كان جيم يقرأ بتركيز وشغف لم يعهدهما في حياته قط.
تشكل سلسلة جبال "هروست"
مصدر خام الحديد الأسود الفريد، وهو معدن شديد التوافق مع التعاويذ، ويعد المورد الاقتصادي الرئيس لمملكة "روتو"
اليوم. لكن التضحية المطلوبة لاستخراج هذا الخام جسيمة، مما يجعلها دافعاً ورادعاً في آنٍ واحد للقوى العظمى المحيطة بالمملكة، لتبقي على علاقة ودية لكنها تتسم بالحذر. الكارثة جزء لا يتجزأ من تاريخ المملكة، تحدث نادراً، لكنها تخلف دائماً دماراً هائلاً في الأرواح والبنى التحتية. يتدفق طوفان من الوحوش من أعماق الجبال. تجد طريقها بنفسها حين تُغلق المخارج السابقة، ثم تنقض على الحضارة البشرية.
خسائر الأرواح تكون دائماً مفزعة. قد يظن المرء أن براعة البشر وتطور قدراتنا السحرية سيجعلان الكارثة قابلة للسيطرة، لكن مع نمو البشرية، ازداد خطر هذا الحدث الخاص. قبل آلاف السنين، في مطلع التاريخ المدوّن، كادت الكارثة تمحو الأمة التي اكتشفت قيمة الخام المخبأ في الجبال. حسناً، أتحدث عن أمة، لكنها كانت أشبه بتحالف فضفاض لمجموعات عرقية منفصلة مقسمة إلى قبائل. حطم تلك الكارثة ذلك التحالف، ولم تكن في ذلك الوقت سوى ألف وحش أو نحو ذلك، قيل إنها كائنات ظلامية ابتلعت الضوء.
تغيرت أيدي المسيطرين على الإقليم مراراً في السنوات التالية.
وبحلول موعد الكارثة التالية، كانت القبائل قد استُبدلت بمملكة مركزية بدائية تدعى "مايتيلوس".
أبيد سكانها الذين قُدر عددهم بما يتراوح بين خمسين ألفاً ومئة ألف نسمة تماماً، بفعل تدفق آلاف الوحوش، التي اتخذت هذه المرة هيئة هياكل عظمية بشرية. استمرت الدورة. ازداد الخام قيمة مع تحول الهندسة السحرية إلى مجال استقر بفضله المجتمع، وصارت الحروب القارية صراع ملايين لا مئات الجنود. كانت قيمة الخام تجذب دائماً قوة جديدة لتستوطن الحوض الملعون، لكن بسبب طول الفترات بين الدورات، كانت تلك القوة تترسخ وتتعلق بالمكان، وترفض الرحيل حين تحل الكارثة.
سنناقش في هذا الكتاب جغرافيا سلسلة جبال "هروست"، وأنواع المخلوقات التي شكلت الكوارث السابقة، والبنية السياسية لاستخراج الموارد، وكيف بدا الأمر دائماً قائماً على مبادئ التجنيد لا اقتصاد السوق- "ما الذي تفعله!؟"
صرخ صوت أنثوي فجأة من خلف جيم، مما جعله يلتفت ويحدق في الدخيلة ذات الشعر الأزرق.
لم يكن لديه وقت لهراء "ديو"
فوبخها قائلاً: "بعضنا يجيد القراءة، شكراً لكِ، وداعاً"، ثم عاد لكتابه محاولاً العثور على الموضع الذي توقف عنده.
تابعت "ديو"
وهي تبدو سعيدة: "لم أظن أنك تملك هذا يا سافانت. يسعدني أنك قررت أخيراً التوقف عن إحراج صفنا أمام طاقم الأكاديمية بأكمله".
شتم جيم بتوتر وقد نال منه الإرهاق، إذ لا يزال يشعر بألم وهمي لرأسه وهو يُسحق كبطيخة تحت تلك الفكوك النابية في الأنفاق تحت المدينة: "هذه مكتبة، ارحلي!"
قالت "ديو"
باحتقار: "أنا أعمل هنا، لا تصرخ".
أنَّ جيم، ووضع الكتاب، وغطى وجهه بيديه. كانت الكارثة حقيقية. لم يكن هناك تفسير آخر لما رآه.
بمجرد استيقاظه على السفينة المتجهة إلى "سريدينا"، اندفع إلى المكتبة ليقرأ عنها.
