تنطلق هالون في الهواء بكامل طاقتها.
قال الجنرال: "إنها معجزة، وما أنا إلا أحمق بالمقارنة بها".
وانطلق خلفها. بقي ميلو وحده يرمش بعينيه. السرعة مفرطة. كل شيء يحدث بسرعة تفوق قدرة حساباته على اللحاق بالواقع. لا مفر من هذا — يوقف كل ما ليس ضرورياً في هذه اللحظة ويركز على معالجة البيانات القادمة من الأسد والعالم من حوله مباشرة، وعلى توقع مسار هالون وكيفية دعمها، وعلى المسارات المحتملة لقذائف المدفعية استناداً إلى ما يعرفه عن العالِم، وإمكانات جيش دورتاين، وبضع فرضيات تشعره بانزعاج شديد لكنه يحتاج إليها لدعم المعادلات.
يعيد حساب المجموعة الأخيرة مرتين، ليتأكد فقط. تؤكد المعادلات الأمر — لا مكان آمن. لا فوق الأرض وبالتأكيد لا تحتها. ليس إذا كان يريد أيضاً العيش في عالم فيه هالون نيلسدوتتر. لأنها ستقتل نفسها في محاولة إيقاف تلك القذائف. يغمض ميلو عينيه ويبلع ريقه. يجمع ما تبقى من شجاعته ويضغط على المقبض حتى النهاية. يئير المحرك ويهتز الهيكل حين يرفعه الأسد فوق الزقاق. يتحول العالم في لمح البصر من طوب باهت إلى أزرق سماوي.
يراها تحوم في العاء فوق دورتاين، وتستهدف تسع نقاط بحجم رؤوس الدبابيس. تزيحها قوة ارتداد بنادقها عن موضعها فتخطئ طلقاتها. تطلق النار مجدداً، وتضغط على المقبض في الوقت ذاته لتوازن القوى على أسدها. يحوم الجنرال بجانبها. ينزلق إلى اليسار حين يطلق النار. يريد اثنان منهما إسقاط القذائف من السماء. يكاد ميلو يختنق من الاحتمالات المرعبة، لكن المعادلات الضرورية تتفتح في عقله، مشكلة جسراً بينه وبين قذائف المدفعية المقتربة.
ينزلق إلى موضع بجانب هالون ويطلق بنادقه. يخطئ وينجرف إلى الوراء. يزيد قوة الدفع، لكن طلقاته تواصل الخطأ. المتغيرات كثيرة جداً، وليست المعادلات سوى تقديرات تقريبية. يجب أن يكون التوقيت مثالياً. مثالياً تسع مرات، مرة لكل قذيفة. تواصل هالون إطلاق النار، ومثلها الجنرال، إلا أنه ينزلق نحو اليمين الآن. يسدد ميلو. الاحتمالات ضئيلة للغاية — تكاد تكون مستحيلة — والوقت ينفد منهم.
تنمو القذائف حتى تصبح بحجم حبات القمح.
تصرخ هالون: "أعلنا أهدافكما! لدي اليسار!"
يسيطر الجنرال على أسده المنحرف.
"اليمين!"
"لدي الوسط!"
يضبط ميلو المسافة، والسرعة، والمسار، والجاذبية، وسرعة الرياح. يأخذ نفساً عميقاً ويطلق النار. تدوّي البنادق، لكن الرصاص ينحني في العدم. هيا، يحدث نفسه. هذا علم الفيزياء، وإذا كان هناك شيء واحد أستطيع فعله، فهو الفيزياء. يعيد صياغة المعادلات. يخفق قلبه بسرعة، لكنه يمنح المعادلات الوقت الذي تحتاجه. تطلق هالون والجنرال النار في دفعات قصيرة. يسمعهما يعيدان التلقيم، وتتساقط خراطيش الذخيرة الفارغة.
تختفي القذيفة الأبعد على اليسار، ثم تتبعها ثانية.
تصرخ هالون: "ها!"
لقد أثبتت إمكانية إصابة الأهداف. اثنتان منها. تتوهج معادلات ميلو لبرهة ويفجر كلتا البنُدقيْتين، لكن أصابعه العرقة تنزلق على المقبض، مما يجعله ينزلق. يخطئ الرصاص. يريد أن يصرخ لكنه لا يفعل. لا وقت. لا وقت. لا وقت. تنفجر قذيفة أخرى على اليسار، ثم يصيب الجنرال واحدة على اليمين. أربع قذائف. لقد صنعا المستحيل، لكن لا تزال خمس أخريات باقية. لا يكلف ميلو نفسه عناء تعديل موضعه.
