في اليوم التالي لاختبار كايروس الأخير، وجد شيميرك (الأمير)، وإيفرجرين (النبيل العسكري)، وجيم (الساحر العبقري الفذ الذي لا يولد إلا مرة كل ألف عام) أنفسهم يقفون في مبنى ضخم أرضيته مرصوفة بمربعات معدنية سوداء بحجم ظفر الخنصر. كان الاثنان الأولان قد جاءا مبكرًا سعيًا لترك انطباع جيد، أما الأخير فقد جاء لأنه نسي موعد بدء الحصة.
قال شيميرك بكسل وهو يرفع يده ليعبث بأذنه، قبل أن ينزلها ويحدق في خنصره كأنه أساء إليه شخصيًا: "سيكون الأمر مختلفًا تمامًا من الآن فصاعدًا، أليس كذلك؟".
أجاب إيفرجرين محاولًا التظاهر باللامبالاة، رغم أنه عقد ذراعيه كمن يشعر بالقلق: "معظم الناس يأخذون مادة السحر القتالي 2 في عامهم الثاني. لا أظن أن الأستاذ السابق سمح لأحد بالتخرج مبكرًا".
في هذه الأثناء، كان جيم واقفًا بسترخاء، مباعدًا بين قدميه بعرض كتفيه، وذراعاه تتأرجحان بحرية بجانبه.
سخر قائلًا: "ذلك العجوز صاحب اللحية الذي كان على القارب؟".
لم يكن جيم يطيق كايروس في أي من الرؤى التي رآها. لكن الرجل كان يترك الموهبة تزدهر بالسماح لها بالتخرج من حصته. كان ذلك شيئًا يُذكر على الأقل.
علق شيميرك بنبرة خلت من الصدق: "ليتغمد روحه السلام".
قال إيفرجرين بحماس أكبر قليلًا: "آمين".
بدأ طلاب السنة الثانية ينضمون إليهم ببطء في ذلك المكان الغريب، يرمقونهم بنظرات مستغربة عند وصولهم. ومع ذلك، لم يملكوا من الفضول ما يدفعهم للاقتراب والسؤال، فبقيت حكاية جيم البطولية عن تفوقه التي كان ينسجها في رأسه حبيسة صدره. لكن جيم، بدلًا من التفاعل معهم، لم يسعه إلا أن يلاحظ أن...
علق إيفرجرين بعبوس بينما انضم بضعة طلاب آخرين ليصل عددهم إلى نحو أربعة وعشرين: "يبدون منهكين".
تذمر جيم بصوت منخفض: "بلا لياقة".
كان الطلاب يبدون منهكين بالفعل. وجوههم شاحبة، وخدودهم غائرة، وهالات سوداء تحت أعينهم. لم يكن هذا المنظر يليق بأي فصل دراسي يحضره نابغة. ومع اقتراب موعد الحصة، اقترب أخيرًا أحد الطلاب الأكبر سنًا من الثلاثة، وهو يسعل بضعف في كفه.
سألهم بنظرات بنية باهتة تشبه نظرات من فقد الأمل في الحياة: "أنتم طلاب السنة الأولى الذين تم ترفيعهم، أليس كذلك؟".
أجاب جيم بتعالٍ قبل أن يرمق الطلاب من حولهم بنظرة احتقار: "نعم. لماذا يبدو الجميع بهذا المظهر المبتذل؟ ظننتها أكاديمية، لا مأوى لمن يعانون من الجوع والحرمان من النوم".
نظر الرجل الأكبر إلى جيم بعبوس، مما دفع إيفرجرين لركل زميله في قصبة ساقه.
تمتم الصبي: "لا توجد ملاجئ للجياع يا أحمق".
رد جيم بعناد: "حسنًا، يجب أن توجد. لماذا نضطر لرؤية أجسادهم الهزيلة المثيرة للشفقة؟ إنه اعتداء بصري. عليهم أن يأكلوا شيئًا وحسب".
مسح إيفرجرين وجهه بيده وأطلق زفرة عالية. أما شيميرك، فقد اكتفى بالضحك. رمق الطالب ذو الشعر البني الثلاثة بنظرة حادة.
قال قبل أن يهز رأسه: "الحصص ليست مزحة. لو كنت مكانكم لأعددت نفسي للمرة القادمة، فالأستاذ كواتزيل يشجع على الدراسة الذاتية. أنا هاياتي بالمناسبة، هاياتي ماجاساشي".
