انتفض جيم فزعاً وأطلق شهقة، ورفعت يده تلقائياً لتتحسس قلبه الذي كان ينبض بحمد السيّد. وثب واقفاً من موضعه ولم يفطن لحقيقة استلقائه، فاصطدم رأسه مباشرة بالحافة الخشبية العلوية للسرير الذي كان يرقد عليه. ذكريات الوحش العملاق، لكاتدرائية يتجول فيها أفراد مرتدون عباءات داكنة بين إخوتهم الصرعى، دائرة طقسية، سيف يغمد في قلبه. قرر وهو يئن ويحتضن رأسه أنها مجرد مسرحية هزلية.
دُق الباب قبل أن يتاح لهلملمة أشتاته.
صاح صوت أنثوي: "الوصول خلال ساعتين! أكل شيء على ما يرام في الداخل؟"
أعادته النبرة إلى وعيه بقدر ما فعلت الكدمة الآخذة في الظهور. كان صوتاً يألفه، حتى وإن جهل مصدره.
أجاب جيم بصوت متثاقل وهو يمرر يديه على المرتبة الخشنة ويتلفت محيطاً علماً بوجوده على متن سفينة، وتحديداً في مقصورة خشبية مجردة: "أنا بخير، بل رائع، ربما في أفضل حال..."
وأردف بنبرة حائرة وهو يخفض صوتة: "أظنني أيقظت خط دمي النبوي العائلي".
ما كان للرؤى أن تبدو بهذا القدر من الواقعية.
قال الصوت من الخارج: "لا تبدو على ما يرام"، ثم فتحت الباب بلا إكتراث.
وقفت المعلمة كاليبسو هناك، وبدت بشرتها الداكنة وجدائلها متضاربة بشكل فظيع مع رداءها الأصفر. كشح جيم متأوهاً من كارثة الأزياء هذه، متذكراً أن أسلوبها كان أحد الأسباب التي منعته يوماً من ارتداء أي من حصصها في العرافة عندما كان طالباً في الأكاديمية بعد.
قال: "أنا بخير، أنا بخير. لقد صدمت رأسي فقط"، وأشار إلى الحافة العلوية.
نظر إليه المعلمة بارتياب، وبدت وكأنها تسبر روحه ذاتها.
فقالت قبل أن تغلق الباب مجدداً: "حسنٌ إذن، لكن استعد للرسو".
نفخ جيم صدره باختيال ما أن توارت، وتلاشى ألم الرؤيا التي اختبرها لتوّه سريعاً أمام شعوره بالفخر بإنجازه الجديد. قرر جيم أن موهبته ستجعل اجتياز الاختبارات أمراً أيسر بكثير. أضف إلى ذلك أن هيبة كونه عرافاً هي بالضبط ما يحتاجه لترسيخ سمعته التي لا تشوبها شائبة. تجهم وهو يحلل مستقبله من الرؤيا قبل أن يقرر أن إخفاقه في بلوغ الدائرة الثالثة لابد أنه كان مجرد ضربة حظ سيئة.
لم يخطر بباله لحظة واحدة أنه اختبر شيئاً سوى حلم نبوي شديد الوضوح للمستقبل.
تمتم وهو يقف على ساقين مرتعشتين ليشق طريقه نحو النافذة الدائرية الصغيرة في مقصورته: "استعد أيها العالم، جيموتي بابيليون سافانت قادم إليك".
فتحها فوراً، وانحنى إلى الداخل، وتقيأ. استغرق الأمر من جيم بضع دقائق أخرى ليتعافى من شعور الغثيان العارم الذي خلفه الحلم النبوي شديد الواقعية والطويل. لقد أفقده صوابه لدرجة أنه شعر وكأنه قادر على إلقاء تعاويذ لم يتعلمها بعد، أم أنه فعل؟ وكعادة الأمور كلها، ساعده الوقت. وما لم يساعده الوقت هو حقيقة عجز جيم عن العثور على صرته النقدية. لقد حزم جميع ممتلكاته في الصندوق المخصص لتسليمها من قِبل عمال سطح السفينة إلى غرفة نومه في سريدينا.