يمتطي المعادلات، منقسم التركيز بينها وبين يديه على المقبض والزناد. تصطف المعادلات؛ شعور في بطنه يشبه شعور دائرة أولى أُنجِزت بإتقان. تتزامن طلقات البنادق والمقبض. يطير الرصاص. تنفجر قذيفة.
"نعم!"
لكن لا تزال أربع باقية. يعيد ميلو إطلاق النار، لكن توقيته مبكر للغاية. وفي المرة التالية، متأخر للغاية. يفلت منه ذلك الشعور في بطنه. تتوهج المعادلات لأجزاء من الثانية بالكاد، ولا يكون ميلو سريعاً بما يكفي على أدوات التحكم. يملأ صفير قذائف المدفعية الجو. قريباً ستسرع وتمر عابرة. تدير هالون أسدها جانبياً وتضغط لتواكب سرعتها. يفعل الجنرال وميلو المثل، لكن المعادلات تزداد تشابكاً.
يقل احتمال إصابة أهدافهم الآن أكثر. يعيد الثلاثة تلقيم أسلحتهم بينما تبدأ قذائف المدفعية مسارها الهابط. تعدل هالون أسدها وتدع نفسها تسقط، مطلقة النار عليها من الأسفل. يحوم الجنرال ويطلق النار عليها من الأعلى. خطته هي الأرجح عقلاً، لكن هناك احتمالاً بأن يصيب الرصاص الطائش الناس على الأرض. يتعقب ميلو هالون، قاطعاً الطاقة عن محركه. تكون هناك لحظة يعلق فيها في السماء فحسب — لهاثاً، وسط صوت بنادق هالون وصفير القذائف — ثم يسقط، ويصعد معدته إلى حلقه للمرة الثانية اليوم.
يعدل أسدها ليصبح وجهه لأعلى ويسدد. يسري الخوف في جسده على شكل موجات، ويتقلص العالم بأسمله ليصل إلى قطعة السماء الصغيرة فوقه، وصوت البنادق المتقطع، والرياح بينما يسقط على الأرض. تنقر البنادق معلنة خلوها ويعيد التلقيم تلقائياً. تسقط خرطوشة الذخيرة بجانبه. تنفجر قذيفة في سحابة من غاز أصفر مخضر. إنه صنيع الجنرال. تتدفق بنادق ميلو بالرصاص، متتبعة قذيفة ومفجرة إياها. بقيت اثنتان.
بقي اثنان. وجهه مغطى بالعرق، والملح يحرق عينيه. تنقر بنادقه معلنة فراغها. تقرع آلية التلقيم مراراً وتكراراً بينما يدفع الزر مرّة بعد أخرى. لم تعد هناك ذخيرة. يفيق ويدرك أن أسطح المدينة تقترب بسرعة مخيفة. وصلت هالون إلى مرحلة إطلاق طلقات فردية. يعيد إشعال محركه ويسرع نحوها.
"اصعدي! الأرض!"
تتجاهله.
"اصعدي!"
لكنها لا تفعل. كل تركيزها منصرف إلى السماء والقذيفتين المتبقيتين المليئتين بالسم. يصطدم ميلو بأسدها مدخلاً أسده فيه ويثبت ذراعاً تحت كتفها. يستعد بالذراع الأخرى بأفضل قبضَة يفلح في إدارتها قبل أن يطلق محركه بأقصى طاقة. يرتجف أسد أسده بالوزن الإضافي، ويتأرجح أسد هالون مع التباطؤ المفاجئ، لكنه لا يفقدها. تغير وضعيتها وتثبت أسدها ضد أسدها. تواصل إطلاق النار. تنفجر قذيفة أخرى على نحو مستحيل.
سريع جداً. ما زالا يتحركان بسرعة مفرطة بينما تومض الأسطح عابرة. يتحطم ميلو وهالون على مساحة العشب العريضة في وسط ساحة مجلس دورتاين. تهبط قوة الارتطام بأسد ميلو حتى يركع على ركبتيه، ويئن المعدن باحتجاج. يرتجف أسد هالون مع الارتطام. ما زالت على جانبها، وما زالت تطلق النار. تبقى القذيفة الأخيرة على حالها سليمة وتنفجر عند الحافة الشرقية للساحة، مدوية في أذني ميلو. يتصاعد الغاز الأصفر المخضر نحوهما.
### تحيط مباني الوزارة بالمنتزه في وسط ساحة المجلس. سبق لميلو أن زارها مرة من قبل فضولاً. في ذلك الوقت، جلس موظفو الحكومة على العشب المقصوص بدقة يتناولون وجبات غداءهم. كان المشهد مثالياً لكنه غريب — لا يُسمح للغلوب بالتواجد في الساحة، ووجد ميلو نفسه يفتقد ألوان معادلات مدينة لا ولا تنوعها. كان ذلك في الماضي. والآن، يجري موظفو الحكومة ويصرخون. يعبثون بحناجرهم ويتعثرون ساقطين على الأرض، بينما ينتشر الغاز السام، مرسلاً خيوطاً ليطال الهاربين.
