بدأ شعور عام بالضيق يتسلل إلى حياة جيم مع انقضاء الشهور، أسرع بكثير مما تصوّر يوماً. كان سحر القتال اثنان، والعرافة، وتدريباته الشخصية تستهلك وقتاً طويلاً من أسبوعه، ما يقرب من عشر ساعات، ممّا أكل من وقت فراغه بدرجة تكاد تكون غير مقبولة. وكلّما جرّ نفسه بعيداً عن جدوله المعذِّب، كانت التجارب التي طالما استمتع بها تمرّ كالبرق. كانت زياراته إلى الفانوس الأحمر غير مرضية وتفتقر إلى التجديد، وغالباً ما كانت تتقاطعها محادثات خافتة مع أليس.
لم تكن هناك روايات جديدة ليستهلكها، وحتّى ليبوفسكي، على حدّ ما رأى، وجد أصدقاء جدداً يقضي وقته معهم. أمضى جيم وقتاً أطول مع إيفرجرين وتشميرك من بين جميع البشر، اللذين يُرجَّح أنهما من أبناء المؤامرة، حتّى وإن خفت تواصلهما بعد انضمام طلاب سنة أولى آخرين إلى سحر القتال اثنان. الشخصية المتكررة الأخرى الوحيدة تبين أنها ووترفلاور، التي كانت تتعمّد البحث عنه أينما كان في المكتبة لتناقشه إما في العرافة أو في تقدمه السريع نحو بلوغ مرتبة الساحر من الدائرة الثالثة.
لقد بات على وشك الوصول، إذ تطفو خاتمته برشاقة فوق شيء سيشبه يوماً ما بلا شك مربعاً بدل أن يكتفي بكونه بيضاضاً. ربما بسبب هذه الألفة، وجد جيم نفسه واقفاً أمام مكتبة الأكاديمية في الصباح الباكر جداً من يوم الكارثة. لم يستيقظ بمثل هذا التبكير في حياته قط، لكنه استغل خدمة السكن ليطلب من خادم أن يطرق بابه تماماً في الساعة السادسة صباحاً. في ذكرياته، كان طاقم الأكاديمية يوزعون تلك التمائم البشعة ويرسلون الطلاب إلى موتهم في وقت ما بعد الثامنة، ممّا يعني أنه يملك ساعتين للوصول إلى نقطة تجمّع الإخلاء.
صعد الدرج الحجري للمبنى القوطي الكبير، الذي ضمّ الكثير من الزجاج الملون لدرجة تجعله ابتذالاً بحتاً، ووضع يده على مقبض الباب الخاص بالبوابتين الخشبيتين الكبيرتين المشغولتين بالحديد. ضغط لأسفل وجذب، فلم يحصد شيئاً سوى إجهاد نفسه ضد الباب. تجعدت حاجباها، وكرر المحاولة، هذه المرة عاقداً العزم بكل قوته. لاشيء. تراجع خطوة للوراء، فنظر إلى المكتبة الشاهقة ووضع يديه على خصره، قبل أن يستدير ويتأمل الساحة الفارغة التي يقف فيها.
ضيّق عينيه، فخيل إليه أنه يرى البروفيسور كيروس، الذي يمكن تمييزه بسهولة بسبب عدم ارتدائه قميصاً، يجري في مكان ما بعيداً، بين استراحة المعلمين والكولوسيوم.
قال جيم مخلصاً إلى نتيجة أخيرة: "الباب مغلق، أظنني لن أتمكن من قول وداعاً. أظن أن كل ذلك الهراء بشأن تقدير المعرفة كان كذبة، وأمناء المكتبات لا يؤدون عملهم".
وكان على وشك المغادرة حين صدر صوت صرير من البوابات خلفه. استدار ليجد نفسه ينظر إلى هيئة نسائية رثة ترتدي رداءً بنياً. رمشت عينان بنيتان باهتتان نحوه كالبوم من تحت القلنسوة إلى جانب شعر أشعث فظيع التسريحة.
قال جيم للفتاة التي سارعت إلى التقدم وإغلاق الباب خلفها: "الباب مغلق، لن تتمكني من الدخول".
عقد حاجبيه وسأل بريبة: "انتظري، كيف دخلتِ؟".
أجابت الفتاة: "آه، يا جيم، لقد فتحت القفل للتو لتفقد بعض الملاحظات".
عبس جيم.
"لا تستخدمي اسمي، أنا لا أعرفك".
ترددت الفتاة.
"لكننا في صف العرافة نفسه..."
