إن كان جيم ينتظر أي تقدم سريع من المحقق، فقد أثبت له الأسبوع التالي خطأ هذا الظن. اجتاز اختبار السحر القتالي الأول، كما يليق به، متفوقاً هذه المرة على هيروس بجدارة، وكاد يدفع بشيميرك إلى المركز الثالث. لا حمام. حضر المحاضرة الأولى في مادة العرافة، ونجح في التمرين الذي يتيح له جعل مانا خاصته شفافة. لا حمام. اندلع حريق في مصنع للنسيج في حي ميتيلوسي، وكاد يلتهم شارعاً بأكمله.
لا حمام.
عانى خلال محاضرتين عن وعي المانا الخارجي، أو بالأحرى استشعار المانا، تاركاً البروفيسور واترز يثرثر بعبارات مثل: "عليكم الشعور بما لا يُشعر به، وقلب ما كان داخلياً إلى الخارج"، و"لا يوجد فصل حقيقي بينكم وبين المادة، إنها مجرد هوية ذاتية، وخرقها لا يتطلب سوى تغيير في نمط التفكير".
لا حمام.
تمتم جيم في المكتبة وقد أنهى أخيراً الكتاب عن الكارثة الذي بدأه يوم وصوله إلى سريدينا: "متى سيفعل ذلك الوغد شيئاً أخيراً؟".
سأل صوت أنثوي من طاولة مجاورة بنبرة متعبة: "أي وغد؟".
التفت جيم وألقى نظرة لاذعة على الفتاة التي عرفها من محاولته الأخيرة للفرار من المدينة. كاتنيس، أو ما شابه.
قال: "ليس من شأنك".
شكت كاتنيس: "لقد كنت تشتم هذا الوغد البطيء كل يوم طوال الأسبوع الماضي. ألا تظن أنه يجدر بك الهدوء في المكتبة؟".
رد جيم ببرود: "اذهبي للقراءة في مكان آخر".
كان قسم التاريخ في المكتبة خالياً، كعادته.
أخبرته السمراء وهي تشير بملل عبر الأرفف الكثيرة التي تفصل بينهما وبين أي نشاط حقيقي: "كل مكان آخر ممتلئ".
رد جيم ساخراً: "أنتِ لا تقرئين كتب التاريخ حتى. أليست بسيطة بما يكفي لكِ؟"، مشيراً بنظره إلى الكتيب النحيل الذي كانت تقرؤه.
طقوس بسيطة لأشخاص بسطاء.
أشارت الفتاة مستاءة: "لقد أنهيتُ عشرة كتب في الوقت الذي أنهيتِ فيه أنتِ واحداً، إن كان ثمة شيء، فنحن نقرأ بالسرعة نفسها".
قال جيم وهو يقلب عينيه وينهض: "مهما يكن".
ثم تابع قبل أن يتوقف بابتسامة ساخرة: "أوه، لحظة، لن أراكِ".
أضاف ضاحكاً ومضى. إن كان يتذكر جيداً، لم تنضم إليه كاتنيس في تلك الحصة أبداً. وهو ما كان، لنكون صادقين، كافياً للقول كل ما يجب قوله عن موهبتها، أو بالأحرى، انعدامها.
سمع الفتاة تتمتم خلفه وهو يغادر: "أحمق".
لم يملك جيم إلا أن يقلب عينيه، معتبراً الرد عليها أمراً لا يليق به. كان كتمانه لأمر الفخ الذي ينتظرها في اجتماع الأوربوروس الأسود بعد أيام انتقاماً كافياً. كان لديه غداء ليأكله، وبعض التعاويذ ليتدرب عليها. لقد زادت شهيته بشكل ملحوظ منذ بدأ يأخذ تعليمه السحري بجدية أكبر. وحين خرج من المكتبة ووقف على درجاتها، انجذبت عيناه لا إرادياً إلى تلك القطعة الفارغة من الجدار التي رأى المدير يختفي فيها ذات مرة.