كلما قرأ أكثر، ازداد يقيناً. والداه... كانا أحمقين. طالما أخبروه طوال حياته أن الكارثة هُزمت مرة وإلى الأبد في عصر النار، وأن الرخاء اللامحدود (بالنسبة لهما) حتمي وقريب. عرف الآن أن كل ذلك كان تمنيات. تجسيداً للأوهام. لسوء الحظ، مجرد الإيمان بشيء لا يجعله حقيقة، وقد اختبر تلك الحقيقة المؤسفة على جلده. ضيّق عينيه. هل يعني ذلك... هل يعني أن التنين البني الذي قدم له رؤيته الأولى كان جزءاً من الكارثة أيضاً؟
بدأ كل شيء يتضح.
السبب في إرساله هو و"ليبوسكي"
إلى تلك القرية. كان لصد تقدم الوحوش.
والسبب في أن "أليس"، أو بالأحرى ذلك الكائن الذي ينتحل هيئتها، قد فتح تلك البوابة.
من المرجح أنه كان يطمع في شيء من الفوضى. كان يُدفع كقطعة شطرنج. كفلاح.
رأى من خلال أصابعه الشاحبة كأرستقراطي "ديو"
وهي تقترب من طاولته وتلتقط الكتاب الذي كان يقرأه لتتفحص غلافه.
تمتمت وهي تلتفت إليه بنظرة متسائلة: "الكارثة وتكراراتها عبر التاريخ: عمل من الحقائق والتفسير؟ هذا ليس من مواد الامتحان"، اتهمته بذلك.
قال جيم بتعب، ولم يملك طاقة ليجادل "ديو"
المتملقة: "بعضنا لديه ما يقلق بشأنه أكثر من مجرد الامتحانات".
تذمرت "ديو": "ألم يكن بإمكانك قراءة هذا في يومين؟ بعد الامتحانات لدينا سحر القتال 1 والمواد الاختيارية فقط. كانت درجاتك سيئة جداً الفصل الماضي لدرجة أن ابنة عمي بكت، أتعلم؟"
سأل جيم: "المساعدة؟"
وهو يتذكر بوهن هيئة ذات شعر أزرق تتبع البروفيسور "ووترز"
خلال حصة الوعي بالمانا الداخلية، والبروفيسور الآخر الذي لم يتذكر اسمه خلال النظرية السحرية.
قالت "ديو"
من بين أسنانها: "لم تعد كذلك. اختارت احتراف صناعة الفخار بسببك أنت وذلك السمين".
قال جيم عائداً لجوهر الموضوع، وهو أن الفتاة المزعجة تضايقه: "توقفي عن إزعاجي. ليس من شأنك ما أريد قراءته".
تمتمت "ديو"
باستسلام: "حسناً، أظن ذلك. أنت حالة ميؤوس منها. على أي حال، المكتبة ستغلق، لذا أقترح أن تجمعي كل المواد التي تريدين أخذها وتأتي لتسجيلها".
صمت جيم، ونظر إلى الكتب الكثيرة التي جمعها بحماس، وإلى المقدمة الوحيدة التي تمكن من قراءتها. التقط الكتاب وترك البقية على الطاولة.
تذمرت "ديو"
بينما بدأ يبتعد: "هل يمكنك التصرف كبشر لمرة واحدة وإعادة الكتب الأخرى لمكانها؟"
رد جيم دون أن يلتفت: "لا أريد أن أقطع رزقك".
سمع خطوات سريعة تتبعه قبل أن تمشي "ديو"
بجانبه فجأة.
"ما الذي يجعلك مهتماً بالكارثة على أي حال؟ لم أعهدك مؤرخاً".
تنهد جيم، ونظر إلى الأرفف التي لا تحصى حولهم، وإلى مكتب التسجيل البعيد عند مخرج المكان الواسع. لماذا كان قسم التاريخ في أقصى الخلف؟
أجاب على مضض: "حان الوقت، أليس كذلك".
"وقت ماذا؟"
أجاب: "وقت كارثة أخرى"، ولاحظ بارتياح أن خطوات "ديو"
قد توقفت.
قالت الفتاة بصوت خافت لم يُسمع إلا بسبب خلو الأكاديمية: "لا تمزح بشأن ذلك".
ففي النهاية، كانت السفينة قد رست قبل ساعات قليلة، وقلة من الطلاب جعلوا المكتبة وجهتهم الأولى.
سأل جيم بغضب وهو يلتفت ليحدق بها: "لا أمزح بشأن ذلك؟ عائلتك بأكملها أسست نفسها لتستفيد من الخوف. البحيرة الاصطناعية حول المدينة، تركيزكم على سحر الماء. وجودكم كله يتمحور حول الكارثة"، قال ذلك بكل السم الذي استطاع ضخه في صوته.
نظرت إليه "ديو"
بنظرة حزينة عوضاً عن الغضب كما كان ينبغي.