تمتمت أخيرًا. كان صف العرافة شيئاً يأخذه جيم على محمل الجد، إذ إنه سيمكّنه يوماً من اجتثاث جميع مجرمي العثّ في المملكة. ربما لم يفك شفرة التعويذة الأولى بعد، لكنه لم يكن ذاهباً إلى هناك للاختلاط بالناس، ولا سيما مع شخص يرتدي ملابس بهذا السوء. ألقى نظرة على كيس الكتب الكبير الذي تحمله الفتاة على كتفها. برزت بعض العناوين من حافة الحقيبة لشدة امتلائها عن آخرها. السحر المحرم للدم والعظام، لا تدع الطلاب الصغار يقرؤون هذا الكتاب، وأسرار الفنون الإجرامية المحظورة.
قال جيم للفتاة أخيراً: "ما كنت لأهتم حتى لو كنا في السكن نفسه. احصلي على ملابس أفضل واغسلي شعرك، وحينها ربما يمكننا التحدث".
استدار عنها بشكل استعراضي.
تذمرت الفتاة: "اسمي كاتنيس، لسست فتاة! كما أننا ذاهبان إلى المكان نفسه!".
ردّ جيم بغضب: "نحن لست كذلك البتة! أي مكان ترتادينه، سأقاطعه مبدئياً!".
قالت الفتاة بهدوء: "لا، أقصد الحدادة المهجورة في شارع الحرفيين. رأيتك تتحدث مع أليس، أنت متورط في الأمر أيضاً، أليس كذلك؟".
توقف جيم، وبدت على وجهه ومضة اشمئزاز. التفكير في أنهما سيقومان بإخلاء الناس بهذه الطريقة أيضاً. حسن بغض النظر عن أي شيء آخر، بدا أن هذه كاتنيس ساحرة؛ وستساهم على الأقل بكمية ضئيلة من المانا في تعويذة البوابة.
سأل بريبة: "كيف علمتِ أننا ذاهبون الآن؟".
لقد أخبر أليس بتوقيت التجنيد سراً بمجرد أن تذكر أنها معلومات يمكنها استخدامها. لم تبد متفاجئة للغاية، لكنها شكرته على المعلومة.
قالت الفتاة بغموض وهي تمر بجانب جيم وتدفعه لمتابعتها: "تفوح في الهواء رائحة نتنة، وثمة توتر. لن أخاطر بفرصي".
لم تكن تفوح منها أي رائحة، وهو أمر غريب، لكن جيم علق رغم ذلك: "ربما يجدر بك الاستحمام، سمعت أنه يساعد".
تمتمت الفتاة في وجهه: "مضحك"، بينما عبرا بوابات الأكاديمية وبدآ السير نحو الحدادة.
كان هناك توتر معين في الجิو، وبينما بدا أن نصف المدينة يستيقظ ببطء بالوتيرة العادية، كان النصف الآخر ينظر بعصبية من نوافذه، كما لو كان يستشعر أن شيئاً ما على غير ما يرام. لم يكن هناك جنود في الشوارع، وهو أمر غريب، لاحظ جيم ذلك حين وصلا أخيراً إلى الحدادة. تفقد المكان بريبة، وكان جيم على وشك فتح الباب عندما تجاوزته الفتاة بسرعة وهي تجر حقيبة كتبها الضخمة ودلفت للداخل.
تبعها على رغبة منه، وأغلق الباب خلفه بكمّه الذي يغطي يده.
قال رجل ذو مظهر خشن وأسنان سليمة بشكل غريب وقصة شعر أنيقة يرتدي مئزر حداد سيء المقاس، من خلف سندان أمام موقد كبير غير مشتعل: "جيد، لقد أتيتم".
سأل بريبة وهو يلقي نظرة يشوبها الارتباك على حقيبة الكتب الكبيرة التي تحملها الفتاة: "هل تم تعقبكما؟".
أبلغ الرجل مألوف الملامح قائلاً: "معجبوني ربما ما زالوا يستمتعون بنومهم الجميل".
لقد ذكره شخص ما، لكنه لم يستطع تحديد هوية من يكون. تذكر اجتماعاً في أحد الأزقة الخلفية، أو ربما في تلك الكنيسة حيث جرى اجتماع الأوروروبوروس الأسود المحكوم عليه بالفناء.
أكدت الفتاة: "لا يوجد أحد"، مما جعل الرجل يومئ برأسه ويخطو خطوة للوراء.
ثم انحنى للأمام، ووضع يديه على السندان أمامه ودفع. لم يحدث شيء، واحتقر وجهه بينما محت قدمه إيجاد موطئ قدم على الأرضية الحجرية. تنهد جيم واستدار نحو الفتاة.
"اذهبي لمساعدة المسكين"، أمرها، فألقت عليه كاتنيس نظرة ساخطة قبل أن ترتخي كتفاها وتتنهد أخيراً.
