استيقظ جيم مبكراً من أجل الاختبارات، لم يرغب في تفويت البداية كما حدث في المرة السابقة. كان واثقاً من أن درجته المتدنية في الجانب النظري ما كانت إلا بسبب ضيق الوقت المتاح للتفكير في الإجابات. كان هذا التفسير الوحيد الممكن. لهذا السبب، حرص بالأمس على قضاء نصف يومه في التجول بلا هدف في المدينة، مع توقف قصير لرد دينه الصغير لليبوسكي. أما النصف الآخر من اليوم فقد قضاه في غرفته، ليتأكد من خلوده إلى النوم في الوقت المناسب.
حتى إنه ألقى نظرة سريعة على الكتاب الدراسي، قبل أن يضعه تحت وسادته ويتقلب لساعات حتى غلبه النعاس. ارتدى ثيابه وغادر الغرفة، ثم اتجه إلى المقصف ليتناول وجبة خفيفة. كان مبنى ضخماً تتزاحم فيه المداخن بشكل مبالغ فيه، ويعلوه سقف أحمر فاقع يقبع بين سكن الذكور وسكن الإناث. كان المكان مكتظاً بشتى أنواع الطلاب الذين يقتاتون على الإعانات، ويحشون جيوبهم بأصناف الإفطار كفطائر النقانق والتفاح.
يأكلون هنا لأن الطعام مجاني للطلاب، أما جيم فيأكل هنا لأنه الخيار الأقرب؛ لا يستويان. كما أن طعام المقصف مقبول؛ ثمة مطاعم قليلة في المدينة تتفوق عليه، لكن الذهاب إليها بانتظام لا يستحق العناء. المسافة بعيدة جداً. أنهى جيم وجبته رافضاً الحديث مع أي أحد، ثم انضم إلى سيل الطلاب المتجهين نحو قاعات الاختبار.
"جيم! أين كنت؟ كأنك تتجنبني!"
قال صوت مرح فجأة من خلفه، مما جعل جيم يلتفت. كان ليبوسكي بالطبع، وهو الشخص الذي كان يتجنبه.
المستقبل الذي تخلى فيه ليبوسكي عنه بسبب الغيرة جعل "العالم"
يدرك أخيراً أن صديقه غير جدير بالثقة.
قال جيم بجدية: "كنت في غرفتي أحاول النوم في الوقت المناسب".
رمش ليبوسكي بعينيه كبومة سمينة، وسأل بحيرة: "هل هناك خطر من تفويت الاختبار؟"
قطب جيم حاجبيه: "الخطر موجود دائماً!"
ألح ليبوسكي: "منذ متى وأنت تهتم؟ منذ متى ونحن نهتم؟"
قرر جيم في النهاية أن يقول: "سرق أحدهم كيس نقودي على القارب"، بدلاً من أن يخبره بأنه لا وجود لـ "أنا"
في "نحن".
هز ليبوسكي رأسه وقال: "هذا سيء".
تابع جيم: "إنه عار كبير يلحق بعائلتي. ذهبت إلى محقق ليساعدني في العثور على الجاني، فاستخدم طقس كشف. لكن السارق كان قد أنهى إعداد طقس تطهير، مما حال دون تحديد هويته. كل ما أعرفه..."
التفت حوله بريبة، "...أنه بيننا".
قال ليبوسكي ببلاغة، وقد شرد ذهنه عند ذكر الطقوس: "أوه. كيف... لماذا الاختبارات مهمة؟"
ضيق جيم عينيه: "كان المحقق عديم الفائدة، مضيعة للمال. من الأفضل أن أتعلم طقس الكشف بنفسي حتى أتمكن من العثور على الجاني إذا تكرر هذا".
سأل ليبوسكي ببطء: "ولهذا ذهبت إلى النوم مبكراً؟"
أومأ جيم بفخر: "نعم".
"قبل ساعات عدة، في الواقع؟"
"لم أرغب في المخاطرة بالبقاء في الخارج لوقت طويل، لذا تسللت إلى غرفتي في وقت متأخر من العصر".
حدق فيه ليبوسكي بينما كانا يواصلان السير نحو الكولوسيوم الضخم حيث ستجرى اختبارات بداية العام.
قال في النهاية: "هذا يبدو غريباً لسبب ما. لكن لا يمكنني تحديد السبب".
قطب جيم حاجبيه. هل كان ليبوسكي يسخر منه؟ الخطة سارت دون أي عوائق. صفق ليبوسكي فجأة بيده.
"أوه، عرفت. لو أردت النوم في وقت محدد، كان بإمكانك السكر وحسب. أنا أفقد وعيي وأنام دائماً حين أشرب أكثر من ست زجاجات من النبيذ".
