حين التقى جيم أليس، وقرّر مبدئياً الانسحاب معها من سْريدينا، شرع يخطو ببطء نحو صفّ العرافة. مرّ جيم أمام صفوف الرياضيات وابتكار التعاويذ والخيمياء، قبل أن يتوقف أمام باب خشبي متواضع يُفضي إلى صفّ العرافة.
قالت الفتاة ذات الشعر الأزرق، وهي ترفع رأسها عن تمرين التشكيل وحين رأت أنه هو: "أتحضر هذه المحاضرة؟"
أجابها ببرود، قبل أن يجلس في أحد مقاعد المدرّج ويُستحضر خاتميه محاولاً تحويل أحدهما إلى مربّع: "لا تقلقي. أنا أعيد التفكير في الأمر بجدّية".
علّقت دُو بنبرة شبه بلاغية: "ما زلت تعمل على الدائرة الثالثة، أليس كذلك؟ لقد اجتزت امتحان كيروس هذا الصباح فحسب، وهو ما يتيح لي أخذ مادّة اختيارية أخرى".
ردّ جيم بنبرة ملولة: "أليس هذا ما أردتِ؟ إن كنتُ أتذكّر جيداً، كنتِ تقفين أمام مبنى المعلّمين تسألين عن عدد المواد التي يمكنكِ تسجيلها".
فتحت دُو فمها وهي تنظر إليه، قبل أن تضيق عينيها وتُغلقه مجدداً.
ثم سألت فجأة بريبة: "لا أتذكّر أنني رأيتُك في ذلك اليوم".
تجمد جيم، مدركاً أن الحادثة وقعت في إحدى رؤاه وأنه تقنياً لم يكن مفترضاً أن يعرف شيئاً عنها.
نفخ بضيق، وقال في النهاية بغموض: "أنا أعلم أكثر مما تظنين".
ارتفع حاجب أزرق.
فسألت: "حقاً؟ إذن ما هو قانون فيرميت الثاني لتحويل المانا الحارّة؟"
نظرة خاوية ويدان في الجيوب.
ردّ جيم باستهزاء: "وكأنني سأخبركِ، اذهبي واكتشفي ذلك بنفسكِ. هل أبدو لكِ ككتبخانة؟"
تدفّق بقيّة الطلاب، وتلتهم المُعلّمة كاليپسو؛ وهي امرأة مسنة داكنة البشرة ترتدي عباءة صفراء، تقدّمت نحو المقدمة بينما جلس الجميع. كانت الأدوات موضوعة فوق الطاولات مسبقاً. وعاء خشبي مسطّح نسبياً مملوء بالماء، وإلى جانبه وعاء مماثل مقلوب على رأسه، ينبعث القليل من الضوء من حيث يلتقي الحافة بالطاولة.
أعلنت المُعلّمة: "أهلاً بكم في المحاضرة الثانية من أساسيات العرافة".
"دون إبطاء، لنبدأ. أمامكم أحد أبسط وسائل العرافة وأكثرها سهولة، سطح ماء هادئ. وإلى جانب ذلك الماء، وعاء مقلوب يحوي رسالة سرية مكتوبة على قطعة رقّ. هدفكم اليوم هو استخدام سطح الماء لتبيّن محتوى الرسالة السرية دون رفع أي من الوعاءين. ستفعلون ذلك عبر توجيه مانا صافية في قرص دائري فوق الماء أمامكم ومحاولة الرؤية في داخله".
رفع الطلاب أيديهم بينما جلس جيم ناظراً بعينين واسعتين، مذهولاً من نجاح المُعلّمة في قول كل ذلك دون أخذ نفس واحد. ومع انحراف الموضوع نحو شرح أعمق لتعويذة العرافة ومتطلباتها، بدأ جيم ببطء ولكن بثبات يفقد تركيزه. إنه الأثر الجانبي المؤسف لحساسيته المفرطة تجاه الصفوف والمحاضرات. مسنداً رأسه بيده المرفوعة، بدأ بتنفيذ تقنيته الشهيرة في الغطس في النوم وعيناه مفتوحتان، بينما تراجعت المُعلّمة خطوات قليلة وبدأت ترسم رموزاً غامضة على اللوح الأسود ملوحة بذراعها الطليقة.
