جلس جيم في ركن مهجور من المكتبة الكبيرة التابعة للأكاديمية. تلطخت رداؤه باهظة الثمن بكرسي قديم متخلخل ومتشقق ومغبر، بينما احتكت أحزابه الفاخرة بأرض لم يطأها أحد منذ آلاف السنين. اصطفت على الطاولة أمامه مجموعة متنوعة من المجلدات العتيقة التي تحوي معرفة محرمة يكاد يستحيل على أحد فك طلاسمها سوى أبحك السحرة. رفع ساحر الدائرة الثانية يداً، وتدحورت حلقتان من المانا فوق راحته باتجاهين متعاكسين.
تحولتا فجأة لتشكلا شكلين برأس سهم. أثبتت قدرته على إطلاق مقذوفين سحريين عجزها عن تخرجه من سحر القتال واحد بأي سرعة تذكر. وأثبت درعه السداسي بدوره عدم تقدير المعلم له في المرة السابقة، إذ انتقد جموده وصغر حجم الأشكال السداسية الكثيرة نسبياً. للوّح بيده، وبدأت فجأة حلقتان سداسيتان من المانا الزرقاء تتطابقان تماماً وتدورات باتجاهات مختلفة. باستثناء تمارين التشكيل الضرورية لإطلاق التعاويذ الأساسية الأربع، كان هذا جل جهد جيم طوال السنين، منقولاً إليه من المستقبل كما كان.
القدرة على إطلاق التعويذة نفسها مرتين، المقذوف السحري. القدرة على إطلاق نسخة الدرع السحري الأساسي المتشابكة الأضلاع. كان يخوض في المجلدات لساعات الآن، ووجد سبيلاً لنفسه لرفع كفاءته القتالية. طبيعيّاً، لم تكن الطريقة المثلى هي الأسهل دائماً.
قال بطريقة مسرحية: "حيثما تهرب الإنسان من المشقة، يُبذر الشقاق لتحله الأجيال القادمة".
كان بإمكانه شق طريقه بالقوة الفظة لرفع كفاءة درعه السحري بزيادة عدد الصفائح أو سرعة الدوران. كان بإمكانه شق طريقه بالقوة الفظة لتمارين تشكيل المقذوف السحري لزيادة سرعتها وقوتها الاختراقية. ولكن درعاً أقوى أو رمحاً أقوى سيتركان مقاتلاً أحادي الأبعاد بخيارين فقط. الهجوم أو الدفاع. ساحر الدائرة الثانية يستطيع إطلاق التعويذة نفسها مرتين. ساحر الدائرة الرابعة يستطيع إطلاق التعويذة نفسها أربع مرات.
ما الذي يفعله ساحر الدائرة الثالثة إذن ليصبح مميزاً إلى هذا الحد؟ يستطيع إطلاق التعويذة نفسها ثلاث مرات بالطبع، غير أن سبب تحديد الأكاديمية لكون الدائرة الثانية متطلباً أدنى لخريجيها هو أن إبقاء الطلاب حتى الدائرة الثالثة سيمدّد فترة التخرج أكثر مما ينبغي. هناك هوة ساحقة بين الدائرة الثانية والثالثة لا علاقة لها بالدوائر في الواقع. بل تتعلق تماماً بحقيقة أن ساحر الدائرة الثالثة، بخلاف ساحر الدائرة الثانية، يستطيع إطلاق تعويذتين مختلفتين في آن واحد.
بعبارة أخرى، يستطيع الهجوم والدفاع في نفس النفس. المشكلة بالطبع تكمن في أن قدرة البشر على أداء المهام المتعددة محدودة بشدة. إطلاق تعويذتين مختلفتين في آن واحد يتطلب أولاً القدرة على خلق شكلي مانا مختلفين في وقت واحد وجعلهما يتحركان بشكل مستقل أحدهما عن الآخر. فلا يعقل ألا يغادر المقذوف السحري جيم لأنه يتصرف كدرع، أو ألا يطير درعه نحو عدوه لأنه يظن نفسه مقذوفاً.
شكل سداسي سحر أزرق، مقذوف سحر أزرق. حاول جيم استدعاء الاثنين معاً، لكن المانا التي حاول تجسيدها فقدت شكلها ببساطة قبل أن تتبدد في محيطه. حاول مجدداً. ومجدداً. ومجدداً... بعد محاولات مضنية أخرى، استسلم أخيرًا حين ظهرت قطرات العرق على جبينه مهددة بإفساد وسامته العفوية بلمحة يأس جسدي. استند إلى الوراء في كرسيه وأرخى ذراعيه وطقطق رقبته. سبع محاولات. أكثر مما مارسه يوماً.
