقديم تبرع للمحتاجين؟"
سأل بإيماءة يد خيالية بينما أطلق الرجلان خلفه ضحكات مكتومة. نظر الساحر الشاب للخلف للتأكد من أن الثلاثة الآخرين لا يقتربون منه قبل أن يتماسك. لقد رافقته مهاراته السحرية من المستقبل. لم يكن لديه ما يخشاه حقاً.
"للتأكد فقط، أهذه عملية سطو؟"
سأل وهو يرفع يداً باتجاه الرجل الذي تقدم. بدا الأخير متردداً بعض الشيء الآن.
"أمممم، ربما؟"
سأل اللصوص، محركاً يده اليسرى بإيماءة غريبة. كأنه يستدعي شيئاً ما. التفت جيم إلى الوراء فرأى أن الثلاثة خلفه ما زالوا لا يقتربون. غير مكترث كثيراً بحقيقة أن اللصوص بدا وكأنهم يتراجعون عن خطوتهم، استدعى جيم قذيفة سحرية. تشكلت كرة من المانا سريعة الدوران على راحة يده، وكاد يطلقها على الرجال الثلاثة أمامه والذين اتسعت أعينهم، قبل أن تقتحم المكان هيئة حمراء هوت أمامه.
"ماذا لدينا هنا؟"
قالت الوافدة الجديدة ببطء وهي تعدل وقفتها وتواجه اللصوص. ألغى جيم قذيفته السحرية وأعد درعه السحرية احترازياً. لقد أُجبر على ممارسة كلتا التعويذتين في الصف بما يكفي لتصبحا انعكاسيتين تماماً، لا تحتاجان تعويذة ولا إيماءة يد. بدا أن وصول هذه المرأة -التي أدرك هويتها للتو- يحفز اللصوص بطريقة غريبة، فابتسم الزعيم ورفع يده بشكل درامي.
"سلِّم أموالك، ولن يُضطر أحد للتأذي!"
صرخ بدرامية مع إيماءة واسعة.
"لا أعتقد ذلك"، قالت المرأة الوافدة حديثاً بضحكة خفيفة، نافضة شعرها الأسود الطويل للخلف بإيماءة ازدراء.
وانطلقت يدها الأخرى، الصغيرة والرقيقة. لكن ما خرج منها لم يكن رقيقاً ولا صغيراً على الإطلاق. اخترق شعاع أحمر من الضوء اللصَّ القائد مباشرة قبل أن ينحني على شكل نصف دائرة ليصيب الرجلين خلفه. ثم اندفع الشعاع متجاوزاً المرأة وجيم ليصيب الرجال الثلاثة خلفهم أيضاً. وكجسد واحد، سقط الستة على الأرض كدمى مقطوعة الخيوط. أمش جيم عينيه، إذ لم يسبق له رؤية أو سماع تعويذة كهذه.
استدارت الدخيلة وابتسمت بملامح أرستقراطية وعينين خضراوين آسرَتَين، بما يكفي لجعل جيم يخجل قبل أن يتمكن من كبح نفسه.
"علينا الخروج من هنا"، قالت فجأة، قبل أن تقبض على ذراعه المرفوعة وتجره معها فوق جسد اللصوص الساقطين وخارج الزقاق.
بالكاد نجح الساحر الشاب في اللحاق بها، متعثراً فوق الحجارة المرصوفة، متفاجئاً بعملية الاختطاف المفاجئة. جرته المرأة معها، خارج الزقاق، عبر الشارع الرئيسي، متجاهلة نظرات المارة الغريبة، إلى زقاق جانبي آخر. ركضا هكذا لدقيقة قبل أن يتوقفا، وفي تلك اللحظة اضطر جيم لوضع يديه على ركبتيه والتقاط أنفاسه.
"ما قصة هذا؟"
سأل وسط لهاثه.
"ألم يكن حريّاً بنا استدعاء رجال القانون لتوقيف هؤلاء الأوغاد؟"
هزت المرأة رأسها، واضعة يداً على خاصرتها وعقدت حاجبيها.