أما نقوده، فلم يثر لها على أثر. وكعقب من عواقب الحلم، لم يكن جيم يدرك تماماً أين وضعها هو الآخر؛ فقد استغرق الحلم وقتاً طويلاً بشكل لا يصدق. شعر وكأن ستة أشهر كاملة قد انقضت. لم تكن فوق منضدته الليلية أو داخلها، ولا في صندوقه. لم تكن تحت سريره، ولا في جيب صدر ردائه الداخلي، وهو الموضع الذي اعتاد تركها فيه. فتش ملابسه نقرأً مرة أخرى، للتأكد فقط من أنه لم ينس شيئاً.
لكنه لم يشعر بشيء، وكان كيس نقوده منتفخاً بوسائل تكفي للشعور به، بغض النظر عن موضعه. وصلت إلى أذنيه خشخشة وهو يمرر يديه على ردائه الأسود مجدداً. عَقَد حاجبیه، وأخضع أصابعه لمهمة البحث داخل جيب صدره الداخلي لمعرفة مصدر ذلك الصوت المزعج، وما لبث أن وجد نفسه يحدق في قطعة رقاق حُشِرت بعنف في الموضع الذي اعتاد ترك نقوده فيه.
"أي ساحر هذا الذي لا يقيم حماية حتى، ها".
هكذا نصت الملاحظة. بنظرة مذهولة وشهقة استنكار، أدرك جيم أنه تعرّض للسرقة!
"لكن انتظر"، لم يحدث هذا في الرؤيا قط؛
في الواقع، لم يتعرض جيم للسرقة من قبل! أفلعل أحلامه النبوية لم تكن بالدقة التي تبدو عليها، أم أنه عجز ببساطة عن استيعاب كل تلك المعلومات ونسي أمر الصرة النقدية؟ وثب من موضعه حيث جلس على فراشه للتفكير.
تمتم وهو يذهب ويجيء في المساحة المتاحة له في المقصورة والبالغة أربعة أمتار: "هراء".
لم يتعرض جيم سافانت للسرقة قط طوال حياته. لم يجرؤ أحد. العبث معه هو العبث بعائلته. لو سرقه أحد في الحلم، لتذكر ذلك.
"مما يعني..."
ضيق عينيه وراقب انعكاسه في المرآة الوسخة على الباب. كانت تطالعه بالمثل. شعر أسود جميل وفتان وعينان زرقاوان، وجه أرستقراطي.
استطرد متلاشياً: "مما يعني..."، ثم حسم أمره: "سأضطر للعثور على اللارق من دون أي عون من الأحلام"، وخرج من الغرفة فوراً ليبدأ بحثه.
وليعثر على معلم يشكو إليه. مع ذلك، لم يكن الشخص الأول الذي اصطدم به معلماً، بل طالباً زميلاً. ديكوروس غولد، فتى إزينغيردي لا يمتلك موهبة تذكر في السحر. لربما كانت درجاته لتكون أفضل لو أنه لم يقض وقته كله متخفياً أمام أبواب الآخرين ومتحدثاً في تلك الرخامة الصفراء المتوهجة التي يحملها دائماً حول عنقه. توجه جيم بفظاظة نحو الفتى ذي الشعر الذهبي، الذي رُفع شعره بتعويذة ليشبه لهباً إلى حد ما.
رفع ديكوروس بصره عما كان يفعله جالساً في زاوية، ملقياً نظرات متوتره حوله، ومتمتماً لنفسه.