كانت الأكاديمية تعج بالحركة الآن، والطلاب والمدرسون يهرعون ذهاباً وإياباً. لولا ذلك لربما ذهب إلى هناك ليختبر نفسه ضد الوهم بخبرته المكتسبة حديثاً في استشعار المانا. بدلاً من ذلك، اكتفى بالسخرية وانصرف إلى المقصف. سيأتي وقته، وكل شيء سينكشف. لديه تابع الآن، وهذا التابع سيفعل شيئاً ما! ربما... مرت أسابيع أخرى دون تلقي أي رسالة مجنحة. ربما بدافع الفضول الخامل، أو بالأحرى، حاجة ملحة للمعرفة، وجد جيم نفسه في الجزء الميتيلوسي من سريدينا يقف أمام نُزل يبدو متهالكاً.
عبس ودفع الباب الخشبي الأمامي على مضض، ليدخل إلى المساحة الصغيرة المليئة بالأوساخ. جذب حضوره، كما هو مفترض، نظرات كل العاملين وبعض العناصر الإجرامية التي لا شك فيها، ممن يجلسون على طاولاتهم يرتشفون صبغة كحولية ذات رائحة كريهة حقاً، لم يستطع جيم سوى افتراض أنها بول مخمر. سار بخطوات واسعة حتى وصل إلى المنضدة حيث كان رجل عجوز سمين بقليل من الشعر المتبقي يمسح بكسل بعض الكؤوس المتسخة.
على الأرجح لم يساعده أن الخرقة نفسها كانت متسخة، مما جعل المشهد برمته عبثياً للغاية.
قال جيم بنبرة محايدة: "غرفة لهذه الليلة".
تمتم الرجل بعينين زائغتين، وكان من الواضح أنه مخمور أثناء العمل: "مع العشاء والشراب أم بدونهما؟".
أو ربما كان هذا حاله وطريقة كلامه المعتادة، لم يستطع جيم التمييز، ولم يكن يهتم.
"الغرفة فقط".
"سيكلفك ذلك فضية واحدة".
سخر جيم: "ستأخذ أربع قطع نحاسية وتشكرني على ذلك، لا أريد أن يزعجني أحد".
ضيق صاحب النُزل عينيه، وبدا وكأنه يتذمر للحظة، قبل أن يهز كتفيه وينحني ليأخذ مفتاحاً من تحت المنضدة. التقطت أصابعه القطع النحاسية التي ألقاها جيم ببراعة تناقض مظهرها الشبيه بالنقانق، وقاد جيم صعوداً عبر درجتين خشبيتين تصدران صريراً بعيداً عن نظرات رواد النُزل الآخرين. استخدم صاحب النُزل المفتاح الذي في يده ليفتح الباب الأخير في الممر، كاشفاً عن غرفة لم يكن لها سقف بقدر ما كانت تقع مباشرة تحت سقف النُزل بأكمله.
كانت مثلثة الشكل وبالتالي ضيقة، ولم تتسع إلا لسرير قش واحد، وصندوق صغير، ووعاء للفضلات.
تنهد جيم: "يا للهوان الذي ألقي بنفسي فيه من أجل سلامة البشرية"، أخذ المفتاح وأغلق الباب خلفه، وجلس على السرير على مضض.
وفرت فتحة دائرية صغيرة تهوية، وكان يمكن إغلاقها بمصراع. كان المنظر، بالمصادفة، مثالياً، إذ يطل مباشرة على الكنيسة المهجورة التي كانت يوماً ما تكريماً لملك التحول. كانت العرافة فرعاً من السحر يتبع المبادئ نفسها التي تتبعها معظم الفنون السحرية. الألفة تسهل الاستخدام، والمسافة تحد من الفعالية، والتشكيل يؤثر على نجاح التعويذة. وضع جيم هذه الأمور في اعتباره بينما كان يراقب من الغرفة الصغيرة المقززة، وسحب الوعاء الخشبي الذي أحضره معه لهذه المناسبة.