أومأ بجدية. عزيمته، الآن بعد أن أدرك ما هو على المحك. كادت ترعبه...
"ماذا تفعل؟"
قالت نبرة حادة فجأة من مدخل الزاوية الصغيرة التي كان يختبئ فيها. ضيق جيم عينيه نحو الدخيل. لهذا السبب كان يحاول البقاء مختبئاً. لمقاومة العدوى. قد يكون المكان ملعوناً، لكن أولئك الذين يقطنون أعماقه طوعاً كانوا أشد لعنة.
قال بصوت منخفض: "العالم مكان قاسي، لذا يجب أن نتعلم الدفاع عن أنفسنا من مخاطره".
تأففت الفتاة ذات الشعر الأزرق المرتدية رداءً أزرق في وجهه، ثم تقدمت بلا مبالاة نحو طاولته والتقطت الكتيب النحيل الذي كان يقرؤه.
سألت دو: "سحر القتال للبُلهاء؟"
اندفع جيم ليخطف الكتاب من بين يديها، لكنها رقصت إلى الوراء ببساطة بابتسامة خبيثة على وجهها.
طالب بفظاظة: "أعِد لي ذلك! فنون الإمعاء المظلمة ليست كتاباً تلهوين به".
واصل الإمساك عبثاً، ولكن ما إن ابتعدت دو عنه حتى مكث في كرسيه وتأفف. بدأ يشعر بالإرهاق.
قالت دو بتأفف: "مجرد تسميتك له بشيء آخر لا يجعله كذلك فجأة. عموماً، جئت فقط لأنني رأيت الضوء الأزرق".
منحته نظرة تفحص.
"لم أكن أظن أنك، من بين كل الناس، ستكون في الدائرة الثانية بالفعل. أتحاول بلوغ الثالثة مما رأيت؟"
ضيق جيم عينيه نحوها بينما دار عقله بسرعة. انقلب عالمه رأساً على عقب مؤخراً. المدير قاتل؛ وعشرات غيره متورطون في المؤامرة يصطادون الأحرار أمثاله وأمثال أليس. لا بد أن دو، متملقة الأكاديمية الأبدية، تقف في معسكر المدير إن وجدت في معسكر أصلاً. لم يكن يعرف الكثير عن عائلة ووترفلور، لكن يبدو أن لديهم أهدافهم الخاصة.
قال جيم وهو ينهض أخيراً، تاركاً ذراعه لتندفع مسرحياً وتجعل عباءته تدور في الهواء من خلفه: "إذن جئت تتجسسين عليّ. أيها المارد الخبيث، لا أعرف كيف حددت مكاني، لكن كشف نفسك كان خطأ فادحاً، فستواجهين حتفك الآن".
حدقت به دو بوجه جامد بينما حاول جيم الوقوف بهيئة مخيفة أمامها.
"..."
قالت لاحقاً وهي تشير إلى شارة برونزية صغيرة على صدرها: "أنا أعمل هنا".
أغمض جيم عينيه بندم.
"إذن حتى هذا المكان قد اخترق. مخالب المؤامرة واسعة..."
تابعت دو دون توقف: "جئت لأخبرك أنه لا يمكنك استخدام السحر في المكتبة، فهذا مخالف للقواعد. حتى لو كانت مجرد تمارين تشكيل"، وتأففت.
جاء الدور على جيم ليبادلها النظرة الجامدة...
سألت أخيراً: "ماذا تقصدين؟"
حدقت به دو ببساطة بعينين واسعتين بينما اتجهت يدها الحرة لتغطي فمها.
سألت أخيراً: "أهذه... هذه أول مرة لك في المكتبة؟"
"..."
-/- لم يكن جيم متأكداً بمن يثق منذ أن فجر رئيس الأكاديمية رأسه بنفسه. والمرة الثانية لم تفد كثيراً أيضاً. ولكن عندما جاءت دو، من بين كل الناس، لتكلمه في خضم اليأس، أثناء دراسته للسحر ومحاولته اختراق المستوى التالي، لم يستطيع الرفض. نظر بحسرة إلى المجلدات السرية وهو يعيدها إلى رصوفها حيث وجدها بينما كانت الفتاة ذات الشعر الأزرق تثرثر خلفه من الخلف.
قالت وكأن أحداً يهتم: "وأنا أحاول اقتحام الدائرة الثانية منذ أشهر حتى الآن. لا أعرف تماماً كيف أفعل ذلك. لكن تركيز عائلتي على سحر الماء يستمر في مقاطعة جهودي في تمارين التشكيل الأساسية".
