أفاق جيم في مقصورة السفينة المتأرجحة على وميض رؤيا موته مرة أخرى.
"الوصول خلال ساعتين، أكلّ شيء على ما يرام هناك؟"
دوى طرق على الباب.
هتف جيم بتشتت وهو يمرر يده على وجهه: "كلّ شيء على ما يرام".
تمتم ما إن غادر الأستاذ: "المدير، ماذا يبيّت؟"
امتدت يده تحت عباءته للتأكد من اختفاء صرّة نقوشه. ومضت في ذهنه فجأة صورة قدميه المقطوعتين ورؤوس أخرى تطير في الهواء بأدق التفاصيل. وكأن ما رأاه لم يكن مجرد ذكرى لرؤيا، بل شيئاً حدث قبل ثوانٍ معدودات. دارت الغرفة فجأة في دوامات مقززة تضيق بلا توقف نحو الجنون. لم يفتح النافذة خشية الاختناق بحشرة تدخل فمه، بل سقط على أربع وتقيأ على الأرض. بقي في تلك الوضعية طويلاً بعد أن انتهى من التقيؤ.
أعاد تأرجح السفينة الإيقاعي توزيع محتويات معدته في دائرة تتسع وتتسلطح تدريجياً نحو باطني كفّيه. وقبل أن تبلغ عجينة عصارة المعدة أطرافه، وجد القوة ليقفو على قدميه ويترنح خارجاً من المقصورة. نال نظرة غريبة من الإيزنغيردي الحائم في الجوار، وتفادى الشخص ذي القلنسوة البنية الذي بدا مصراً على الاصطدام به كلما صعد إلى السطح. استند إلى الصدار، تاركاً صلابة جزيرة المدينة المقتربة تعيد إليه توازنه.
سأله الأستاذ ميرتول من جواره: "جميلة، أليس كذلك؟"
نظر جيم إلى تعاويذ النيران الدوامة المتفرعة بلا نهاية فوق القمم الشاهقة للابراج والقصور.
تمتم مفكراً في المدير: "تنتن، فساد، قتل، قذارة".
رد الأستاذ بقدر سامٍ من الإيجابية: "لا شيء كامل، لكن يمكن قضاء حياتنا في جعلها أفضل".
قال جيم فجأة: "قل لي، أأنت أستاذ القتال، أليس كذلك؟"
ابتسم الرجل العجوز بخبث وهو يشد لحيته الفضية: "بلى، وأتخيل بما أنني لا أعرف وجهك، أنني سأحظى بشرف تعليمك هذا الفصل القادم".
قال جيم بقطبة حاجب مفكراً في اغتيال الرجل: "ليس تماماً".
ثم تدارك سريعاً مفاخراً: "مقذوفي السحري ودرعي جيدان بما يكفي للاختبار".
تلقى حاجبين معقودين.
وبخه قائلاً: "البارود السحري القتالي أكثر من مجرد هجوم ودفاع، بغض النظر عما يعتقده البعض. لا أعرف أين سمعت هذا، لكن رتعشات سحريتين لن تكفيا لتجاوز الصف، رغم ما قد يبتغيه البعض، وعموماً، أكان لديك سؤال؟"
كاد جيم يشعر بالأسف لأن هذا المسكين سيتم اغتياله قريباً. حسناً، المرة الأولى التي فقد فيها صرّته كان فظاً للغاية، لذا لم يكدّس ذهنه بالتفكير في الأمر.
"رأيت تعويذة قتالية مؤخراً. المستعر الأعظم. كانت تضغط المانا ثم تطلقها في موجة مدمرة. ما مدى صعوبة تعلمها؟"
ارتفع حاجبا الأستاذ ميرتول حتى شارفاً على خط شعره، والتفت مبتعداً عن المدينة ليمنح جيم جلّ انتباهه.
سأل: "رأيتها؟ إذن لابد أنك قضيت صيفاً حافلاً، فلا يكاد يوجد في روتو مئة حيّ بارعون في التشكيل بما يكفي لاستخدام تلك التعويذة. إنها ذروة الدمار البسيط تماماً كما أن الانتقال الآني ذروة الحركة، مستثنين البوابات. أما عن تعلمها،"
حرّك أصابعه قبل أن يضحك، "حسنل، يمكنني استخدام نسخة بدائية، لكني حتى أنا أصارع لتطبيقها بسرعة كافية في القتال. تقنياً، تعمل على نظرية أنه بضغط المانا وإطلاقها، تحصل على ناتج أكبر مما أدخلت لأن الانفجار نتيجة ظاهرة طبيعية إلى جانب نيتك. مثل الانتقال الآني، يلزمك أن تكون ساحرا من الدائرة الخامسة على الأقل لتجربتها، وربما أكثر لإتقانها".
