جرع جيم جرعة كبيرة من زجاجة النبيذ التي في يده، ثم ناولها ليبوسكي الجالس بجانبه، مستنداً إلى جدار غرفته في السكن الجامعي.
قال له بنبرة يملؤها الزفير: "شكراً على إحضار النبيذ".
أجاب الفتى البدين وهو يحدق في نافذة الغرفة، التي لم يكن يُرى من خلالها شيء بسبب الغيوم التي غطت السماء اليوم: "لا شكر على واجب. لماذا اتصلت بي اليوم، ولم تفعل ذلك طوال الشهرين الماضيين؟".
تمتم جيم: "احتجت إلى سؤالك عن شيء. ولأثمل أيضاً".
"ما هو السؤال؟"
تردد جيم للحظات، ثم تذكر أنه يستطيع تقنياً تفجير حنجرته في أي ثانية إن أصبح الحديث محرجاً أكثر من اللازم.
"هذا كله افتراضي، لكن الأمر يؤرقني كثيراً".
صمت ليبوسكي قليلاً قبل أن يجيب أخيراً: "ما هو الافتراضي؟".
"..."
"..."
"..."
قال الفتى بضحكة خفيفة وهو يحك فروة رأسه قبل أن يجرع جرعة من زجاجة النبيذ: "أنا أمزح معك فحسب".
صاح جيم وقد بدأ لسانه يثقل: "كنت أعلم ذلك!".
لم يشرب منذ فترة، وبدأت مقاومته تتلاشى. تنهد.
سأل جيم: "افتراضياً، لو كنت عالقاً في حلقة زمنية تعيد الفصل الدراسي في كل مرة تموت فيها، ومصممة لتنتهي بشرط حل مشكلة الكارثة، لكنك لا تعرف كم محاولة بقيت لك، ماذا كنت ستفعل؟".
حوّل ليبوسكي عينيه نحو الداخل.
"حسناً. ما عاقبة الفشل في حل الكارثة بينما تعيش حياتك ببساطة؟ هل تُعاد أيضاً إن لم تمت في مرحلة ما؟".
توقف جيم فجأة، وعقد حاجبيه. لم ينجُ لفترة طويلة بعد...
"لا فكرة لدي".
قال ليبوسكي بوضوح، وهو يغوص كعادته في جوهر المشكلة ببراعة مذهلة في التفكير النقدي تحت تأثير السكر: "إذن سأتحقق من ذلك أولاً. إن كان الفشل لا يعيد الحلقة، والموت فقط هو من يفعل، ألم تحصل للتو على فرصة ثانية؟".
قال جيم: "أنت محق".
الحلقة الزمنية والرؤى، الأمر سيان. عليه فقط أن ينجو.
"لكن، ألن يكون البقاء حياً في وجه الكارثة أمراً صعباً؟".
سأل ليبوسكي بحيرة: "ماذا تقصد؟ اتجه شرقاً وابْقَ على ساحل ريتشي قليلاً. إن وصلت الكارثة إلى هناك، فلن تكون قادراً على فعل شيء على أي حال، مهما حاولت".
عقد حاجبيه: "هل أنت متأكد من وقوعها؟ لقد مضى... وقت طويل جداً".
لوح جيم بيده نافياً: "أعني، الأمر كله افتراضي بالطبع".
عبس: "ثم، للمساعدة في النجاة من مخاطر أخرى، هل من الأفضل اتباع المسار المعتاد للأكاديمية لتعلم مهارات مهمة، أم أحاول تسريع التعلم بمقايضة معروف لأكسب معلماً؟".
شرب ليبوسكي، هز كتفيه، شرب، وشرب.
"أظن أنني أفهم الآن لماذا شعرت بالحاجة إلى التحسن كثيراً في عطلة الفصل الدراسي وأخذت تلك الدروس. أما عن المعلم... أعني، أي معروف يمكنك تقديمه إن كنت تعود دائماً إلى بداية الفصل الدراسي على أي حال؟".
