صاح جيم فجأة بصوت عالٍ بينما كانت يد الأستاذ الهيكلي تطبق على كتفه كالملزمة: "يا له من صخر رائع!".
مسح الطالب يده على حجر الجدار البارد، ثم سأل: "يعجبني حقاً ملمسه على بشرتي، ألا توافقني الرأي يا أستاذ؟".
أجابه البروفيسور كواتزيل بجمود: "لا أملك بشرة. ولو كنت أملك لحسبتُك تذر الملح على الجرح، لكني لا أملك لحماً أيضاً".
أطلق ضحكةً تصادمت فيها فكوكه بصوت خشخشة عالٍ، أشبه بحصى تُرجّ في كوب.
اعترف جيم وهو يستدير ليحدق في محجري عيني البروفيسور الفارغين: "لقد كشفتني. افعل بي ما شئت، واقتلني إن لزم الأمر".
سأل البروفيسور وهو يميل رأسه في حيرة ظاهرة: "...ماذا؟".
سأله جيم بوقاحة: "الجميع يخطط لشيء، والجميع يخفي شيئاً. أليس هذا ما تفعلونه جميعاً حين تجدون عقلاً متسائلاً؟ تكممونه كي لا يبلغ الحقيقة أبداً؟".
بدا البروفيسور كواتزيل منزعجاً بما يكفي من كلمات جيم ليرخي قبضته، وومض ضوء غريب في عينيه.
قال بوضوح: "كنت أحاول إخافتك قليلاً، يا للهول. لا يهمني ما تفعله، ولا مع من تفعله، ولا مدى اقترابك من اكتشاف الغرفة غير السرية التي يخزن فيها الموظفون خمرهم الجيد بعد حادثة مداهمة الطلاب للمشروبات العام الماضي".
"إذاً سأذهب إلى..."
قاطعه البروفيسور: "لكنني سأعاقبك بالحجز".
رمق جيم المخلوق بضيق، وتذمر: "بأي حق تفعل هذا، أيها الانفصالي؟".
رد كواتزيل: "بميثاق الأكاديمية، في الغالب. لا يعني هذا أنني سأكلف نفسي عناء تنفيذ ذلك لو لم أكن ملزماً به. على أي حال، لدينا حصة الأسبوع المقبل، مرّ على مكتبي بعدها وسأجعلك تنسخ بعض السطور".
سأل جيم بشيء من الحيرة: "هذا كل شيء؟".
قال الليش وهو يبدأ بالمشي نحو المخرج، بينما تبعه جيم غريزياً: "البقاء في مباني الأكاديمية بعد وقت الإغلاق جنحة بسيطة في أحسن الأحوال، والعقوبة متناسبة".
استرجع جيم في ذهنه عدد الأشخاص الذين قتلوه لأسباب أقل من هذه. لكن... كان كواتزيل هو الشرير، فقد قاد ميتيلوس في تمرد ضد المملكة باستخدام السحر الأسود، وهو يقضي عقوبته في الأكاديمية منذ ذلك الحين.
أيضاً، وبالنظر إلى ما تتكون منه حصة "السحر القتالي 2"
فعلياً، فقد قتل جيم مئات المرات.
قال البروفيسور حين وصلا إلى البوابة الرئيسية التي كانت مغلقة الآن: "انصرف".
وضع الهيكل يداً بيضاء على تجويف صغير في الجانب وفتح باباً جانبياً صغيراً.
أضاف بلهجة تهديد: "حاول ألا تنسى الحجز، وإلا...".
توقف جيم بعد أن عبر الباب، وسأل بحاجبين معقودين: "وإلا ماذا؟".
تنهد البروفيسور، وظن جيم أنه لو كان يملك عينين لقلبهما بملل.
قال الليش متنهداً: "وإلا سأضطر لإصدار توبيخ رسمي. اجمع ثلاثة منها وستُطرد، يا له من أمر مخيف حقاً. هل يقرأ أحد كتاب القواعد الغبي ذلك بعد الآن؟".
