"كيف حفروا هذه الأنفاق؟"
سألت كاتنيس، وهي تجرّ خلفها كيس الكتب بلا انقطاع، وتمشي وراء جيم الذي كان يضيء الطريق بشعلة صغيرة. فكّر جيم جديّاً في تجاهلها، لكنه قرر في النهاية أنه إن لم يقم أحد بتعليم هذه الفتاة من ميتيلوس، فلن تكفّ عن طرح الأسئلة السخيفة.
"ربما حفروها."
انطلق تنهّد من خلفه.
"لا، أعني أنهم ما كانوا ليستخدموا السحر، وإلا لاكتشفتهم سلطات المدينة. توجد سراديب وخطوط صرف صحي متناثرة تحت سريدينا بأكملها، لذا كان عليهم تجنّب ذلك أيضاً، مما يعني أنهم امتلكوا مخططاً كاملاً. ثم، ومن دون سحر، حفروا يدوياً مثل هذه الأنفاق الضخمة التي يمكن للبالغين السير فيها دون انحناء. لا توجد حتى دعامات، ومع ذلك فالهيكل متماسك بوضوح!"
بينما كانت الفتاة تطرح أسئلتها التي لا تنتهي، وتبدو متوترة بشأن شيء ما، اقتربا من نقطة يلتقي فيها نفق آخر بنفقهما. كان هناك ضوء ينبعث من التقاطع، لذا فمن المفترض وجود شخص آخر أو مجموعة هناك لها الغرض نفسه.
ردّ جيم بحدة: "تبدين مجتهدة جداً، بالنظر إلى عدد الكتب التي تستعيرينها. ألا يجب أن تعرفي هذه الأشياء؟"
أصدرت كاتنيس صوتاً من أنفها.
"لا تتظاهر بأنك تملك أدنى فكرة!"
ردّت بانفعال. لم يملك جيم سوى أن يقلّب عينيه.
تذمّر قائلاً: "بالطبع أعرف كيف فعلوا ذلك."
كان الأمر جليّاً. لقد دفعوا المال لأحدهم، ماذا أيضاً؟
وأضاف بصرامة: "الآن اصمتي. هناك آخرون في الأمام."
بدافع الشك المرضي، جهّز جيم درعه السحري تحسّباً لأي طارئ. تساءل للحظة إن كان عليه التراجع خطوة ليكون خلف كاتنيس، لكنه نبذ الفكرة. فبينما ستكون الفتاة ممتنة بالتأكيد لفرصة أن تكون مفيدة، فإنها ببساطة ستحجب عنه رؤية الموقف.
"كم بقي يا أبي؟!"
صرخ صوت عالٍ فجأة من التقاطع حين وصله ثنائي الأكاديمية.
أجاب صوت أنثوي مجهد: "قليلاً فقط يا عزيزي. نحن نكاد نصل."
توقّف جيم في التقاطع في اللحظة نفسها التي وصلت فيها العائلة الصغيرة القادمة من النفق الآخر. كانت مجموعة من خمسة أفراد. زوج وزوجة، كلاهما يرتدي ملابس فاخرة للغاية لكن من أصل زانزهينجيّ بوضوح، بالنظر إلى أزيائهما الرسمية واختيارهما للألوان، الأحمر القاني. كانت الأم تحمل طفلاً نائماً بينما كانت ابنة مراهقة تبدو منزعجة تتبعهم من الخلف. في مقدمة المجموعة كان رجل مسنّ ذو ملامح قاسية وندبة تمتد على الجانب الأيسر من وجهه.
كان يحمل سيفاً مغمداً عند خصره، ويرتدي طقماً متيناً من الدروع السوداء. وكان خادم يتبع المجموعة، حاملاً حقيبة كبيرة منتفخة.
قال الرجل الزانزهينجيّ بإيجاز حين رأى جيم وكاتنيس: "لنتابع، الوقت يداهمنا."
أجاب جيم بفتور: "تشرّفنا."