"ربما استخدمت تعويذة ما كان لي أن أستخدمها في حماستي"، اعترفت.
"فإنقاذ الشباب الوسيمين هو شغفي بعد كل شيء."
عدل جيم وقفته ليترك انطباعاً أفضل عن نفسه. كان ما زال يتنفس بصعوبة، مع ذلك.
"حسناً، شكراً. لكني كنت مسيطراً على الوضع"، قال بزهو ربما كان طفيفاً.
حتى لو لم تصل، لكان بخير. على الأرجح. لم يكن بارعاً كفاية لحماية نفسه والهجوم في الوقت ذاته.
"لاحظت أنك على وشك تفجير وجهه بقذيفة سحرية، نعم"، قالت المرأة بعبوس.
"أنت في السنة الثانية بالأكاديمية؟"
"السنة الأولى، في الواقع"، قال جيم، ولأول مرة في حياته يمنحه أحدهم نظرة احترام حقيقية لذلك.
"قذيفة سحرية انعكاسية بالفعل، ها. تبدو متفوقاً أكثر من اللازم، أليس كذلك؟"
سالت. ثم توقفت كأنها تفكر في أمر ما.
"تعلم، يمكننا الاستعانة بأشخاص طموحين وموهوبين مثلك في اجتماعنا القادم. نلتقي مرة شهرياً لمناقشة أمور مثل السياسة والسحر والاقتصاد. إنه لقاء ممتع يجمع السحرة وغيرهم ممن يملكون زمام الأمور"، قالت، بينما اختفت يدها داخل رداءها الأحمر الكبير وأخرجت قطعة من الرق.
"هذا هو العنوان والوقت، سأكون ممتنة لو حضرت"، قالت بغمزة.
ثم فجأة، انحنت، وظهر رمز سحر على الأرضية المرصوفة تحت قدميها. أخذ جيم الرق، ليتجمد منتصف طيه. لم يكن يعرف اسمها.
"انتظري، من أنتِ؟"
سأل.
"نادِني آليس"، قالت آليس بابتسامة عريضة قبل أن تقفز فجأة وتبتعد، متجاوزة بسهولة منازل الزقاق متعددة الطوابق ومخلفة إياه وراء مجال رؤيتها.
تسمر جيم مكانه، فاغراً فاه كالأبله، ورداؤه الأسود مبعثر وقابض على قطعة الرق. حول عينيه للأسفل ليقرأها في لحظة ما. أوروروبوروس الأسود تجمع اجتماعي في سريدينا يجتمع لمناقشة التطورات الأخيرة في السياسة العالمية والاقتصاد والسحر. الاجتماع القادم، مساء الحادي عشر تحت كنيسة ملك التحول وهو يحك رأسه، خرج جيم من الزقاق، غير متأكد مما يظنه في الحاضر مقارنة بالمستقبل الذي شهده.
من ناحية، تعرض للسرقة مرة بنجاح، ومرة بلا نجاح. كما تلقى دعوة لاجتماع جماعي لنوع ما من الجمعيات السرية. كان بناء علاقات مفيدة في التجارة والسياسة هو الغرض الثانوي من حصوله على شهادة ساحر مقاتل في سريدينا، لذا بدا أن الأمور تتكاتف تماماً بسلاسة. لقد استطاع جلب مهاراته السحرية من المستقبل، حيث اجتاز بالفعل عملية اعتماد الدائرة الثانية، وبات بمكانه التركيز على شبكة العلاقات الآن أيضاً.
كانت الأمور تبشر بالخير، وبعد أن يفرغ المعلومات النبوية التي تلقاها في أحلامه على طاقم الأكاديمية، فلن يكون هناك ما يمنعه من قضاء فصل دراسي ثاني لطيف ومسترخٍ في الأكاديمية. -/- بغض النظر عن محاولة السطو والدعوة من أوروروبوروس الأسود، كان على جيم الذهاب إلى البنك على أي حال. بدأ يشعر بالاهتزاز جراء يومه الحافل. الاستيقاظ على تلك الأحلام النبوية، التعرض للسرقة، رفض هيئة التدريس المساعدة، والتعرض للسطو الوشيك مرة أخرى.
