تغطي الظلال "دارتين"، وعلى إيراتوسثينيس أن يخترق حصارها ليلتحق بالحراس المحلقين فوق المدينة.
هناك، تنتظر ماري بجوار جواد وريم.
سألت ماري: "هل كل شيء على ما يرام؟"
أجاب إيراتوسثينيس: "بقدر ما تسمح به الظروف. لقد التقى هالون بسكان الماعز القائم. ليتنا أدركنا طبيعة تورط العالِم أبكر من ذلك".
نخرت ريم: "الرجل جشع كعنزة تعطي حليباً حامضاً".
قال جواد: "وهو ليس أسوأ من المجالس".
هزت ريم رأسها وقالت: "تلك هي المشكلة".
قالت ماري: "لكن كونه وكيلاً للظلال يعقد الأمور. نحن أقل عدداً في العالمين المادي والروحي".
قال جواد: "أتو معنا. على الأقل إلى حد ما".
تنهدت ماري: "والجماعة التي أنتمي إليها في حالة تأهب طارئ. المسارات ممهدة، وسيأتون حين يُدعون".
قال إيراتوسثينيس: "نحن القلة التي تمثل خط الدفاع، وعلينا الصمود. هذا كل ما في الأمر. الناس يعتمدون علينا، سواء أدركوا ذلك أم لا".
يتغير تدفق الطاقات السارية في المدينة، وتومض الظلال بترقب. من الشرق، يلوح تموج تغييرٍ قادم. وللأسف، ليس فيه من خير.
قال إيراتوسثينيس: "الأسطول الجوي".
تقترب تسعة مناطيد وتتخذ مواقعها فوق المدينة. وبذلك يصل إجمالي عدد الطائرات إلى اثنين وعشرين. الظلال على الأرض مبتهجة، وكذلك تلك المتشبثة بالمناطيد. كلاهما يُستغل. وكلاهما دُفع لمواجهة الآخر.
قالت ماري: "توقعت الظلال هذا".
قال جواد: "بل دفعت إليه دفعاً".
تومض إشارات ضوئية بين المناطيد. تنفتح بوابات المدافع في الوافدات الجديدة لتنضم إلى نظيراتها في نفث الموت على الأرواح الصغيرة في الأسفل. لم تكد تبدأ حتى ارتفعت عشرات الصواريخ في الهواء، كحقل من زهور سوداء تتفتح. يتبعها دخان ولهب حيث أُطلقت من المباني الهادئة، تلك البعيدة عن القتال. كان الصامتون ينتظرون هذه اللحظة لنصب كمين للأسطول الجوي. دويّ. دويّ. تخرق الصواريخ الدروع المحيطة بهياكل المناطيد.
تنفذ عبر الحواجز الخارجية للهيليوم لتصيب الألباب الداخلية المليئة بالهيدروجين. تشتعل السماء بالانفجارات الناتجة. ترتفع موجة ثانية من الصواريخ. تُصاب المناطيد مجدداً. تلتوي الهياكل وتحترق. السماء تضطرم ناراً، بينما يسقط الناس نحو حتفهم.
تساءل جواد بصوت مسموع: "ألا يمكننا فعل شيء؟"
قالت ماري: "لقد اتخذوا خياراتهم. سيستمر القتال حتى يختاروا التوقف. حتى يختاروا السلام فيما بينهم".
قالت ريم: "ستصبح المجالس في حالة يأس الآن".
قال إيراتوسثينيس: "تقترب الكارثة. أستطيع شم رائحتها. حان الوقت لنقوم بخطوتنا".
يستغل الصامتون سماءً خلت الآن ليواصلوا هجومهم على الجيش وفيلق النظام المدني. طوال الظهيرة، يدفع الخوف والكراهية والجهل بالناس إلى تقطيع أوصال بعضهم وإطلاق النار وخنق بعضهم؛ دون أن يدركوا إنسانية من يقتلونهم. يشهد الحراس الدمار ويقدمون صلوات العزاء. الملوك صامتة في الرد.
وحده أتو يهمس بحزن: "لم يتعلم الأطفال بعد".
كانت فرقة من الصامتين ستتقاطع مع مجموعة هالون، لكن الحراس ينسجون تأثيرهم معاً للتغلب على الظلال ودفع الفرقة إلى طريق آخر. ينظر إيراتوسثينيس شرقاً مجدداً، عاقداً حاجبيه. منطاد آخر يقترب. ضخم، أكبر بأربع مرات من البقية، ذو مستودع غاز مستطيل مسطح يحيط به مستودعات كروية أصغر. تحت الهيكل إطار معدني مثبتة عليه مدافع. داخل الإطار رجال في دروع. لقد رآهم من قبل؛ في أحلام ميلو، وفي الزيارات لمصنع غرود والمشغولات المعدنية.
وإن لم تكن لديهم حينها مدافع رشاشة مثبتة على أذرعهم. إن براعة الناس في صنع الحرب لا تعرف حدوداً حقاً.
قالت ماري: "سيصاب ميلو بخيبة أمل كبيرة".
