قال تشيميرك بعد انتهاء حصة السحر القتالي الثانية وبدء الطلاب المنهكين والمحطمين في شق طريقهم نحو مهاجعهم حيث سيغطون في سبات كأهل الكهف: "لماذا تبقى هنا، ألم تنل كفايتك من التعذيب بعد؟"
عندما انضم إلى الصف للمرة الأولى، علق جيم بأن الجميع يبدون جياعا ومصابين بالأرق، والآن يبدو هو الآخر على تلك النيئة، بوجدين غائرين وعينين محمرتين.
قال جيم زافراً: "لدي احتجاز".
مما جعل الأمير يتوقف في منتصف خطوته على الممر الحصوي وينظر إليه بعين الشفقة المطلقة.
سأل الفتى الآخر بينما كان بقية أعضاء مجموعة السنة الأولى يتظاهرون بعدم الإنصات باهتمام: "ما الذي فعلته أصلاً لتستحق هذا؟"
قال جيم بنبرة ساخرة وحركة من عينيه: "أظن أن الأستاذ كان غيوراً".
لم تستطع إيفرجرين منع نفسها من التدخل متسائلة: "غيوراً من ماذا بالتحديد؟"
أجاب جيم بصوت ملول: "سحري، نسبي، موهبي، وثروتي، اختر واحداً فقط".
ثم أدرك شيئاً، فضرب كفه بقبضته وقال: "الأرجح أنها الخمسة كلها!".
تمتم ديو باهتمام: "خمسة؟ لقد أدرجت أربعة".
أوضح جيم متلقياً موجة من التنهيدات: "تركت خانة فارغة لأي صفة لم أهتد إليها بعد".
تحدث تشيميرك أخيراً بابتسامة كسولة قبل أن يمضي في سبيله: "حسناً، حاول البقاء على قيد الحياة، مع أنني أظن أن كواتزيل ما زال على بعد هيكل عظمي متحرك واحد من إتمام لعبته. قد يكون الأمر مضحكاً".
راقب جيم بقية الطلاب وهم يتفرقون في النهاية، متلقين نظرات الشفقة في طريقهم، إلى أن بقي وحده مع الأستاذ الذي خرج من المبنى المكعب الشكل.
سأل جيم الهيكل العظمي فور خروجه: "دوم؟"
أجاب كواتزيل وهو يومئ برأسه ثم توقف لحظة: "دوم"، وأردف ملوحاً بيد بيضاء كالعظم نحو جيم: "اتبعني".
جر جيم قدميه ورؤياه تزوغ من الإجهاد بينما غادرا الجزء المنعزل من أراضي الأكاديمية حيث يقع الفصل الدراسي وشقا طريقهما عبر المساحات الخضراء فيها. وهناك وصلا إلى كوخ صغير بجوار مبنى الإدارة ظن جيم حتى تلك اللحظة أنه يخص حارساً أو ما شابه، ولكن لا، فالكوخ الصغير المتداعي ذو النوافذ المكسورة كان مكتب الليتش. لقد توقع هذا.
قدم أستاذ كواتزيل المكان قائلًا وهو يفتح الباب الصرير ويحثه على الجلوس إلى إحدى الطاولات المغبرة أمام لوح أسود: "بيتي الثاني بعيداً عن بيتي. يُسمح لي بالتدريس والبقاء هنا والقيام بدوريات وفقاً لواجباتي التدريسية. إنه ليس بالكثير، لكنه عمل شريف".
تمتم جيم بفظاظة متجنباً القول إن كوخاً قذراً ومسرباً للمياه هو بالضبط ما يستحقونه لكونهم إهانة للملوك والأسوأ من ذلك، انفصاليين: "جميل".