صرخ بفظاظة: "ماذا؟ ألا ترى أن لدي شؤوناً مهمة لأقضيها؟"
اكتفى جيم بإدارة مقلتيه. كان ديكوروس هو المراهق الإزينغيردي الوحيد الملتحق بسنته في الأكاديمية السحرية، واستشف منه أن كل الإزينغيرديين عرضة للتخفي في الأماكن المظلمة، والنوبات الفصامية، والوقاحة المفرطة. بدا هذا غريباً نظراً لأن عائلته تتعامل معهم مراراً، ولم يذكروا قط شيئاً كهذا. ولكن، وكما دأبت عائلته على الوعظ دوماً، فإن الإزعاج مؤقت، أما طرق التجارة فخالدة.
سأل جيم قاصداً صلب الموضوع مباشرة: "ديكوروس، ليس لدي وقت لهذيانك. أأنت من رأى أحداً يدخل غرفتي أم لا؟"
منحه الإزينغيردي نظرة غريبة، فحصّه من راسه إلى أخمص قدميه والتفت يمنة ويسرة نحو الجدران الخشبية للمر ممر، كمن يتحقق من ألا يتنصت أحد على المعلومات المهمة التي على وشك الإفصاح عنها. انحنى جيم إلى الأمام، دافعاً به الجو السري للاعتقاد بأنه على وشك تلقي إجابة.
اقترب رأس الفتى من أذنه المفتوحة، ليتلو الفتى همساً هادئاً بالكاد يُسمع: "لا".
لعن جيم مرتداً إلى الوراء باشمئزاز من المسرحية الهزلية: "بحق اللهيب، أنت عديم الفائدة".
غادر الفتى فوراً إلى أوهامه، متوجهاً نحو السطح. قاطع ديكوروس في مهمته الهامة مرة أخرى حين عاد جيم.
تمتم جيم وهو يمر بجانب ديكوروس في طريقه إلى مجموعة السلالم الصحيحة: "سطح خاطئ".
صاعداً الممر الضيق، وشاعراً بصريف الألواح الخشبية تحت قدميه، رفع نفسه أخيراً إلى السطح الرئيسي، الذي حوت سلعد عديدة تؤدي إليه من مساحة المقصورة المتاحة تحته كالمتاهة. لم يخطُ سوى خطوة واحدة بعد بلوغ مقصوده أخيراً، حتى أطاحت به هيئة ترتدي خرقاً بنية. دفع جيم الفتاة بخشونة عن طريقه ولعن.
تذمر وهو يزيحها عنه بمشقة: "ابتعدي عني أيها الفلاحة اللعينة".
تدحرجت الفتاة مبتعدة وهي تطلق أنيناً موجعاً، قبل أن تنهض متخبطة وتلوذ بالفرار، مرجحاً أن تصطدم بأحدهم. راقبها جيم وهي ترحل مستاءً، بينما اعتدل ليجلس على الأرض. تولي الأكاديمية السحرية في سريدينا أهمية كبرى لقبول الموهوبين سحرياً ممن لا يطيقون تكاليف الدراسة المعتادة، وغالباً ما يكونون من ميتيلوس، الجزء الشرقي من روتو. ولهذا السبب يُهدر الفصل الدراسي الأول من الأكاديمية على تمارين التحكم بالمانا، والتاريخ، والرياضيات، والنظرية السحرية، وبعض التعويذات الأساسية.
للسماح للجهلة للحاق بالركب. وغالباً ما كانوا يعجزون حتى عن القراءة حين وصولهم! وكانت هذه هي النتيجة. حفنة من الجهلاء والفقراء الذين يلوثون ما كان ليغدو مؤسسة مرموقة لولاهم. والسؤال الوحيد كان؛ لماذا تواجدت تلك الفتاة على متن السفينة القادمة إلى سريدينا من الجزء الريشي من البلاد؟ لقد كانت ميتيلوسية بوضوح. هز جيم رأسه في نهاية المطاف وقرر أنه لا يهتم حقاً. يحتاج كل ذي مال قدرة عميقة ومفرطة على طرد التفاعلات بالغة الفجاجة مع الفقراء من ذهنه.