تعطلت الأنظمة الهيدروليكية في أسد ميلو وانثنى فوهة المحرك. أما أسد هالون ففي حالة أسوأ بكثير. لن يتحرك أي منهما في أي وقت قريب. تركل المزاليج وتفتحها لتتسلق للخارج. وجهها شاحب، والضمادات حول ذراعها اليمنى مبللة باللون الأحمر.
تقول بصوت أجش: "لنذهب".
يتملص ميلو ويهربان من الغاز السام المتمدد خلفهما. ينتحب شخص ما إلى اليسار، لكن أياً يكن ذلك الشخص، فهو غير مرئي عبر الشجيرات. تنزلق هالون متوقفة. اندمجت خيوط السيلوكسين لتسد الطريق.
تقول: "من الطريق الآخر".
يهرولان متجاوزين حفنة من الأشجار نحو حافة المنتزه. يتصاعد الغاز السام بينما تمر شاحنة مخابز لتستقر على العشب.
يصرخ السائق: "من هنا! من هنا! سأخرجكم بسيارتي!"
يلتفت ميلو نحو الشاحنة، لكن هالون تمسكه وتطرحه أرضاً. تنفجر الشاحنة ناشرة الحطام في المنطقة المحيطة بها. تخرج مجموعة من الصامتين مرتدين بدلات مطاطية فضفاضة من الدخان. أحدهم أحمر يرتدي بدلتين مخياضتين معاً. يعيد تلقيم قاذفة قنابله، بينما يفتح الصامتون الآخرون النار على الهاربين من الساحة. تحكي طلقات الرصاص عن وجود صامتين آخرين في الطرف الآخر من المنتزه. تصدر هالون صوتاً حيوانياً.
"هذا... ألمني."
يساعدها ميلو على الوقوف.
"ذراعك."
"لاحقاً."
تشير إلى وزارة التعليم. المبنى منخفض — عشرة طوابق فقط بينما المباني الأخرى خمسة عشر أو ست عشرة — لكنه ينبغي مع ذلك أن يكون عالياً بما يكفي لتجاوز السيلوكسين. المشكلة هي أنهما مجبران على الركض عبر السم لبلوغ الأبواب. الخيار إما هذا وإما مواجهة المجزرة المتكشفة عند حدود الساحة. يحبس ميلو أنفاسه ويهرول خلف هالون. يتحول العالم إلى أصفر مخضر. تحترق عيناه. تحكّه بشرته. يتعثر بجثة يحجبها الغاز.
الأرض زلقة، ويضطر للزحف على يديه وركبتيه ليخرج سالماً، وليترنح واقفاً نحو الدرج المؤدي إلى مدخل المبنى. من طرف عينه، يرى دمية إراتوستينس تحارب شيئاً خفياً. تنتشر الجثث عبر الردهة. يشعر ميلو بأن قلبه على وشك الانفجار، لكنه يساعد هالون على إغلاق الأبواب الكبيرة خلفهما. يركضان إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني. وما إن يصل إلى منتصفه حتى يعجز عن حبس أنفاسه أكثر. الهواء مر، ويسعل السم خارجاً على الفور، وحلقه مشتعل.
يشعر بدوار ويهوي، والعالم يدور به. تمسك هالون بذراعه. ترفعه. يشعر بحاجة ماسة إلى السعال، والتقيؤ، وإفراغ أمعائه. تمر الأنوار والظتمات أمام عينيه. نور وظلام، نور وظلام، حتى يستقر جسده، مع أن العالم لا يزال يدور من حوله. يسعل مراراً وتكراراً، باذلاً وسعه ليسعل رئتيه خارجاً. يتقيأ. بعنف. لا شيء في بطنه، لكن معدته ترتجف مع الجهد. بعد ذلك، يستلقي على أرضية الحجر الباردة. تتفقد هالون أمره.
تبتعد متجولة. تعود بماء، ماء مبارك لحلقه المحترق. كل ما يريده هو الراحة، لكنها لا تسمح له بذلك.
تقول: "الغاز يصعد عبر الجدران، ولا أثق بأن النوافذ ستمنعه من الدخول".
يمسح ميلو الأوساخ من عينيه. الأرقام ضبابية وترتجف خوفاً. ينظر متجاوزاً إياها ليرى هالون جاثية أمامه، متفرسة في وجهه. إنهما في مكتب صغير بمكتبين وكرسيين، أحدهما مقلوب. الأوراق مبعثرة في كل مكان. كدس الكثير منها تحت الباب لإبعاد السم. سراويله مبللة. في مكان ما على طول الطريق، تبول على نفسه. تعرض عليه هالون يداً للوقوف، لكن ميلو يدفع نفسه واقفاً دونها. تومئ برأسها وتتجه نحو الباب.
