استمر اليومان التاليان في حصد لقب الأكثر إرباكاً. ظل جيم يتساءل من هو الشرير الحقيقي في هذا الموقف. أليس، بوضوح، شريرة. إن لم تكن شريرة فلم فتحت البوابة لتسمح للوحوش باجتاح سريدينا؟ هؤلاء اللصوص الذين يطلقون النار عشوائياً على المواطنين رفيعي المستوى في الأحياء الفقيرة أشرار أيضاً بوضوح، فبعد كل شيء، كان هناك يؤدي شأنه، ليُهاجم بلا رحمة. أما المدير... فقد كان أول من قتل جيم آنذاك وتورط في أمر أكبر بالإضافة إلى ذلك.
ظن جيم في الماضي أن الرجل جزء من مؤامرة شريرة ما، لكن نظراً لأن الرجل قد تعقب أليس في إحدى المرات، فقد وضع هذا مرة أخرى موضع الشك مدى شراسة هذه المؤامرة في الواقع. لم يستطع جيم في النهاية سوى الجلوس على حافة نافذته بينما يرفع بصره عن كتاب التاريخ ويحك رأسه. الكارثة القادمة سيئة بالتأكيد. في الواقع، كانت سيئة للغاية. سيئة للغاية، للغاية، للغاية. لكن الأمر وما فيه، أن الكارثة لم تقتل جيم إلا في المرة الأولى وحدها.
لن ينسى أبداً ذلك التنين غبي المظهر وهو يصفعه إلى السماء مثل نوع من ألعاب الأطفال... بقية ميتاته؟ كلها على أيدي بشر، أو في حالة أليس، أشياء تتظاهر بأنها بشر. عامل مشترك آخر: حدثت تقريباً كل ميتاته في سريدينا. توقف وعقد حاجبيه. كانت محاولة مغادرة المدينة قبل تجنيد الطلاب، أياً كان سببه، أولويته قبل معرفة أمر أليس. هل تغيرت الأولوية حقاً؟ نادراً ما كانت الكارثة تصل إلى ريتش بعد الآن، بحسب الكتاب على الأقل.
في أفضل الأحوال، تُجتاح العاصمة وتُستخدم كخط دفاع أخخير للحضارة. لو يستطيع ببساطة مغادرة المدينة في الوقت المناسب، وحده هذه المرة... لاستطاع الهرب. حتى ذلك الحين، كانت هناك أسئلة كثيرة معلقة يحتاج إلى إجابات لها بشدة الآن. لم يكن شديد الفضول من قبل، مفضلاً ترك الجميع لألعابهم الصغيرة. لكن الآن وقد أصبحت تلك الألعاب الصغيرة تهدد حياته ربما، حان الوقت لبدء البحث. أليس لم تكن مهمة، مخططها كان بسيطاً وغبياً، لقد وقع ضحيته بسبب طبيعته الطيبة والواثقة، محاولاً دائماً ظن الأفضل بالآخرين.
لقد وبخه والداه على تعاطفه مرات عديدة في الماضي، حابسين إياه داخل غرفته في مناسبات عديدة كعقاب عندما كان طفلاً صغراً وأبدى أي اهتمام أو عناية بالخدم. كالعادة، كانا على حق. يجب أن تتوقف الطيبة والتعاطف حيث تبدأ المصالح الشخصية. معرفة كيفية التظاهر بذلك مهمة، لكن امتلاكه حقاً ضار. اليوم هو يوم الامتحانات، مرة أخرى، للمرة الألف. سيضمن وصوله إلى العرافة، ويتحدث إلى ذلك المحقق، ليرى إن كان سيكون أكثر فائدة في التحقيق مع الشخصيات الكبيرة مما كان عليه مع الصغيرة.
لتجنب المزالق، عليك معرفة أين مدفونة، وما كان ينقص جيم أكثر من أي شيء في الوقت الحالي هو المعلومات.
-/ - "تعويذاذ درعك ومقذوفاتك ذات جودة مذهلة بشكل يثير الدهشة"، علقت البروفيسورة ووترز بعينين ضيقتين بعد أن أنهى جيم عرضه مرة أخرى، مبهرة الساحة بأسرها بقدرته وكاريزمته.
نظر جيم إلى أعلى رأس المرأة الجميلة، الطريقة الوحيدة لتجنب النظر إلى تقاسيمها، وأدرك أن العبارة كانت سؤالاً أقرب منه إلى تقرير. ومع ذلك، بدا عاجزاً بوضوح عن توضيح أن مهارات المرء تتحسن عموماً وبسرعة بالغة عندما يطارده هيكل عظمي ضاحك يريد غرس قبضته في صدرك وتكون فترة عمله في الأكاديمية أشبه بجريمة حرب منها بالتقدم.