وعودة إلى المشكلة القائمة حقاً، تطلع جيم حول أعلى السفينة العملاقة، بحجم خمسة حيتان تقريباً، أو أربعمائة وثلاثين جملاً. وعجز عن رصد أي شخصية سلطوية يمكنها إعانته في محنته الحالية. بنفخة ضيق، توجه نحو الصابرة ليتكئ عليها ناظراً إلى سريدينا الآخذة في الاقتراب السريع. مدينة الحديد، مدينة النار. محاطة ببحيرة كبيرة مصطنعة، ابتكرتها عائلة ووترفلاور في الغالب، ومد هذا الوحش العملاق المتألق من الجزيرة أبراجها نحو السماوات كواحد من عمالقة الزمن القديم محاولاً تحدي الملوك.
حلقات من الرون المحفورة بالنار تحيط بالمدينة كالهالة الملاك. يعلم جيم من التجربة أن هذا فظيع لمحاولة الحصول على ليلة نوم هانئة. اتضح أنه حين تبني نصك الروني برمته حول رموز النار، فإنك تحظى بالتلوث الضوئي. من كان يظن ذلك؟ توضيح المدينة إفساد
قال صوت بغتة إلى جانب جيم: "إنها جميلة، أليس كذلك؟"
كادت الفتى تقع من على السفينة من المفاجأة. قبضت يد قوية على مؤخرة رداءه الأسود وثبتته في مكانه. ضحكة.
هتف الرجل: "هاه، عذراً لمفاجأتك!"
التفت جيم بشيء من الضيق لكنه سكن وجهه حين رأى من تقدم إليه. إنه الأستاذ ميرتول الذي يدرس سحر القتال واحد. سيُغتال قريباً في الرؤية لذا لم يتفاعل معه جيم قط. أُخبر جيم أن بديله أقل إثارة للإعجاب. ليس وأنه يستطيع التمييز، نظراً لأنه لم يحضر أيّاً من حصص ميرتول.
كذب جيم كاذباً: "إنها جميلة بالتأكيد".
حك أنفه.
"فقط ساطعة أكثر من اللازم، أحياناً".
تمتم الأستاذ، وما زال ينظر إلى المدينة المقتربة: "ربما، أحياناً. لكن لا بد من ذلك. سيكون غريباً لو كانت المدينة التي تمثل أمل البشرية أي شيء سوى ساطعة".
هدأه جيم: "أنا أعلم. أعني فقط... يتردد المرء أحياناً في النوم".
مرر ميرتول، العجوز الذي كانه، أصابعه عبر لحيته الطويلة والفضيّة، والتي تضاربت بشاعة مع رداءه الأحمر. الزي التقليدي لسحرة المعارك. قيل إنهم يرتدون هذا اللون لكي لا يرى الأعداء نزيفهم. ظن جيم أن الأسود كان سيؤدي عملاً أفضل لذلك، لكن كيفما كان.
تابع جيم: "على أي حال، أستاذ. واجهت مؤخراً مشكلة كنت أنوي عرضها على أحد أعضاء هيئة التدريس".
ابتسم له ميسترول بلطف، وجعد عينيه وأومأ: "بماذا يمكنني مساعدتك، بني؟"
مد جيم يده إلى داخل رداءه ليخرج الملاحظة التي تركها اللص، فلم يجد شيئاً. طبطب على نفسه مرة، مرتين، شعوراً بالسخافة يتزايد بينما كان الأستاذ يراقبه.
استسلم في النهاية وسعل باحراج في يده: "سرق شخص ما صرتي بينما كنت نائماً، ربما طالب ميتيلوسي. وتركوا ملاحظة أيضاً. تساءلت عما إذا كان بإمكانك المساعدة في ذلك".
تحولتا عيناها ميسترول باردتين عند ذكر ميتيلوس.
