اول ما شعَر به جيم بعد الفناء التام والمطلق لجسده كان تأرجح السفينة، لكنه تجمّد حين أدرك خلو الباب من أي طرق.
وعوضاً عن ذلك، كان هناك شيء آخر.
انطلقت يده من وضعية نومه لتلتقط شعور المانا المألوف فوقه.
فتح عينيه فلم يكاد يرى شيئاً من المقصورة في ساعات الصباح الباكر، حيث بالكاد طلعت الشمس.
لكنه رأى شيئاً واحداً، صرة النقود الجلدية البنية ممشوقة بإحكام في يده.
بتدريب اكتسبه من ساعات لا تحصى من الموت، وبتجربة سحر القتال ٢ غير المستحبة، شكّل جيم مقذوفاً سحرياً بآلية تشبه الغريزة تقريباً وأطلقه نحو الشخص الملثم المتفاجئ في زاوية مقصورته.
تحطّم المقذوف السحرى ضد درع هشّ، مخترقاً إياه باستقامة وموجهاً لكمة في صميم المعدة بقوة جبارة لما لا بد أن يكون لصاً.
قفز جيم من فراشه، وأعاد صرة النقود حيث تتبع، وركض نحو الشخص، مادّاً رجله للوراء ليسدد ركلة إلى رأسه بكل قوته بينما كان جسده يعمل بأكمله على الأدرينالين.
صاح بينما لامست قدمه الحافية رأس الشخص المتقمّص وجعله يرتد إلى الخلف ليصطدم بجدار السفينة: "أيها الحقير!"
راوده إغراء بتوجيه دسة قدم للاطمئنان، لكن أنفاسه نفدت فجأة فانهار على الأرض.
كواتزيل، أكتاش، بايتانا. هو، عالق في المنتصف، وجسده ممزق ببطء طرفاً طرفاً بينما استعر السحر الغامض حوله، وعجز الليتش عن حمايته بينما تفكّك جسده.
قال جيم لاهثاً وبعنتين واسعتين بعد ثوانٍ، وقد نجح أخيرًا فى التنفس: "أنا... حي."
ثم شعَر بلكمة تصطدم بخده، طارحة إياه أرضاً تماماً.
الشخص الذي ركله قبل قليل كان قد نهض وردّ الصفعة.
انفجر الدم في فم جيم بينما اعتلته وأمطرت جسده بوابل من اللكمات.
ردّ جيم التحية، فضرب بعنف وبدون هوادة كمحارب حقيقي.
بدا أن الشخص الآخر كان يغش بطريقة ما وتمكن من التغلب عليه رغم قصر ذراعيه وصغر يديه.
بعد أن غطى الفتى وجهه بشجاعة وأطلق أنيناً أرستقراطياً طلباً للرحمة، توقف الشخص المتنفس بصعوبة عن ضربه أخيراً، تاركاً جسده كتلة واحدة من الكدمات المؤلمة.
طبعاً، في اللحظة التي بدا فيها القتال هادئاً، تمكن جيم من استدعاء مقذوفين سحريين وارتطامهما بخصمه، مما أرسلهما طائرين في الهواء، ليقعا بعدها على الأرض دون حراك.
قال جيم بصوت لاهث والآلام تخترق جسده، مختتماً حديثه بوقوفه على ساقين ترتجفان: "تذكر هذا... بوصفه اليوم... الذي كدت أن تنجح فيه في سرقة جيموتي بابيليون سافانت!"
لم يتحرك الشخص، مما جعل جيم يشعر بقلق طفيف. تعثر واهتز بوخز الشخص الرث بإبهامه. لم يتحركا.
تساءل جيم باهتمام: "هل ألقي بهما من فوق البورد؟"
صاح الشخص فجأة، ناهضاً على أربع ومتراجعاً عنه حتى اصطدم ظهره بزاوية الغرفة حيث رفع يديه استسلاماً: "انتهى الأمر، لا بأس، أنا آسف!"