قال جيم باختصار: "استأجرت عائلتي معلماً"، ولم يكن ذلك كذبة حتى، بل كان المعلم قد سُرّح منذ فترة طويلة.
أومأت البروفيسورة قائلة: "أرى ذلك. هل فكرت في المواد الاختيارية التي ستلتحق بها؟"
وكأن حصوله على المقاعد أمر محسوم. ربما كان كذلك؟
قال جيم حاجباه معقودان: "العرافة. طالما وجدت نفسي أتعثر أعمى في مواقف غبية مؤخراً. ليس بسبب أي خطأ في إدراكي بالطبع، بل بسبب السلوك الخبيث للآخرين".
رفعت المرأة الشقرآء الواقفة أمامه حاجبها عند ذلك.
"حسنًا، أقترح إذن وعاء المانا الخارجي. فبعد كل شيء، إن استطعت استشعار أثر شخص ما، أو هجماته، قبل أن تقترب منك بوقت طويل، فسيكون من الصعب جداً أن تُؤخذ على غرة".
توقفت برهة، قبل أن تشرع في إلقاء خطاب عاطفي أكثر من اللازم قليلاً.
"في الواقع، استشعار المانا هو الخطوة التالية الواضحة بالنسبة لك بالنظر إلى أنه شرط مسبق للتحكم المتقدم في المانا الخارجية، مثل تمرين التشكيل الخاص بك والذي يحاول تسخير شكلين معاً وتحريكهما في اتجاهين منفصلين. سيسمح لك تحسين هذا بمزيد من التحكم في تعويذاتك بمجرد إلقائها، وتمديد مداها، وتشديد شكلها وزيادة قوتها. إنها أيضاً مهارة ضرورية لمجالات مثل السحر، والتحصين، وكسر التحصينات، والأوهام وغيرها الكثير".
وقف جيم متجمداً مثل ظبي أمام أضواء عربة. لم تكن أي بروفيسورة متحمسة من قبل إلى هذا الحد لجره إلى صفها. لكن... حسنًا، لقد كان عبقرياً.
تمتم دون قصد بعد التفكير في الأمر: "كسر التحصينات، قتلت؟"
سألت البروفيسورة بلا طائل: "إن لم تستطع إدراك التحصين، فلا يمكنك كسره بالكاد، أليس كذلك؟"
سأل جيم: "التحصين سيكون شيئاً مثل، سحر لجعل الباب يظهر كجدار إن لم يكن المرء مفتاحاً؟"
صاحت البروفيسورة، قبل أن تنظر إلى شيء فوق كتف جيم وتومئ فجأة: "على أي حال، آمل أن أراك في صفي بعد غد. أقترحها دائماً نقطة انطلاق للسحر من الفئة العليا"، قالت، قبل أن تطرده بيد شاحبة رقيقة.
استدار جيم، ومر بجوار ليبوسكي ووترفلاور المتفوهين واختفى من أراضي الأكاديمية بحثاً عن محقق.
-/ - قال المحقق الطويل ذو اللحية الخفيفة من خلف مكتبه المكتظ: "إذن، دعني أفهم هذا على الوجه الصحيح. تريد مني التحقيق في منظمة سرية تبني أنفاقاً تحت المدينة ومدير أكاديمية السحر، في نفس الوقت؟"
قال جيم مومئاً: "نعم. يسعدني أنك سريع الفهم هكذا"، مادحاً إياه في محاولة لاستخدام بعض التعزيز الإيجابي على الرجل الغبي بوضوح.
جر هاري يداً على وجهه وانحنى إلى الوراء على كرسيه الصغير نوعاً ما. هبط الصمت على الغرفة بينما كانت الحمام على الشرفة تهدل وتصدر أصواتاً.
سأل الرجل أخيراً: "لماذا؟"
سأل جيم بارتباك: "لماذا ماذا؟"
"لماذا تريد مني التحقيق في هذه الأمور؟"
عقد جيم ذراعيه بشك.
"أهل هذا شأنك؟"
"... نعم؟"
"أليسوا مشبوهين إذن؟"
"من؟"
"المنظمة السرية والمدير. إنهما يدبران شيئاً ما، وأريد أن أعرف ما هو".
قال هاري متنهداً: "سيتعين عليك إخباري بأكثر من ذلك بقليل".
عقد جيم حاجبيه.
"حسناً"، بدأ، مرتباً أفكاره، لم يكن يتوقع استجواباً، يا للهول.