كان جيم قد غاب. -/- بالإضافة إلى قدرته على النوم وعيناه مفتوحتان وظهوره بمظهر الطالب اليقظ نسبياً، امتلك جيم أيضاً مهارة عجيبة في الاستيقاظ من هذه الغفوة في اللحظة التي يتحول فيها إيقاع الصفّ إلى شيء يتطلب مشاركته أو انتباهه. وحينها، كان قادراً عادة على الخروج من الموقف بالمراوغة.
قالت المُعلّمة كاليپسو بسعادة، وهي تضع الطباشير الذي كانت تستخدمه وتترك اللوح الأسود فوضى عارمة من الرموز غير المفهومة: "جيد، الآن وقد انتهينا من النظري، لا تترددوا في بدء محاولاتكم الأولى".
التفت جيم ليتمعّن في بقية الطلاب، وفيما عدا عدد قليلة منهم، بدا معظمهم تائهين تماماً مثله. رأى جيم المُعلّمة كاليپسو تبدأ فجأة بصعود الدرج نحو المقعد الذي يستخدمه، فوجه نظرة جادة نحو وعاء الماء الصافي أمامه. كان بإمكان رؤية الخشب تحت السطح وانعكاس وجهه الوسيم. استدعى خاتم مانا وعصره بسهولة ليأخذ شكل غطاء دائري رقيق. ولأسف شديد، كانت الدائرة لا تزال أصغر قليلاً من أن تغطي ماء الوعاء تماماً، وفشلت محاولته لزيادة محيطها متسببة باختفاء تمرين التشكيل في ومضة زرقاء ساطعة.
قالت المُعلّمة كاليپسو وهي تتوقف بجانبه: "محاولة أولى جيدة في تمرين التشكيل، لكن عليك أن تتعلم ملء القطر الكامل للوعاء على مستوى الماء".
قطب جيم جبينه وكون فقاعة مكونة من صفائح سداسية صغيرة.
وسأل: "لا أفهم. يُفترض أن يتولى مصفوفة التعويذة أمر الحجم. فلماذا يتوجب علي تعديله بنفسي؟"
أوضحت بلطف: "لا تمثل تعويذة درع المانا سوى وسيط للتحكم بشكل وحركة الفقاعة؛ وهي لا تغير شيئاً من جودة تكوين المانا، إذ تعمل المانا طبيعياً كدرع للمستخدم دون مدخلات إضافية. تتطلب معظم أشكال السحر الأخرى بخلاف هذا تغييراً في جودة المانا المستخدمة. ويمكن عادة التعامل مع هذا بواسطة مصفوفة التعويذة في البداية، قبل أن يكتسب المستخدم فهمًا أعمق للجودة الكامنة المطلوبة. مع ذلك، إذا تحكمت مصفوفة التعويذة بالجودة، تصبح متطلبات التشكيل أعلى. وإجبار مصفوفة التعويذة على أداء وظائف كثيرة يؤدي إلى زعزعة استقرارها، أو الأسوأ من ذلك، إرهاق المستخدم بشكل خطير".
أومأ جيم برأسه وتظاهر بأنه استمع. لقد التقط جوهر الأمر.
خلص في النهاية إلى: "إذن، إلى أن أتمكن من جعل هذه الدائرة تلائم الوعاء، لا جدوى من تجربة التعويذة".
"نعم، ولكن بعد ذلك، سيتعين عليك أيضاً محاولة جعل ماناتك شفافة قدر الإامكان، بحيث تبدو وكأنها غير موجودة أصلاً. وستجد أن القدرة على منح هذه الجودة للتعاويذ مفيدة أيضاً في القتال. فبعد كل شيء، من الصعب الدفاع ضد هجوم لا يمكنك رؤيته".
تمتم جيم: "أرى ذلك. إذن يتوجب علي البدء وحسب".
قالت المُعلّمة قبل أن تنتقل سريعاً إلى الطالب التالي المحتاج للمساعدة: "ابذل قصارى جهدك؛ هذان هما الشرطان الأساسيان الوحيدان. وهناك مستويات إضافية لتمرين التشكيل للتعاويذ ذات الرتب الأعلى، لكن يمكننا ترك ذلك للمستقبل".
