انتفض جيم فزعاً وأطلق شهقة حادة حين طرق طارق باب مقصورته.
"أكلّ شيء على ما يرام في الداخل؟"
هبط صوت أنثوي من الخارج.
"أنا بخير!"
أجاب جيم شارداً قبل أن ينهض من الفراش الذي كان ممدداً عليه، ليتفقد كيس نقوكان معلقاً بحزامه، فوجده مفقوداً تماماً كما تووقع، ثم توجه إلى نافذة المقصورة ليطالع البحيرة الهادئة في الخارج.
"انه ليووم جميل،"
حدث نفسه باختصار قبل أن تشنج الغضب عضلاته المرتجفة، ليهوي برأسه على الزجاج محطماً إياه. تساقطت نصف الشظايا على أرضية المقصورة، بينما غاص النصف الآخر برفق في مياه البحيرة. تأخر الألم ثانية قبل أن يشعر بقطرات الدم تسيل على جبينه. حرك لسانه ليتذوق طعمه. أزرق كالعادة.
"سلاح بعيد المدى!"
صرخ بغتة.
"أتجرؤون على رميي بسلاح بعيد المدى!"
تلاشت كل دروس اللياقة التي تلقاها لتوّه.
"سأجدكم!"
وتلاشت معها دروس الحفاظ على نبرة صوت هادئة.
"سأقتلكم!"
وتلك التي تضبط تعابير الجسد.
"سأ..."
ومثلها دروس البلاغة وامتلاك الكلام الجاهز دوماً.
"سأفعل، أيها، آه، سأ..."
انزلق جيم ببطء نحو الأرض، رافعاً يديه ليحتضن وجهه المبلل. كان دماً لا دموعاً.
"ما الذي فعلته لأستحق هذا؟"
سأل نفسه بهدوء بعد برهة.
"هذه الرؤى التي لا تنتهي لموت مروع. الجميع أعدائي. المدير، الدرك، الأكاديمية، الملوك."
انزلق أكثر على الأرضية المتموجة، مستنداً بوجهه الملطخ بالدماء على الخشب البارد، لتغرز بعض الشظايا في أنفه الأرستقراطي.
"لم أؤذِ أحداً قط،"
أجهش بهدوء، "مهماً..."
أخذ جيم يتقلب ذهاباً وإياباً على بطنه، مغطياً وجهه بيديه بينما شرعت عيناه تذرفان سائلًا شفافاً. هكذا عثر عليه ليبوفسكي بعد ساعة كاملة، بعد أن تجاهل جيم نداءات النزول الثلاثة.
"يا للهول، يا بني جيم؟"
همس الفتى البدين الخاسر.
"أتعرضت لهجوم؟"
"نعم،"
انتحب جيم من الزاوية التي انعزل فيها محتضناً ركبتيه.
"كانوا خمسين شخصاً،"
اعترف أخيراً.
"ومعهم أقواس ونشاشير."
تفحصه ليبوفسكي صعوداً وهبوطاً ثم رمق الفتحة المستديرة المكسورة التي لا تزال بعض الشظايا الملطخة بالدماء عالقة في حوافها.
"وجعلتهم يقفزون عبر النافذة للهروب؟"
سأل. توقف جيم لثانية قبل أن يومئ برأسه.
"نعم. كنت أتدرب على رميستي السحرية. خافوا كثيراً وقفزوا من السفينة."
أطلق ليبوفسكي صفيرة خفيفة.
"يا رفيق، وظننت أنا أنني أعاني الأمرين لمقاومة هذا الصداع..."
تمتم قبل أن يقترب من جيم ويمد له يداً تخرجه من زاويته.
"تعال يا صاح،"
قال.
"علينا مغادرة السفينة، ويجب أن أحضر لك طبيب الأكاديمية."
مد جيم يده لكنه هز رأسه بيأس واهتزاز عنيف.
"لا طبيب ولا أكاديمية،"
تمنع.
"إنها مجرد خدش،"
قال محاولاً التظاهر بالشجاعة. حدق ليبوفسكي فيه بشك، ثم بحث في ثيابه وأخرج مرآة صغيرة، رافعاً إياها ليرى جيم نفسه. تأمل النابغة نفسه، أو بالأحرى ذلك الوجه المغطى بالدماء والذي لا تبدو أي ملامح واضحة عليه سوى عينيه الزرقاقتين الوسيمتين بطريقة ماكرة.
"ينبغي لك أن ترى الرجل الآخر،"
قال بدلاً من التفاعل مع الصورة، ضاغطة بيده على يد ليبوفسكي لخفض المرآة.
"لنذهب إذن، وإلا عادت السفينة إلى ريتش،"
قال، ثم توقف بغتة. أيكون العودة إلى ريتش سيئاً إلى هذا الحد؟ طعام طيب، تلال مشمسة، سماء صافية. لا قطاع طرق، لا وحوش، لا مديرين.