حدق جيم في صديقه للحظة. هو لا يشرب بقدر ليبوسكي، لكنه يدرك منافع النبيذ الأحمر. فهو يحتوي على كل العناصر الغذائية التي يحتاجها الجسد النامي.
ضرب وجهه بكفه وتذمر: "لماذا لم أفكر في ذلك؟"
قال ليبوسكي مواسياً وهو يربت على كتفه: "رأسان دائماً أفضل من رأس واحد".
ثم بدا عليه الانزعاج للحظة: "لكن لو كنت عازماً حقاً على العمل بجدية أكبر في الاختبار، كان بإمكانك إخباري مبكراً".
بدأ جيم يقول قبل أن يتوقف ويرفع يده، ممدداً إصبعاً واحداً: "لكنني لم أعرف إلا... قبل يوم واحد".
هز ليبوسكي كتفيه: "هذا ما حدث، لكن عليك أن تكون أسرع في اتخاذ القرارات. تقول أمي دائماً إن أي قرار يحتاج لأكثر من خمس ثوانٍ هو مضيعة للقدرات العقلية. يجعلك تقضي وقتاً طويلاً في التفكير بدلاً من الفعل".
تمتم جيم ببطء: "ذلك..."، قبل أن يتذكر فجأة أمراً آخر كان يؤرقه.
لقد خرج بالأمس صباحاً ومساءً، بل وأولى اهتماماً خاصاً بسلوك الأزقة الجانبية ليعيد تمثيل لقائه مع أليس. كان عليه تحذير الفتاة من خطط المدير الشريرة لمناهضة حرية التعبير وحق المواطنين في التجمع.
قال ليبوسكي نافخاً صدره فجأة: "بالمناسبة، مشيت إلى هنا بالأمس لأنني أعطيتك مال العربة. قرار جيد، التقيت بفتاة فاتنة. كنت أمارس شؤوني، أتقي... أعني أتأمل في زقاق جانبي حين أحاطت بي مجموعة من البلطجية".
توقف ليضفي طابعاً درامياً: "كانوا حوالي ثلاثمئة، لكنهم لم يملكوا فرصة حقيقية. لوحت بقبضتي اليسرى"، قلد الحركة، "فأطحت بمئة. وتكفلت قبضتي اليمنى بمئة وعشرين، فهي أقوى"، شرح ذلك رداً على نظرة جيم المحتارة، قبل أن يركل الهواء أمامه: "ثم ركلت البقية، واختفوا جميعاً. عمل يوم عادي".
حدق جيم في صديقه بعينين واسعتين، غير قادر على تصديق أن ليبوسكي قد يهزم كلباً ضالاً. لقد تعرض هو للسرقة من قبل ستة أوباش فقط، فكيف يعقل أن يواجه ليبوسكي ثلاثمئة؟ من يزودهم بمعلومات عن قدرات الطلاب في هذه المدينة؟ جيم مقاتل أفضل بكثير من ليبوسكي.
تابع ليبوسكي قصته غير مدرك لعدم تصديق صديقه: "ثم حين انتهيت من الأخير، ممسكاً به من ياقة ثوبه، رجل قصير، طوله متران فقط، وعضلات ذراعيه بحجم برميل جعة، سقطت أجمل فتاة رأيتها في حياتي من السماء".
ابتسم بوقاحة، وهو تعبير أراد جيم بشدة أن يمحوه عن وجهه: "كانت معجبة جداً ببراعتي القتالية، لدرجة أنها منحتني دعوة لمجتمع سري من الأقوياء الذين سيفعلون..."
صمت وهو يعقد حاجبيه، "سيفعلون شيئاً ما، أنا متأكد".
لم يجد جيم ما يقوله، وقرر ألا يفسد فقاعة صديقه، مهما بدت مبالغاً فيها... تغير ملمس الأرض تحت قدميه فجأة، ونظر للأعلى ليرى أنهما دخلا الكولوسيوم بأرضيته المغطاة بالرمل. كانت هناك صفوف من المكاتب وعليها رقوق ومحابر تمتد عبر الساحة بأكملها، إلى جانب مجموعة من المعلمين في المقدمة. في المرة السابقة، فات جيم هذا المشهد لأنه كان نائماً. التقت عيناه بالأستاذة ووترز وتبادلا إيماءة جادة، فردتها هي بحيرة، قبل أن يستأذن من ليبوسكي ويجلس قرب المدخل.