استرسل الليتش في حديثه وهو واقف مكانه، وتخمين جيم أنه لا جدوى من الجلوس بلا لحم: "أقدم توجيهاً شخصياً عدة مرات في السنة كجزء من برنامج الإرشاد المباشر للطلاب النابهين، لكنني ما زلت مقيداً جداً في أفعالي. الاحتجاز ليس كذلك بالطبع، لكن مسموح لي باستخدامه لتعليم الطالب المعلومات والقيم التي أرى أنه يفتقر إليها كجزء من الميثاق طالما أنه يشبه العقاب نوعاً ما".
ثم شق طريقه نحو اللوح الأسود وسط صوت طقطقة أقدامه العظمية المجردة على الأرضية الحجرية المتسخة. طقطق، طقطق، طقطق، طقطق.
قال كواتزيل ببطء وهو ينقر على اللوح الأسود ليجعل قطعة طباشير تطير من الحافة الخشبية المقشرة وتشرع في كتابة ما بدا أنه نص طويل ومعقد للغاية: "على أي حال، انقخ هذه السطور وفكر فيها، فكر فيها بجد حقاً، فهي تحتوي على معلومات أنت بحاجة ماسة إليها".
التقط جيم ريشة الكتابة ووضعها على الرق الماثل أمامه بينما عادت رؤيته الضبابية لتتضح بالقدر الكافي لتبين الخط المشوه على اللوح الأسود. ثم تجمد مكانه. لا ترد قبل الانتهاء من قراءة هذا، لكنك عالق في حلقة زمنيّة... حدق جيم في اللوح الأسود، رمش، نظر حول الكوخ المقفر، نظر مرة أخرى، فوجد النص ذاته يحدق إليه، رمش ثانية. وتلقائياً تقريباً، التقط ريشة الكتابة المقدمة وبدأ ببطء يدوّن النص بينما كان يصارع لاستيعابه.
لا ترد قبل الانتهاء من قراءة هذا، لكنك عالق في حلقة زمنية. قد تتساءل كيف عرفت، ولا حرج علي في إخبارك بالنظر إلى الاتجاه الذي ستتخذه علاقتنا قريباً. لقد ساعدت في تطوير أجزاء من البنية النظرية للطقوس التي ستمنح العلامة التي تحملها في هذه اللحظة بالذات. بطبيعة الحال، لم يُسمح لي بالاقتراب قط من الطقوس وتخطيطها، لكني أعرف أنها لن تكتمل إلا بعد عدة أشهر. طورت الطقوس كطريقة لإعادة شخص مختار يوازن بين القوة الشخصية والتأثير السياسي.
هذه هي إجابة ليلей (مدير الأكاديمية) على الكارثة التي بدأت اهتزازاتها تصل ببطء إلى العاصمة. قائد للرجال يستطيع توحيد الفصائل المتحاربة في مملكة روتو من خلال القدوة والتأثير والأهم من ذلك كله، المعلومات. الهدف هو إزالة الكارثة لتصبح من الماضي بالنسبة للأجيال القادمة. توقف جيم عن النسخ وقطب جبينه. شخص يوازن بين القوة الشخصية والتأثير السياسي... أكان كواتزيل يتحدث عن...ه هو؟
لا أعرف كيف تلقيت العلامة، لكن يمكنني أن أؤكد لك أنه لا يمكن لأحد استشعارها. لقد استطعت استنتاج ذلك من التفاوت في سجلت الأكاديمي، وأدائك الفعلي في الصف، وسلوكك المريب في محاولة التسلل عبر أراضي الأكاديمية بعد حلول الظلام. ولم يكن طلبك مني أن أقتلك مساعداً البداية. من المرجح أنك مرتبك في هذه النقطة بشأن وظائف التعويذة الملقاة عليك، إذ إنك على الأرجح جاهل بها، بعد أن حصلت عليها بما لا أستطيع افتراضه سوى صدفة هزليّة ينبغي حقاً لأحد أن يكتب عنها كتاباً.