قال الأستاذ، قبل أن يلتفت ويفور فوراً: "حسنًا، إذا سرقها طالب، فهذا لا يقع تحت اختصاص الأكاديمية. نترك الصراعات بين الأطفال عادة تبقى بين الأطفال. كانت هناك تعاويذ عرافة يمكنك استخدامها للعثور على صرة النقود بمجرد تحديد مكان الملاحظة، ولكن بدونها، فأنت عالق في البحث عن أي شعر ربما تركه الجاني وإحضاره إلى المنفذين".
سمع جيم الرجل يهمهم: "رغم أنهم على الأرجح سيكونون مشغولين بالسرقة في فينجاستان".
راقبه جيم وهو يرحل، برداءه الأحمر القبيح ورأسه الأصلع.
همس لنفسه بهدوء: "يا له منغائط".
قال صوت بغتة من خلفه: "أيها الفتى جيمي".
التفت جيمي المذكور آنفاً ليحدق في الجاني الذي اقترب منه، لكن تحسّن مزاجه حين رأى أنه لم يكن سوى ليبوفسكي. إن حقيقة أن صديقه هذا بالذات هو من ناداه جيمي كان يجب أن تنبهه، حقاً. مندمجاً تماماً في شخصيته، كان الفتى الآخر، ممتلئ القوام قليلاً وذو شعر بني، ويحمل أحياناً شبهاً بخنزير شاحب بشكل خاص، يمسك بالفعل بزلعاجة خمر في يده، احتسى منها رشفات غزيرة في فترات قصيرة جداً.
نادى جيم: "ليبوفسكي. تبدو كحطام الخرى"، مشيراً إلى الهالات السوداء للفتى.
شرح الفتى: "كانت هناك حفلة في جزءنا من السفينة، لم ننم في الواقع على الإطلاق، حقاً. لقد ثملنا جميعاً حقاً وقمنا بتحديات غبية طوال الليل".
أومأ جيم معه. بينما كان ليبوفسكي صديقاً جيداً له، كان يميل إلى تجنب حفلاته، حيث كان الفتى الآخر يحب دعوة فتيات من مكانة أدنى، وهو أمر كان أقل استعداداً لتحمله بالنظر إلى الأحداث الأخيرة.
سأل بدلاً من التعمق أكثر: "كيف عاملك الصيف؟ اضطررت لمساعدة عائلتك في حصاد العنب كالعادة؟"
كانت حقيقة أن الفتى الآخر كان متوقعاً منه في الواقع القيام بعمل شاق تثير تسليته دائماً. عائلة تجارية غنية مع كروم عنب شهيرة جداً، ويستخدمون أطفالهم كعمالة يدوية. بناء الشخصية حقاً، بل أشبه بتنكر الفلاحين.
تمتم الفتى الضخم بينما دفع الزجاجة إلى يدي جيم، الذي جرع جرعة من السائل اللذيذ: "كان الأمر أفضل هذه المرة".
يمكنك قول ما تريده حول ممارسات تربية الأطفال لدى كاباج، لكنهم صنعوا نبيذ جيداً بحق. الأفضل في المنطقة تقريباً، في الواقع، لو لم تكن أمارونيس موجودة.
"اتضح أن تعليق التحريك الذهني البسيط الذي جعلونا نعمل عليه خلال الفصل الدراسي الأول مفيد حقاً لشيء ما. كان لدي عذر أنني يجب أن أستخدمه كممارسة لقطف عنب الشتاء. كنت بطيئاً جداً لدرجة أن جميع إخوتي تركوك خلفي في دقائق، ثم شعرت بالنعاس من إرهاق المانا ونمت في مكانها هناك تماماً".
سأل جيم بفضول، معيداً الزجاجة بعد رشفة صحية أخرى: "ولم يلاحظوا؟"
هز ليبوفسكي كتفيه ببساطة: "بالتަކيد، فعلوا، لكن ماذا يعرفون عن السحر؟ أنا الساحر الأول الذي حصلوا عليه. أخبرتهم فقط أن الممارسة تجهد المرء عادة بسرعة كبيرة، ولكن عليك القيام بذلك لتنمية احتياطياتك".