وحيداً مجدداً، رمق جيم وعاء الماء أمامه بنظرات كئيبة ساخطة. التفت إلى اليسار في الوقت المناسب ليرى دُو ترميه بنظرة متعجرفة، بينما تحوم دائرة مثالية فوق كفّها. أخرج لسانه للبغيضة بنضج قبل أن يعود إلى العمل. -/- مرت أیام على حصة العرافة الأولى حين كان جيم يعيد التفكير بجدية في خيارات حياته أمام المبنى المربع الكبير، الذي يضم حقل الأوهام الذي يستخدمه المُعلّصر كواتزيل لارتكاب جرائم حرب ضد طلابه.
سأل تشيميرك بكسل بينما انضم إليه بقية الطلاب ببطء: "أمتأكد من أننا لا نستطيع الشكوى بشأن هذا الصفّ للناظر؟"
من جهته، اكتفى إيفرغرين بالسخرية، مهزاً رأسه، وناثراً خصلات شعره البني في كل مكان.
"يعمل كواتزيل معلماً في هذه الأكاديمية منذ أكثر من ثلاثة قرون. أشك بصدق في أن أحداً لم يحاول ذلك من قبل".
توقف برهة.
"كما أنني سألت المُعلّمة فيكتور بالفعل، فقالت لا".
تدخل جيم بنبرة متوترة: "ربما بتأثير عائلتي يمكننا إنجاز شيء ما في النهاية".
اعتاد الموت، لكن ذلك لم يكن يعني أنه يستمتع به. التفت كل من تشيميرك وإيفرغرين لمنحه نظرة ازدراء.
لعن إيفرغرين في النهاية: "ليس عليك أن تكون هنا إن لم ترغب... عما تتحدث بحق الجحيم؟"
تمتم جيم في النهاية: "ليس لدي خيار. هناك قوى مظلمة تتجمع. أولئك منا الذين لا يستطيعون التألق ليلاً سيتم إطفاؤهم بحلول الصباح".
ربما كان أقل رغبة في التواجد هنا من أي شخص آخر، لكن إن أراد النجاة من العاصفة القادمة، وجب عليه استغلال مواهبه بالكامل. كان العالم خطيراً، خطيراً بكثير مما ظن يوماً في الماضي.
سأل تشيميرك بتشكك: "أتحولت إلى شاعر وعرّاف بعد حصة عرافة واحدة فقط؟"
وافق إيفرغرين بالقول: "إنه على حق. الوضع الدولي لا يبدو جيداً. أخبرتني عائلتي أنه إن لم أتمكن من بلوغ الدائرة الرابعة بحلول نهاية هذا العام، فلن يكون لدي على الأرجح ما أساهم به".
لاحظ تشيميرك: "أمر مضحك. أخبرني أبي أنه إن لم أستطِع بلوغ الدائرة الرابعة بحلول نهاية العام، فسيرسلني إلى الجبهة. سواء كانت الجبهة الشرقية أو الغربية. الأمير عديم الموهبة أجدى نفعاً كحلمات رجل. إن لم تستطع المساهمة بالجاه، فستساهم بشهيد للعائلة. هذا ما قال".
تمتم جيم: "تريد عائلتي الدائرة الثانية فحسب. إنها تكفي للدفاع عن بعض القوافي التجارية، ووجود ساحر في العائلة أمر مرموق دائماً. لكن الدائرة الثانية لم تعد تكفِ. هناك مجرمون طلقاء يلقون تعويذة السوبرنوفا".
سأل إيفرغرين بتشكك: "أين؟"
منح جيم الفتى الآخر نظرة معقدة. على الرغم من انحداره من خلفية عسكرية أرستقراطية، بدا واضحاً أن إيفرغرين لم يكن ملماً بالقدر الذي ظنّه. أم أن آل إيفرغرين متواطئون مع الناظر؟ وفوق ذلك، كان تشيميرك جزءاً من العائلة المالكة، التي كانت تدبر شيئاً ما بكل تأكيد. بدا غريباً أنه كان يتحدث إلى الاثنين من الأساس، نظراً لأنهما لم يمنحاه نظرة قط في الماضي، لكن عبقريته المطلقة جعلت من السعي وراء نيل رضاه أمراً شائعاً نسبياً.