وضعه على الأرض، قبل أن يملأه حتى المنتصف بماء أحضره معه أيضاً، فهو لا يثق في أن النُزل يوفر ماءً نظيفاً. وبالنظر إلى حال النُزل، فمن المحتمل أنه كان محقاً. أحدثت حركة من أصابع جيم لوحاً دائرياً شفافاً من المانا فوق الماء الساكن الآن، وبدأ يتلو تعويذة تذكيرية لتساعده في إلقاء السحر. ما أراه لن أُفشيه، فأنا طائش كالأرنب. اكشف لي الحقيقة الخفية، كي أحافظ على شبابي الثمين.
كانت تعاويذ الإلقاء، تماماً مثل إيماءات الأصابع واليدين، عكازاً لأولئك الذين لم يعتادوا بعد على تعاويذ معينة. ومع نمو كفاءة المرء، تتساقط هذه الأدوات كما حدث مع جيم في استخدامه للتعاويذ الأربع الأساسية وسحره القتالي. كانت التعويذة التي اختارها لهذه المحاولة تحتوي أيضاً على قيد يمنعه من مشاركة أي معلومات يستقيها من خلال استخدام التعاويذ. مقيد، نعم، لكنه شيء يحتاجه ليحظى بفرصة مراقبة شيء بعيد نسبياً.
كانت الحيلة بالطبع أنه قد رأى بالفعل نسخة من الاجتماع الذي يحاول التجسس عليه، وبالتالي، لن يكون كل ما يراه عبر الاستبصار مقيداً بذلك القيد، فقط أي معلومات جديدة يستقيها. شعر جيم بالتعويذة تتموج عبر الواقع مثل تذبذبات موجات صغيرة حين تسقط حصاة في البحر، وهو شعور كان لا يزال يعتاد عليه، استشعار المانا. ظهر ظلام يزداد سطوعاً ببطء في وعاء الماء الذي كان يراقبه تحت نظراته.
رأى مشاعل، وأشكالاً مقنعة، ومنصة بها زجاجات نبيذ وشموع. غرفة دائرية كبيرة مخبأة في قاع الكنيسة. الألفة تسهل الاستخدام، وبإلقاء التعويذة لمراقبة مساحة شهدها بالفعل في رؤاه، في وقت عاشه بالفعل في تلك الرؤى، توسعت الممكنات أمامه لتتجاوز قيود العرافة المعتادة. وبالمثل، كان قريباً، قريباً جداً، من الحدث الذي يتجسس عليه. كان تشكيله وألفته بالتعويذة على الأرجح الأسوأ بين العوامل الثلاثة، لكن تحقق الشرطين الآخرين ساعد في دعمه.
حلل جيم مجموعة الأشخاص تحليلاً نقدياً، أولئك الذين لم يغطوا أنفسهم، ممن استطاع رؤيتهم في الانعكاس الصغير. بدا الأمر، بكل المقاييس، مطابقاً للمرة التي حضر فيها في الرؤية. تساءل للحظة، بفضول، لماذا لم يتم وضع رقية ضد الاستبصار، قبل أن يطرد الفكرة باستنتاج مفاده أن الرقية ستكشف حتماً أي نشاط سري بسبب بصمة المانا الخاصة بها. وبالحديث عن بصمات المانا... رأى جيم شخصية ترتدي ثوباً أحمر بشعر أسود طويل تدخل إلى مجال رؤيته في الغرفة الكبيرة وتتقدم نحو المنصة.
بدأ قلبه ينبض بسرعة فور رؤيته لأليس. ومع ذلك، كان هناك تسارع في ضربات القلب لم يكتشفه بعد، إذ اكتشف في اللحظة التي نظرت فيها أليس، بدلاً من النظر إلى حشود الناس، إلى السقف. مباشرة. إلى. جيم. لوح جيم بذراعه وقطع الاتصال، وشعر وكأن قلبه سيقفز من صدره. نهض مرتجفاً، وذهب إلى الفتحة الصغيرة في الجدار الخشبي ونظر إلى الخارج في الوقت المناسب ليرى حوالي اثني عشر شكلاً مظلماً مع شخص يرتدي ثياباً أرجوانية يدخلون الكنيسة ويختفون في الداخل.
تمتم جيم بهدوء: "إذن إذا لم يكن هناك تدخل، مثل إخباري لأليس بتوخي الحذر، فإن المدير سيمسك بها هنا"، قبل أن يفرغ الماء في الوعاء بسرعة في وعاء الفضلات ويجمع أدواته.