تجمد جيم فجأة، وأضاءت شعلة الفهم وجهه. بالضبط. أي معروف يمكن لـ كواتزل طلبه؟ فالليتش يفتقر إلى طريقة لفرض معروف لا يتذكره، وسيجد جيم نفسه حتماً يعود دائماً إلى بداية الفصل الدراسي الثاني، حتى لو مات من الشيخوخة.
هتف جيم بحماس: "أنت عبقري!".
فيما يخص التدريب، كان من الواضح أن الحصول على دروس خصوصية أسرع بكثير إذا أخذ المرء في الحسبان أن نظام الفصول الدراسية المعتاد يتباطأ دائماً ليرضي أبطأ المشاركين، وهي حقيقة كانت تثير غضب جيم إلى أبعد الحدود. الأمر في التدريب الخاص هو أن السحرة يطالبون عادةً بالولاء الصارم وعقود بعدم مشاركة المعرفة المكتسبة. ومع ذلك، إن سافر ببساطة عائداً في نهاية حياته، يمكن اكتساب تلك المعرفة دون تكلفة دائمة!
أما عما قاله كواتزل حول عدم معرفة عدد المحاولات المتبقية، فلو عاش جيم حياته كما كان سيعيشها وتجنب الموت، ومات من الشيخوخة أو بقتال شر خفي بعيد جداً في المستقبل، لكان قد عاش الحياة التي كان سيعيشها على أي حال! رنّ نقر فجأة في الغرفة، كأنه حجر على زجاج.
قال ليبوسكي بلسان ثقيل: "شكررراً. بالمناسبة، هناك حمامة على حافة نافذتك، تحدق بك مباشرة".
التفت جيم بسرعة ليرى حمامة رمادية تجلس على نافذته وتنظر إليه بعيون خرزية صفراء. نقرت بمنقارها على الزجاج مرة أخرى.
طمأن ليبوسكي قائلاً: "لم أرَ هذه الحمامة في حياتي، افتراضياً"، لكن الفتى الآخر كان قد غط في النوم بالفعل، محاطاً بخمس زجاجات نبيذ ويشخر بخفة من حيث كان يستند إلى جدار جيم.
نهض جيم، نفض الغبار عن نفسه، وقف هناك لدقيقة أو دقيقتين. الحلقة الزمنية. عندما تفكر في الأمر حقاً، لا علاقة لها بالكارثة طالما أنها لا تعيده كلما فشل في منعها. إنها ببساطة زر فرصة ثانية له حين يموت حتماً من الشيخوخة محاطاً بكل المال الذي راكمه بحلول ذلك العمر. ربما طفل أو اثنان، فقط لمواصلة نسل العائلة. أما السحر؟ حسناً، صار من الواضح تماماً أنه بحاجة إلى تطوير مهاراته ليصمد حتى ذلك الوقت المقدس حين يمكنه الرحيل بسلام وهو مستلقٍ على ملاءة سرير فاخرة من الساتان، ينظر من نافذة مضيئة إلى عقاره الكبير المغطى بالتماثيل الذهبية.
كواتزل يريد الحرية؟ ومن يكون جيم ليحرم المحتاج. إن كانت حريته المزعومة ستتحول حتماً إلى رماد في فمه، فليكن!
-/- قال جيم لـ هاري حين التقى بالمحقق في الزقاق نفسه كما في المرة السابقة: "لقد قاطعتني أثناء محادثة رائعة للغاية مع معارف مثقفين لي".
على الأقل استخدم الرجل الوسائل التي أقرضه إياها جيم بسخاء ليتوقف عن الظهور كمتشرد بلا مأوى. حتى أنه أصبح تفوح منه رائحة مقبولة نوعاً ما الآن، خطوة كبيرة للأمام! رمق الرجل الطويل، الذي صار ملتحياً تماماً الآن، جيم بنظرة غير مصدقة.