حقيقة أن ليبوسكي يملك الآن دعوة لاجتماع "الأوروبوروس الأسود"
بينما لا يملك جيم واحدة، كانت تغيظه. سيتعين عليه تكثيف بحثه عن أليس بعد الاختبار. لم يكن هناك شيء آخر على جدول أعمال اليوم، لذا سيكون لديه وقت لاحقاً. في أسوأ الأحوال، سيظهر في مكان الاجتماع دون دعوة ويمر ببساطة بجانب الحارس الثرثار. لكنه أراد رؤية أليس في أقرب وقت ممكن. أطلق زفرة ونظر إلى الاختبار أمامه. نفس الاختبار الذي أداه قبل أيام، مع وقت متاح أكثر. بصراحة، أحياناً تجعل رؤاه الحياة سهلة أكثر مما ينبغي.
جعله هذا يرغب في خلق بعض العقبات لنفسه أحياناً كي لا تصبح الحياة مملة. -/- مر الاختبار الكتابي في لمح البصر خلال عشرين دقيقة، وهو الوقت الذي استغرقه جيم لإنهائه. بصراحة، إن لم يرغبوا في أن يكون الناس بهذه السرعة، فما كان عليهم تضمين أسئلة سهلة مثل: 32: اذكر طريقتين للتمويه على وجودك. والتي كانت إجابتها واضحة: 1: لا تتواجد حيث يبحث عنك أحدهم. 2: لا تفعل شيئاً يجعل أحدهم يبحث عنك.
أحياناً لا يسع جيم إلا أن يتنهد أمام هذا الاختبار الذي اجتازه مرتين بالفعل.
ربما كان عليه أن يأتي متأخراً، هكذا فكر بينما كان يقضي الوقت حتى نفاد رمال الساعة الرملية، متململاً في كرسيه متبادلاً نظرات حادة مع "زهرة الماء"
ذات الشعر الأزرق التي كانت لا تزال تكتب بغضب لأن جيم أنهى الاختبار قبلها. في النهاية، بالطبع، حتى الأشياء المملة تنتهي، واستُدعي الطلاب تباعاً للاختبارات العملية.
هذه المرة طُلب من جيم أداء التعاويذ التي يعرفها، ليس أمام الأستاذة ووترز، بل أمام الأستاذة "كاليبسو"
العجوز سمراء البشرة ذات الشعر المجدل الرمادي. أدى جيم تعاويذه الأربع الأساسية بأفضل ما لديه. نظرت الأستاذة العجوز إلى التقرير في يدها، وهي بلا شك تثني على مزاياه، وأومأت برضا عن حجم التقدم المذهل الذي أظهره مرة أخرى.
ثم حين حان وقت عرض "قذيفة السحر"
وتشكيل "الدرع السداسي"، أبهر جيم مرة أخرى أولئك المحظوظين بما يكفي لرؤية أدائه.
أثنت الأستاذة كاليبسو: "قذيفتان سحريتان متزامنتان إنجاز جيد في هذه المرحلة"، بينما اصطدمتا بدرعها دون جدوى.
وعن درعه قالت: "محاولة جيدة، السداسيات الأصغر ستوفر متانة أكبر في المستقبل".
شعر جيم بالزهو من الثناء، وبعد أن أظهر كل ما لديه، ودعها بأدب: "سأراك في الصف إذن"، فقالها بشكل روتيني، فنظرت إليه الأستاذة العجوز نظرة غريبة بعينيها اللبنيتين.
كانت أستاذة التنجيم، فربما رأت بالفعل أنه سيتجاوز صفها بعد أن تعلم كل ما يحتاجه في جلسة واحدة. كانت موهبته في فنون الرؤية، كغيرها، لا جدال فيها. كمفاجأة سارة مقارنة بالمرة السابقة، لم يرفض ليبوسكي ملاقاة نظرة جيم حين انضم مجدداً إلى الحشود.
قال الفتى الأصغر وهو يهز رأسه بحيرة بينما توقف جيم بجانبه على رمال الكولوسيوم الساخنة: "لا بد أنك تدربت بجد لتتحسن كثيراً. لكن لماذا لم تخبرني أنك تتدرب؟"
تابع بنبرة ألم طفيفة. لم يستطع جيم شرح أنه اكتسب هذه المهارات من رؤية للمستقبل. لكن، بالنظر إلى أن ليبوسكي قد كشف عن حقيقته مرة من قبل، متخلياً عنه في نوبة غيرة، لم يشعر جيم بالحاجة إلى شرح أي شيء.
قال بأسلوب درامي وهو يهز رأسه، وشعره الأسود يتطاير في كل مكان: "الأسد لا يكترث لآراء الخراف".