قبل أن يلتفت بعيداً عن العائلة ويتابع السير في النفق. سارعت كاتنيس للحاق به كي لا ينفصلا. كلما توغّلا في الأنفاق، مرّا بالمزيد من التقاطعات وانضمّ إليهما المزيد من الناس. تجّار، نبلاء صغار، أو سحرة. واللافت أن أياً منهم لم يكن شخصية ذات نفوذ كبير. بدا أن أليس قد جنّدت في المقام الأول أولئك الذين لا يملكون من القوة ما يجعلهم مهمّين، لا أولئك الذين يملكون شبكة معلوماتهم أو طريق هروبهم الخاص.
كتلة قوة محتملة الظهور إن هرب الجميع بنجاح، لكنها ليست كتلة تهزّ الدولة.
تمتمت كاتنيس بهدوء خلفه: "الجميع يفرّون من الكارثة."
قال جيم بثقة: "لا توجد كارثة، مجرد مؤامرة لا أريد أن أكون جزءاً منها."
لقد رأى المستقبل في رؤاه، ولم تكن هناك أي كارثة، بل وحش واحد ضخم يشبه التنين. فالكارثة حدث أسطوري يتكوّن من آلاف، إن لم يكن عشرات الآلاف، من الوحوش. كانت روتو كمملكة متندّبة بوضوح بسبب ماضيها، لكن جيم شكّ في أن التاريخ يمكن أن يكرر نفسه كل تلك المرات بالنظر إلى مدى احتراق جبال هروست. لم تعد الكارثة الآن أكثر من قطعة دعاية، وسيلة للمتآمرين ومدير الأكاديمية للتآمر ضد شعب المملكة.
سيراقب جيم الموقف من نقطة إجلائهم في ريتشي الجنوبية قبل أن يقرر ما سيفعله. بالطبع، سيظل الحكماء فصيلاً قوياً بغض النظر عن الأحداث الفعلية الجارية، لذا فمن المحتمل أن يذهب لربط مصيره بهم بعد ذلك بوقت قصير. في الواقع، لم يكن جيم ليغادر المدينة حتى لو لم تبدُ الأكاديمية، التي تسيطر عليها العائلة المالكة، عازمة جداً على تجنيده وإرساله إلى حتفه. وبالنظر إلى أنه في هذا الخط الزمني لم يتلقَّ قط إخطار التجنيد، فإنه لا يمكن حتى اتّهامه بالتهرّب من الخدمة.
لقد ذهب في إجازة طويلة، غير مدرك أن أي شيء يستحق الذكر على وشك الحدوث. بعد بضع دقائق أخرى من المشي بدأت الأنفاق أخيراً تنفرج، كاشفة عن حجرة كبيرة يتدفق إليها العشرات من الناس من شبكة عنكبوتية من الأنفاق المتناثرة في المساحة الدائرية. كان الكهف بحجم الكولوسيوم الذي تقيم فيه الأكاديمية دروسهم، ووفقاً لتقدير جيم، كان هناك حوالي 50 شخصاً موجودين بالفعل، والمزيد يصلون في كل دقيقة.
كانت أليس، بعباءتها الحمراء الأيقونية التي اختارتها بوضوح للظهور لا لأي بيان أزياء، تقف في وسط دائرة قاحلة حيث نُصبت 12 دعامة خشبية في الأرض. كانت كرات زجاجية على شكل رؤوس حيوانات مثبتة على قمة الدعامات، وبدا كل شيء خلّاباً. كان هناك بالفعل شخص مقنّع يقف بجانب إحدى الدعامات، تلك التي تحمل رأس النمر. كان يمدّ يديه ويضعهما فوق الكرة الزجاجية مباشرة. انسكب ضوء أزرق من كفيه وملأ الأثر السحري.
صرخت أليس: "السحرة إلى الدعامات!"
بينما كان مساعدوها ذوو الملابس السوداء يمرّون بين القادمين لفصل أولئك الذين يملكون قدرات سحرية. جيم، وهو يعرف دوره، خطى على الفور أمام الدعامة التي يعلوها رأس تنين، دون الحاجة إلى أن يُدفع للقيام بواجبه مثل كاتنيس.