انضم طالبان إضافيان فجأة إلى الثلاثي.
حيّاهم جيم بتشتت: "أيها اليتيم، يا طائر الماء".
لوّح له الأحمق الأطلسي الأشقر بسعادة بينما رمقته فتاة الماء بحدّة.
قالت الفتاة ذات الشعر الأزرق لجيم، مما جعل تشيميرك يقهقه: "اذهب ومُت".
ثم التفتت الفتاة إلى إيفرغرين.
وسألت: "لمَ استدعيتنا هنا مبكراً، ماركوس؟ كان بإمكاني مواصلة المذاكرة".
قلب إيفرغرين عينيه، بدا مستشاطاً غضباً مثل جيم جراء جدية الفتاة المفرطة.
وافترض: "أنتِ على الأرجح حاولتِ معرفة المزيد عن المقرر من الطلاب الأكبر سناً".
أومأت الفتاة برأسها.
"لم يرغبوا في قول شيء. طمأنتني فتاة أكبر سناً بألا ألقي بالاً. لم تُسجّل سوى حالة وفاة فعلية واحدة فقط طوال المائة عام الماضية".
توقف وقطب جبينه.
"لم يجعَرني ذلك أشعر بتحسن في الواقع".
أضاف تشيميرك بكسل: "يبدو وكأنه نوع من طقوس الإهانة. اضطر الطلاب الأكبر سناً إلى اكتشاف هذه الفوضى من الدروس بأنفسهم، وهم الآن يريدون منا أن نخوض تجربة مشابهة. يشبه الأمر إلى حد ما حين دسّ أخي الأكبر السم لي بعد أيام قليلة من ولادتي. كما تعلمون، ترحيباً بي في العائلة".
التفت جيم إلى الأمير بعينين واسعتين.
وسأل: "حقاً؟ أقد نجوت؟"
ضحك تشيميرك وهيروس بينما وضع إيفرغرين يده على وجهه. واكتفت دُو بقلب عينيها طوال المسافة حتى جبينها.
تمتم جيم بغضب موجهاً كلامه للفتى الأطلسي الأشقر: "لا تضحكا على نكتتي".
قاطعه إيفرغرين: "إذن توقف عن كونك مهرجاً ملعوناً يا جهبذ. لن أعرف أبداً كيف دخلتَ إلى المراكز الثلاثة الأولى. فحتى لو تحسنت مهاراتك السحرية بشكل هائل، لا يزال عقلك متأخراً بضع عقود".
توقف جيم عن الاستماع بعد الإطراء بخصوص مهاراته السحرية وشرع ينظر إلى أظافره بلا اهتمام.
وبّخه: "لا تمدحني. كان ذلك محسوماً".
أطلق وترفلاوي أنيناً: "أوه-"
قبل أن يقاطعهما إيفرغرين: "على أي حال، تمكنت من الاستفسار مؤخراً، والآن بعد أن حضرت حصة واحدة، بات الناس أكثر استعداداً للانفتاح. لعبة كواتزيل بسيطة نسبياً في الواقع".
رفع ثلاثة أصابع.
"هناك ثلاثة متغيرات مختلفة أساساً. مهاراته، جودة مهاراته، والبيئة".
عقّب جيم بكسل: "رأيته يؤدي بعض العمليات الحسابية الذهنية بأصابعه. لا يزال الأحمق يستخدم مفاصله كالمعداد".
"بالضبط، إنه يستخدم نوعاً من الحساب ليقرر أي مجال سحري سيعرضه. أحياناً يكون سحر النار، وأحياناً تعاويذ تدميرية كبرى كالسوبرنوفا، وفي أوقات أخرى تعزيز الجسد".
فرك جيم صدره لا شعورياً، متذكراً حين اخترق اللوتش جسده بقبضة مباشرة. إن كيس العظام اللعين الذي يقفز بارتفاع مستحيل ويركل ويقذف الناس حتى الموت لم يكن بالتأكيد شيئاً توقعه، أو أراد رؤيته مرة أخرى أبداً.
تنهد تشيميرك قائلاً: "المتغير الثاني هو جودة سحره. أحياناً يكون قوياً بقدر ساحر قتالي من الدائرة السادسة، وأحياناً يقفز مباشرة إلى أراضي رئيس السحرة".