سأل شيميرك: "شوفو؟".
ابتسم هاياتي ابتسامة باهتة وقال ببساطة: "لم أعد كذلك".
في لحظتها، ساد الهدوء في الميدان بأكمله؛ حتى تلك الأحاديث الجانبية، على قلتها، تلاشت دون أثر في النسيم الخفيف.
أعلن صوت مرح من الأمام: "مرحبًا أيها الطلاب"، مما جعل جيم يلتفت بحركة مفاجئة إلى بقعة لم يكن يقف فيها أحد من قبل.
رد بعض طلاب السنة الثانية بتنهيدات يائسة: "صباح الخير يا أستاذ".
لوح الأستاذ، الذي بدا هيكلًا عظميًا ذكرًا -من خلال صوته- متوسط الطول، يرتدي رداءً بنيًا خشنًا وبسيطًا، بيده للطلاب. كان تاج بني صدئ يزين جمجمته البيضاء المصقولة.
قال الليتش -لأنه لا يمكن أن يكون شيئًا آخر- بسعادة: "أرى وجوهًا جديدة اليوم. لقد شرحت قواعد لعبتنا الحالية في بداية العام. إذا لم يسأل الوافدون الجدد لمعرفة التفاصيل، فهذا دليل على غياب المبادرة. على أية حال، لنبدأ!".
صفق بيديه معًا. تردد صوت خشخشة مقلقة من حيث التقت أطراف الهيكل العظمي، وانتشرت فقاعة من المانا بسرعة انطلاقًا من مركز الليتش، لتغلف الساحة وتزلزل المربعات المعدنية الصغيرة تحت أقدامهم. تحول محيطهم تدريجيًا، وشعر جيم وكأن شيئًا يرفعه. نمت المربعات تحتهم لتشكل تلة، وراحت تماثيل حجرية تنبثق من الأرض. كانت التماثيل تصور مخلوقات أسطورية وأشخاصًا يرتدون دروعًا متنوعة.
كان طالب السنة الثانية قد بدأ بالجري بالفعل. تبعه إيفرجرين وشيميرك بسرعة، بينما بقي جيم عالقًا في مكانه، لا يدري ما الذي يحدث.
سأل الليتش بفضول وهو يميل رأسه ناظرًا إلى جيم: "إيه، ألا تركض؟".
سأل جيم بعناد: "ممَّ أركض؟ أليست هذه مجرد حصة؟".
أجاب الليتش: "حسنًا، نعم. لكن يبدو أنها ليست نوع الحصة الذي تفكر فيه".
رفع يدًا عظمية باتجاه جيم. أدرك النابغة الحركة، وبسرعة رفع درعًا. انطلق شعاع مركز من النار من يد الليتش، واستغرق ثانية واحدة لتبخير درع جيم وحرق ثقب بحجم الرأس في جذعه.
قال الليتش بمرح وهو يتجاوز جيم لملاحقة بقية الطلاب: "حظ أوفر في الجولة القادمة".
أما جيم، فقد رأى نفسه، من منظور طرف ثالث، يسقط على ركبتيه، ثم على وجهه.
تمتم من بين شفتيه الملطختين بالدماء قبل أن يغمض عينيه: "أنا أكره هذه المدرسة".
... فتح جيم عينيه مجددًا بعد بضع ثوانٍ من عدم الموت.
ورغم سوء الحظ في هذه اللحظة، إلا أنه كان يمتلك قدرًا من الخبرة في رؤية أحشائه وهي تتحول إلى "خارجة".
كافح ليدير رأسه. كانت هناك قوة تدفعه، لكنه نجح أخيرًا، ليرى أنه لا يوجد ثقب في جذعه ولا دماء على ردائه. رفض باقي جسده محاولاته للوقوف، لكن رأسه كان قادرًا على تتبع الانفجارات النارية الكارثية التي كانت تمتزج أحيانًا برد فعل أصغر من عنصر آخر. صدر صوت غريب، يشبه فرقعة فقاعة صابون، من بجانب جيم، والتفت ليرى هاياتي، الرجل الذي تحدث إليه سابقًا، يظهر على العشب بجانبه في وضعية القرفصاء.
بملامح يملؤها الألم، رمقه بنظرة قبل أن يضع كفيه على الأرض، وعندها بدأ يغوص ببطء فيها وكأنها تربة حقيقية.