"لن أذكر بعض المصادر، لكن لفت انتباهي مؤخراً أن الأكاديمية تخطط لإرسال طلابها إلى ميتيلوس بعد هذا الفصل الدراسي لأنهم يشتبهون في أن الكارثة قد تندلع في أي وقت. في نفس وقت نشر القوات هذا، يخطط المدير لنوع من الطقوس في مكان غير معلوم. أما المنظمة السرية، فيتم تنظيمها من قبل امرأة تدعى أليس، لكنها ليست امرأة حقاً، بل تبدو وكأنها نوع من المتشكلين مع فم كبير للرأس. خطتها هي جمع الأشخاص الذين يرغبون في الهرب من الفوضى، والتي ستندلع على الأرجح بالكامل في يوم الكارثة، وقيادتهم إلى أسفل بعض الأنفاق تحت الأرض حيث تخطط لفتح بوابة بمساعدة السحرة المُجندين. ومع ذلك، بدلاً من القيادة إلى موقع آمن، تؤدي البوابة مباشرة إلى أعماق جبال هروست مما يسمح باختراق المدينة من الداخل، أو بالأحرى، من الأسفل"، قال جيم مومئاً، متجنباً أي ذكر لرؤية المستقبل، وهو ما كان قد أثار المدير خلال محاولته الأولى لتوصيل مخاوفه.
ضيق هاري عينيه وهو يستمع، قبل أن ينحني إلى الأمام ويسند ذقنه على أصابعه المتشابكة. بدا وكأنه داس في غائط للتو.
سأل بسخرية: "ما أنت، نوع من العرافين؟"
مما جعل جيم ينكمش، ويحاول الوقوف ويفشل ويسقط إلى الوراء مع كرسيه، ضارباً رأسه على الأرض في طريقه للنزول. بعد أن هدأت الضلبة العالية وكان جيم ملقى على ظهره، يعتني برأسه، أجاب أخيرًا.
سأل باستنكار: "لا، لماذا قد تعتقد ذلك؟"
وقف هاري، ودار حول المكتب وعرض على جيم يداً، رافعاً الطالب بقوة مدهشة لمثل هذا الرجل الطويل العضلي.
قال بصوت ميت: "لا سبب".
تابع جيم: "إنه لسؤال غريب. والإجابة هي لا".
صرح المحقق الخاص: "بالطبع. سأسأل مع ذلك، افتراضياً بالطبع، إن كنت عرافاً وشاركت مخاوفك مع أي شخص، لنقل، المدير لي، فماذا سيحدث؟"
عقد جيم حاجبيه.
أجاب ببساطة: "حسناً، افتراضياً، أظن أنه سيقتلني".
أخذ هاري بضع خطوات إلى الوراء، وركل علبة طعام فارغة من الطعام الجاهز في طريقه وجلس مرة أخرى.
عرض الرجل: "ليس لدي العلاقات التي اعتادت أن تكون لدي، لكني أستطيع دفع هذا إلى أعلى في السلسلة".
قال جيم بهدوء، رافضا مواجهة نظرته الهادئة: "لا تقم بذلك".
ظل هاري صامتاً لحظة.
"نعم، أنت محق. إنهما يعلمون بالفعل".
سأل جيم: "من هم؟"
هز هاري رأسه.
صرح متنهداً ونظرة بعيدة في عينيه: "السلطات المعنية. لم يكن التنبؤ بالكارثة تحدياً كبيراً كما يعتقد الناس منذ عدة قرون حتى الآن. يمكن لخبراء العرافة في المملكة قياس البناء أساساً والتنبؤ بالإطلاق. يمكننا نحن الأفراد الخواص بعد ذلك ببساطة اتباع منطق الخطوات المتخذة. لماذا أُعيد تموضع معظم الجيش؟ لماذا تملأ جميع الحصون في ميتيلوس حتى حوافها بالفرسان؟"
سأل جيم: "الجميع يعلم؟"
"لا، بالطبع لا، لو علم الجميع لذعروا، ولغادروا المملكة وحينها ستكون هناك مشاكل حقيقية. عدد سكان أصغر للاستمداد منه، فوضى في الشوارع قبل ظهور وحش واحد. يعتقد الجيش على الأرجح أنهم يقومون بتمرين ميداني في حال حدوث تمرد آخر، ويفعل الفرسان ما يُطلب منهم لأنهم تدربوا على ذلك وسيتم تجنيد السحرة والمغامرين عندما يحين الوقت بسبب قدراتهم على التنقل بشكل أعلى"، شرح هاري باختصار.
أدرك جيم شيئاً فجأة.
"المدير، هل سيكون، افتراضياً بالطبع، خائفاً من أن ينشر طالب مطلع هذه المعلومات ويخلق الفوضى؟"
أدار هاري عينيه، نقراً بإصبع على الطاولة.
"افتراضياً، انتظر، لا، ليس افتراضياً".