ومع ذلك، حاول ألا يُظهر توتره؛ فبعد كل شيء، انتهى الأمر بالفعل. مع ذلك، سار في الشارع بتردد أكبر بعد الحادثة الأخيرة، فكان ينتفض كلما تحرك شيء في الأزقة الجانبية المظلمة التي يمر بها ورفض دخولها، ناظراً بريبة إلى كل من يقترب منه كثيراً. لم يفعل الكثيرون ذلك، لحسن الحظ، فرداؤه الأسود يعينه طالباً. اعتاد مواطنو سريدينا العاديون تماماً على مجتمع الطلاب العايش بينهم ويحافظون عموماً على مسافة احترام.
وصل إلى البنك دون إزعاج، عبر مسار سلكه كثيراً في الماضي والمستقبل. إنه مبنى يقع في ساحة دائرية تحيط بها مؤسسات أخرى مثله. الكونغرس الرخامي الأبيض الذي تُعقد فيه الجمعيات العامة وتُناقش فيه السياسات بين رؤساء النقابات وغيرهم من الشخصيات النافذة. وهناك نقابة السحرة اللامعة، ونقابة الحدادين المليئة بالدخان، ونقابة التجار، وهي على التوالي النقابات الأكثر نفوذاً في البلاد.
تتولى نقابة السحرة مسؤولية تحديد المرشحين للسحر في ميتيلوس وإحضارهم إلى الأكاديمية، واختبار قدرات السحرة الذين تخرجوا بالفعل أو لم يسبق لهم ارتياد أكاديمية وتعيين الرتبة المناسبة لهم، وتعمل عموماً كمركز اتصال بين سكان روتو الأكبر حجماً وسكانها السحريين. وتقوم النقابتان الأخريان وظيفة مماثلة. وهناك نقابة رابعة نافذة بالمثل، وهي نقابة المغامرين، لكن مقرها يقع في أطراف المدينة، بجوار الميناء الذي يربط بين سريدينا وميتيلوس.
لم يكن هناك هذا الكم الهائل من الوحوش في ريتشي. متوسطاً كل تلك المباني يقع البنك، المشيد من الطوب الأحمر والخشب؛ مبنى مهيب، يقود الزائر بمجرد دخوله إلى قاعة واسعة تضم عدة طاولات استقبال. وعدداً من الحراس. بطبيعة الحال، لم يكن بنك ريتشي الأعظم هو البنك الوحيد في البلاد، لكنه بالتأكيد الوحيد الذي يستحق اسمه. ربما يستحق بنك سريدينا الملكي العناء إن لم يرغب المرء أبداً في مغادرة المدينة حيث تتركز معظم عملته المدعومة، لكن بنك ميتيلوس كان مؤسسة مترهلة ستشتريها إحدى الاثنتين الأخريين في أي يوم الآن.
إن كانوا يرغبون بذلك أصلاً. عبر جيم الأرضية المبنية من الطوب متجهاً إلى إحدى الطاولات على اليسار، المخصصة عموماً للعملاء أصحاب الدفع العالي والنبلاء. مستخرجاً دفتر توفير من جيب صدره، شكر السيّد لأن من أخذ كيس نقوده كان أجهل من أن يعلم أن المستندات عادة ما تكون أكثر قيمة على المدى الطويل. اللصوص، بهذه المحدودية في الرؤية.