تمتم بينما كان قد غاص إلى نصفه في الأرض، ردًا على نظرة جيم المتسائلة: "المربعات السوداء تسمح بمنطقة صراع وهمي واسعة النطاق".
سخر جيم وهو يقلب عينيه: "كنت أعرف ذلك. ولكن ما الدرس؟ أنا لا أتعلم شيئًا".
استمر الصبي ذو الشعر البني في الغوص في الأرض بينما كانت النيران الحمراء الساطعة تقذف حرارتها نحو السماء.
قال بمرارة قبل أن يختفي تمامًا في الأرض: "لا توجد حصة، فقط حاول النجاة"، تاركًا جيم وحيدًا مرة أخرى، لا يزال مشلولًا.
تلاشت الانفجارات وصرخات الألم في الخلفية ببطء حتى ساد الصمت. تردد صوت طنين عالٍ فجأة عبر الميدان الذي يستلقي فيه جيم. كان يقترب بسرعة من موقعه، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء سوى التحديق في الأستاذ الطائر القادم نحوه. كان الهيكل العظمي يضع ذراعيه بجانبه، ويطلق لهبًا أزرق ساطعًا من كفيه ليستخدمه في دفع نفسه للأمام. بمجرد وصوله، توقف عن توجيه تعويذة الدفع وقفز بخفة في الهواء قبل أن يهبط على قدميه العظميتين العاريتين.
انتظر جيم بصبر اعتذارًا، لكن الأستاذ بدا مصممًا على تجاهله، وسار في دائرة صغيرة حول المكان الذي دفن هاياتي نفسه فيه. في النهاية، هز الرجل كتفيه وصفق بيديه، محدثًا صوت خشخشة.
أعلن الأستاذ بسعادة: "حسنًا، لا يمكنني إخراجه من هناك بمجموعتي الحالية من المهارات في الوقت المحدد. أظن أن لدينا ناجيًا".
ثم انحنى وغرز يده في الأرض، مخترقًا إياها كأنها ماء، قبل أن يسحب هاياتي المكافح من شعره.
قال الأستاذ كواتزيل بسعادة بمجرد أن خرج هاياتي بالكامل تحت تدبيراته غير الحذرة: "لقد نجوت! تهانينا! لسوء الحظ، أنت الوحيد من فريقك الذي نجا، مما يعني أن المكسب الوحيد من هذه المهمة هو معرفة أن هذه النسخة مني متخصصة في السحر الناري. سأقيم درجة الإنجاز بـ...".
فك فكه، كأنه يفكر بعمق.
"قمامة!".
رد هاياتي بنبرة محبطة: "شكرًا لك يا أستاذ".
دخل جيم في وضعية الجلوس. كان الشلل قد فقد تأثيره عليه عندما أخرج الأستاذ هاياتي من الأرض.
تذمر قائلًا: "الحصول على قمامة والشعور بالامتنان؟ يجب أن تطمح للمزيد. موقفك لا يليق بهذه الأكاديمية".
اكتفى هاياتي بالالتفات ليرمقه بنظرة جامدة بوجهه الهزيل.
"ما الدرجة التي تظن أنك حصلت عليها؟ لم تنجُ حتى لثانية".
قلب جيم عينيه: "ممتازة، بالطبع. لقد قمت بصده لكي يتمكن الباقون منكم من الهروب. يمكنك شكري لاحقًا".
نظر الطالب الآخر إلى جيم بنظرة تشكيك.
قال في النهاية: "يمكنك سؤال الأستاذ، أنا متأكد أنه سيخبرك".
نظر جيم إلى الهيكل العظمي ذي الرداء الخشن الذي كان يرفع أصابعه العشرة كلها ويقوم بما يبدو أنه لعبة حسابية متقدمة. التفت مجددًا إلى الرجل ذي الشعر البني.
قرر في النهاية: "لا بأس، أنا متأكد تمامًا من تحليلي".
نظر إليه هاياتي بوجه باهت قبل أن يهز رأسه. ثم نهض فورًا وسار بمشقة خارج الميدان. كانت قدماه تجران على الأرض، وكان يترنح بشكل خطير يمينًا ويسارًا حتى اختفى خلف أحد التماثيل الضخمة الصامدة في الأرض. بالالتفات إلى الأستاذ تبين أن المخلوق قد توقف عن لعبته ووضع إصبعًا عظميًا على رقبته. كان يشير أساسًا إلى البقعة التي فجرها جيم عن طريق الخطأ مؤخرًا أثناء محاولته استخدام قذيفة مانا من حنجرته.
