بعد لقائه بدو بأيام قليلة، وقف جيم في حلبة الرمل وسط صف من المتفوقين الذين أتقنوا تعويذة درع السحر مثله تماماً. وكما حدث في المرة السابقة، أعلن كيروس أن بدءاً من اليوم، سيترقى كل ثلاثي يثبت جدارته إلى سحر القتال اثنين. كانت شروط الترشح للتقدم تتلخص في القدرة على استبدال ثلاثين صفيحة في الدقيقة ضمن الدرع السداسي واستخدام مقذوفتين سحريتين في الوقت عينه. وهذان شرطان استوفاهما جيم بالفعل.
ولم يبقَ عليه الآن سوى أن يكون ضمن المجموعة الأخيرة المؤلفة من ثلاثة طلاب والتي تنجو من الهجوم. لم يصطفَّ سوى اثني عشر شخصاً: أولئك الذين عرفوا النسخة السداسية من قبل، وأولئك الذين تعلموها سريعاً. دوى انفجار في أرجاء الملعب، وتحطمت الصفيحة الأولى. تبعته صفيحة أخرى بانفجار مماثل. وهكذا استمر الأمر، وكان كيروس يجتاح الطلاب مثل منجل يضرب الأشجار، أو هكذا تخيل جيم وظيفة المناجل.
وفي الجولة الثالثة، أُقصي الشخصان الأوَلان، وهما مستجدان انتقلا حديثاً إلى النسخة السداسية ولم يمتلكا القدرة بعد على إدارتها بسرعة جيدة. اعتبر جيم نفسه بارعاً جداً في الدفاع، وهو أمر أخبره به أحد الأساتذة ذات مرة مرده إلى غريزة الحفاظ على البقاة المتطورة لديه بشدة، لذا فقد ركز طوال الأيام الثلاثة الماضية على المقذوفة السحرية أساساً. أضف إلى ذلك تمرين التحكم بالمانا اللازم ليصبح ساحراً من الدائرة الثالثة، وهو أمر لم يحرز فيه تقدماً يُذكر.
اصطدمت قنبلة إحدى صفائح جيم، وسرعان ما غطى ثغرتها سداسي آخر بينما استمر الهيكل في الدوران. سقط طالب آخر، مما قلص الوقت الفاصل بين الهجمات. ومع بقاء تسعة طلاب، كان معدل كيروس يعني أن كل شخص يتلقى ضربة بمقذوفة سحرية واحدة كل ست ثوانٍ تقريباً. انهمك الطلاب في مقاومة الهجوم وسط دوي متتابع للمقذوفات، وحالف الحظ السيئ عدداً منهم، من بينهم جيم، عندما أصابت بضع مقذوفات نقاط التقاء الأشكال السداسية، فأطاحت باثنين أو ثلاثة دفعة واحدة.
وأسفر هذا الخلل عن إقصاء طالبين آخرين. رفض جيم أن يتزحزح. كان حقيقة أن إيفرغرين، ذلك المغرور الأحمق، ووترفلااور، تلك البغيضة المزعجة، ما زالا ضمن دائرة المنافسة تحفزه أكثر من أي ترقٍ صفي. رغم أن إقصاء ووترفلااور تالياً كاد يدمره، إذ إن ابتسامته المتعجرفة أربكت تركيزه. لم يلبث الأمر طويلاً حتى لم يبقَ سوى أربعة طلاب: جيم، وإيفرغرين، وتابعُه اليتيم النابغ هيروس، وتشميرك، وهو أحد أبرز طلاب الأكاديمية وأمير هذا العام.
كثف كيروس هجومه تدريجياً حين لاحظ أن الطلاب الأربعة الأخيرين طينة أخرى، مع أن جيم استنكف مقارنة نفسه بهيروس. تقلصت الفاصلة الزمنية بين المقذوفات السحرية من أقل من ثانية لتصبح أقل من نصف ثانية على الأرجح. لم يعانِ إيفرغرين وتشميرك كثيراً، مرجح أنهما تلقيا تعليماً على أيدي أفضل المعلمين الذين يمكن للمال والنفوذ شراؤهم منذ الطفولة المبكرة. أما هيروس فكان يعاني، بما يليق بمقامه.
وهنا اختار جيم أن يتجاهل العرق المتصبب من جبينه والاهتزاز في دماغه وهو يصارع لإدارة الدرع وصنع صفائح جديدة بسرعة أكبر. بعد ثوانٍ معدودات، أوقف كيروس هجومه مع ذلك، وهز ذراعيه الضخمتين.
حسم أمره قائلاً: "أظن هذا يكفي، سنحدد الفائز بناءً على المراكز الثلاثة الأولى في عرض المقذوفة السحرية".
