تحذير: مشاهد دموية
استيقظ جيم في الصباح التالي متأخراً، فقد سهر طويلاً يفكّ رموز كشوف حسابات "طائفة الكارثة".
وحين أفاق أخيراً، كان في نفسه استسلامٌ لحقيقة أن الوقت قد حان لمناقشة عرض البروفيسور كواتزل. كان كثيرون قد أدلوا بدلوهم في قراره بشأن ما يجب فعله حيال حلقة الزمن؛ لكن كلمات ليبوفسكي كانت الأكثر منطقية: تجاهل الكارثة، واستخدام الحلقة ليعيش حياةً رغيدة ما استطاع إلى ذلك سبيلاً. أما جيم، فقد أيقن أن عليه استغلال الحلقة ليصبح أقوى وأكثر تمكناً في السحر، فالعالم أشد خطراً من أن يتركه للضعفاء.
حتى هو كان يموت باستمرار، ورغم ذلك لم يكن يعدّ نفسه من تلك الفئة. كما تركت كلمات المحقق أثراً في نفسه؛
فالبروفيسور كواتزل أحد أقوى السحرة في البلاد، وتلقي الدروس على يده — مهما بلغ احتقاره الشخصي لهذا المخلوق — صفقة رابحة، لا سيما أن حلقة الزمن ستمحو أي دَين له بذمة ذلك "الليتش"
بمجرد نسيانه. نهض، ارتدى ثيابه، وتوجه إلى المقصف، وقد حسم أمره. كان عليه حضور حصة التنجيم، التي انتقلت الآن إلى مواضيع أكثر تعقيداً وعدماً، مثل تفسير الحواجز السحرية. اكتفى جيم بتعويذة الرؤية عن بُعد وواصل العمل عليها، لا لأن البروفيسور أمره، بل لأنها أكثر نفعاً. نعم، تماماً. بعد التنجيم جاءت حصة استشعار المانا، حيث استمر جيم في محاولة تحويل قدرته النشطة إلى قدرة كامنة، إلى جانب شريكته التي عينها الأستاذ، فتاة ميتيلوسية قبيحة ترتدي أسمالاً ولا تغسل شعرها بما يكفي.
تمتمت الفتاة: "تباً لك أنت أيضاً"، رداً على ما قاله جيم سهواً بصوت مسموع.
صاح جيم بسرعة متوجهاً إلى البروفيسورة ووترز، التي كانت تتنقل بين الأزواج لتقديم النصح في ظل الكولوسيوم حيث تُعقد الحصة: "بروفيسورة، إنها تهينني! هل يمكنني تغيير شريكتي؟".
أجابت البروفيسورة الشقراء باقتضاب قبل أن تدير ظهرها له: "الحماس صفة محمودة في الشباب".
عقد جيم ذراعيه، وزمّ شفتيه، وأطلق مقذوفاً سحرياً لتتدرب عليه شريكته الغبية.
سألت بأسنان مصطكة: "هل تلقيت دروساً في كونك لا تُطاق، أم أن هذا يأتي بالفطرة؟".
تمتم جيم بغضب: "لا تحدثيني، أنا لا أعرفك".
تنهدت الفتاة بعمق: "لقد جلسنا في القسم نفسه من المكتبة لشهرين، حرفياً".
نظر إليها جيم ببلادة وأمال رأسه: "هاه؟".
احتقر وجه الفتاة من الغيظ، وبدأت تهمس بجنون كمن يقرأ تعويذة: "إنه لا يستحق، إنه لا يستحق، إنه لا يستحق..."، مغمضة عينيها بقوة في محاولة لاستشعار مقذوف جيم السحري.
خاب مسعاها، فقد ألغى جيم المقذوف لحظة إغلاق عينيها. مرت دقيقة في صمت بينما ركز جيم على استشعار تعاويذ الطلاب الآخرين البعيدين.
سألت شريكته بعد أن فتحت عينيها أخيراً: "هل أنت جاد؟".
أجاب جيم باعتذار قبل أن يستدعي المقذوف مجدداً: "نفدت المانا".
هذه المرة، أبقت شريكته عينيها المحتقنتين بالدم مثبتتين عليه كفأر ينظر إلى تنين مهيب.
حين انتهى دورها، ألقى جيم بكلمة "على الرحب والسعة"
ببرود بينما تبادلا الأدوار. استمتع برؤية ارتعاش حاجبها. لم يستمتع كثيراً بالصفعة الخفيفة على مؤخرة رأسه حين تسللت البروفيسورة ووترز خلفه.