تقدمت، وأمسكت بالسندان من الجانب الآخر للرجل وجذبت بينما كان الآخر يدفع. استمر السندان في عدم التخلخل. خطا جيم خطوة نحو حقيبة كتب الفتاة وأخرج مجلداً عشوائياً ليمضي الوقت ريثما يكتشف الاثنان الأمر. بدأ في قراءة الفصل الأول، الذي تعلق بطقوس حول كيفية محو حضور المرء لفترة زمنية معينة، بينما كان مساعداه يتبادلان حديثاً خافتاً في الخلفية.
شتم الرجل بهدوء: "لماذا لا يساعد؟".
أجابت الفتاة: "تجاهله، بتلك الذراعين ربما لا يستطيع حتى حمل كرسي. علينا إيجاد ذراع رافعة، قضيب حديدي ربما".
تذمر الرجل: "ألسست ساحرة؟ أليس هناك ما يمكنك فعله بسحرك؟".
توقفت الفتاة لبضع ثوانٍ.
"يمكنني محاولة الدفع بالتحريك الذهني تماماً مثل ذراعي الحقيقيتين".
"وجدت القضيب، دعني أحشره هناك".
تمتمت الفتاة: "تباً، إنه ضيق للغاية".
"يمكنني محاولة تحريكه؛ ربما يفكك ذلك جموده".
"هذا يستغرق وقتاً طويلاً، دعني أفعل ذلك".
"تباً، دخل أخيرًا".
"لماذا هذا صعب هكذا؟".
"المعدات صممها أبله، على الأرجح".
"هيا، استخدم نفسك كرافعة الآن".
صاح فجأة وهو يسقط الكتاب ويستدار في الوقت المناسب تماماً لرؤية السندان ينقلب ويتحطم على الأرض بصوت مدوٍ: "أهذا حقاً ما يجب أن نركز عليه الآن؟".
كان الرجل يتكئ على ركبتيه، وقضيب حديدي متروك على الأرض أمامه، بينما كانت الفتاة تلهث من شدة الجهد.
تذمر جيم: "استغرقكما وقتاً طويلاً"، وتقدم نحو الفتحة الموجودة في الأرض التي كانت مخفية تحت السندان.
نظر إليها بريبة، عاجزاً عن رؤية القعر حقاً. استدار إلى الفتاة.
"ألقي بحقيبة الكتب أولاً، يمكننا الهبوط عليها"، قال لها.
شهقت ساخطة: "لا يمكن، لقد استعرتها بإنصاف تام!".
فأمرها: "إذن انزلي أنت أولاً، وتحققي إن كان الأمر آمنًا".
تقدمت الفتاة على مرغم منها نحو الفتحة وقطبت جبينها. ثم انحنت لالتقاط حجر صغير وأسقطته. سُمع صوت ارتطامه بالأرض على الفور؛ كان الظلام دامساً فحسب.
قالت له بحزم قبل أن تخطو للأمام وتسقط للأسفل، مع مدّ يديها إلى الجانبين لإبطاء السقوط: "ألقِ بحقيبتي بعدي".
تفككت التربة التي حُفرت فيها الفتحة قليلاً تحت لمستها، لكن الهيكل ظل سليماً. التفت جيم إلى الحداد المزيف الذي كان قد اعتدل لتوه.
"ألقِ بالحقيبة"، أمر الرجل.
حدق فيه الرجل، ونظر إلى السقف، وتنهد، قبل أن يلتقط حقيبة الكتب أخيراً ويثبها للأسفل. قفز جيم فوراً بعدها مباشرة، معتمداً على حقيبة الكتب لتخفيف صدمة سقوطه. لم تكن سقطة كبيرة، إذ هبط على الحقيبة المدوية بعد ثانية من قفزه. تدحرج برشاقة واستحضر لهباً صغيراً في راحة يده لإنارة ما حوله.
تساءل وهو ينظر إلى النفق الأجوف الممتد أمامه بلا فلاح، حيث لا أثر لفلاحة ذات شعر بنّي: "أين الفتاة؟".
تردد صدى أنين وشتمة من خلفه، مما جعله يستدير ليراها تتسلق من تحت حقيبة الكتب التي أمر بإلقائها.
سأل الفتاة محمرة الوجه وهي تفك ارتباطها أخيراً: "لماذا كنتِ واقفة هناك؟ أأنت غبية؟".
وقفت الفتاة هناك بقبضات ترتجف وهي تحدق فيه، قبل أن تتنفس بعمق بصوت عالٍ، وتستدير وتحشو الكتب التي سقطت في الجراب مرة أخرى.
قالت من بين أسنان مصكوكة: "لنذهب"، متجاوزة إياه في النفق الواسع بشكل غريب.
تمتم جيم لنفسه بصوت عالٍ: "ما الذي زحف في مؤخرتها ومات؟"
قبل أن يتبعها.