ثم غادر الغرفة، وتسلل نزولاً، منكمشاً مع كل صرير للدرج وخرج من النُزل عبر الباب الخلفي. لقد راقب دون أن يتم كشفه. الآن، حان وقت الركض نحو الأكاديمية. ففي نهاية المطاف، كان جيم يعرف أين سيكون المدير في الساعات القليلة القادمة، وهذا منحه نافذة من الفرص. لقد تحسن استشعاره للمانا، أو بالأحرى، تطور من لا شيء في الأسابيع الأخيرة. بالتأكيد بما يكفي للتغلب على بعض الرقى الهشة الموضوعة على أسوار الأكاديمية، أليس كذلك؟
اندفع جيم عبر الشوارع بأسرع ما حملته قدماه. كان الاجتماع السري مقرراً في وقت متأخر جداً من الليل، لكن ليس متأخراً لدرجة أن أبواب الأكاديمية قد أُغلقت بعد. هذا إن أسرع، بالطبع. لهذا تجاهل احتراق رئتيه والألم في أوتار ركبتيه، ولم يسمح لنفسه بالتباطؤ إلا حين ظهرت بوابات الأكاديمية، التي لا تزال مفتوحة لعشر دقائق أخرى حسب تقديراته، في الأفق. مشى، غير مبالٍ رغم عدم وجود طلاب، وتسلل إلى المبنى، متجهاً مباشرة نحو الجدار الذي رأى المدير يختفي فيه قبل كل تلك الأسابيع.
كان ذلك، بالطبع، في تلك اللحظة التي طارت فيها حمامة وهبطت دون مراسم على كتفه. كانت صغيرة، ورمادية، وغير ملفتة للنظر. كان جيم سعيداً لعدم وجود طلاب لرؤيته وهو يتعامل معها. ثم فعلت شيئاً كان أكثر سعادة لعدم وجود آخرين ليشهدوه. تكلمت.
قالت الحمامة بصوت هاري العميق، بشكل هزلي تقريباً: "لقد تحققت مما قلته. قابلني فوراً. هناك مشاكل أكبر مما قد تتخيل. سأكون بانتظارك أمام سكنك".
تجمدت الحمامة لثانية، ومخالبها الصغيرة تغرز في كتف جيم، نظرت حولها بارتباك، وأطلقت نعيقاً عالياً، وطارت بعيداً.
تمتم جيم من بين أسنانه المطبقة: "الليلة هي الليلة الوحيدة"، ملقياً نظرة أخيرة حوله ليتأكد أنه وحيد بينما سار في غابة الأشجار التي تحجب جزءاً من أسوار الأكاديمية حيث رأى المدير.
وصل إلى الحجر الرمادي البارد بسرعة، ووضع يده على الصخرة، ولم يشعر بشيء، ثم مد حواسه المكتسبة حديثاً إلى أبعد مدى استطاع. ما شعر به حينها بشكل ملح لم يكن وجود المانا في الحجارة، والذي كان موجوداً بالتأكيد. لا، ما شعر به جيم بقوة أكبر كان الحضور الخانق للسحر في هيئة شخص يقف خلفه مباشرة. وضعت يد فجأة على كتفه الأيسر، مما جعل جيم يتجمد ويطلق صرخة خافتة. شعور السحر. كان يشك بالفعل، لكنه كان يخشى التحقق.
بغض النظر، نظر إلى الأسفل، ورأى المظهر الهيكلي لليد، عظام بيضاء ساطعة وقبضة تهديدية.
قال البروفيسور كواتزل ببهجة من خلفه: "ما الذي لدينا هنا الآن؟ يبدو أن أحدهم يحقق، ولكن حسناً، هذا خطير، أليس كذلك؟"، وتابع بصوت يزداد تهديداً مع كل مقطع لفظي: "ففي النهاية، الشيء الذي يجب أن يخشاه المحقق أكثر من أي شيء هو العثور على شيء ما...".
توقف.
"ألا تظن ذلك؟".