تمتم بهذا بينما صفق الباب في وجه جيم، تاركاً الطالب يقف خارج الأكاديمية في حيرة من أمره. استدار السافانت بتحركات آلية وبدأ يتجه نحو المهاجع. ثم تذكر أنه كان من المفترض أن يقابل هاري، فأسرع في خطواته. كان اللقاء برمته محيراً، لكنه كان على يقين من أمر واحد. ما يختبئ خلف ذلك الجدار هو بالتأكيد أكثر من مجرد خزانة مشروبات. - بدا المحقق الذي قابله جيم في الزقاق خلف مهجع الطلاب، بعد أن قاده إليه حمام مزعج للغاية، بدا -لعدم وجود كلمة أفضل- منهكاً، وكان تفوح منه رائحة تشبه دلو بول.
سأل جيم بظنون وهو ينظر إلى خدي الرجل الغائرين، وعينيه الغائرتين، ولحيته المرقّعة: "هل أنت ثمل؟".
كانت الأوعية الدموية المنفجرة في عيني هاري مرئية حتى في الظلام. كان منحنياً، لكنه لا يزال يتجاوز جيم طولاً.
تمتم الرجل بصوت خافت: "أتمنى لو كنت كذلك. علينا أن نتحدث".
قال جيم بنبرة نقدية وهو ينظر حوله: "أرى أنك نجحت أخيراً في تحريك مؤخرتك والتحقيق. ألن تضع حاجز خصوصية، أو شيئاً من هذا القبيل؟".
تمتم هاري: "أمر مضحك بشأن حواجز الخصوصية. ضع واحداً وستصبح فجأة مريباً أكثر. أجرِ محادثة هادئة في زقاق ولن يهتم أحد".
أومأ جيم: "حسناً، ماذا وجدت؟".
تمتم هاري: "إنهم يحفرون أنفاقاً تحت المدينة بالتأكيد. رغم أن الحدادة التي ذكرتها لي لم تكن جزءاً من الشبكة بعد. لكنني نجحت في العثور على مدخل مخفي بذكاء في حديقة عامة في حي السفارات. هكذا عرفت أن الأمر حقيقي. وجدت عدة مداخل أخرى مخبأة في مواقع مهجورة مختلفة حول المدينة، وتُبِعتُ إلى منزلي مرة، وفقدت مكتبي، واضطررت لتزييف موتي، وأعيش في الشوارع متنكراً في زي متسول منذ أسابيع الآن".
علق جيم بإيماءة خافتة، وكأنه حل لغزاً عظيماً، متجاهلاً بقية ما قيل: "هذا يفسر الرائحة".
قال هاري من بين أسنان مطبقة: "أجل، يفسرها. على أي حال، انتظرت حتى الليلة للتسلل إلى الأنفاق لأن ذلك الاجتماع الذي أخبرتني عنه كان من المفترض أن يسحب معظم موارد الطائفة. كنت محقاً، هناك غرفة ضخمة هناك، مع أنفاق مختلفة تؤدي إلى أجزاء مختلفة من المدينة. ريتشيان، في الغالب".
تمتم جيم بغضب قبل أن يتوقف: "انتظر، طائفة؟".
قال هاري بصوت خافت وهو يومئ برأسه نحو عدد الحمام الذي يزيد قليلاً عن المتوسط والجاثم عند طرفي مخرجي الزقاق الذي يتحدثان فيه: "كل ما تحتاج إلى معرفته حقاً هو أنه كلما وُجدت قوة عظيمة مثل الكارثة، يظن البعض أنه يجب عبادتها بدلاً من طردها. لا أعرف ما إذا كانت هذه المجموعة لها أي صلة بتلك التي نفذت الهجمات الإرهابية قبل خمس سنوات، لكن يبدو أن لديهم نوعاً من التبجيل لوحوش هذا العالم. والأكثر إثارة للقلق، أن لديهم بالتأكيد شخصاً في الخدمة السرية الملكية، وهو أمر يمثل مشكلة بحد ذاته".
سأل جيم، مما أثار شخيراً ساخراً من هاري: "ماذا تعني؟".
