تغطي غبار الصخور يدي هالون. تسكب فتاة صغيرة لا تتجاوز الثامنة قطرة ماء لتغسل هالون يديها. وما إن تنظف يداها حتى تعطيها الفتاة فطيرة محشوة بالسبانخ والبصل. هالون متعبة أكثر من أن تلاحظ النكهات، لكنها تأكل على أي حال وهي تعلم أن جسدها بحاجة إلى التغذية. يأتي صبي —شقيق الفتاة— ومعه شاي فاتر متبل بغزارة بالجفاف والحيل والهيل والسكر. تجرعه هالون دفعة واحدة. لم ترد أي كلمة من كرم والشق تقترب من منتصف النهار.
لا تستطيع هالون البقاء لفترة أطول وهي تبدد قوتها في إنقاذ الأموات. وقبل أن تقرر المغادرة، يحرك فريق من الحمر كتلة حجرية بحجم عشرين قدماً، ويصرخ شخص ما بأن هناك ناجياً. تتعثر هالون نحو الضجة وقد تركت خلفها نصف الفطيرة. تنتشر الأخبار كانتشار النار في الهشيم. تتحلق النار حول ميلو لتلتهم جدران غرفته. غرفته القديمة في المنزل قبل إعادة بنائه. الباب مسدود. والنوافل أيضاً.
وفي مكان ما في الطابق الأسفل يحترق والداه. يقف رجل يرتدي بدلة سوداء وقناع تنين بجوار السرير.
"لقد قطعت طريقاً شاقاً يا صديقي".
يعود ميلو في العصر إلى الرابعة من عمره.
يقول وهو يكافح لإخراج الكلمات: "ا-انتبه. إنه خطير. اتبعني".
ويزحف تحت السرير حيث يكون الأمان أكبر. هناك سيعثر عليه رئيس الفرقة ويحمله بعيداً عن المنزل المحترق وبعيداً عن والديه. ينظر قناع التنين من تحت السرير.
"أهذا ما ستفعله بينما يتداعى العالم؟"
تنحدر الدموع على وجه ميلو. وما عساه يفعل؟ ستدركه النار إن حاول المغادرة.
"ماذا تخبرك عيناك يا ميلو ناصر رابيت؟"
"ما-ماذا؟"
"سألتك، ماذا تخبرك عيناك؟"
"هناك نار. إنها تحترق!"
"انظر بعمق أكبر".
يتمنى ميلو لو أن الرجل الغريب يغادر. وأن تختفي النار. وأن يعثر عليه والداه ويضماه بقوة. أن يمسدا على رأسه ويخْبراه بأنه ولد مطيع. يمتلئ قلبه بالبخار.
ويقول وهو ينشج: "هذا غير عادل".
يقول رجل التنين: "غير عادل بشكل مرعب. الآن انظر بعمق أكبر".
"لماذا؟"
"سؤال جيد جداً. الآن انظر بعمق أكبر".
"أنا خائف".
"أعلم. هناك الكثير مما يخيف. الآن انظر بعمق أكبر".
يدور رأس ميلو، ويتولد ألم في كتفه يشتد حتى ينقلب معدته فيتقيأ مخاطاً أسود فاحماً يشتعل أزيزاً. يتراجع مبتعداً عن القاذورات ليرتطم بأحد قوائم السرير. ويدرك أن هناك شيئاً مفقوداً. أين الأرقام؟ لقد كان قادراً دوماً على رؤيتها حتى وإن لم يكن يعرف معناها في البداية. يومئ رجل التنين تشجيعاً.
"ما تراه ليس سوى وهم. ليس حلماً حتى، رغم أنه يتبع بعض قواعده والتي يمكننا أن نكون ممتنين لأجلها. وإلا لما كنت هنا معك. والآن، انظر بعمق أكبر".
يملك رجل التنين أرقاماً، لكنها غريبة وتهدد بدوران رأس ميلو مجدداً.
ويقول: "آه، ربما ليس هناك. انظر إلى الغرفة عوضاً عن ذلك".
يمسك ميلو باليد المعروضة ويُسحب للمساعدة من تحت السرير. تبدو اليد صلبة على نحو لا يشبه السرير ولا الغرفة ولا حتى جسده ذاته. وفي لمح البصر يعود ميلو إلى عمره الحقيقي.
ويقول واقفاً بجوار إراتوستhenes: "أرى. إذن فهذا ليس حقيقياً؟ هل هذا هلوسة حقاً هذه المرة؟"
"هكذا يبدو الأمر".
"كيف؟ ولماذا؟"
يميل إراتوستhenes برأسه.