أومأ إيفرغرين برأسها.
"أخبرني الطلاب الآخرون أنه يصعد إلى مستويات أعلى في البداية. على ما يبدو، فإن تعلم تقليص خسائرك والهروب بنجاح هو المهارة الأولى التي يجب أن نطورها. وفي المستقبل، سيشمل أيضاً القوة القتالية للدائرة الرابعة والخامسة".
قاطعت وترفلاوي: "حتى الدائرة الرابعة تشكل مشكلة في يدي رئيس سحرة عاش لقرون. فحتى لو اقتصر على ثلاثة تعاويذ متزامنة ذات إنتاجية منخفضة، فهو يمتلك خبرة أكبر بكثير من اللازم".
تبادل طلاب الثلاثي الذين سبق وحضروا الحصة نظرة هزيمة وهزّوا أكتافهم.
وختم إيفرغرين: "المتغير الثالث هو البيئة. أحياناً تكون ماء، وأحياناً أشجاراً، وأحياناً جبلاً".
تدخل هيروس: "يبدو ذلك سهلاً نسبياً في الواقع".
أراد جيم التذمر بشأن من سأله، لكن وترفلاوي هبت لإنقاذه هذه المرة.
تمتمت الفتاة بغضب: "مع ثلاثة متغيرات لكل منها عدة احتمالات، فهو لا يكرر سيناريو دقيقاً أبداً. كيف يكون هذا بسيطاً؟"
طرف الفتى الأشقر ببراءة بعينيه الزرقاوين الواسعتين: "حسناً، لا يهم حقاً أي سحر يستخدم وأين يطبقه. في النهاية، يبدو أنه يفعل الشيء نفسه دائماً. عليك فقط النجاة".
قال تشيميرك بتنهيدة مهزومة: "أسهل قولاً من فعل. لقد بدأت أتعلم تعويذة الاختباء في الأرض. لم نصل بعد إلى النقطة التي ينفد فيها وقت المُعلّصر قبل أن يطال الجميع، لكني متأكد من أن طلاب السنة الثانية سيتحسنون بما يكفي لصده لفترة أطول قريباً جداً. خاصة إن كانت الصعوبة تتراجع لا تتصاعد".
سأل هيروس بفضول: "ألا تمتلك العائلة المالكة سحراً سرياً؟ أيكون قادراً على هزيمته؟"
انخفضت درجات الحرارة حول المجموعة، وصفع إيفرغرين تابعه بخفة على مؤخرة رأسه. إن السحر الذي تستخدمه العائلة المالكة للحفاظ على مكانتها المميزة سيحول النقاش حتماً نحو السياسة بدلاً من الأكاديميات. كان تشيميرك الوحيد الذي بدا غير منزعج من السؤال غير اللائق.
وقال: "حسناً، هذه هي النقطة، أليس كذلك؟ لن يبقى سراً لفترة طويلة إذا استخدمته في الصف".
أعلن إيفرغرين فجأة، ليبدو وكأنه يغير الموضوع: "سأقاتله. لقد طورت صواريخي، ودرعي، ولدي مفاجآت أخرى كنت أعمل عليها. إن حالفني الحظ وانخفض إلى الدائرة الخامسة بعنصر ضعيف، أعتقد أن بإمكاني تسديد ضربة محظوظة".
التفتت المجموعة فجأة إلى جيم بتوقع.
سأل تشيميرك بفضول: "ماذا أعددت أنت؟"
أمال جيم رأسه.
"أعد ماذا؟"
أسهب تشيميرك: "تعويذة لرفع فرص نجاتك".
في الواقع، كان جيم يعمل على العرافة وتمرين التشكيل الذي سيمكنه من إلقاء صاروخ المانا والدرع في آن واحد. أما بالنسبة لسحر القتال 2، فقد كان يحاول غالباً ألا يفكر في الأمر. لكنه لم يستطع الامتناع عن الرد...