تمتم جيم مفكراً في مدى موهبة أليس لتنجو من هجوم المدير: "أرى ذلك. أين كانت العاصمة تخفي امرأة كهذه؟"
حسم أمره: "أظنها ليست لي إذن".
لقد عانى وكابد بالفعل ليصبح ساحراً من الدائرة الثانية، وهو إنجاز عظيم بحد ذاته. مواصلة المعاناة حتى الدائرة الخامسة لمجرد تعويذة رائعة...
قال الأستاذ ميرتول ببهجة: "لا تحطّم قدرك بعد. إن كنت تستطيع أداء المقذوف السحري والدرع الأساسي بالفعل، فأنت غالباً في طريقك للتخرج كساحر من الدائرة الثالثة. الانتقال من الثانية إلى الثالثة صعب، لكنه ليس مستحيلاً على سنة ثانية ناجحة".
عاد بنظره نحو المدينة وتدارك: "عليّ الذهاب الآن، سنرسو قريباً، أتطلع لرؤيتك في الصف!"
استدار ومضى. أطلق جيم شخير تذمر مرهق. إذن حتى لو أراد أن يصبح قوياً بما يكفي لحماية نفسه من المجانين أمثال المدير، سيلزمه عدة سنوات للوصول إلى هناك. الرجل ساحر عظيم. تصنيف يفوق الدوائر.
تذمر: "سخف".
"يا فتى جيم!"
انطلق صوت حماسي فجأة من خلفه، مما جعله يلتفت ويطرمش بحيرة نحو ليبوفسكي الذي تمكن من التسلل إليه بطريقة ما رغم ضخامته. استغرق جيم ثانية واحدة ليحسب أنه، وبما أنه لم يستعرض عظمته بعد في الامتحان، لم يكن صديقه يغار منه بعد.
سأل ليبوفسكي خلال فترة الصمت الطويلة قبل أن يشم الهواء: "أأنت بخير؟ أأنت مريض؟ لم تأت إلى الحفل بالأمس، فلماذا تروّح رائحة قيء منك؟"
رد جيم بقسوة وتبرّم قبل أن يتنهد ويمرّير يده على وجهه: "تعلم أنني أحتاج إلى نوم الجمال. حفلاتك تدوم طويلاً، وتدعو فيها الميتيلوسيين. عذراً، أشعر بوعكة خفيفة".
عقد الأشقر حاجبيه: "حسنل، خسارتك كالعادة. كنت على وشك إدخال تلك الفاجرة، ما اسمها، كاتنيس على ما أعتقد، إلى فراشي بالأمس. أعلم أنها تخفي شيئاً تحت تلك القلنسوة البنية، وكلما طال ركضها، كلما كان كشفه ممتعاً أكثر".
ضحك. محاولات ليبوفسكي الدؤوبة في النسوان، والتي لم يفلح فيها يوماً، أبعدت جيم عن متابعة الحديث. أمضى ليبوفسكي جلّ وقته في الأكاديمية مطارداً نساءً كان ليحسن شؤونه لو اشتراهن. كانت تلك إحدى خصال الصداقة التي آثر جيم تجاهلها. أدرك الآن أنه لو تفوق على ليبوفسكي بوضوح شديد، لغضب الفتى ورفض محادثته. بدا هذا مثيراً للشفقة بعض الشيء، إذ طالما تفوق جيم بلا حدود على ليبوفسكي، وكان على الفتى إدراك ذلك مسبقاً.
لمَ الغضب إلا بعد إظهار الأمر لمزيد من الناس؟ في النهاية، كانت الموهبة الطاغية عبئاً أكبر من أن تكون نعمة للعلاقات الاجتماعية. تنهد جيم. لقد أدرك هذا دائماً، فدونويه يبتعدون عنه بامتعاض وتقطيب لعجزهم عن مجاراته في أي مقياس. الثروة، المظهر، السمعة، الموهبة.
أردف جيم فجأة مستذكراً ما يمكنه استخدامه للتهرب من حديث ليبوفسكي: "سرق أحدهم صرّة نقودي الليلة".
سيكتفي الفتى بالغيرة مجدداً مع بدء امتحانات العام. لا جدوى من مواصلة التعامل معه. سيأتي صديق أفضل قريباً جداً. كان جيم كارزماتياً يصعب مقاومته.