سأل جيم بحيرة: "ليس أي من ذلك خاطئاً مع ذلك؟"
فرك صديقه مؤخرة رأسه باحراج: "حسنًا، ربما بالغت في المدة التي يحتاجها المرء عادة للتعافي".
سأل جيم بفضول: "إذن ماذا، استخدمت التحريك الذهني مرة في الساعة ونمت بقية الوقت؟"
على الرغم من أحلامه النبوية، لم يتذكر هذا أيضاً. ربما لأنه تحدث إلى ليبوفسكي كثيراً، وكان هناك الكثير ليُنسى. تثاءب الفتى؛ كان يعاني من علامة تسمى النوم كثيراً لدرجة أن المرء يشعر بالتعب مرة أخرى.
اعترف: "أشبه بمرتين في اليوم".
تأمل جيم: "انظر إليك، ياغاشياً مجتهداً".
هل فكرت يوماً أن عائلتك كانت تخدعك فقط لممارسة سحركر، وهو ما لم تكن لتفعله على الإطلاق لو لم يجعلوا قطف العنب؟"
بدا عقل ليبوفسكي كأنه يتوقف مؤقتاً عند الاقتراح لبعض الوقت قبل أن يشتم: "لعنة دموية، هؤلاء الأوغاد. التحريك الذهني مرتين في اليوم، إنه أكثر مما أفعله عندما أكون في الأكاديمية".
أنين قبل أن يتنهد: "على الأقل انتهى الأمر الآن. عائلتك ما زالت لا تهمها؟"
أومأ جيم: "إنهم رائعون هكذا. إنهم يعلمون أن إرسال نسلهم الساحر إلى أكاديمية السحر الأكثر توجهاً نحو القتال يمنحهم سمعة امتلاك قوافل محصنة جيداً. لا يهمهم حقاً إذا تعلمت أي شيء. فقط أنني تخرجت. لم أستخدم السحر طوال الصيف، قال جيم بابتسامة عريضة. باستثناء إضاءة الشموع، إنه أسرع من أعواد الثقاب ولم أكن على وشك الصراخ لخادم. أقسم أنهم يجرون أقدامهم عمداً. فقط لأنني الابن الثاني..."
التفت ليبوفسكي لينظر إلى المدينة المقتربة، والتي كانت تعني لمعظم الطلاب فصلاً دراسياً شاقاً من محاولة إبهاير الأساتذة، وأخذ أكبر عدد ممكن من المواد الاختيارية والتأهل بخلاف ذلك لحالة ساحر معتمد لائقة. بالنسبة لهما، كان جنتهما. ملجأهما من التوقعات العائلية. كان الأمر مثيراً للتهكم لأن أعمال عائلتهم تعني أنه، مقارنة بالمنزل، كان عليهما حضور عدد أقل من الفصول الدراسية عندما يكونان في الأكاديمية.
وماذا عن الحلم النبوي بشأن هجوم الوحش؟ حسنًا، كان جيم سيفرغ هذه المسؤولية الخاصة على الموظفين في أقرب وقت ممكن. قد يمنحه تفعيله لسلالة مرموقة كهذه رصيداً كافياً لاجتياز امتحانات بداية الفصل الدراسي تماماً. فالرؤاة نادراً بعد كل شيء. وإذا حاولوا إرساله إلى تلك القرية الصغيرة، حسنًا، فسوف يبتعد ببساطة في الاتجاه المعاكس.
تمتم ليبوفسكي، يبدو مخموراً تماماً وبشكل مطلق: "وطن عذب-"
تجشؤ "-وطن".
لم يجب جيم في البداية. راقب فقط الرونيّات المشتعلة ترقص في المسافة وفكر في المستقبل.
قال أخيراً: "يب. وطن عذب وطن".