سأل: "تقصد ذلك الفتى البدين السكير في طابقك الذي يمارس العادة السرية في نومه؟"، مما جعل جيم يتجمد.
صرخ جيم وهو يستدير ليغادر عاصفاً، ولم توقفه سوى يدين قويتين على كتفيه: "إنه ماذا!".
"انظر، لا يهمني اختيارك لمعارف مثقفين أو أياً كان، لدينا عمل لنقوم به!".
توقف جيم والتفت إلى الرجل، ضيق عينيه.
سأل بريبة: "عمل خطير؟".
هز هاري رأسه.
قال هاري بنبرة مظلمة: "هُجرت الأنفاق ولا أثر لـ أليس. صدقني، لقد بحثت".
سأل جيم بفضول، وكان مستعداً تماماً للصراخ طلباً للمساعدة والركض في الاتجاه المعاكس: "إذن ماذا وجدت؟".
قال هاري بصوت بدا مصطنع العذوبة: "حصلت على بعض المعلومات مؤخراً، أكثر مهام التحقيق أماناً على الإطلاق، لكنها تتطلب شخصاً يجيد القراءة والكتابة ويعرف القليل عن هذه الفوضى لفرزها. أحتاج إلى شخص يساعدني، فالأمر كثير، وأنا غبي وغير متعلم لأقوم به وحدي".
توقف جيم، وعقد حاجبيه.
قال في نهاية المطاف: "أنت غير متعلم حقاً. وأنا ذكي جداً. وأجيد القراءة والكتابة".
ظن جيم أنه سمع الرجل يتمتم بشيء عن كونهما درسا في الأكاديمية نفسها، ومع ذلك، هتف الرجل ببساطة بزيف من المرح: "بالضبط! إنها مطابقة مثالية!".
-/- سأل جيم بذهول وهو يحدق في كومة هائلة من الوثائق على مكتب الفندق المتهالك للمحقق: "ما هذا؟".
لا بد أن هناك مئات، لا، آلاف الصفحات!
شرح هاري وهو يسحب كرسياً ثانياً من زاوية الغرفة الصغيرة ويجلس: "خيوط، أو بالأحرى، شيء قد يكون خيوطاً".
ظهرت حمامة هيكلية فجأة من وسط الأكوام، نعت، وركضت لتجلس في الزاوية. ارتجف جيم، متذكراً الليتش الذي من المرجح أن يطلب رداً على اقتراحه قريباً.
أشار الفتى: "تلك أوراق عمل، ليست خيوطاً".
رد هاري على ذلك: "حين لا تملك أي أدلة إضافية، تعود إلى الأساسيات. هذا ما فعلناه في... حسناً، لا يهم".
سأل جيم وهو يلتقط الوثيقة العلوية، ويقلب سريعاً الصفحات الثلاث التي تتكون منها: "اتفاقية إيجار؟".
شرح هاري وهو يلتقط وثيقة أخرى: "هذه اتفاقية إيجار القصر الذي أدى إليه نفق الهروب تحت الكنيسة، واجهت بعض المشاكل في سرقتها من مكتب كاتب العدل، لكنني نجحت. وضعتها في الأعلى كمثال. تحقق من مدة الاتفاقية".
وجد جيم القسم ذي الصلة بسرعة.
"هذا الشيء ينتهي خلال ثلاثة أشهر، لكن هذا...".
قال هاري بإيماءة وهو يقرأ بلامبالاة الورقة في يده: "هذا حين رأيت الكارثة قادمة، في رؤيتك الافتراضية. الناس طريفون هكذا، حتى لو عرفوا أن الوضع الذي تصبح فيه جميع اتفاقيات الإيجار باطلة ولا تهم بعد الآن، فإنهم لا يزالون يكشفون عن بعض نواياهم التي لم تكن لتخمنها لولا ذلك. تفكيرهم كان بسيطاً على الأرجح. أو بالأحرى، افتقارهم للتفكير كان بسيطاً. الاتفاقية لا معنى لها بحد ذاتها، لكن بالنظر إلى هدفهم، حتى بدون رؤاك، يمكن افتراض، إذا تم تأكيد ذلك بأدلة أخرى، أن خططهم ستؤتي ثمارها في وقت ما في نهاية اتفاقية الإيجار".