هتف ليبوفسكي: "يا للروعة! هل تحتاج إلى إقراضك قليلاً لأجل العربة؟"
وبدأ بالفعل في إخراج بعض القطع النقدية. توقف جيم. المرة الأولى رفض العرض مفضلاً المشي ببساطة. لكن، حسناً، المحقق الذي قصدناه في المرة الماضية قال إن سرعة إتمام طقوس الاستبصار كلما كانت أفضل.
أخذ جيم بعض الفضيات من ليبوفسكي وقال: "في الواقع نعم، سيكون ذلك لطيفاً. من الجيد الوصول إلى البنك عاجلاً لا آجلاً، شكراً لك".
وفي تلك اللحظة رست السفينة في الميناء وترجل الطلاب. بدأ ليبوفسكي يترنح نحو السكن بينما وقف جيم متردداً لبضع ثوانٍ أمام صف الخيول والرجال العجوز العبوسين الذين يلعبون بسياطهم في أيديهم. إن مشى، سيزيد فرص لقائه بأليس مجدداً؛ يحتاج إلى تحذيرها من خطط المدير الشريرة. فهي لا تستحق الموت بسبب المؤامرات السياسية التي يحيكها ذلك الرجل داخل رأسه الأجعد المعتوه. لكن إن مشى آملأً الإيقاع بها في الخارج، فسيتأخر في الوصول إلى المحقق في الوقت المناسب.
يجب سوق المجرم الذي سرق صرّة نقوده إلى العدالة. حكّ جيم ذقنه قبل أن يصعد العربة في النهاية.
أعلمه سائق العربة بجهد: "جزء من الطريق مغلق بسبب الاحتجاجات. سيستغرق الوصول إلى البنك بضع دقائق أخرى".
أجاب جيم: "سنصل حين نصل. ويفضل بأسرع ما تستطيع، الأمر ملحّ بعض الشيء. أعلم أن اقتحام الحشد أمر متعذر. ستفزع الخيول، وعدد أطراف البشر تحت العجلات قد يربك العربة".
أطلق السائق ضحكة محرجة، وسمع جيم صوت فرقعة سوط – صوتاً لحمياً جيداً راقه تماماً.
تمتم جيم لنفسه وهو يستند إلى نافذة العربة ويراقب المحيط يمر بجانبه: "ربما عليّ الحصول على سوط..."
سيجعل صرّة النقود أولوية الآن، وإن تعذّر إيجاد أليس في المدينة، فيمكنه ببساطة الظهور في الاجتماع المخفي والمسارعة إليها ليشرح لها الخطر الذي تجذبه بمنح الناس صوتاً للحديث ضد العائلة المالكة والوضع الراهن. كان بارعاً في الكلام بما يكفي لإقناعها سريعاً.
-/- قال المحقق وهو يحدق في دائرة الطقوس الصغيرة وفي وسطها العين المسحوقة: "مثير للاهتمام".
كانت عيناه زجاجيتين ومركزتين على لا شيء محدد.
سأل جيم بحرارة: "ماذا ترى؟"
وأخيراً بعض التقدم! سارع للوصول إلى هنا بأسرع ما يمكن؛ في الواقع، كان يطرق باب الرجل بعد ساعة فقط من رسو السفينة.
استهل هاري كلامه قبل أن يتوقف: "أرى أن الشخص الذي لديه أقرب ارتباط بالملاحظة التي أحضرتها لي يقيم حالياً في سكن الأكاديمية".
أردف بعبوس: "لقد اختفوا للتو".
تجمد جيم.
سأل: "هل أجروا الطقوس بينما كنا في منتصف طقوسنا؟"
عقد المحقق حاجبيه وقال: "الاستبصار أسهل حين تعرف تقريباً مكان الشخص الذي تبحث عنه. يتطلب الأمر بضع طقوس لتضييق نطاق البحث تماماً. تمكنت للتو من التحقق من أنهم غالباً طلاب نظراً لتواجددهم في محيط السكن، لكني أخشى أن الأمر غدا أكثر تعقيداً بعد أن محو الارتباطات".
قال ذلك باعتذار.
تمتم جيم: "هذا لا يفيدني. كنت أعلم مسبقاً أنه طالب. صحح هاري: "قد يكونون الخدم.