"نعم، أنت محق،"
قال ليبوفسكي متنهداً.
"سيقتلنا أبوانا إن شموا مجرد خبر عن عودتنا إلى المرفأ."
تفحص صديقه صعوداً وهبوطاً.
"رغم أنه على الأرجح لن يتعرف عليك أحد،"
ختم، قبل أن يأخذ جيم من ذراعه ويقوده صعوداً على الدرج وتحت نظرات البحارة المستائة، نحو مخرج السفينة. كان بقية الطلاب قد غادروا بالفعل، تاركين خلفهم المشهد المعتاد لمرافئ سريدينا. تجار من كل أنحاء العالم بلحى زرقاء وببغاوات خضراء وخطاطيف ذهبية في أيديهم. أرستقراطيون يترددون على العاصمة للإدلاء بأقوالهم في البلاط قبل الاستمتاع بأوقات فراغهم في الريف. بحارة، عمال موانئ، وأناس آخرون لا أهمية لهم.
جر ليبوفسكي جيم خلفه وسط حشود البشر وإلى الشوارع الرئيسية، مخترقاً بتهور أي زقاق يحلو له.
تبع جيم صديقه كمن فقد وعيه، متمتماً: "ريتش؟ ريتش. ريتش؟ ريتش. لا مديرين، لا أكاديمية، لا وحوش، لا قطاع طرق... ريتش، ريتش، ريتش، ريتش..."
كان غارقاً في عالمه الداخلي لدرجة أنه لم يلاحظ توقف ليبوفسكي المفاجئ.
"آه، جيم؟"
سأل الفتى.
"ريتش، ريتش، ريتش..."
تمتم الفتى المعني.
"جيم!"
صرخ ليبوفسكي، هازاً كتف صديقه بعنف.
"أهو بخير؟"
سأل صوت رجولي أجش، مما دفع جيم لرفع رأسه. ضربه شعور مفاجئ بالدوار جراء شعور الألفة الزائفة. زقاق مظلم، ثلاثة رجال في المقدمة اثنان في الخلف. شعر مرتب، أسنان نظيفة، وثياب عوضاً عن الأسمال البالية. فئة أرقى من المجرمين. تراجع الرجل المتقدم خطوة للوراء حين رأى وجه جيم الملطخ بالدماء قبل أن يبتسم بابتسامة متكلفة.
"لقد حان الوقت لتستعرض ذلك السحر الذي جعل جيشاً من خمسمائة قاطع طريق يفر هارباً!"
حثه ليبوفسكي بصوت عالٍ بينما اهتز ذقنه الثاني برهبة خفيفة.
"لا حاجة لفعل أي شيء،"
أدرك جيم فجأة، رافعاً بصره إلى السماء التي بالكاد يراها عبر المباني الرمادية والبنية المحيطة بهما من الجانبين. رفع إصبعاً مرتعشاً وأشار به نحو زعيم العصبة الذي كاد يتعرف عليه من مكان ما...
"شباح الموت يحلق فوق هذا الأحمق التعس!"
صرخ.
"لا شهر له في الحياة، ومصيره التعفن في قبر النكرة!"
تبادل زعيم قطاع الطرق نظرات قلقة مع رفيقيه قبل أن يرفع يديه ليهدئ الوضع.
"اسمع، أعتقد أننا أخذنا الشخص الخطأ-"
بدأ يقول، لكنه قُطع في منتصف كلامه.
"مستعر أعظم، انفجار رأس، سهم نشاب، مانا مبلوعة، سقط على الدرج وفقد رأسه!"
صرخ جيم. قادته حالته غير المستقرة عاطفياً بغتة إلى خلق قذيفتين سحريتين، واحدة فوق كل كتف من كتفيه. كانتا، لعدم وجود مصطلح أدق، أكثر تدميراً مما اعتاد صُنعه. دارت الكرتان الزرقاوان بصوت طحن منخفض اخترق الزقاق الهادئ فجأة. تراجع قطاع الطرق ببطء وكأنهم يواجهون حيواناً برياً خطيراً.
"الشهادة الزور بانتظار النبي المنكوب، لكنه سيجر معه إلى الهاوية كل من يقف في طريقه نحو القبر!"
صرخ جيم وأطلق القذيفتين السحريتين اللتين غادرتا مكانهما بصوت انفجار عالٍ. هبطت شخصية مرتدية ثياباً حمراء من السماء فجأة ووقفت أمام قطاع الطرق، محتمية إياهم بدرع أحمر شبيه بالفقاعة قبل أن تستدير وتطرحهم أرضاً بوعيهم المفقود عبر شعاع ضوئي أحمر.