متنهداً.
"تنقسم المملكة إلى عدة فاصد، الملكيون، الأرستقراطيون والجمهوريون. لدى كل فصيل من هذه الفصائل فكرتها الخاصة حول كيفية الاستفادة من فوضى الكارثة، وكل فصيل سيكره تماماً وجود نبي يمكنه الكشف عن خططهم للآخرين. عند الكشف عن نفسه، سيكون هذا النبي تقنياً مسجوناً على الأقل ومحلوباً للمعلومات وفي أسوأ الأحوال، مقتولاً فوراً".
سأل جيم حاجباه معقودان: "إلى أي فصيل ينتمي المدير".
"المدير، تماماً مثل معظم السحرة والمغامرين، ينتمي إلى الفصيل الجمهوري. وهم يعتقدون أن روتو ستكون أفضل حالاً بدون العائلة المالكة كجمهورية حرة. ينتمي الفرسان عادة إلى الأرستقراطيين، بينما يسيطر الملك على الجيش".
كان جيم بالطبع، إلى حد ما، يعلم تلك الأشياء. أقسم الجيش بولائه للعائلة المالكة. وكان الفرسان، بحكم كونهم مؤلفين من أبناء النبلاء، مخلصين بشكل عام لعائلاتهم أولاً، لأنفسهم ثانياً وللعائلة المالكة ثالثاً. أما السحرة، باعتبارهم الأكثر تعليماً بين الحشد، فكانوا يميلون إلى الاعتقاد بأفكار أكثر تقدمية. ومع ذلك، لم يتم تطبيق هذه المعلومات بهذه المباشرة قط على العمل السياسي استجابة لقوة خارجية.
لكنه اشتكى: "لكن هذا لا يوضح ما يخططه المدير".
بسط هاري يديه.
"هذا، لا أعرفه، ولكن بشكل عام يمكنك افتراض أن كل فصيل يريد شيئاً واحداً وفقط. الخروج في قمة الفوضى الناجمة عن الكارثة. تاريخياً كان دائماً وقتاً ناضجاً لتغيير النظام".
ظل جيم صامتاً وهو يقلب المعلومات الجديدة.
"أحتاج إلى معرفة المزيد. من، متى، كيف، لماذا".
أومأ هاري.
"بالصدفة، أنا كذلك"، قال بعينين ضيقتين ورفع يداً لتعديل القبعة واسعة الحواف على رأسه.
"الآن، أين تلك الأنفاق التي حدثتني عنها؟"
قال جيم مراوغاً: "هناك حدادة مهجورة في شارع تشارل. أو حسنًا، ينبغي افتراضياً أن تكون مهجورة خلال الأشهر القليلة القادمة".
قال هاري وهو يقف: "جيد، سأذهب للتحقق من ذلك أولاً. فصيل أو لا فصيل، امتلاك مجموعة من وحوش تظهر فجأة من تحت الأرض مباشرة في سريدينا هو كيف يموت الأبرياء".
قال جيم: "انتظر، الأجرة. أنا غني، بالطبع، لكن يجب أن نناقش التكلفة أولاً قبل أن تبدأ التحقيق!"
استدار هاري ليمنحه نظرة ساخرة.
"ليس هناك أجر"، موضحاً وهو يلتقط عصا خشنة كبيرة من الجدار ويدفع جيم خارج المكتب.
ظهروا على الصباح الساطع في الخارج. لقد جاء جيم إلى هنا كأول شيء. معاً، سارعوا إلى أسفل الدرج للظهور في صخب مصنع النسيج.
قال هاري بجدية بينما كانا يسيران على طول الطريق وسط المدينة التي تبدأ في الاستيقاظ ببطء: "يا بني، ستجدك حمامة عندما أملك بعض التأكيد للأشياء التي قلتها للتو. شيء ما يخبرني أننا سنملك الكثير من الأشياء لنناقشها".
سأل جيم بشك: "أتصنفني؟"
تمتم المحقق: "أعتقد أنك على الأقل تؤمن بما تقول، كما أعتقد أنك غارق جداً لدرجة أنه ليس مضحكاً حتى. عُد إلى الأكاديمية وتعلم شيئاً مفيداً".
-/ - بعد ساعة، كان جيم واقفاً أمام لوحة الإعلانات وينظر إلى الرقم 'اثنين' الجريء المرسوم بجانب اسمه إلى جانب المركز المرتفع للغاية في الجانب العملي ودرجة نظرية متوسطة.
تمتم جيم لنفسه: "تعلم شيئاً مفيداً"، وتردد مرة أخيرة، قبل تدوين المادتين الاختياريتين اللتين اختارهما.
العرافة، ووعاء المانا الخارجي.