"هل تظن أن هؤلاء المهرجين هم أول من خطرت لهم فكرة الحفر تحت المدينة؟ إنها حكاية قديمة قدم الزمن؛ هروب، تهريب، اغتيال. العاصمة هي أرض العائلة المالكة، وقد أمنوا المنطقة تحت الأرض منذ وصولهم إلى السلطة. ما أتساءل عنه هو كيف نجحت الطائفة في حفر أنفاقها بطريقة تجنبت الشبكة الموجودة تماماً، وكيف فعلوا ذلك دون أن يُكشف أمرهم".
قرر جيم فجأة: "لا بد أن الفصيل الملكي متورط في الأمر. لم أحب يوماً مظهر أولئك الأوغاد الأجانب. هل تعلم أنهم فرضوا غرامة على عائلتي بسبب ممارسات تجارية زراعية عادية جداً؟".
ضيق هاري عينيه: "هل تقصد فضيحة نقابة الحبوب التي تسببت في مجاعة صغيرة في ميتيلوس؟".
سأل جيم بانتصار: "إذا كانوا لا يريدون منا شراء كل تلك الحبوب وتخزينها، فلماذا كانت موجودة في السوق في المقام الأول؟".
شتم هاري بصوت خافت: "ليس لدي وقت لهذا. بعيداً عن أخلاقيات عائلتك المشكوك فيها، قد تكون محقاً في افتراضك أنهم متواطئون معاً، أو، حسناً، على الأقل في افتراض أن العائلة المالكة تغض الطرف عمداً".
توقف جيم، لا يعرف كيف يواصل الموقف الآن بعد أن وافقه أحدهم الرأي فعلياً. لم يحدث ذلك كثيراً، ربما بسبب مستوى ذكائه وتعليمه العالي الذي يرتقي بأنماط تفكيره إلى ما هو أبعد من الممكن عموماً.
ومع ذلك، كان لا يزال واعياً بما يكفي لطرح سؤال بسيط: "لكن لماذا؟".
شتم هاري بخفوت: "إنه الصراع بين الفصائل كالعادة. العائلة المالكة لديها وصول إلى سحر محظور من شأنه أن ينقذ المملكة من الكارثة. المشكلة هي أن السحر المحظور لا يمكن استخدامه إلا مرة واحدة قبل أن يتدخل الملوك".
سأل جيم بفضول، وهو يشعر بأنه بدأ تدريجياً في تجميع أجزاء اللغز: "ألا يعني ذلك أنهم سيرغبون في تقليل مخاطر الكارثة، لا زيادتها؟".
شرح هاري بظلمة: "إنها عملية موازنة، أتعلم كيف يُشاع في الكارثة الأخيرة أنهم كانوا متورطين مع حامل الشعلة الذي هرب إلى إيزينجارد بدلاً من حل المشكلة نهائياً؟ حسناً، الأمر هو، إذا نجحت المملكة في صد كارثة مرة واحدة دون خسارة الكثير من الموارد، فقد تنمو ببساطة وتستغني عن صمام الأمان الذي راهن عليه الملكيون لضمان أهميتهم. إنهم يحتاجون إلى موت الناس، فقط ليس بكثرة، ويفضل أن يكونوا من الفصائل الأخرى".
تمتم جيم: "هذا... إذاً فصيل السحرة، المدير، أرى الأمر، لهذا كان يلاحق أليس".
سأل هاري: "ماذا؟".
جادل جيم بسرعة: "الجمهوريون، من المرجح أنهم يريدون حل الكارثة نهائياً، أو على الأقل الحد من الدمار. الوقت بعد كارثة ليست مدمرة جداً سيكون أفضل وقت للتخلص من العائلة المالكة".