كان هذا هو مفهوم "واجب النبلاء".
كما أنه لم يثق في أن أي سحرة آخرين موجودين سيقومون بالأمر بشكل صحيح. رفع يده فوق رأس التنين وبدأ على الفور في توجيه مانا الخاص به إليه. كلما أسرعوا في الخروج من هنا، كان ذلك أفضل. أظهرت نظرة إلى الأعلى أليس تقترب منه بنظرة قلقة.
قالت له بامتنان، وعيناها الخضراوان الجميلتان تتلألآن في ضوء مشاعل الحجرة، وصوتها الواضح الرخيم يخترق الثرثرة التي أحدثتها الجماهير غير المساهمة: "حدث الأمر تماماً كما قلت."
قال جيم بنظرة راضية: "بالطبع."
تابعت أليس: "دقائق أخرى وسنكون قد رحلنا، في أمان. هل راودتك أي رؤى إضافية؟"
هزّ جيم رأسه. لم تأته أي رؤية منذ ذلك اليوم الذي رست فيه سفينته في سريدينا. كما أنه لم يتورط في أي من الأخطار المميتة التي تنبأت بها الرؤى.
تمتمت أليس: "جيد، جيد. أحتاج إلى تنسيق الآخرين. عندما تُشحن رؤوس الحيوانات بالكامل، سيكون لدينا اثنتا عشرة دقيقة لتفعيل تعويذة البوابة. سنفعل ذلك على الأرجح فور جهوزيتها، كي نتمكن من البدء في مغادرة المدينة. ستظل البوابة مفتوحة لاثنتي عشرة دقيقة أيضاً. بعد أن تُغلق، سيتعيّن على من لم يتمكّن من الوصول إلى هنا بعد أن يلوذ بالفرار في الأنفاق."
أومأ جيم بجدية بينما استمر في توجيه المانا الخاص به إلى الدعامة أمامه. بدأت تتوهج بلون أزرق داكن.
قال لأليس: "نسّقي الآخرين. إنهم أغبى من أن يدركوا الأمر بأنفسهم."
بإيماءة ونظرة نافذة أخيرة تجاهه، استدارت أليس وذهبت للتحدث مع السحرة الآخرين الذين تقدّموا لتغذية تعويذة البوابة. كان عددهم الآن خمسة، لكن الشخص الذي كان يشحن في البداية عندما وصل جيم كان قد تراجع، وبدا عليه الإعياء. كان الرأس الزجاجي أمامه ممتلئاً عن آخره والدعامة تحته تتوهج ببريق شديد. تكررت العملية عبر الدائرة بأكملها مع وصول المزيد من الناس والسحرة. سرعان ما أصبحت سبع دعامات تتوهج، ثم عشر، وبعد وقت قصير اثنتا عشرة.
كان جيم قد تراجع بالفعل عن دعامته منذ فترة، سامحاً لشخص آخر بالتقدم لإنهاء المهمة التي أنجز هو معظمها. أكدت نظرة حول الحجرة وجود حوالي 300 شخص، وهو رقم ليس بالهين بالنظر إلى أن سريدينا لا تأوي سوى حوالي 250,000 نسمة.
صرخت أليس: "اخرجوا من الدائرة، سأفتح البوابة!"
مما جعل جميع السحرة يتراجعون، وبدأت الحجرة تضيق قليلاً. خرجت أليس أيضاً من الدائرة المكوّنة من الدعامات الاثنتي عشرة المتوهجة قبل أن ترفع يديها في الهواء، وسط فرقعة برق أحمر.
علّقت كاتنيس المنهكة من بجانب جيم: "لم أرَ تعويذة بوابة من قبل."
كشف برق أليس الأحمر عن مجموعة معقّدة من الرموز تحت كل دعامة، وكلها تؤدي إلى منتصف الدائرة حيث تجمعت في فوضى من الخربشات غير المفهومة.
اعترف جيم بهدوء: "ولا أنا."