تفحص الأربعة بمليَّ نظرة، ولاحظ ارتعاش أيديهم فأومأ استحساناً.
"تذكروا، لا يمكن لساحر أن يساعد أحداً إن كان ميتاً. احموا أنفسكم أولاً".
ثم صفق بيديه وشكّل درعه السداسية الخاصة.
"مهمتكم الآن هي مهاجمتي. أظنني سأقصي من يحدث أقل ضرر. إن عجزتم عن الحفاظ على الهجوم المتواصل لمدة دقيقة، فأنتم خارج المنافسة أيضاً".
أمال رأسه الأقرع بفضول للحظة، قبل أن يهز كتفيه مجدداً. عند كلمات المدرب، شكّل الطلاب الأربعة، باستثناء واحد، مقذوفتين سحريتين إما فوق كتفيهم أو أمامهم مباشرة. والاستثناء الوحيد كان إيفرغرين الذي شكّل ثلاثاً، يا له من أحمق.
أعلن كيروس فجأة: "ابدؤوا!"
وبدأ درعه بالدوران. أطلق الطلاب الأربعة مقذوفاتهم، وشعر جيم ببهجة حقيقية لكون مقذوفات هيروس أضعف من مقذوفاته. مع تجاهل حقيقة أن المقذوفات التسع كلها تبددت بلا جدوى على درع كيروس السداسية، التي كانت صفائحها بالغة الصغر وتدور بسرعة فائقة لتبدو كأي درع فقاعية عادية. لم يستطع جيم حتى رؤية الثقوب التي خلفتها مقذوفاتهم، ولم يسعه سوى الاستنتاج بأن كيروس استبدل السداسيات في طرفة عين، أو أن مقذوفاتهم السحرية لم تكن قوية بالقدر الذي يكسر سداسية واحدة.
وهنا مجدداً أثبت دم سافانت تفوقه على طين ميتيلوس حين شكّل جيم مقذوفتيه التاليتين أسرع من الفتى المنحة. أسرع بثانية كاملة! لا أن ذلك أفاد كثيراً ضد درع المدرب، لكن الرجل كان أستاذاً، لذا لم تكن مهاراته لتثير الحنق ذاته. رغم ذلك، بدأ جيم يعرق، إذ مع كل ثانية، كان الإطار الزمني لتشكل مقذوفات هيروس بعد مقذوفاته يتقلص. ولم يسعه سوى المراقبة من طرف عينه، مهاجماً بيأس، بينما كانت مقذوفات الفتى تزداد قوة وسرعة وتشكلًا بمعدل ملحوظ.
طبيعي ألا يتفوق الفتى على جيم قط، إذ كان دائماً يقلص المسافة بينهما إلى النصف ليس إلا، ورغم ذلك بذل جيم جهداً أكبر، مستحضراً كل المشاعر التي استطاع جمعها. كان السحر مهارة رياضية تُفرض بالذاكرة العضلية والإرادة، لكن العشور كان جزءاً كبيراً من الإرادة. وكان جيم يمتلك الكثير من المشاعر، سيما وأنه يتذكر بوضوح حضور حصة كيروس لفصل دراسي كامل والمعاناة من هراءه. لذا، فعل ما يبدو طبيعياً في هذه اللحظة التي احتاج فيها لاستخلاص أي ميزة ممكنة.
حشد كل ما استطاعه من كراهية. جذع المدرب الذكوري المثير للاشمئزاز وذراعاه، وسرواهله الجلدية التي تلمح إلى أصل ريفي. ابتسامته الغبية والحقيقة المزعجة المتمثلة في أن أياً من مقذوفاتهم السحرية المشتركة لم تحدث فرقاً ملحوظاً بعد. كل هذا الحقد، والضيق، والكراهية القادمة من المستقبل، حيث قلل الرجل من شأن جهود جيم وليبوفسكي، دافعت بهما إلى أقصى حدودهما مع نهاية العام الدراسي.
تدفق كل ذلك عبره وإلى المقذوفات السحرية، معززاً إياها ورافعاً من سرعة تشكلها. ومع كل هذا، ظل هيروس يلحق بجيم، لكن بمعدل أبطأ. الشيء الوحيد القادر على إنقاذه الآن هو... ثنى كيروس درعه؛ فانطلقت جميع السداسيات متناهية الصغر التي تتألف منها إلى الخارج، مبددة أي مقذوفات سحرية شاردة تقترب من الرجل. تلاشت المانا إلى قوة في منتصف المسافة نحو الطلاب الأربعة وترنحوا قليلاً، مما أربك أي محاولات لتشكيل جديدة.