تبدأ القصة من الملوك الذين صنعوا هذا العالم والغاية التي صنعوه من أجلها. والآن، ودون الخوض في نقاش لاهوتي، سأجادل هنا باختصار بأن الملوك كائنات بالغة القصور في مخيلتها، وقد خلقونا في المقام الأول وربما العديد من العوالم الأخرى لأغراض تجريبية. المنظور يغير الخليقة، والبشرية تبتكر في مجالات عدة، سيما الجوهر السماوي، أو ما قد تسميه أنت المانا، طوال فترة وجودنا. المشكلة هي أننا نتوصل بين حين وآخر إلى طريقة لاستخدام الجوهر السماوي تنطوي على إمكانية إحداث اضطراب في نظام هذا العالم وغايته، وتحديدا كأداة لجمع المعلومات.
هذا ما نسميه السحر المحظور، وليس الممنوع، فالممنوع مجرد مسألة قانون بشري، بينما المحظور مسألة قانون طبيعي. السحر الذي يكسر توازن العالم الهش يسمح باستخدامه مرة واحدة، قبل أن يختفي ببساطة. البعث الحقيقي كان إحدى تلك التعاويذ. لقد طورتها من أجل ابنتيّ الميتتين في ذلك الحين، لكني انهزمت أمام معضلة أيهما أنقذ وفقدت الفرصة في النهاية. شعلة الموت التي تحتفظ بها إمبراطورة إزينغيرد حالياً بعد انتقالها عبر عدد لا يحصى من الأجيال هي تعويذة أخرى من هذا القبيل.
وكذلك هي حلقتك الزمنية. السؤال الأبرز في ذهنك هو على الأرجح ما ترتبط به نهاية تعويذة الحلقة الزمنية.
الإجابة هي أن العلامة ذات تحرير مشروط ينص على «أن يكمل المستخدم سلسلة من الأفعال التي تحل الكارثة أساساً كمشكلة».
سؤالك الثاني هو على الأرجح عدد المحاولات المتبقية لديك. وليس لدي ما أقوله سوى أنني لا أعرف. كل السحر له حد، حتى السحر المحظور. تكمن المشكلة في المتغيرات. صُممت العلامة في الأصل وفق المبدأ ذاته الذي صُممت وفقه شعلة الموت. إنها ليست تعويذة، بل أثر سحري على هيئة تعويذة. تمتص شعلة الموت الحياة وتزداد قوة، مشكلة صيغة لا تتوقف عن الاشتعال حتى يُفعل الزناد. من المفترض تقنياً أن ترسل العلامة أثراً سحرياً خاصاً بها إلى الماضي وتُعيد تثبيت نفسها في تاريخ معين داخل روح الشخص.
وخلال هذه الدورة المستمرة، أنت تقنياً في حلقتك الأولى دائماً، لكن مع كل معارف الحلقات السابقة. هكذا ينبغي للعلامة أن تدوم إلى ما لا نهاية حتى يتحقق شرط التحرير، ومع ذلك، وكما تعلم، فمع التعاويذ المعقدة كهذه، يظل حساب كل الاحتمالات اللانهائية بدقة أمراً بالغ الصعوبة. قد يكون لديك أبد كامل لإيجاد إجابة للكارثة، أو قد تكون في محاولتك الأخيرة. في هذه اللحظة بالتحديد توقف جيم عن القراءة مجدداً بينما كان عقله يدور في راسه كعجلة الروليت.
الرؤى. كانت الرؤى ذكريات. لهذا السبب كانت خبرته مختلفة جداً عن كل الأنبياء الآخرين الذين قرأ عنها. لهذا السبب قتله المدير عندما جاء للاعتراف في ذلك الحين. لأن. لأن. ظن المدير ليلي أنهما بصدد خلق وضع يستطيعان من خلاله حل الكارثة إلى الأبد. وأي تهديد لذلك، بريئاً كان أم مذنبًا، كان أخطر من أن يُترك حياً. نبي يتجول طليقاً يعد أمراً سيئاً للعمل إذا كان عملك مخفياً في الظلال، وبعض المخاطر ببساطة غير مقبولة.