سألت بتنهيدة متعبة: "أنت لا تملك أدنى فكرة عن كيفية معاملة السيدات، أليس كذلك يا سافانت؟".
رد جيم بفظاظة: "أخبريني حين ترين واحدة".
وقوبل بالصمت التام من كلتيهما بقية الحصة.
"تمت المهمة"، كان هذا كل ما قاله لنفسه.
بعد انتهاء الحصتين، بدأ جيم يشق طريقه إلى الكوخ الذي يسكنه البروفيسور "الليتش".
لم تكن مادة السحر القتالي 2 مادة يومية، ولحسن حظ الملوك، فلو كانت كذلك لمات الناس يومياً.
لم يدرّس "الليتش"
التعاويذ قط، بل كان يجبر الطلاب على مواقف يضطرون فيها لاختيار ما يتعلمونه بالدراسة المستقلة. حين وصل، نظر إلى الباب بتردد، لا يدري كيف يتصرف، قبل أن تقاطعه حمامة حطت على كتفه. توقف ونظر إلى الطائر المزعج.
قالت الحمامة فجأة، فاستحوذت على انتباهه بالكامل: "يا بني، إن وصلت إليك هذه الرسالة، فأنا ميت. ذهبت لأتحرى عن أليس في مكانها الجديد، وحقيقة أنني لم أعد لإلغاء هذه الرسالة تعني أنها قوية، ربما في مستوى الأرشماج. أبلغ السلطات بأي طريقة، مجهولاً إن استطعت. أنا آسف...".
حدق جيم في الحمامة وهي تنفض ريشها وتطير بعيداً.
تمتم: "وما الفائدة من الأسف الآن؟ أحمق غير كفء. سأتعامل مع هذا بعد البروفيسور".
وعاد يلتفت إلى الباب القذر للكوخ. قرر أخيراً أن يضم جزءاً من رداء الطالب الأسود على قبضته ليطرق الباب متجنباً القذارة. لم يأتِ رد، لكن الباب انفتح ببطء مع ضحكة خشبية تشبه ما قد تتوقعه من فم ساحرة غابة.
كان "الليتش"
يقف صامتاً بجانب السبورة الفارغة، يحدق في الفراغ بمحجري عينيه الخاويين. استغرق المخلوق خمس ثوانٍ كاملة ليدير رأسه نحو جيم ويومئ.
"سافانت، تزعجني خارج ساعات العمل؟ ستنال احتجازاً آخر. لنبدأ الآن، فمعرفتك مليئة بالثغرات".
سأل جيم وهو يجلس إلى المكتب: "لماذا كل هذه التمثيلية؟".
أجاب كواتزل: "أنت لا تستوفي شروط الموهبة الخاصة للتدريب الشخصي، لذا نحن عالقان في الاحتجازات حالياً".
صمت جيم لثانية: "ومن يستوفيها، بالضبط؟".
"بالدعوة فقط، يجب أن يقرر البروفيسور، لكن لا بد من مبرر كافٍ. من النادر أن يحصل طالب في السنة الأولى على عرض. نادر جداً".
توقف "الليتش"
ثم قال: "بخصوص الفرصة التعليمية التي تلقيتها مؤخراً، ما هو استنتاجك؟".
أجاب جيم بابتسامة مصطنعة، بينما كان يفرك يديه بابتهاج في داخله: "أقبل الصفقة".
من يهتم إن حرر "الليتش"
إذا كانت حلقة الزمن ستعيد المخلوق إلى القيد بعد كل إعادة؟ كان على جيم فقط تجنب حل الكارثة عرضاً حتى يستنزف معرفة الساحر.
قال "الليتش"
وهو يمد يداً عظمية: "جيد، وكما بحثت على الأرجح، لا وجود لنذر سحري ينتقل معك عبر الزمن، ففي نهاية المطاف، الطرف الآخر يتوقف عن الوجود، إن جاز التعبير. لنتصافح بدلاً من ذلك. سأعلمك ما أعرف، وتحديداً الأجزاء التي ستفيدك أكثر بالنظر إلى وضعك الفريد. وفي المقابل، ستضمن تحريري في الحلقة الأخيرة. أثق بأنك ستفي بوعدك؟ فهو عهدك في النهاية".