أومأ جيم بلامبالاة والتقط الوثيقة التالية. عقد حاجبيه ببعض القلق.
تمتم قبل أن يتنهد حين رأى الختم في الأسفل: "كشوفات حساب بنكية؟".
بنك ميتيلوس. كان متوقعاً أن يكون لديهم أمن تشغيلي فاشل لدرجة أن هاري نفسه يمكنه الوصول إلى معلوماتهم الخاصة.
تابع هاري: "غالباً ما يؤدي شيء إلى آخر. وغالباً ما تذكر اتفاقية الإيجار على الأقل اسم بنك المستأجر، إن لم يكن رقم عقده. يؤدي شيء إلى آخر، دائماً، وإن لم يحدث فأنت لا تنظر بتمعن كافٍ".
علق جيم وهو يبدأ في تصفح المحتويات: "إنها وسيلة تحقيق دنيوية جداً".
مبالغ السحب، مواقع السحب، الأموال الواردة، مواقعها.
شرح هاري، الذي كان قد قلب بالفعل عدة وثائق أخرى بينما كانا يتحدثان: "يبذل الناس جهداً كبيراً للاختباء من العرافة. نادراً ما يبذلون الجهد نفسه عند الاختباء من محاسب. ما أحتاج مساعدتك فيه هو مراجعة هذه الوثائق والعثور على بعض الخيوط التي يمكننا متابعتها. كما ترى، إنها كومة كبيرة من الورق".
نظر جيم إلى الكومة المخيفة، قبل أن يتنهد، يميل رأسه ويسأل للمرة الأخيرة: "هل تعتقد حقاً أن هناك جدوى؟".
"نعم".
تمتم جيم: "حسناً، لنبدأ".
كان البروفيسور كواتزل قد قال إن إحدى مزايا المسافر عبر الزمن هي المعلومات التي يمكنه جمعها في كل محاولة. حسناً، كانت هذه، إن جاز التعبير، إحدى طرق الحصول على تلك المعلومات. -/- مرت ساعات منذ أن بدأ هاري وجيم في الكومة الكبيرة وأحرزا تقدماً كبيراً منذ ذلك الحين، حيث أنهيا ربع الوثائق على الأقل. الآن كانا يأخذان استراحة لتوحيد النتائج.
شرح جيم باختصار: "هناك موضوع مشترك في كشوفات الحساب البنكية. كانت الأموال تُدفع إلى الحسابات بانتظام في فرع البنك في دون، بينما يتم سحبها هنا في سريدينا".
"أي شيء آخر؟"
هز جيم رأسه.
قال هاري بإيماءة: "حسناً، إذن الأموال تأتي من دون، وهي المدينة الأكثر غربية في ميتيلوس. إنها المكان الذي يُخطط فيه لكل أعمال التعدين ويُؤمر بها. سريدينا تعمل كمكان تُنفق فيه الأموال، وهو أمر منطقي بما أنهم أرادوا فتح بوابة هنا، وليس في دون".
علق جيم بعبوس: "أنا متفاجئ من أن المجرمين يستخدمون البنوك".