لم يكن لدى جيم خيار سوى الاستماع إلى الفتاة، حتى لو أبعده ذلك عن مهمته المضنية في تحسين مهاراته الرائعة بالفعل. فبعد كل شيء، علمته الأيام الأخيرة أنه لا يستطيع الثقة بأحد. وهذا يعني افتراضياً أنه لا يستطيع الثقة بدو أيضاً، وليس أنه وثق بها يوماً. وإن تعذر عليه الثقة بها، فعليه بالطبع معرفة ما تعرفه.
قال بدبلوماسية، مدسساً مديحاً وهو يغادران المكتبة: "الدائرة الثانية ليست إشكالية كتلك الثالثة، لذا لا أستري ما تعانين منه. لطالما بدوت متفوقة على صفك".
اتضح أن المكتبة كانت تغلق أبوابها لاستراحة الغداء، وهو سبب تجول دو لجمع الطلاب. حدقت الفتاة به وعقدت ذراعيها تحت صدرها المعدوم.
سألت: "كيف فعلت ذلك إذن إن كان سهلاً لهذه الدرجة؟"
همهم جيم بتفكير واستحضر دائرة مانا فوق راحته.
وقال وهو يصنع دائرة ثانية تظهر: "دائرة المانا الأولى هي نفس الثانية. عليهما الدوران، لكن باتجاهين منفصلين، لكي تعملا أساساً لتعويذتين تُستخدمان في آن واحد، دون أن تفعلا بالضرورة الشيء نفسه".
أدار حلقة باتجاه عقارب الساعة والأخرى عكسه.
سألت بلا غاية: "كيف نبلغ هذا؟"
ثم هز كتفيه.
"أنا من عائلة تجارية، لذا ربما تُعلّمنا الرياضيات بصرق أكثر نقدية، لكن في عقلي، أرى حركة الدائرة الأولى تعبيراً عن دالة رياضية. إن أردت للدائرة الثانية التحرك بالاتجاه المعاكس، فأنا ببساطة أضرب الدالة الأولى في سالب واحد، مما يعكس الاتجاه".
انطفأت الحلقات في كراحته ما إن توقفت أمام المكتبة. ضيقت دو عينيها وعضت شفتها.
سألت: "لكن ألا يعني تطبيق هذا المبدأ أن تعويذتيك لا يمكنهما أبداً الذهاب إلا باتجاهين متعاكسين تماماً؟"
هز جيم كتفيه. لم يفكّر قط إلى هذا الحد. كل ما عرفه هو أن تمرين الدالتين ضروري للتخرج، فتعلمه. وانتهى الأمر. صفقة عائلته تعني أن التخرج ورحلات القوافل العرضية ستفي بواجبه نحو عائلته وتمنحه امتياز العيش برفاهية. لقد فعل ببساطة ما يتوجب عليه فعله.
"تمارين المانا دائماً مجرد إثبات للمفهوم حسب ما أعلم، ونورس هادٍ. إن استطعت جعلها تعمل، مهما كانت الطريقة، فستتمكن ماناؤك حينئذٍ من تكرار الحركة غريزياً. إنه سحر، حرفياً. أستطيع إطلاق المقذوفات بأي اتجاه أريد. أظن لأنني أريد ذلك؟"
ختم بسؤال، مائلاً برأسه. أدلت الفتاة المقابلة له برأسها وفركت صدغيها، قبل أن تنتعش فجأة.
و acusat: "لكن حلك بالضرب في سالب واحد لن ينفع مع دائرة ثالثة. لا يوجد سوى موجب وسالب. حلك غير قابل للتوسعة!"
تأفف جيم: "لقد أجبت عن سؤالك".
اعترفت الفتاة: "حسناً، أظن أنك محق".
توقفت برهة.
"شكراً لك".
رد جيم: "والآن أجيبيني عن أحد أسئلتي".
حدقت به دو بانتظار. فتح جيم فمه، ثم أغلقه، جاهلاً كيفية صياغته. عليه معرفة ولاءات الفتاة. أكانت متورطة في المؤامرة؟ أم الجميع؟
"أسبق أن..."
بدأ بعينين ضيقتين، متسائلاً عما إذا كان عليه الصراحة البحتة.
"أسبق أن شاركت أنت والمدير في أنشطة محظورة معاً؟"
آخِرُ ما رآه ذلك اليوم كان قبضة مغلقة تتسارع نحو وجهه.