صاح الصوت الصارخ لفلاحة من الصنف الأنثوي. وشرعت الفتاة في خفض قلنسوتها، كاشفة عن وجه متکدم بشعر بني رث ليتماشى مع عباءتها البنية الرثة.
"إنه أنا، حسناً!"
ضيق جيم عينيه، وحلل ملامح وجهه لثانية.
وسأل بتهديد وقد عادت المقذوفات السحرية للتكون فوق كتفه: "من أنت؟"
تجمّد الفتاة، وانتشرت تعبيرات الاستخفاف على وجهها.
"أنا معك في الصف!"
سخر جيم.
"كيف تسللت إلى هذه السفينة؟"
"لقد تم إقراننا معاً نحو أربع مرات، كيف لا تذكر! لقد نعتني بتجسيد للجرذ وطلبت من الأستاذ طردي لفشلي في تلبية المعايير الجمالية للأكاديمية!"
صرخ جيم بغضب: "أتعلم كم يقلص هذا النطاق!"
"أنا كاتنيس، أنا كاتنيس، أنا إحدى الفتيات اللواتي دعاهن ليبووسكي إلى الحفلة لأنه أراد مضاجعتي! الأحمق اللزج!"
توقف جيم عند ذلك وضيق عينيه، رافعاً يده ليحك ذقنه.
تمتم: "إنه يميل فعلاً لدعوة ذوي النسل الأدنى."
"بالضبط! انتظر، ماذا؟"
صرخ جيم مرة أخرى: "لكن هذا لا يفسر سبب وجودك في غرفتي محاولة السرقة مني!"
صرخت كاتنيس.
"لقد كانت رهاناً! كنا نلعب لعبة زجاجة الدوران! استقرت علي وتحدوني أن أخرج وأسرق شيئاً من طالب آخر! توقفت عند بابك لأني سمعت بعض الصياغ في نومك، وظننتك نوّاماً ثقيلاً! لا سبب، أقسم!"
وقف جيم هناك بتهديد وأناقة بينما كان عقله يتسابق.
السبب وراء سرقة ماله كان... ليبووسكي؟ هل كان لذلك أي معنى؟
تمتم متفحصاً الفتاة بريبة: "لماذا تذهبين وراء صرة النقود، خذي ريشة أو ما شابه."
احمر وجه كاتنيس.
همست أخيراً: "كنت بحاجة إلى المال فحسب، وليس وكأن شخصاً مثلك سيفقده. لقد سمعتك حرفياً تقول ذات مرة إنك ستشعر بالإطراء لو سرقك أحدهم لأن ذلك يعني أن اللص يمتلك الذكاء لاختيار هدف ذي ثروة حقيقية."
احمرار وجه جيم. بدا هذا كلاما يقوله حقا.
قال جيم بعد حين: "حسنا، أنت تقولين الحقيقة الآن على الأقل. مع ذلك، لا بأس في رغبة المال، فمن الجيد امتلاكه بعد كل شيء. لكن إن كنت بحاجة لبعضه، فيجب عليك حقا بدء عمل تجاري، أو الاستثمار في بعض المشاريع. أنت تحضرين الأكاديمية الآن، ولا ينبغي لك أن تكسبيها سمعة سيئة جماليا وأخلاقيا".
قالت كاتنيس بسخرية: "شكرا".
أخبر جيم الفتاة قائلا: "على أي حال، سأتصل بأستاذ لأجعلك تطردين الآن"، وبدأ يتجه نحو الباب.
صرخت كاتنيس فجأة: "انتظر انتظر انتظر!"، وتخبطت خلفه ممسكة به من ردائه.
سأل جيم بضجر: "ماذا؟"
هتفت كاتنيس: "لا تخبر أحدا، أنا بحاجة إلى هذا! لا فكرة لديك عن مدى صعوبة الوصول إلى هنا!"
سأل جيم باستهزاء: "لمَ المخاطرة إذن؟"
احمر وجه كاتنيس.
"أنا تحـ- تحت تأثير الكحول! لقد ملأني ليبوفسكي بزجاجات عديدة. كان الجميع يشربون بكثير من النهم! لقد جرفتني اللحظة!"