أجاب هاري باختصار: "معظم الناس يستخدمون البنك. على أي حال، تحتاج الجماعات الإجرامية كلها إلى تدفقات دخل أيضاً، ففي النهاية، لديهم تكاليف، ولا يمكنهم ببساطة تلبية جميع احتياجاتهم المادية من خلال الجريمة. سيثير ذلك ريبة الدرك بسرعة كبيرة. هذا يعني أن طائفة العبادة، منطقياً، يجب أن يكون لديها أيضاً تدفقات دخل. أما عن مكان هذه التدفقات، فيمكننا القول إنها في دون، أو المنطقة ذات الصلة، لأنه لن ينقل أحد الأموال إلى مقاطعة أخرى مادياً لإيداعها إن كانوا يستخدمون بنكاً بالفعل. يمكننا أيضاً القول إنهم لم يُقبض على جميع أفراد الطائفة، لأن بعض المدفوعات تمت بعد الاعتقال هنا في سريدينا، قبل أن ينقطع الاتصال ويُسحب معظم المال. من المرجح أنهم افترضوا أن الاتصال قد احترق وبدأوا من جديد".
زمجر جيم بعينين ضيقتين: "الميتيلوسيون. هل ينحازون إلى الكارثة الآن؟ وكنت أظن أنهم لا يمكن أن ينحدروا إلى أدنى من ذلك...".
رمقه هاري بنظرة منزعجة: "معظم أفراد الطائفة الذين أخذهم المدير كانوا من ريتشي، في الواقع".
قال جيم بسرعة: "آه، حسناً"، قبل أن يلوح بيده في إشارة عامة للمتابعة.
عبس هاري: "على أي حال، إذا أودعت الأموال في دون، فهذا يعني أن موظف بنك هناك رأى شخصاً يودع المال على الأرجح، ومن هناك يمكننا تقنياً العثور على أفراد الطائفة العاملين في ميتيلوس".
قال جيم بعبوس: "أرجوك لا تخبرني أنك تريد الذهاب إلى ميتيلوس".
ابتسم هاري بابتسامة ساخرة: "لا نحتاج لذلك. شيء آخر يحب الناس فعله هو الالتزام بكاتب عدل واحد حين يجدون من يعجبهم. تبين أن هناك عقاراً مستأجراً آخر هنا في سريدينا يجب أن ننظر فيه أولاً. مستودع".
أخرج وثيقة محددة من كومته المنتهية وأرى جيم العنوان. أومأ جيم، وحفظ الشارع بسرعة تحسباً للأمر.
سأل: "متى ستذهب؟".
أجاب هاري: "حمامتي هناك بالفعل، لا حركة الآن، لكن الوقت متأخر من الليل. سأنضم إليهن في الصباح الباكر. بضع ساعات قبل شروق الشمس هي أفضل وقت للكمين".
تمتم جيم: "حظاً موفقاً في ذلك".
قال هاري فجأة وهو يربت على كتف جيم: "شكراً لمساعدتك، يا فتى. كنت مفيداً".
قال جيم بحزم وإيماءة، قبل أن ينظر بعيداً ويحمر خجلاً: "كان يجب أن يكون هناك شخص يملك عقلاً. على أي حال، سأذهب الآن".
سأل هاري: "تريد مني مرافقتك؟".
هز جيم رأسه، قبل أن يتوقف: "لا، لكن، حسناً، لدي سؤال. افتراضياً، بالطبع".
قلب هاري عينيه: "اسأل".
سأل جيم: "لو عُرضت عليك دروس خصوصية من البروفيسور كواتزل مقابل لا شيء تقريباً... هل يستحق الأمر ذلك؟".
رمش هاري بمفاجأة وتجمد في منتصف حك شعره.
سأل: "تقصد الليتش؟".
أومأ جيم.
قال المحقق: "إن لم تكن هناك أي شروط حقاً، فستكون أحمق إن لم تقبل. إنه أقوى ساحر في البلاد، بفارق كبير. لكن كن حذراً، الصفقات الأكثر تكلفة غالباً ما تكون تلك ذات السعر غير المحدد".
تمتم جيم بهدوء: "حسناً، سأفكر في ذلك"، قبل أن يغادر الغرفة أخيراً ويشق طريقه عائداً إلى المهاجع، ورأسه مليء بالأفكار، والتفكير، والخطط.
كان بحاجة إلى الرد على اقتراح كواتزل قريباً، وحتى الآن، كانت كل العلامات تشير نحو...