قال جيم بصدر منفوخ وهو يمد يده أيضاً: "بالطبع سأفعل. أنا قلق أكثر من ألا تفي أنت بوعدك".
قال كواتزل وهما يتصافحان: "لا تقلق بشأن شيء، أنا جدير بالثقة للغاية".
سرت قشعريرة في عمود جيم الفقري وانتقلت إلى روحه بمجرد لمس اليد العظمية والمخلوق الملحق بها. نأمل ألا يضطر للمس ذلك المسخ مرة أخرى.
سحب يده حين انتهى الأمر وسأل: "إذن، بماذا نبدأ؟".
وكانت تلك، بوضوح، اللحظة التي انفجر فيها الكوخ بعنف. طنين في أذني جيم، وذراع صلبة حول عنقه تحشره في جسد يشبه لوح الغسيل. حين تبدد الغبار، وجد نفسه واقفاً فيما كان جزءاً هادئاً من الأكاديمية، صار الآن مجرد فوهة بركان. نظر للأسفل فرأى اليد التي تمسكه عظمية. حاول الصراخ، لكن عينيه اتسعتا حين لم يخرج صوت. لمست يده وجهه لتؤكد أن فمه قد اختفى تماماً، فقد التحمت الشفاه ولم تترك سوى جلد أملس.
بدأت قشعريرة وتشنجات تجتاح جسده.
همس "الليتش"
في أذن جيم بينما كان الصبي يكافح للتحرر دون جدوى: "يبدو أن الدرس لا يحتمل الانتظار؛ منظور شخصي لما يشعر به المرء حين يكون ملكاً بين البشر".
صرخ صوت عجوز فجأة: "ما الذي فعلته؟"، مما جعل جيم يلتفت برأسه ليرى المدير، بلحيته المربعة ورداءه الأرجواني، يحدق بهما من فوق الفوهة، إلى جانب ما كان يتحول ببطء إلى جيش صغير من الأساتذة ذوي الوجوه الصارمة الذين طاروا وتناقلوا آنياً من مختلف أرجاء الأكاديمية.
بدأت أجراس الأكاديمية الثقيلة تملأ الجو بضجيج لا يطاق، ولم تساعد صرخات الطلاب البعيدين في تخفيف تلك الجلبة.
أجاب "الليتش"
وهو لا يزال يقبض على جيم: "مجرد حماية طالب من هجومك الوحشي يا ليلي!".
صرخ الرجل العجوز محمر الوجه وهو يشكّل مستعراً متوهجاً بين يديه: "لقد نُقض العهد، يجب أن تكون قواك مقيدة بالمصفوفة!".
أجاب البروفيسور كواتزل قبل أن يضحك بصوت عالٍ: "يُسمح للمعلم أن يتجاوز الحدود في حماية طلابه! والآن أنت الخطر ذاته الذي يهدد تلميذي المفضل".
ارتفعت الذراع العظمية التي لا تمسك جيم وأشارت نحو المدير.
قال كواتزل بهدوء قبل أن يسحب يده ببطء في الهواء: "كان يجدر بك قراءة الميثاق حقاً".
مع تلك الحركة، حدث شيء مروع لن يتمكن جيم من نسيانه أبداً. انشق جلد المدير عند قدميه وابتلع ثيابه وهي تتجمع وتصعد على جسده، كاشفة عن اللحم الأحمر والأوتار البيضاء تحتها. تدفق الدم بعنف بينما كان جسده يرتجف في مكانه، وحاول العديد من الأساتذة إلقاء السحر لإيقاف التعويذة، لكنهم فشلوا جميعاً. تمت العملية بسرعة مذهلة، في ثانيتين بالكاد، ولم تترك سوى جثة مسلوخة كانت لا تزال حية وواقفة بطريقة ما.
انطلقت صرخة غليظة من فم الرجل المسلوخ، اختلطت بالدم لتتحول إلى غرغرة مرعبة حين انهارت البقايا كدمية قُطعت خيوطها.
همس كواتزل لجيم بهدوء: "لا تملك أدنى فكرة كم انتظرت لأفعل ذلك. المشكلة الوحيدة هي أننا لن نخرج من هذا أحياء، لذا راقب جيداً".