بدأ جيم حديثه قائلا: "انظري. أنت بوضوح لا تفهمين ما أرمي إليه".
رفع يدا وبراحتها نحو الأعلى.
"أملك نفوذا عليك الآن وسأشعر بمتعة هائلة في تسليمك، لا فكرة لديك عن عدد الأعصاب التي كلفني إياها سرقتك الغبية"، رفع يدا أخرى، أعلى من الأولى.
"هذه هي النقطة التي تعرضين فيها علي شيئا بالمقابل".
أنظرت كاتنيس رأسها إلى أسفل، وتلوت بحرج، قبل أن ترفع ببطء يدا نحو ردائها وبدأت في فك أزراره.
حدق بها جيم بذهول وهي تبدأ في خلع ملابسه، كاشفة عن بشرة شديدة الاسمرار وجسد رياضي قوي. احمر وجهه.
قال بنبرة تشبه فحيح الأفعى: "لم أكن أعني جسدك".
تمتمت كاتنيس: "أوه"، وتوقفت عن حركاتها، ثم أعادت ارتداء ردائها بسرعة.
تأوه جيم، مستعيداً في ذهنها أحدث موت له.
كانت تلك المعركة فوق كل ما تخيله يوما. مستوى سيحتاج إلى عام كامل من الجهد المركّز لبلوغه...
قال في النهاية غير مصدق أنه يترك هذا الأمر يمضي بعد كل الوقت الذي استثمره في القبض على اللصة: "تعلمي ماذا، لدي هموم أكبر الآن، اخرجي من هنا واჯلب لي شيئا جيدا بنهاية الأسبوع".
هتفت كاتنيس: "شكرا لك!"، مشبكة يديها معا وحانية رأسها، قبل أن تتوقف.
سألت: "ماذا تحتاج؟"
توقف جيم.
ماذا كان يحتاج؟
هز رأسه.
تمتم بغضب وهو يفتح باب غرفته: "بعض اللعنة من السلام ستكون بداية جيدة! اطلعي من هنا"، مما جعل كاتنيس المترددة تنظر إليه بنظرة غريبة لبضع ثوان قبل أن تخرج ببطء.
أغلق جيم الباب بقوة خلفها، دافعا إياه ليصطدم بظهر كعبها، فصَدَرت منها صرخة قصيرة، قبل أن ينهار واقعا في السرير مجددا.
قال بعد حين وهو ملقى هناك يحدق في السقف الخشبي: "هذا لغز قد زال".
ارتجف جسده فجأة، وتشنج، واهتز. أفلتت بضع دموع صامتة من عينيه بينما كان يحاول ألا يصدر صوتا. انطوى على نفسه كرة واحدة وبكى، دافنا رأسه بين ذراعيه.
لم يكن الألم الناتج عن المعركة شيئا يذكر مقارنة بألم وضعه.
همس بهدوء: "لمَ أنا؟"
تماما حين انفتح بابُه فجأة وعادت كاتنيس بخطوات متلعثمة ككلب مضروب.
بدأت تقول وهي تنظر إلى جيم، ثم تجمدت فجأة عندما رأت وجهه الملطخ بالدموع يرمقها: "في الواقع كنت أفكر..."
صرخ جيم بغضب، مطلقاً في لحظة غضب ثلاثة صواريخ سحرية نحو الفتاة، لتسارع هي بحكمة إلى إغلاق الباب بقوة.
كاد جيم ينجح بالكاد في إطفائها قبل أن تدمر البنية الخشبية، إذ لم يكن يرغب في دفع تكاليف الأضرار.
توقف. لم يكن قادراً على فعل ذلك من قبل.
كان استشعار المانا الخارجي ضروريا لامتلاك أي نوع من السيطرة على التعاويذ بعد مغادرتها الجسد.
سماع خطوات الفتاة تبتعد أخيراً، ليعجز بعدها حتى عن استئناف بكائه.
لم يُترك سوى بعقليته وحدها، وكانت تلك العقلية تخبره بشيء واحد فقط.