### ينسل شعور بالخطر من أحشاء هالون. تشير للآخرين بالتوقف.
سأل كرم: "ما الخطب؟"
قالت هالون: "لست متأكدة، لكنه قريب".
الشارع أمامهم مسدود بشاحنة دخانية، ورائحة المطاط المحترق تملأ الجو. تطفو موسيقى من الطابق الرابع للمبنى المجاور لهم. تشبه صوت التشيلو، لكنها أكثر تذبذباً، كأنها امرأة تبكي. أياً كان مصدر الشعور، فهو ليس ظاهراً. إنهم في طريقهم إلى عقار بارماكي، حيث ستحذر السيدة بارماكي المجالس من خطة العالِم. يحتوي العقار على هاتف بخط مباشر لمكتب رئيس الوزراء، بالإضافة إلى مخبأ محصن ضد الهجمات الغازية.
يبدو أن لآل بارماكي تاريخاً حافلاً ويؤمنون بضرورة الاستعداد. هل سيكون هذا كافياً؟ هالون ليست متأكدة. من الطريقة التي نُصبت بها الكمائن للمناطيد، يتضح أن العالِم يفكر بعدة خطوات سابقة لقوات الحكومة. تشك في أنه كان سيطلق هذه الخطة ما لم يكن واثقاً من فوزه، بتدخل المجالس أو بدونه.
قال كرم: "سأستطلع الطريق".
كان الفتى مشاغباً؛ غير مقتنع بأن خطة العالِم خاطئة، لكنه مستعد للانتظار ليرى إن كان بإمكانهم منع استخدام الغاز السام تماماً. تمسك هالون بكتفه قبل أن يغادر.
"من الأفضل أن تبقَ معنا".
لا تعتقد أنه سيهرب لتحذير العالِم، لكنها تريده قريباً، تحسباً لأي طارئ. علاوة على ذلك، لا تستطيع هالون التخلص من شعور الرعب المتنامي بداخلها.
قالت دانا: "أمي، يجب أن نحتمي".
عقدت السيدة بارماكي حاجبيها: "كلما تأخرنا، زاد الوقت المتاح للعالِم لتنفيذ خطته".
قال صافي: "يجب أن نلاحق العالِم مباشرة".
قالت رحيمة: "هذا خطر جداً. لقد قررنا ذلك بالفعل".
قال كرم: "إذا أردنا منع استخدام الغاز، سواء ضد غلوب أو الأطهار، فعلينا مواصلة التحرك".
قال الجنرال: "أتفق. في التردد خطر".
قالت هالون: "إذن سنواصل السير. بحذر. مع إبقاء أعيننا وآذاننا مفتوحة تحسباً للخطر".
قال رشيد مشيراً للأعلى: "تقصدين شيئاً كهذا".
تزحف ظلال تحتهم؛ منبعثة من أعلى بفعل منطاد حربي بطول مربع سكني، يزدحم بالمدافع. يتحول الشعور في أحشاء هالون إلى ذعر صريح.
"للداخل الآن!"
تحثهم نحو أقرب منحدر. الباب موصد، لكن نبيل الأحمر يضع كتفه عليه. بانغ! ينثني الباب. بانغ! ينكسر القفل، ويندفع الباب مفتوحاً. يُحمل الأطفال ويُدخلون للداخل. تجر هالون الجنرال معها، وعيناه مسمرتان على المنطاد الوحشي. تمتلئ ردهة الدخول بمجموعتهم الصغيرة والجميع يتحدثون في آن واحد.
"ماذا كان ذلك؟"
"هل رأيتم حجمه؟"
"تلك المدافع!"
يتجاهل الجنرال الضجة ويتجه مباشرة نحو المنحدر المؤدي للأعلى.
تتبعه هالون: "إلى أين أنت ذاهب؟"
يجيب من فوق كتفه: "لأحصل على رؤية أفضل".
سألت هالون: "هل تتعرف عليه؟"
قال الجنرال: "لا. وهذا ما يخيفني".
لا أحد يريد أن يبقى خلفاً، وتتبعهم بقية الفرقة. أبواب الشقق موصدة بإحكام، باستثناء باب السطح، فهو موارب. تمنع هالون الجنرال من فتحه أكثر حتى يخف الشعور في أحشائها. لا يختفي تماماً، لكن إحساس الخطر المحدق يزول. على السطح، تقف امرأة عجوز بجوار سلة، تعلق الملاءات على حبل. قصيرة وممتلئة ومجعدة كالزبيب. لا بد أن المنطاد مر فوقها مباشرة. على بعد خمسين ياردة فقط، لا يزال يملأ الأفق.
تلتفت العجوز لترى من فتح الباب.
يدفع وحيد هالون المذهولة جانباً: "يا سيدة، الأمر ليس آمناً. لنذهب للداخل".
تثبت العجوز ملاءة على الحبل: "الملاءات تحتاج للتهوية".
قال وحيد: "الأسطول يطلق النار على الأسطح".
قالت العجوز دون اكتراث: "الملاءات ذات رائحة عفنة".