كانت تعويذة البوابة هي التعويذة الحلم لأي مسعى تجاري، لكن التكلفة الباهظة والتعقيد المتضمن جعلها لا تستحق الجهد لأي شيء سوى المواد الأكثر قيمة. الطريقة الوحيدة للربح منها هي حشد مجموعة من السحرة الأكفاء خلف قضية مشتركة هم على استعداد لضخ طاقتهم فيها دون مكاسب مالية.
تمتمت كاتنيس بشيء من الغيرة بينما ظهر شق أحمر في الهواء فوق دائرة الطقوس: "أريد تعلّم الانتقال الآني يوماً ما."
شكّ جيم بصدق في أن كاتنيس ستصل يوماً إلى الدائرة اللازمة للانتقال الآني، لكنه قرر ألا يفسد عليها حلمها. كان لديهم أمور أهم تجري الآن. دوّى طنين مشؤوم فجأة من الشق في الهواء. ثم انفتح الخط الأحمر فجأة بعنف دفعة واحدة، مغطياً قطراً بحجم ميناء صغير. كانت هناك لحظة لم يكن فيها شيء مرئياً عبر البوابة، سوى ظلام ما يكمن على الجانب الآخر. ثم اخترق ضوء مشاعل الحجرة المكان وكشف عن حقيقة بشعة.
لقد أخطأت أليس في حساب الإحداثيات. وراء البوابة كان هناك كهف كبير، أكبر بكثير من الذي كانوا فيه. ربما بحجم سريدينا بأكملها. كان يمتد لأميال وأميال، وسقف الكهف خارج نطاق الرؤية. وكان كله مليئاً بمسوخ بنية بشعة تنظر إلى البوابة بعيون صفراء لامعة وأفواه فاغرة. بينما تحوّلت الثانية إلى أبدية، بالكاد استطاع جيم رؤية الأرض تحت الوحوش، وهي تغلي، وأشكال أخرى ترتفع من تحتها.
دون تحكّم في جسده، تقدّم جيم إلى الأمام، ساخطاً. ارتفعت يد إلى كتف أليس، ودارت بها بعنف.
صرخ في وجهها الهادئ: "ما معنى هذا؟"
أما عن إجابتها، فقد اكتفت بالابتسام له. ثم انشق وجهها الملائكي من المنتصف تماماً، وخلع رأسها نفسه ليكشف عن فم بحجم رأسه. لثة أرجوانية، وأنياب صفراء كبيرة. انطلقت الزئير والصراخ من كل مكان حول جيم، لكنه تجمد. وبينما كانت الوحوش تندفع خارج البوابة، ترسم دائرة واعية حوله وحول أليس، انقضّ فك الأخيرة إلى الأمام وابتلع رأس جيم. استطاع جيم بالكاد الشعور بتهشّم وتكسّر جمجمته من القوة المطبقة.
ثم ابتلعه الظلام. -/- استيقظ جيم مذعوراً وهو يلهث، وارتفعت يده غريزياً لتمسك بقلبه الذي كان لا يزال ينبض لحسن الحظ. وثب من موضعه، ولأنه لم يدرك أنه كان مستلقياً، ارتطم رأسه مباشرة بقمة الحافة الخشبية للسرير الذي كان عليه. دُقّ الباب قبل أن يجد أي وقت ليستجمع قواه.
صرخ صوت أنثوي: "هل كل شيء على ما يرام هناك؟"
ثبّت الصوتُ حضورَه تماماً مثل الكدمة التي بدأت تتشكّل بسرعة في أعلى رأسه. كان صوتاً يعرفه، أستاذة من فصل كان قد حضره. دخلت الذكريات إلى رأسه. أليس، الفكّان. البوابة. البوابة كانت... فخّاً. لم يكن الكهف خلف البوابة سوى أعماق جبال هروست التي أُعدّت لتقذف قذاراتها الوحشية مباشرة في شوارع عاصمة روتو. الكارثة... كانت حقيقية. -/- نهاية الكتاب الأول