ثم استدار ومشى وسط نظرات الإعجاب من زملائه. عليه العثور على أليس. بدأ يتجاوز الأكاديمية بسرعة؛ حان الوقت ليربط علاقات مع من يستحقون وقته، أولئك الذين هم في مستواه. أخرج سيجارة من علبته وأشعلها بلهب من طرف إصبعه. أما ذلك اليوم الذي سيرتقي فيه إلى مستوى لا أنداد له فيه، وهو يوم شعر باقترابه من أخمص قدميه حتى خصلات شعره، فسيقبل فيه لعنة التميز ببساطة.
تمتم لنفسه وهو يخرج من بوابات الأكاديمية متوجهاً نحو الأزقة المظلمة في المدينة: "ربما خُلقت لأكون وحيداً".
أنهى آخر نفثة من السيجارة وألقى بعقبتها نحو متسول يمد كأساً خشبية خشنة. كان يعرف أنهم يحبون كشط ما تبقى من التبغ ليلفوا سجائرهم الخاصة. كان سخياً بما يكفي للتبرع للقضية كلما رأى أحداً يمد يديه طلباً للصدقة.
قال لنفسه بإيماءة راضية: "من المهم أن تظل متواضعاً ومعطاءً".
-/- نادته أزقة "سريدينا"
بوعودها عن قطاع طرق أشرار ليصرعهم وجميلات لينقذهن. لقد تعرض للهجوم مرتين بالفعل، وفي كلتا المرتين تعامل مع مهاجميه بسهولة، فهم ليسوا سوى حثالة لا تقوى أمام السفينة الحربية العظيمة لبراعته السحرية التي لا تُقهر. هكذا تجول بثقة مطلقة إلى الأرصفة وعاد، عابراً الأحياء الفقيرة، ومنطقة الضوء الأحمر المظلمة كما هي في وضح النهار، والحي السكني، والحي المصرفي، حتى تعرض مجدداً لهجوم من أوباش قاع المدينة.
كانوا مختلفين هذه المرة، حاصروه في عمق أحياء "ميتيلوس"
الفقيرة، مجموعة من خمسة رجال ضخام ذوي هندام رث يقفون بينه وبين مخرج الزقاق المسدود الذي دخله عمداً. كان الزقاق مظلماً ورطباً ومليئاً بالقذارة، فضلات بشر وكلاب. كان الزمن والمطر ينخران حجارة المنازل، وإظلام السماء جعل المشهد برمته أكثر رهبة. كان الرجال الخمسة الذين يقتربون منه يحملون خناجر منحنية بشكل شيطاني وصدئة بشكل مقزز، وكان أحدهم يحمل قوساً، وكانت أسنانهم تتعفن في أفواههم، وشعرهم المتسخ لدرجة أنه بدا بنياً بغض النظر عن لونه الحقيقي، كان متشابكاً ومبقعاً.
كانوا بالتأكيد صنفاً أدنى من المجرمين مقارنة بقطاع الطرق الذين واجههم جيم سابقاً.
قال أضخمهم وأكثرهم فظاظة بنظرة شريرة في عينيه: "أعطنا مالك وابقَ على قيد حياتك".
نظر جيم للأسفل، مظللاً عينيه الزرقاوين درامياً عن الأنظار. ثم لوح بذراعه، مما جعل عباءته السوداء ترفرف في الريح.
بدأ قائلاً وهو يعلم أن أليس قد تكون تراقب: "أيها الحمقى، أتجترئون على تحدي، أنا حامل الأسرار الغامضة ومالك المعرفة المحرمة؟"
أراد تقديم عرض. استحضر درامياً قذيفتين سحريتين، واحدة فوق كل كتف.
"واجهوني إذن واعرفوا ألم الهزيمة-"
فجأة، تفتحت صدمة خافتة وألم في صدره. رفع جيم عينيه ليرى ذاك الرجل النحيل بالقوس يوجه سلاحه نحوه. لكن لم تكن هناك نبال في الحجرة المكشوفة. نظر للأسفل ببلادة ورأى قطعة خشب طويلة تبرز من صدره، إلى اليسار قليلاً، حيث يجب أن يكون قلبه.
"ها؟"
شعر بجسده ينهار للأمام، أولاً على ركبتيه، ثم على وجهه. دفعت الحركة النبلة إلى الداخل أكثر، لكنه لم يعد يشعر بشيء. كان كل شيء يتحول إلى برودة. شعر بشيء معدني، حاد وقاسٍ يلمس عنقه قبل أن ينسحب على طوله، مخلفاً خطاً من الحرارة. تكونت بركة من الدفء تحت رأسه، مما حسن بلا شك من جودة الطريق الترابي. لم يستطع التنفس، ونظره، حتى وهو موجه نحو الأرض، بدأ يظلم. أسود.