سألت وهي تهز رأسها: "لماذا تظن أننا خائفون جداً؟ لأننا فقدنا الجميع في المرة الأخيرة بعد الخيانة العظمى. عشيرتنا بأكملها، اختُزلت في امرأة واحدة".
حدق بها جيم، ولم يشعر بأي تعاطف. أسلاف الجميع ماتوا، كانت تلك هي القضية برمتها.
بدأ قائلاً: "إذا كنتِ خائفة جداً، فاهربي في المرة القادمة"، ثم بدأ بالمشي مجدداً.
صرخت "ديو"
في ظهره بغضب: "الهروب لن يحل المشكلة!"
أشار جيم بإصبعه الوسطى من فوق كتفه.
صرخ: "راقبيني!"
"أنت أحمق يا سافانت، أحمق لا أمل في إصلاحه!"
لم يهتم جيم يوماً بنظرة الآخرين السلبية له، فخرج من المكتبة إلى الليل الصافي بضمير مرتاح وخطوات واثقة. كان يبهجه دائماً نقل مزاجه السيئ إلى شخص آخر. بدأ يشق طريقه نحو المهاجع حيث سيواصل القراءة قرب النافذة ليستخدم رموز النار المعلقة في سماء المدينة بدلاً من إلقاء ضوئه الخاص. لسوء الحظ، لم تكن القراءة الهادئة ليلاً بجانب النافذة مقدرة له، فتوقف جيم في مساره على الطريق الحصوي الخالي أمام المكتبة حين رأى هيئة المدير برداء أرجواني لا تخطئه العين وهو يخرج من برج الموظفين.
شق الرجل طريقه بسرعة عبر المنطقة الحرجية الصغيرة المجاورة للأكاديمية نحو جزء فارغ بالكاد يُرى من الجدار الذي يحيط بالأكاديمية. رمش جيم، بالكاد يتابع الرجل العجوز عبر الأشجار، لكنه تمكن من إدراك أن المدير اختفى فجأة عند وصوله للجدار الفارغ، بدلاً من مجرد الابتعاد. بعد أن اعتاد نوعاً ما على عدم تحمل أي عواقب للموت، معتمداً على حقيقة أن ذاته السابقة ستتلقى رؤية، قرر جيم عفوياً المتابعة.
يجب الاعتراف بأن جيم خاض تجارب سيئة نسبياً مع المدير.
في الواقع، من بين كل الناس والوحوش الذين قتلوه في رؤاه، كان المدير "لي"
هو الوحيد الذي فعل ذلك أكثر من مرة. طقطق العشب تحت قدميه بينما غادر جيم الطريق الحصوي المعتاد المؤدي بين مباني الأكاديمية المختلفة. مشى عبر الأشجار واقترب من الجدار الحجري العالي ببطء وحذر، باحترام يليق بشخص قُتل مرات أكثر مما لديه من أصابع في يد واحدة. ومع ذلك، إذا كان يتوقع حدوث أي شيء درامي عند وصوله للموضع الذي اختفى فيه المدير، فقد أصيب بخيبة أمل شديدة. الجدار كان جداراً.
اليد التي وضعها على أحد الأحجار التي اختفى من خلالها المدير ظلت يداً. لم تكن هناك تعويذة، ولا رد فعل فوري، ولا موت. فقط برودة الأرض انتقلت لأصابعه عبر الصخر. اشتد قبضة جيم على الكتاب في يده الأخرى حتى ابيضت أصابعه وبدأ الألم يسري فيها.
فحي بـغضب في وجه الجدار، وبدا لكل ناظر كمعتوه عادي: "احتفظ بأسرارك الملعونة. ستنكشف يوماً ما. كل العفن في هذه المملكة. سأجره ركلاً وصراخاً إلى النور ليراه الجميع، وأستفيد منه أنا".
استدار وبدأ يشق طريقه للمهجع، وقدمه تدق الأرض بقوة. بقي لديه يوم واحد حتى امتحانات بداية العام. التنجيم. كان يحتاجه.
أقسم تحت أنفاسه وهو يغادر أراضي الأكاديمية، مما جذب نظرات حائرة من الطلاب القلائل الذين يتسكعون ويتسامرون تحت سماء الليل الساطعة: "فقط انتظر".
كرر وهو يختفي في الشارع نحو السرير الذي كان يناديه: "فقط انتظر، أيها اللعين".
لم يكن ما يجب عليه فعله أوضح من ذلك قط. أخبره شيء ما أن هذا هو نوع الوضوح الذي لا يمكن أن يختفي الآن بعد أن تحقق.