يبدو وحيد عاجزاً، ثم يمد يده إلى السلة ليأخذ حفنة من المشابك. يسارع صافي ونبيل للانضمام إليه، يعملان بأقصى سرعة لتعليق الملاءات. يبقى آل بارماكي في الخلف مع رحيمة. يمشي الجنرال نحو حافة السطح، محدقاً في المنطاد.
"لا يمكن أن يكون".
"ماذا..."
لكن قبل أن تتم هالون كلامها، تسقط القنابل، اثنتين تلو اثنتين، من الإطار تحت المنطاد. تغوص طلباً للغطاء.
"انبطحوا!"
يسقط الجميع؛ الجميع باستثناء الجنرال والمرأة العجوز التي لا تزال تعلق الملاءات؛ لكن الهواء لا يتحطم بصوت الانفجارات. الأرض لا تهتز. لا يحدث شيء على الإطلاق.
قالت العجوز: "تسك. كل هذا الضجيج".
تنهض هالون لترى بدلات دروع تقفز من مبنى لآخر كبراغيث آلية. تقفز مع رذاذ من النار من محركات على ظهورها. على أذرعها مدافع رشاشة تستخدمها ضد الأشكال على الأرض. طق طق طق. طق طق طق. لم ترَ شيئاً كهذا قط. ليس في ستمائة عام.
قال الجنرال: "كانت هناك إشاعات، لكنني لم أصدقها".
سألت هالون: "هل هناك بشر في الداخل؟"
"نعم، لكن البدلات تجعلهم أقوى وأسرع. حتى أكثر من الأحمر المبارك".
تُعلق الملاءات أخيراً على الحبل، ويعرض وحيد ذراعه على العجوز ليساعدها في نزول المنحدر. تدعوهم للشاي، لكن السيدة بارماكي ترفض نيابة عنهم. بعد رحيل العجوز، ينتظر الجميع أن يفسر الجنرال الأمر.
قال بعد أن جمع أفكاره: "هناك قسم في وزارة النظام المدني يسمى الاستجابات الخاصة. مهمتهم الاستعداد لانتفاضة بين الغلوب. قد تقولون إن هذه هي مهمة النظام المدني، وهذا صحيح بالفعل، لكن الاستجابات الخاصة مختلفة. إنهم مكلفون تحديداً بالتعامل مع الحمر المباركين والمخفيين. لإيجاد طرق لهزيمتهم. البدلات المزودة بالطاقة مشروع ظل خاملاً لسنوات؛ لم أتوقع رؤيتها تعمل في حياتي".
يهز الجنرال رأسه: "أخشى أنني استخففت بصديقنا ميلو".
تصفع هالون جبينها: "مشروعه السري".
يومئ الجنرال: "لست متأكداً، لكن القطع تتناسب مع اللغز. لن يكون من غير المعتاد أن يستخدم النظام المدني الغلوب ضد بعضهم البعض. في الواقع، هم يفضلون ذلك".
قالت هالون: "سيمرض ميلو عندما يسمع ما فعلوه بعمله".
قال الجنرال: "أن يكشف النظام المدني عن أوراقه بهذا الشكل، يعني أنهم في حالة يأس".
قالت السيدة بارماكي: "كان الأسطول الجوي أفضل محاولة للجيش لاحتواء القتال. كل ما تبقى هو قوات الحدود، التي سيستغرق وصولها أياماً".
قال الجنرال: "أولاً، سيجردون القواعد المحيطة من دفاعاتها لتعزيز القوات في المدينة".
قالت هالون: "هذا بالضبط ما يريده العالِم. لا الجيش ولا النظام المدني يدركون أن سيلوكسين هو الهدف الحقيقي".
قال الجنرال: "صحيح".
قالت هالون: "لدينا وقت أقل مما ظننا. علينا الانقسام. مجموعة تذهب لتحذير المجالس، بينما توقف الأخرى العالِم مباشرة".
سعلت السيدة بارماكي: "إذا كان الجيش لا يستطيع وقف تقدم الصامتين، فما الذي يجعلك تظنين أننا نستطيع؟ الأفضل الالتزام بالخطة الأصلية".
تميل هالون برأسها، متأملة السيدة بارماكي: "لقد كان العالِم يستعد لهذه الانتفاضة لسنوات. لو كنت مكانه، لكان جنودي يكمنون بالفعل ومستعدين لمهاجمة تلك القواعد. في غضون ذلك، كم سيستغرق المجالس ليتحركوا؟ هل سيصدقوننا أصلاً؟ تذكري، هذا كله مبني على كلمة أزرق من الحضيض من مدينة لا شيء".
تتأمل السيدة بارماكي هالون بدورها: "هناك من سيثق بكلمة بارماكي".
قالت هالون: "لن أمنعك، لكنك لا تستطيعين منعي أيضاً".
"لكن كيف ستذهبين؟ حتى لو تمكنتِ من العثور على سيارة، لا يزال هناك القتال في الشوارع. هذا مستحيل".
الخوف في أحشاء هالون لن يزول، لكن ذلك لن يوقفها.
"إذن سيتعين علينا الطيران".