بينما استجمع الأربعة قواهم، كان هيروس وحده يفعل ذلك بكسل وأنفاس لاهثة وابتسامة مازوشية من الاستمتاع، فأشار كيروس نحو فتى ميتيلوس.
أعلن الرجل بإيماءة: "أنت خارج المنافسة".
ثم أردف مشيراً إلى جيم: "أنت أكثر موهبة من الآخر، لكن تحسُنك جاء متأخراً جداً".
استقام جيم بكامل قامته المهيبة بوجه معترض وكان على وشك قول شيء ما، لكن المدرب استمر في حديثكم.
أعلن قائلاً: "غداً، ستثبتون حضوركم في سحر القتال اثنين. سأخبر المدرب بتقدمكم بعد هذه الحصة. مارسوا أساسياتكم اليوم حتى تنتهي الحصة أو غادروا الآن، لم يعد يعنيني الأمر"، ثم استدار وتجه نحو مجموعة الطلاب الأكبر حجماً التي تعاني حتى في تشكيل التعويذات، ناهيك عن استخدامها.
وقف جيم متشفياً وهو يدع شعور النجاح يغمره. كان الأمر حتمياً بالطبع، لكن هذه هي الحياة. الفائزون يفوزون والخاسرون يخسرون.
قال هيروس للمجموعة وهو ينسحب بهدوء إلى زاويته ليمارس المهارات التي لم تمنحها إياه الطبيعة عند الولادة: "عمل جيد!"
أجاب جيم بحماسة وبدأ يمشي خارج الحلبة بسعادة: "اذهب واقذف بنفسك من فوق سقف!"
لم يرغب في إظهار ذلك، لكنه كان منهكاً. حتى وإن احتاج إلى التمرين، فإن الاستمرار لن يقوده إلا إلى الإפיان، وهو ما كان سيؤثر سلباً على أدائه غداً. في اللحظة التي همّ فيها بالمغادرة، توقف مكانه إثر وضع إيفرغرين يداً على كتفه.
سأل الفتى بعينين ضيقت بالكاد: "كيف فعلت ذلك؟ بالكاد استطعت استدعاء ضوء العام الماضي، وها أنت فجأة ضمن العشرة الأوائل في حصة القتال؟"
نفض جيم يد الفتى عنه.
وقال بازدراء: "مع احترامي، يمتلك البعض منا شيئاً يُدعى الموهبة، ربما سمعت بها".
أطلق إيفرغرين ضحكة جوفاء.
"أظننا سنرى ذلك خلال الأيام القليلة القادمة. سحر القتال اثنين خطوة هائلة مقارنة بسحر القتال واحد. لم يعد الأمر مجرد ما تحتاجه لتتخرج، ربما لتنجو من سهم أو سهمين؛ إنها حصة تجعلك تتفوق. لو لم تكن كذلك..."
صمت مفكراً قبل أن يهز رأسه.
"لما عانوا ذلك الكائن البشع الذي يقوم بتدريسه".
تصاعدت حمرة خجلة على وجه جيم.
فهتف منزعجاً: "يمكنني بالتأكيد صد سهم، شكراً جزيلاً لك!"
وهرع مبعداً، معترضاً على إحداث شخص للأمر.
"يمكنني صد درزن من الأسهم، في الواقع. لا، ألفاً. مليوناً حتى!"
-/- مر اليوم في ضباب ممتع من الكبرياء، إذ قرر جيم احتفالاً بانتصاره العظيم أن يفعل ذلك بين أحضان إحدى الفتيات في الفانوس الأحمر. وحتى يبقى على اتصال بجانبه الأكثر اجتهاداً، والذي احتاج لليقظة في الغد ليكشف عن كامل إمكانياته، شرب زجاجة نبيذ واحدة فقط بدل زجاجتي المعتادتين. في طريقه إلى بيت الدعارة والعودة منه، تجنب كل الشوارع الفرعية والتزم بالطرق الرئيسية بدقة متناهية، حتى وإن كلفه ذلك وقتاً طويلاً.
سمح له تقشفه بالاستيقاظ مبكراً ونشيطاً في اليوم التالي والتوجه سريعاً إلى الأكاديمية، حيث توقف عند المدخل ما إن رأى فتاة ذات شعر أزرق تنتظره عند البوابات. ضيق عينيه وحاول المرور متجاوزاً إياها، لتسد عليه طريقها. ذهب يساراً فذهبت يساراً، ذهب يمين فأخذت يمين. قفز فقفزت.
تشفا جيم قائلاً: "هاه، أيها الأحمق، جعلتك تقفز"، مما جعل ووترفلااور تبصق كلامها وتحمر وجنتاها غضباً.
قالت الفتاة بأسنان مطبقة وهي تشهر قطعة رق كبيرة في وجهه: "جئت لأعطيك هذه".