"هل يمكنني رؤية الخاتم أيضاً، سيدي؟"
سأل الموظف بأدب بعد أن فحص المستند باختصار وقارنه بشيء أسفل مكتبه لم يستطع جيم رؤيته. كان له لكنة ريتشية لطيفة، وفعلاً، بعد ساعة من ترك ليبوفسكي خلفه للوصول إلى الأكاديمية بمفرده، بدأ جيم يقدّر وقع نبرة جذوره الخاصة. مد يده اليسرى التي ارتدت خاتماً ذهبياً صغيراً على إصبع السبابة. كان هناك حجر أسود يحمل نقشاً ذهبياً منصهراً لعملة معدنية في المنتصف. ليس لأن خاتم الهوية يحمل عادة رمز عملة، بل لأن ذلك كان شعار عائلة جيم.
عملة ذهبية على أسود.
"الذهب ينير دربك، حتى في الممات"، تمتم جيم، مكرراً الشعار بينما تحرك الموظف لجلب المبلغ المطلوب وكيس النقود.
بطريقة ما، أنار الذهب طريقه. لقد وضعه في الرحلة التي يخوضها حالياً، بهدف ألا يضطر للعمل قط بعد انتهاء تلك الأشهر الأكاديمية الشاقة للغاية. استعاد ذكريات السعادة التي عاشها في الرؤية بعد نهاية اعتماده. نعيم خالص، حقاً.
"إليك مسحوباتك"، قال الموظف بابتسامة وهو يعود.
أُودعت صرة نقود مباشرة بين يدي جيم. وضعها في جيب صدره الداخلي مرة أخرى.
"أتمنى لك يوماً سعيداً"، قال الموظف بابتسامة.
أومأ جيم وغادر. وقف مرة أخرى أمام البنك. بعد أن انجز مهمته، عبر الساحرة بخطوات متمهلة، مفكراً في خطوته القادمة. بإمكانه بطبيعة الحال التوجه إلى المساكن أولاً، حيث سيحصل لنفسه على بعض النبيذ من أحد صناديق الخشب التي أحضرها ليبوفسكي معه. ثم يجلس على شرفته، ناظراً نحو المدينة من موقع مرتفع while ينهي زجاجة، وربما يستمر في قراءة رواية المغامرات التي بدأها مؤخراً. توقف، مع الرؤية، بات يعرف كيف ستنتهي الرواية.
لعن حظه. على الأرجح، سيتعين عليه التجول والعثور على كتاب جديد أولاً. ولكن نظراً لأنه يسبق الزمن بنصف عام الآن، فلم يكن هناك الكثير من الأدب المثير للاهتمام الذي يُصدر ولم يكن قد قرأه بالفعل في المستقبل. انتهى به المطاف باستقلال عربة واستقر في المقعد الخشبي غير المريح بينما بدأت الخيول تهرول به نحو الأكاديمية. لقد تدمّرت خططه الأصلية، وسيكون ليبوفسكي قد غطّ في سبات عميق بحلول وصول جيم إلى المساكن.
ربما كانت فكرة جيدة زيارة المدير الآن وإخباره برؤاه. سيكون الرجل على الأرجح أكثر انشغالاً بعد يومين بسبب امتحانات بداية العام. وبهذه الطريقة، يمكن لجيم أيضاً التخلص من الأمر برمته والبدء بالاسترخاء، عالماً أن أشخاصاً آخرين يتعاملون مع قضية الوحش المقرر ظهوره في تلك القرية الريفية بميتيلوس. تساءل للحظة عما إذا كان عليه أيضاً ذكر الطقوس المزعجة، لكن ذلك الجزء كان أكثر ضبابية وغرابة.
ربما يعني ذلك أنه لم يتم إحباطها بعد؟ في النهاية، لم تكن مهمته القلق بشأن هذه الأمور، وربما لا يزال لديه الوقت للخروج لاحقاً ومحاولة إلهاء نفسه. إما أنه سيجد كتاباً لكون الوقت مبكراً بما يكفي لتظل المتاجر مفتوحة، أو سيتوجه إلى الفانوس الأحمر لتناول العشاء، وربما يدفئ فراشه مع إحدى الفتيات هناك.