أدرك جيم: "كل تلك المرات.. كل تلك المرات، متُّ بالفعل".
انكسرت ريشة الكتابة في يده عندما ضغط عليها بقوة مفرطة، وتركت حوافها الحادة آثاراً غائرة في كفيه. حرر الأستاذ إصبعاً فطافت نحوه ريشة جديدة. التقطها جيم ببلادة وحدق في اللوح الأسود. كان بحاجة إلى هذه المعلومات. كان بحاجة إلى تذكر كل شيء، وحفره في ذهنه. ربما تتساءل عما ينبغي لك فعله في هذا الموقف. لو كنت مكانك لكنت أحك رأسي شخصياً، ولكن، في النهاية، لا تمنح امتيازات الحلقة الزمنية سوى شكل واحد من أشكال القوة، وهي قوة المعرفة.
يعود سبب تصميم الحلقة الزمنية كحل إلى أن السحر ليس سوى تطبيق للمعرفة والممارسة. تقنياً، إذا مُنح أي ساحر وقتاً كافياً، يمكنه بلوغ أعلى رتبة يسعى إليها كل مستخدمي السحر. فضلاً عن المعرفة السحرية، تعد المعلومات ذات قيمة لا تصدق أيضاً. من يكون في أي مكان، ومتى، وماذا يفعلون، ومع من يفعلونه؟ هذه كلها أسئلة يمكن الإجابة عنها بمرور الوقت، رغم أنه وكما ذكر سابقاً، من الأفضل عدم التباطؤ كثيراً.
فأنت لا تعرف أبداً أي حلقة ستكون الأخيرة لك. بمن تتحالف؟ ربما ارتكبت الخطأ بالفعل وتعرف عواقب مشاركة معلومات قيمة مع الشخص الخطأ. الأمر في الحلقة الزمنية هو أن هناك على الأرجح العديد من الإجابات للكارثة، لكن إجابات معينة تمنح الأفضلية لأيديولوجيات وأجندات سياسية معينة. تحالف مع فصيلة الملوك وستجد حتماً حلاً يعزز مكانتهم. تحالف مع فصيلة ليلي وستجد نفسك على الأرجح تضغط ضد الملوك بمجرد التناضح السياسي البحت، إن لم تُربط إلى طاولة تجارب في محاولة لاستخراج العلامة.
بالطبع، سيكون من تقصيري ألا أقدم إجابات أكثر فائدة، وهناك اثنتان منها حسب علمي. الأولى هي أن تجد طريقتك الخاصة. لقد فعلت أنا ذلك، وفعل كثيرون غيري. وبدل ذلك، وبوضوح، يمكنك تسريع تقدمك بالاستعانة بمرجح وحليف مخصص لتجنب خطر نفاد المحاولات. هناك الكثير من الأشخاص في العالم الذين يمكنك استئجارهم على أساس مؤقت، فالمال زائل عندما يفقد مفهوم الزمن. ومع ذلك ستجد أن أفضل الأشياء في الحياة لا يمكن مقايضتها إلا بمعروف مقابل معروف.
وأن بعض الأشياء لا يمكن شراؤها. وبهذا المعنى، هناك شخص واحد، أو كلوق واحد، يملك أمنية غير ملوثة نوعاً ما يمكنه تبادلها مقابل هذا النوع من المعرفة السحرية التي لن تجدها في أي مكان آخر. الحرية، لا أكثر ولا أقل. ما رأيك؟ انتهى النص. رفع جيم رأسه والتقى نظره بمآقر الهيكل العظمي الفارغة.
قال الليتش ببطء: "كأستاذ، أميل عموماً إلى ثني الطلاب عن القمار. بيد أنه يبدو أنك وجدت نفسك في الموقف الغريب الذي تكون فيه الحركة الخاسرة الوحيدة هي عدم اللعب".