صرخ جيم: "لدي ما يكفي من الرق. أتقصدين أن عائلتي لا تستطيع تحمله؟"
رمقته الفتاة بنظرة خاوية جامدة.
وقالت بتنهيدة طويلة عانى فيها صبرها: "افتحها".
فعل جيم ما أُمر به، وما لبث أن قلب عينيه.
وقال بسخرية: "عليها كلمات، شكراً".
وضعت ووترفلااور كفها على وجهها ومررت أصابعها ببطء على ملامحها.
"إنها قائمة بالمواد الاختيارية المتاحة. لم تتلقها أمس لعدم حصولك على الإذن بأخذ مادة اختيارية من امتحان بداية العام، بل بتخرجك المبكر من سحر القتال واحد. طلب مني البروفيسور كيروس أن أقدمها لك. لقد نسي".
توقف سافانت وأسند يده إلى ذقنه. لقد كان ينوي أخذ مادت العرافة، في الواقع. ما في أمر اللصوص هو أنه رغم موهبته وجاذبيته الكافية لهزيمة أي لص يواجهه في قتال مباشر، إلا أن معظمهم يتجنب النزالات الشريفة من مبدأ عدم امتلاكهم أي شرف. حملت العرافة احتمالاً كبيراً لحل مشكلة إيجاد أي رعاع يصادفهم في المستقبل وتحقيق العدالة الناجزة. كان ذلك المحقق المراوغ الذي استأجره مرتين قادراً على إلقاء الطقوس، لذا واثق من أنه سيتجاوزه ويقوم بأمور أكثر إبهاراً في غضون شهر.
تمتم جيم متفكراً قبل أن يتذكر شيئاً: "كنت أنوي أخذ العرافة بالفعل".
ثم أردف: "ربما في المرة القادمة، لا أود الانضمام إلى حصة متأخراً".
فتحت دو فمها.
"سيكون الأمر محبطاً للآخرين حين يروني ألحق بموقع بدايتهم المتفوق بكل هذه السهولة".
أغلقت دو فمها.
"تبدأ الحصص الأولى من المواد الاختيارية غداً في الواقع. وحدها حصص سحر القتال الإلزامية وأساسيات السنة الأولى تبدأ مع مطلع الأسبوع. إنها أكاديمية تركز على القتال بعد كل شيء؛ لذا فلها الأولوية".
أومأ جيم بوجه طافح بالرضا.
"إذن سأشرفهم بحضوري".
بدأت دو بالحديث: "أردت أيضاً تحذيرك"، قبل أن تتوقف وهي تراقب جيم يضيق عينيه ويتراجع خطوة للخلف عند الكلمات.
قال لها بحسم: "لا سلطة لك عليّ".
حدقت به دو قبل أن تهز رأسها.
"أردت تحذيرك بشأن المدرب، كواتزيل".
سأل جيم بعبوس: "ما به؟ لا يمكن أن يكون أسوأ من كيروس".
كان كيروس جلاد عبيد. رمقته دو بنظرة غريبة.
"وكيف عرفت؟ لم تتلقَ سوى درسين معه".
"يرتدي ملابس همجي، لأسباب عدة".
أبت دو إلا أن تهمس بأسنان مطبقة: "بغض النظر عن حسه في الأزياء... لن يريحني ألا أحذرك، لذا من الأفضل أن تصغي. لا يدرس كواتزيل هنا بمحض إرادته، وهو بالتأكيد ليس رجلاً صالحاً، إن كان بإمكانك تسميته كذلك أصلاً. تعلم منه، لكن لا تختلط به خارج الحصة".
بدا جيم جاداً تقريباً إزاء التحذير، فأومأ برأسه. لكنه في داخله كان يغلي غضباً. كان ما يجري واضحاً جلياً. فكل من إيفرغرين ووترفلااور، وهما سليلتا عشائر سحرية عتيقة نسجت في النسيج الأرستقراطي لروتو لقرون مضت، كانتا تحاولان عرقلة صعوده الحتمي. لم يكن يعرف الكثير عن كواتزيل، سوى حقيقة أنه ليخ وكاتب انفصالي سابق، لكنه الآن بات أكثر يقيناً من أي وقت مضى بأن المخلوق سيكون مهمأ بطريقة ما، ولهذا كانت ووترفلااور تحاول منعه من لقائه.
لحسن الحظ، علماه والداه كيف يتعامل مع المخادعين ذوي الوجهين أمثالها. فمنح دو ابتسامة زائفة.
وقال: "شكراً على التحذير. سأكون حذراً".
بعد نظرة فاحصة، أومأت دو أخيراً ورحلت. كان لقاء مدرب سحر القتال اثنين قد صعد للتو على سلم أولويات جيم.