وبينما كان جيم على وشك توبيخ المسخ لسخريته منه، قاطعه الأستاذ وهو يزمجر بصوت عالٍ بما يكفي لملء ساحة المحاكاة بأكملها.
"تهانينا أيها الطلاب. نجح أحدكم في النجاة. هذه هي المرة الأولى التي يحصل فيها أي منكم على درجة أعلى من القمامة المطلقة!".
انتقلت هتافات فردية عبر الهواء لتتلاشى بضعف في الميدان.
"أما الجولة القادمة، فستبدأ بعد 42 ثانية بالضبط".
صفق بيديه، محدثًا خشخشة أخرى. تحولت بيئة المحاكاة فجأة مرة أخرى، وتحولت التماثيل إلى أشجار متعفنة، وتحول العشب الأخضر إلى وحل مقزز بدا كالطين لكن رائحته كرائحة فضلات الخيول. نهض جيم باشمئزاز، ونظر إلى الأستاذ وردائه الخشن، وفكر للحظة فيما إذا كان يجب أن يمسح يديه بملابس الوحش عديمة القيمة، ثم استدار وبدأ يركض. تخبطت قدماه في الوحل، ولعن في سره هذه الإهانة. وفي الوقت الذي كان يحاول فيه الابتعاد قدر الإمكان عن الليتش المختل بوضوح، تعثر بشيميرك وهو يوازن نفسه بصعوبة فوق إحدى الأشجار الخشبية المتعفنة.
قال الأمير بضجر عندما توقف جيم ونظر إليه: "الشجرة محجوزة، ابحث عن واحدة لنفسك".
ضيق جيم عينيه تجاه الصبي، الذي نظر إليه بدوره بنظرة لا مبالية.
ذكره جيم بلطف قبل أن يستدير ويواصل الركض: "أنت تجلس على مادة قابلة للاشتعال".
كانت هناك تلة طينية في الأفق، وظن أنه يرى بعض الشخصيات ذات الرداء الأسود تتجمع في قمتها. ربما سيمنحه الذهاب إلى هناك ميزة الأعداد والموقع المرتفع. حددها كوجهة له.
صاح شيميرك خلف جيم بينما كان الأكثر موهبة بينهما يواصل تقدمه نحو التلة: "لن يستخدم النار مجددًا يا أحمق!".
هز جيم رأسه ببساطة وهو يقترب أكثر فأكثر من التلة.
تمتم لنفسه: "لا يهم إن كانت نارًا أم لا. الجلوس على شجرة أمر... غير لائق".
اقترب ببطء من التلة، والوحل يتسرب إلى حذائه ويثقله. غير مبالٍ، لكنه كان خائفًا في الغالب، صعد التلة، بينما كان الطلاب السبعة أو نحو ذلك من السنة الثانية ينظرون إليه بنقد وهم يتهامسون فيما بينهم.
قال جيم بعد أن صعد أخيرًا، وهو يلهث: "خذوا راحتكم".
لم يرد أن ينشغل الآخرون بشخص بمكانته يأتي للانضمام إليهم. سيحتاجون إلى كل تركيزهم ليعملوا كدروع بشرية لاحقًا.
قالت فتاة ذات شعر أحمر بنبرة منزعجة: "يا طالب السنة الأولى، استدر".
كان جيم يرغب في فعل ذلك بالفعل، ليراقب الاتجاه الذي ترك فيه الأستاذ، لكن الآن بعد أن أخبرته أحدهم بذلك...
رد وهو يعقد ذراعيه ويحاول تهدئة تنفسه: "شكرًا على الاقتراح".
رمقته المرأة ذات الشعر الأحمر بنظرة جامدة. كانت تقريبًا بطول قامته. تقدمت خطوة للأمام، ووضعت يديها بلا مراسم على كتفيه وأدارته بقوة مدهشة. أطلق جيم صوتًا محتجًا بوقار، وكان على وشك إجبارها على رفع يديها عنه عندما توقف، مبهورًا بالمشهد أمامه. كان المستنقع، إذ لا يمكن أن يكون شيئًا آخر، يمتد بلا نهاية تقريبًا في الأفق، لكنه توقف أخيرًا عند