"ستقع في المشاكل إن قتلتهم،"
قالت الشخصية ذات الثياب الحمراء بهدوء قبل أن تطلق شعاعاً أحمر بين جيم وليبوفسكي لتفقد قطاع الطرق خلفهما وعيهم أيضاً. ثم نزعت قلنسوتها، كاشفة عن وجه أنثوي شاحب انطبع بالفعل في ذهن جيم قبل... أسابيع عدة؟
"تبدوان كفؤين بما يكفي، ومن الواضح أن هذه المدينة تنحدر نحو الهاوية،"
قالت وهي تشمئز، راكلة أحد قطاع الطرق الفاقدين للوعي عند قدميها بحذائها الجلدي. ظن جيم أنه سمع شهيقاً حاداً وسعلة، لكن لابد أنها كانت الريح وحدها.
"ما رأيكما بالانضمام إلينا في سهرة صغيرة؟ نجمع بعض ذوي النفوذ، سحرة وتجار وأرستقراطيين لنخوض نقاشاً صريحاً حول ما يدور هنا،"
قالت آليس وهي تقترب من جيم وليبوفسكي لتمسلك لكل منهما بقصاصة ورقية صغيرة.
"أنا آليس بالمناسبة،"
ختمت بمشاكسة، مطيحة بشعرها الأسود بلفتة ماكرة في عينيها الخضراوين. تشكل نقش سحري أحمر تحت قدميها، ووشكت على القفز حين تقدم جيم فجأة وأمسك بكتفها. تجمدت آليس، ولوهة واحدة، لمعت نظرة مظلمة على وجهها. تجاهل جيم الأمر محیلاً العثور على الكلمات المناسبة. مشؤومة، مشفرة، لكنها محددة، كان عليه إنقاذها من المدير.
"سوء الحظ يحوم فوقك ورفاقك،"
هكذا استهل حديثه بصوت منخفض.
"أنا آسفة، ماذ-"
حاولت آليس أن تقول، لكن جيم قاطعها.
"أترين حقاً أن عينيه ليس عليْك، أنت الشر العظيم المتحكم في هذه المدينة الفاسدة من الظلمات؟ لا يمكنك الإفلات من نظراته، مهما كثرت الكنائس التي تختبئين تحتها،"
تابع جيم. توقفت آليس وحدقت فيه، مطرقة بصرها نحو قصاصة الورق التي لم يفتحها جيم بعد. القصاصة التي أُشر عليها مكان اللقاء.
"سيأتي ويدمر. أنت مجرد جامعة لكل من يرغب في التمرد. خطة هروبك؟ مكشوفة. أهدافك؟ ملغاة بموتك،"
أنهى كلامه، ثم مال برأسه وتراجع خطوة للوراء.
"...ماذا؟"
سأل ليبوفسكي، بينما كانت آليس تحدق في جيم بنظرة غامضة لا تُسبر أغوارها. ومضت لتومئ برأسها أخيراً، متلفتة حولها، قبل أن تنحني وتقفز من على نقشها الأحمر الذي لا يزال ماثلاً. ليس قبل أن تترك له الكلمات التالية.
"سأبحث عنك لاحقاً. أعتقد أن لدينا أموراً لنناقشها."
-/- غادر ليبوفسكي وجيم مسرح الجريمة المحتمل بسرعة بعد ذلك النقاش، إذ لم يرغبا في البقاء بالقرب من الأجسام الفاقدة للوعي. توجها مباشرة نحو المساكن، حيث تبادلا نظرات مرتبكة قبل أن يفترق كل منهما في طريقه. توجه جيم إلى غرفة سكنه، غير راغب في الذهاب إلى البنك لتسوية فوضى كيس نقوده المفقود. تمدد على فراشه شاعراً بالسقف لساعات عدة. أنجحت تحذيراته؟ لم يكن يظن أنه يتحلى بالشجاعة الكافية لحضور الاجتماع، بغض النظر عن المكان الذي سينتهي إليه.
أخرج القصاصة الورقية التي أُعطيت له من جيبه ورفعها مواجهاً ضوء الشمس المغيبة المتسلل عبر النافذة، بمساعدة النقوش النارية المحلقة فوق المدينة. حرك أصابعه وبينهما القصاصة، مراقباً بلا مبالاة وهي تختفي في ومضة نيران صغيرة. رؤى موته. أراد لها أن تتوقف. إن كان ذلك يعني فعل ما فعله في المرة الأولى، ثم ببساطة الهروب- أم، أخذ استجارة شجاعة من المدرسة قبل إرساله إلى تلك القرية اللعينة، فليكن.