توقف هاري، ونظر إلى جيم من رأسه إلى أخمص قدميه: "نعم، بالضبط. حقيقة مثيرة للاهتمام اكتشفتها أثناء الركض في الأنحاء لم تُكشف من خلال وجود شخص ما، بل من خلال غيابه. لماذا يركض المدير في كل مكان؟ إنه أمر غريب. أين بقية كبار السحرة، الأقوياء حقاً؟ لقد اختفوا جميعاً من الخريطة قبل شهر، وكأنهم ينتظرون شيئاً. بالادين ألبون بالمثل لا أثر له في أي مكان، إنه أمر غريب. كل الأفراد الأقوياء في الفصيل الجمهوري اختفوا مؤخراً، لا معنى لذلك".
وافق جيم قبل أن يتنهد: "لا معنى له. مع ذلك، يا له من موقف فوضوي. الأمور بدأت تتضح، وهو ما أردته، لكنني الآن أريد فقط الهروب إلى ريتشي ونسيان كل شيء أكثر من أي وقت مضى".
سأل هاري بعينين جاحظتين، وهو يخطو خطوة تهديدية نحو جيم: "الهروب!؟ حياة الناس على المحك هنا! ذلك الاجتماع الذي قاطعه المدير، ما تسمى أليس، نجحت في الهروب بعد أن طاردها وقتل رفاقها في المؤامرة. قد تنجح في خطتها. علينا إيقافها!".
قال جيم بحدة: "كن واقعياً هنا. أنا ساحر موهوب ذو نفوذ وأنت..."، توقف ونظر إلى الرجل المنهك، فقد رأى أياماً أفضل، لا أن نقطة بدايته كانت عالية جداً، "...حسناً، أنت، حقاً، أنت تجعلني أقولها، أنت أنت. ماذا يفترض بنا أن نفعل؟ العائلة المالكة متواطئة مع الطائفة، والمدير ليس شخصاً أرغب في التحدث إليه، وليس لدينا اتصالات مع الأرستقراطيين. لدينا معلومات، لكن لا سلطة غير فاسدة يمكننا الإبلاغ إليها بشكل موثوق. الأمر ميؤوس منه. أقول دع النرد يسقط حيثما يشاء".
في تصرف لا يليق بساحر ذي موهبة -بساحر- قفز هاري فجأة، وأمسك جيم من مقدمة ردائه ودفعه بقسوة ضد جدار الزقاق.
"جئت إلي بهذا الهراء. لقد فقدت كل شيء أثناء التحقيق. الناس يظنون أنني ميت! لدينا ميزة واحدة، لدينا رؤاك! دعنا نستخدمها!".
صرخ جيم رداً عليه وقد تدلت قدماه في الهواء: "رؤى افتراضية! اتركني أيها الوحش. لقد أخبرتك بكل ما أعرفه!".
ترك هاري جيم، مما جعله يسقط على مؤخرته.
قال هاري بصوت أخفت، وبحماس ديني تقريباً في صوته: "يمكننا فعل الشيء الذي فشل المدير في فعله. يمكننا مطاردة أليس، الجزء الوحيد من هذه المؤامرة الذي نعرفه ويمكننا التعامل معه بشكل معقول. إذا قام الجميع بدورهم في محاربة الكارثة، يمكن تخفيف الضرر. يمكن إنقاذ الأرواح".
سأل جيم بضيق: "وماذا عن حياتي؟".
شتم هاري وهو يمد يداً للطالب الساقط: "تحلَّ بالشجاعة أخيراً! هذه فرصتك لتكون أكثر من مجرد طفل مدلل، اغتنمها!".
حدق جيم في اليد الممدودة، وأخرج منديلاً من جيبه، واستخدمه لتغطية يده قبل أن يقبل الإيماءة ويقف. إذا فشل... إذا فشل ومات... إذاً، وفقاً لقواعد قواه التنبؤية، سيصبح هذا المسعى رؤية مُرسلة إلى الماضي؟
قال على مضض: "حسناً. سأساعد في التحقيق وأسمح لك بالاختباء خلف درعي، لكنني لن أحارب أي نوع من الكوارث. في اللحظة التي يصل فيها الأمر إلى ذلك، سأرحل".
زمجر هاري: "فليكن كما تريد".
"سأفعل، شكراً جزيلاً لك!".