ساقاه غير مستقرتين، لكن عندما تفتح هالون الباب، يركض. الممر فارغ سوى من الغاز الأصفر المخضر. سجادة ضيقة، لوحات على الجدران — لا يملك ميلو وقتاً للنظر. يصعدان من الطابق الثاني إلى الثالث، ومن الثالث إلى الرابع، والرابع إلى الخامس، ولا يستطيع ميلو حبس أنفاسه أكثر. يلهث طلباً للهواء، لكن السيلوكسين لم يصل إلى هذا الارتفاع بعد. عند الطابق السادس، يتوقف ليدع الارتجاف في ساقيه يزول.
لا تقول هالون شيئاً. تنتظر فحسب حتى يصبح مستعداً. عند الطابق العاشر، السجادة باهتة، واللون أزرق بالٍ. لا توجد لوحات هنا، بل نوافذ تطل على ساحة المجلس ذات اللون الأصفر المخضر الآن. الممر فارغ ما عدا امرأة تطل برأسها من مكتبها. تنكفئ بسرعة مغلقة الباب. في الطرف البعيد، يوجد باب مكتوب عليه الوصول إلى السقف. إنه مقفل، وتستند هالون برأسها إليه. يلتفت ميلو ملقياً نظرة إلى الوراء على طول الممر.
تراقبهم المرأة من قبل، متخفية بنصفها خلف مكتبها.
تسأل هالون: "ميلو، أيمكنك تحطيم الباب؟ لا أظن أن ذراعي تحتمل."
ساقاه تبدوان كالهلام.
"يمكنني المحاولة."
تصدر هالون صوتاً، يظنه يعني "حسناً"، وتبتعد عن الباب.
يأخذ ميلو نفساً ويستعد قبل أن يركل. يتردد صدى الارتطام عبر ساقه صعوداً إلى عموده الفقري، لكن الباب لا يتخلخل.
"إنه مُدَعَّم."
للمرأة وجه مستدير يحيط به شعر داكن. تشير المعادلات حول عينيها إلى أنها كانت تنتحب.
"في حال حاول الصامتون الدخول عبر السقف. لقد فعلوا ذلك مرة، لذا حصّن الأمن الباب. كنت أعتاد صعود السقف لشرب الشاي. والآن يبقون الباب مقفلاً طوال الوقت."
تحدق في ذراع هالون المصابة، وفي ميلو عاري الصدر ومُضَرَّج بالدماء.
"أانتما بخير؟"
تضحك هالون، والمعادلات تثير الريبة.
"ليس تماماً."
تعض المرأة على شفتها.
"أسنموت برأيكما؟"
تقول هالون: "ليس إن استطعنا فعل شيء حيال ذلك."
تقول المرأة وهي تسحب مفتاحاً صغيراً: "لا يُفترض أن أملك هذا. ما زلت أصعد إلى السقف أحياناً."
تفتح الباب. تُفاجئ هالون المرأة بتقبيلها.
"شكراً لك."
يتجهان إلى الأعلى نحو باب آخر، يُفتح بسرعة. يغطي طبقة رقيقة من الغبار الأبيض السقف، لكن الهواء نقي وهدأت صفارات الإنذار. يكاد يكون هادئاً.
تقول هالون: "لا بد أن القتال قد توقف."
يلحق بها ميلو إلى حافة السقف.
"يا ترى من المنتصر؟"
تقول هالون: "لا أحد. لا أحد ينتصر أبداً."
يكسو السيلوكسين الساحة. الجثث — بعضها قُتل بالغاز، وأخرى بالرصاص — مبعثرة في كل مكان. المشهد غير مفهوم بالنسبة لميلو. كيف يُفترض به أن يفهم هذه المعادلات؟
"ماذا نفعل الآن؟"
تحدق هالون في المذبحة.
"لا أعلم."
في الهواء، بخفتة في البداية، يأتي صوت صفير.
تهمس هالون: "المزيد من المدفعية".
ثم فجأة تسقط على ركبتيها تتقيأ.
"ما الخطب؟ هالون؟ هالون؟"
تقول وهي تلهث: "لا فائدة".
تصطك أسنانها من الألم.
"لا يمكنني بلوغ قوتي".
يسندها ميلو لتجلس ويفسد اللعاب عن فمها. ترتجف معادلاتها إحباطاً.
"أما زلت لم تتلقَ خبراً من إراتوستينس؟"
"لا."
فوقهما، يعلو صوت الصفير أكثر.