الشيء الوحيد الذي سيغيره هو أنه سياخذ مادة اختيارية ويتفوق بشكل أكبر في السحر القتالي واحد. ستضيء العرافة الطريق إن سرقه أحد مجدداً، وإن حدث ذلك، أراد أن يكون مستعداً لإلحاق قدر مماثل من الألم بهم كالذي ألحقوه به بالسرقة. لقد سئم هؤلاء الحمقى الهائمين، وإن تطلب الأمر استثمار نفسه بقوة أكبر في امتلاك القدرة للدفاع عن نفسه، فليكن. -/- لسوء الحظ، لا تنتهي الأمور دائماً كما خطط لها.
بعد يوم واحد من امتحان بداية العام، وقف جيم مع ليبوفسكي يتأملان النتائج الملصقة في كل مكان على لوحة الإعلانات أمام بوابات الأكاديمية. ربت صديقه، إن جاز وصفه هكذا، على كتفه.
"الأخwان الأبلهان الأسطوريان يضربان مجددآ، أليس كذلك؟"
قال ليبوفسكي بمزاح يشوبه تلميح من الحزن. أنهى جيم دراسته في منتصف القائمة تقريباً. دون المتوسط. ليس بمستوى جيد بما يكفي للحصول على مقعد اختياري. تحسنت مواده العملية مرة أخرى، لكن لسبب ما، هوت مواده النظرية أكثر. بالكاد أنهى بـ٣٦ من أصل مائة نقطة هذه المرة. هذا يعني لا عرافة.
"هذا العالم خطير،"
تمتم جيم بحدة.
"خطير للغاية على التراخي."
"حسنًا، لقد أتقنت تلك الرمية السحرية بشكل جيد نوعاً ما،"
رد ليبوفسكي بنفخة غيرة طفيفة. هز جيم رأسه.
"في مواجهة القوى المتحكمة، لم تعد رمية سحرية مجردة تكفي."
"ماذا يعني هذا؟"
سأل صديقه. أغمق جيم عينيه وتنهد.
"عليّ التقدم. أُخذت الأمور من بين يدي. لم يعد إتمام المناهج يناسب احتياجاتي. في هذا العالم البائس، القوة هي وحدها ما يحمينا من الحرمان."
فتح عينيه، وبدا فيهما عزم فولاذي.
"لقد حان وقت أمر لم أرد فعله قط..."
"لا..."
تمتم ليبوفسكي بعينين متسعتين.
"نعم..."
أجاب جيم بحزن.
"لا تفعل هذا! ستفقد نفسك،"
صرخ ليبوفسكي، ثم ختم بهمس، متمسكاً بذراع جيم بيأس. وضع الفتى الأطول يداً برفق على ذراع صديقه وفك أصابعه الواحدة تلو الأخرى. حدق في عينيه بصفاء.
"هنا حتماً تتفرق طرقنا، أيها الصديق القديم. المكان الذي سأذهب إليه ليس ممن ينبغي لك اتباعه إن لم يكن عزمك قوياً بالقدر الكافي."
"لكن ذلك المكان،"
همس ليبوفسكي.
"ما من أحد ذهب إلى هناك وعاد كالسابق. صاروا جميعاً مجرد ظلال لأنفسهم."
"أمن الأفضل أن تموت أصيلاً، أم أن تعيش زائفاً؟"
سأل جيم فلسفياً، قبل أن يدور بعنف درامي، معلناً رداءه الأسود في الهواء وهو يفعل ذلك.
"إذن، لقد وصل الأمر إلى هذا الحد،"
همس ليبوفسكي والدموع تملأ عينيه.
"لقد وصل،"
قال جيم محاولاً ألا يختنق بعبرته.
"لا تحاول منعني! عزمي ليس قوياً بما يكفي ليصمد أمام توسلاتك،"
تضرع.
"لتكن الملوك معك،"
قال ليبوفسكي بهدوء، بينما كانت ذراعاه تتدليان برخاوة على جانبيه.
"لعلني أجد القوة لمواجهة أيا كانت الشياطين الواقفة في طريقي،"
رد جيم، ووضع ساقه اليمنى أمام اليسرى. ثم الأخرى، وقبل أن يدري، كان يمشي، يهرول، يجري نحو وجهته. تدفقت دموع شبيهة بالبلور من عينيه وسالت على وجنتيه، متلألئة تحت ضوء الشمس. لقد حان الوقت للشيء الوحيد الذي حاول جيم تجنبه طوال حياته. وُلد متفوقاً جداً بحيث لا يحتاج إليه، لكن العالم تمرد تماماً على تفوقه المتأصل، ساعياً لشده إلى الأسفل عند كل منعطف. لوحت مكتبة الأكاديمية الحجرية الكبيرة في أمامه.
مكان للظلام واليأس. لكن أحياناً، للنجاة من الرعب، عليك أن تصبح الرعب نفسه.