لا عودة إلى سيرينا.
حتى تبادل وعد بسيط مع اللوتش قد سبب موته، لتتلقى الأكاديمية إنذاراً بطريقة ما. كان هذا التفسير الوحيد لما حدث.
كانت سيرينا، بكل جوهرها وأغراضها، فخ موت.
أخبره ليبوفسكي، ذلك اللعين، أن يستخدم حلقة الوقت ليعيش حياة طيبة.
عرف جيم أنه بحاجة إلى اكتساب القوة لتحقيق ذلك، لكن لا فائدة تُرجى من الموت مراراً وتكراراً. إن فعل ذلك، فلن يتعلم أبداً ما إذا كانت حلقة الوقت تعيد ضبط نفسها عند الفشل في فعل أي شيء ضد الكارثة، وهي معلومة كان بحاجة ماسة إليها.
هكذا، انتظر بهدوء ريثما ترسو السفينة التي كان على متنها في ميناء سيرينا، وما إن فعلت حتى غادر المركب مع الطلاب الآخرين قبل أن يستدير فوراً ويتجه نحو أول عبّارة عائدة إلى ريتش.
ستشعر عائلته بالاستياء لعدم ظهوره في الأكاديمية طوال الفصل الدراسي، لكن قبل أن يلاحظوا سيكون قادراً على سحب ما يكفي من المال للعيش براحة لعدة أشهر. كما أنهم لن يبهتوا كثيرا ما دام يحصل على تصنيف ساحر الدائرة الثانية، وهو ما يمكنه فعله في مقر نقابة السحرة في ريتش بالسهولة ذاتها التي يحققه بها عبر امتحان التخرج للسنة الأولى في الأكاديمية.
كانت العبارة الصغيرة التي تنقل الناس من ريتش إلى عاصمة روتو والعكس بشكل يومي رخيصة وعملية، ومليئة بأناس أكثر ثراء لا يمثلون إهانة للعين. قمصان حريرية، قبعات محبوكة، أحذية باهظة الثمن. كل شيء على ما ينبغي.
كان جيم على وشك الصعود لدفع أجر النقل، منضمّاً إلى أبناء وطنه ذوي المظهر الأنيق، حين تجمد جسده وأجبر وعيه على الخروج منه لمراقبته من منظور شخص ثالث.
تبلّدت مشاعرُه ولم يشعر بأي ذعر بينما استدار جسده، الوسيم كعادته، بحزم وبدأ يسير مباشرة نحو الأكاديمية. قاوم القرار قدر استطاع بلامبالاته، لكنه عجز عن تغيير مسار مشيه.
راقب جيم نفسه وهو يعود للانضمام إلى مجموعة الطلاب، متجاهلاً ليبوسكي بحزم عندما تقدم الفتى الآخر للتحدث إليه، قبل أن ينفصل مجددًا عند المساكن ويتجه مباشرة نحو أراضي الأكاديمية.
استعاد وعيه للتو، أمام كوخ الأستاذ كواتزيل.
تدفقت الذكريات في عقله، موت، دمار، يأس.
رفع يده ليطرق الباب وسرعان ما أذن له بالدخول.
وجد الميت الحي بالطريقة نفسها التي وجده بها في المرة السابقة، واقفًا بلا حراك بجانب سبورة فارغة ويبدو وكأنه غارق في التفكير.
قال الميت الحي بعد أن أغلق جيم الباب خلفه: "آه، لقد جئت، سيكون ذلك احتجازًا لإزعاج هدوئي".
ودعاه للجلوس بيد هيكلية.
"اجلس، اجلس، لنبدأ الدرس الأول".
وقف جيم هناك بحدقتين متوسعتين، وتنبض شرايينه في جسده بينما بدأ صداع نصفي يهاجم رأسه. لعق شفتيه الجافتيْن.
"ماذا- ماذا فعلت بي؟"
ابتسم الميت الحي، على قدر ما تستطيع قطعة عظم أن تبتسم.
"لم أعلُ شيئًا. الأجدر بك أن تسأل عما فعلته بنفسك".