اشتبك الأساتذة المجتمعون، نحو العشرين، بقيادة البروفيسور فيكتور الصارم، مع "الليتش"
في معركة من أجل البقاء. انقلبت عينا جيم للوراء، وكان متأكداً أن أحدهم ألقى تعويذة ماء على بنطاله حين رأى عشرات التعاويذ والآثار تتطاير نحوه، كل واحدة منها كفيلة بمحوه من الوجود تماماً لو أصابته. لو أصابته.
اكتفى "الليتش"
الذي يمسكه بالتلويح بيده في الهواء، فتفككت التعاويذ كخيوط مهترئة، وتجمعت في كرة ضوء كبيرة ساطعة فوق كف المخلوق، تنبض كنجم بالكاد يُكبح.
قال كواتزل بسادية: "بووم"، وعندها عاد كل شيء أبيض مجدداً.
حين فتح جيم عينيه، كانت الفوهة قد اختفت، أو بالأحرى، صارت فوهة أكبر. نصف أراضي الأكاديمية قد ولت، وتحولت إلى ثقب كبير في الأرض. لم يتبقَ سوى الأساتذة، صامتين وبليدي الملامح، خلف حواجز شفافة كانت قد حولت القوة بطريقة ما، رغم أن بعضهم قد اختفى، مرجحاً أنهم صاروا مجرد غبار في الريح. تبع ذلك معركة سريعة الوتيرة بين ساحر يمسك طالباً كدرع، ودزينة من أفضل أساتذة الأكاديمية.
دُفعت حواس جيم إلى أقصى حدودها، وبالكاد بقي واعياً وهو يرى، برعب، أن "الليتش"
ينتصر.
علق "الليتش"
فجأة: "أكتاش"، بينما خسر البروفيسور كايروس المعركة بعنف ضد أمعائه التي زحفت خارج فمه لتلتف حول عنقه وتكسره بطقة عنيفة.
شعر جيم بالحرارة أولاً. ثم نظر للأعلى ليرى تنين نار عملاقاً يطير نحوهما من فوق. كان بحجم الكولوسيوم الذي بات نصفه مفقوداً.
تلاشى الأساتذة الخمسة الذين لا يزالون أحياء قبل أن يصيبهم الهجوم، بينما اكتفى "الليتش"
برفع يده، مشيراً بإصبعه السبابة. تجمعت كرة من الدم عند طرف إصبعه، قبل أن تندفع فجأة للأعلى وتتوسع إلى نهر من الأحمر تدفق بعنف ليلاقي تنين النار في منتصف الهواء. تصادمت القوتان البدائيتان فوق ما كان سابقاً الأكاديمية، وخلقتا بخاراً أحمر برائحة الحديد، ثم أطاحت به موجة صدمة تصادم الهجمات. غلى الدم وزأرت النار، بينما ظل جيم مسترخياً في ذراعي البروفيسور.
قال صوت ذكوري فجأة حين تلاشت الهجمات: "تأخذ رهائن؟".
أجاب صوت أنثوي: "تماماً حين تظن أنه لا يمكنه الانحدار أكثر".
قال "الليتش"
بنبرة حوارية: "بايتانا، أنتِ هنا أيضاً. الرقم 2 والرقم 3 اليوم ضد الأقوى في التاريخ. هل تظنان حقاً أن لديكما فرصة؟".
قالت المرأة الطويلة بسخرية: "أنت تتلاشى بالفعل".
نظر جيم إلى ذراع البروفيسور كواتزل من حيث كانت تبرز تحت الرداء البني. كانت تتفتت. تشققات بدأت تتشكل، وبدأ الغبار يتساقط.
قال "الليتش"
بهدوء: "لقد اكتفيت. محزن أن هذا لا يهم. ابحث عني في الحياة القادمة، أليس كذلك؟"
قالها لجيم الذي بالكاد كان يدرك أي شيء بعد الآن.
قال أكتاش بنبرة ضجرة من حيث كان يقف في جحيم الخراب الذي تحولت إليه الأكاديمية: "هل ستسقط بهدوء على الأقل؟ العهد سيقوم بعمله قريباً".
أجاب البروفيسور كواتزل عرضاً وهو يندفع فجأة بجسده، وجيم معه، نحو الرجل ذي الشعر الأحمر الذي انفجر إلى كرة نار ساطعة: "لم أسمع أي جرس، أيتها العاهرة الصغيرة".
فكر جيم داخلياً والدموع في عينيه: "تباً لهذه الأكاديمية!!!!"، بينما كان أقوى سحرة البلاد يتصادمون، وهو في الوسط.