من المستبعد أنهم توجهوا إلى السكن بعد ذلك، أو علموا بطقوس التطهر أو استطاعوا أداءها لهذه العادة". سأل جيم بحيرة: "أي خدم؟"
حثّه هاري بحيرة مماثلة: "أولئك على السفينة؟"
"السفينة فيها خدم؟"
حده هاري بنظرة ودخل يديه بعصبية في جيبي معطفه الكبير: "بحارة، خدم، ما شابه. من المستحيل ألا تضمهم الواقع. كيف تعتقد أن السفينة تقاد وتحفظ بحالة جيدة تكفي... لنقل الناس عبر الماء وتوفير الخدمات للركاب؟"
سأل بنبرة ساخرة نوعاً ما.
تمتم جيم: "غريب. ظننتها تفعل ذلك تلقائياً".
ثم هز رأسه: "لكن الخدم لا يهمون".
أبدى هاري تعبيراً منزعجاً.
سأل جيم: "كيف أعرف أي الطلاب هو اللارق؟"
"هذا سؤال صعب بعض الشيء. تمكنا من حصر حقيقة أنه طالب يرجح سكنه في المهاجع. وربما يحتاجون إلى غرفة خاصة للطقوس أيضاً. هذا أمر مهم نظراً لاعتقادي بأن ليس كلهم يمتلكونها. بالإضافة إلى ذلك، كان طالباً على متن السفينة. هذا يضيق النطاق إلى كم، 50 إلى 100 مشتبه به؟"
هز المحقق رأسه.
"ليس عدداً كبيراً، لكنه لا يزال كبيراً. يمكنني مواصلة التحقيق إن رغبت، لكن بالنظر إلى أن المسروق مال وليس شيئاً ذا قيمة عاطفية، فمن المشكوك فيه ما إذا كان الأمر يستحق العناء".
صاغ الجزئية الأخيرة كسؤال، لكنه لم يكن سؤالاً حقاً. حدق جيم في الرجل ببلادة لبضع ثوانٍ.
مرر هاري يده على وجهه: "أتريد مواصلة التحقيق على خطر تكلفته المزيد وتأديته إلى لا شيء؟"
فكر جيم ثانية ثم هز رأسه. بشكل ما، أتى إلى المحقق الخاص مرتين الآن، وفي المرتين فشلت أسعار الاستبصار الأولي وبدت باهظة. لا طائل منها أساساً. لكن... على الأقل حصل على جدول زمني لموعد استخدام اللارق لطقوس التطهر. بعد ساعة من الرسو، بدا أنه أولويتهم.
"لا بأس. يجدر بي حقاً الاهتمام بأمور أخرى بالغة الأهمية. أعلمك بذلك"، حسم جيم أمره في النهاية وهو ينظر إلى السقف، مفوتاً قيام المحقق بدور مقلتيه ضجراً.
في المرة القادمة التي يموت فيها جيم، يمكنه ببساطة محاولة الوصول إلى هنا أسرع... توقف. منذ متى صار الموت أمراً يتوقع حدوثه؟ بدأ العرق يتصبب في مؤخرة عنقه، فدفع بذهول للمحقق عديم الفائدة وغادر العلية ليستند إلى درابزين الدرج المطل على صخب مصنع الأقمشة.
قال جيم لنفسه: "لن أموت".
سيحذر أليس لتبتعد عن المشاكل، ويهرب من العاصمة عندما ينتهي عامه الأول لتجنب التجنيد، ثم يعيش ما تبقى من عمره بسلام وراحة. وإن صادف أن هذه كانت رؤيا مجدداً، فسيسعى للوصول إلى المحقق بأسرع وقت.
تمتم الطالب لنفسه وهو يمضي بتشتت، عازماً على سلوك أكثر الأزقة ريبة ليزيد احتمالية تعرضه للقطع وربما لقاء أليس ليتمكن من إيصال تحذيره: "أو ربما..."
مطّ جيم الكلمة وهو يمضي: "أو ربمااا... ينبغي لي... أخذ مادة الاختيار في التنبؤ واستخدام التعويذة قبل أن يتمكن اللص من تطهير ارتباطاته؟"
"اختيار."
"اختيااااررر."
"اختيار!"
قلب الكلمة في فمه بطرق شتى قبل أن يهز رأسه في النهاية وهو يصل إلى المهاجع، عرين اللصوص الذي بدت عليه. لا حظّ مع قطاع الطرق، ولا حظّ مع أليس.
صعد جيم الدرج إلى غرفته متممأً: "أخذ مادة اختيارية. تحسباً فقط، بالطبع".
فتح باب غرفته وألقى بنفسه على السرير. لقد كانت ساعات عصيبة.
حسم أمره أخيراً: "لا بد أن الأمر ليس صعباً للغاية إن كان ذلك الأحمق يتقاضى المال مقابله".