فقال: "أنتم يا شباب لا تفكرون باستراتيجية. كل أسبوع، سينضم المزيد من الناس لأنهم تخرجوا من سحر القتال 1. تلقائياً، سيكون عدد الأشخاص بين المُعلّصر وبيني أكبر في كل مرة. لم أقم بأي شيء حتى، ومع ذلك ارتفعت فرص نجاتي بالفعل".
التفت إلى إيفرغرين ووجه له إشارة بابهام للأعلى: "ابذل قصارى جهدك. أنا أؤمن بك. أنتم يا شباب الأبطال الحقيقيون".
اندفع إيفرغرين فجأة للأمام، رافعاً قبضته، محمرّ الوجه واضطر كل من هيروس وتشيميرك لإمساكه.
صاح الفتى الميليشي: "دعوني أنال منه! دعوني أنال منه بحق الجحيم!"
نادى صوت فجأة من خلف المجموعة، مما دفعهم للاستلتفات: "أيها المستجدون!"
كان هاياتي، الفتى الشوفي المريض، ينظر إليهم بعينين ضائقتين. وأومأ برأسه نحو المبنى.
"سيبدأ الصف قريباً. لا ترغبون في معرفة ما سيفعلوه إن تأخرتم!"
أومأ جيم برأس وتبع الطالب الأكبر سناً إلى داخل المبنى المربع الكبير. وتبعه المستجدون الأربعة الآخرون من خلفه، كما ينبغي. -/- استمر سحر القتال 2 والعرافة كالمعتاد في الأسابيع التالية. بطريقة ما، لم يكن الجدول مختلفاً كثيراً عن ذاك الذي لمحه جيم في رؤاه. استغرق سحر القتال 2 وقتاً مساوياً لما أخذه سحر القتال 1، وكانت إضافة العرافة مقدورة بالنظر إلى أنها سمحت لجيم بالشرود في أحلام اليقظة حول كيف سيقبض على جميع المجرمين الأتلسيين في البلاد قريباً.
الشيء الوحيد الذي تغير حقاً هو حقيقة أنه كان أكثر تركيزاً قليلاً على دراسته. لا يزال يقضي نحو جزء من عشرين من الوقت في الدراسة والممارسة مقارنة بما تفعله وترفلاوي، لكنه برر ذلك لنفسه بحقيقة أن المسكينة مصابة بمقدار أقل من الموهبة وبالتالي كان عليها بذل ساعات أطول. الساعة أو الساعتان الإضافيتان اللتان قضاهما في المكتبة وميادين التدريب سُلبتا من حقيقة أن رؤاه أفسدت العديد من روايات المغامرة عليه عبر حرق نهايتها.
وبالمثل، فقد الفانوس الأحمر بعض جاذبيته عندما كان يتذكر بالفعل تجربة الفتيات الجدد كلما أتين. انخفضت زياراته بشكل حاد، وصحا هناك ويسترخي بضع مرات فقط في الأسبوع الآن. لقد ازدادت دوافعه للارتقاء إلى مستوى إمكاناته بالتأكيد مقارنة بالماضي، لكن حقيقة أن أليس قد خططت بالفعل لاستراتيجية خروج له على أمل نيل رضاه سمحت له بالاسترخاء أكثر مما كان سيتاح له لولا ذلك. اعتماداً على مكانتها، سيشكلان ثنائياً جيداً.
كانت المرأة تعرف مكانتها بالتأكيد، فهي تزوره وتتودد لقدراته التنبؤية. وسألته إن كان قد رأى أي شيء جديد كل بضعة أيام، ونجحت دائماً في العثور عليه في أكثر الأماكن عشوائية، كالأزقة المؤدية إلى منطقة الضوء الأحمر وحتى مرة داخل غرفة نوم أكاديميته بينما كان نائماً. لقد صُدم حين وجدها جالسة بجانب سريره حين استيقظ. لكن ابتسامتها الملائكية والبريق الأحمر في عينيها أكدا له أنها تفعل ذلك حصراً احتراماً لشخص في موقعه بغية إهدار أقل قدر ممكن من وقته.
هكذا سقطت الأيام حتى التجنيد الأكاديمي الإجباري ببطء من التقويم في غرفة جيم، مستقرة على الأرض لتجد نفسها مجعدة حتماً في سلة المهملات إلى جانب بعض زجاجات النبيذ الفارغة وجورب مخرم بين الحين والآخر.