"لا أعلم. لولا ذلك الجزء مني الموضوع في كتفك لما كنت هنا".
يهز ميلو رأسه محاولاً فصل الواقع عن الوهم. لقد أُسر على يد ماريد وساب. وهو متأكد من ذلك. وكان هناك انفجار عند غرود قبل ذلك. يلتقط أنفاسه—ماذا عن فريقه؟ الأشخاص الذين أحبهم؟ يخفق قلب ميلو بعنف مندفعاً نحو الذعر.
"تنفس!"
يدوي صوت إراتوستhenes. يمسك ميلو زمام نفسه.
"أ-تعرف ما يحدث في المصنع؟ فريقي—"
"ما تراه مني هنا هو مجرد كيان مصطنع وليس إراتوستhenes الحقيقي. تخيلني دمية. عادة، أستطيع التواصل مع نفسي الأصلية، لكن شيئاً ما يقطع الاتصال بيننا. لا أعرف شيئاً خارج هذا المكان والزمان".
يعقد القلق معدة ميلو ويشعر بأنه على وشك القيء مجدداً.
يقول إراتوستhenes: "لا تفقد مركزك".
يقول ميلو: "سأحاول".
"لا تحاول. افعل فحسب".
"تجعل الأمر يبدو سهلاً".
"وأنت تجعله يبدو صعباً".
يفرك ميلو وجهه.
"كل هذا مرعب للغاية أتعلم؟"
يبتسم قناع التنين كاشفاً عن أسنانه.
"نعم، أعلم. الآن انظر بعمق أكبر".
يتساءل ميلو عما سيحدث لو لكم إراتوستhenes. وماذا يقصد أصلاً بقوله انظر بعمق أكبر؟ يغلق ميلو عينيه ويحاول عدم تصديق الوهم. يحاول بكل ما أوتي من قوة، لكن عندما يفتح عينيه—تظل الغرفة المحترقة هناك. يبدو القناع مستاءً.
"حقاً؟ أهذا أقصى ما يمكنك فعله؟"
"أنا أحاول!"
"وقلت إنه لا محاولة. بل فعل فحسب".
"ألم يكن الأمر بهذه البساطة حقاً؟"
"ألم يكن؟"
يبدو الوضع برمته مثيراً للجنون لدرجة أن كل ما يريده ميلو هو الصراخ والركل. والغضب من النار المحيطة به. وفي مكان ما في الطابق الأسفل يحترق والداه، وليس في وسعه فعل أي شيء حيال ذلك. لا الآن ولا في الماضي.
يقول إراتوستhenes: "لم تعد طفلاً. هذا ألم وهمي، فلا تدعه يعيق هروبك. تنفس الآن!"
يدفع إراتوستhenes ميلو مجبراً إياه على خطو خطوة نحو النار. هناك حرارة وضغط وألم وعلى بعد رائحة أزهار الليلك. تلعس اللغات النار لتغطي يده ويؤلمه ذلك بشدة، لكن لا يوجد جرح ويتلاشى الشعور ببطء حتى لا يصبح أقوى من منديل يُمرر على راحة يده. يملق ميلو يده مذهولاً. يخطو خطوة أخرى نحو النار، لكن لا شيء يحدث، إلا أن رائحة الليلك تصبح أشد قوة. يمد يده نحو الباب ليظلم العالم.
لا، عيناه مغلقتان. يفتحهما ليجد نور تنظر إليه وعيناها تمتلئان بقلق الحسابات، لكن لا داعي للقلق. ميلو مستيقظ. تتراص الحشود باكتظاظ، لكن زوجاً من الحمر يشق طريقاً للناجي—السيد غرود، محمولاً على محفة لكنه واعٍ. تقترب هالون ببطء وتلمح امرأة تسحب نفسها خارج قفص فولاذي تحت الأنقاض. تنفض الغبار عن نفسها، وتعدل شعرها، وتتمشى—بخطى مترنحة ولكن بقدرتها الخاصة—نحو حيث وُضع غرود.
تحمل في يديها لوح مشبك. يعلو صوت فوق تمتمة الحشود.
"إنه لا يعلم ما حدث. كان المصنع فارغاً إلا من طاقم مُنح إذناً خاصاً لمواصلة عملهم. كان الموظفون التنفيذيون هنا للتأكد من عدم تعرضهم للمضايقة من الجيش أو النظام المدني. حدث انفجار، ثم أظلم كل شيء".
تتسلل هالون مقتربة لرؤية أفضل. يجلس غرود مستقيماً وظهره مستند إلى الجدار. يشترب من مطرة، ويمسح الأوساخ عن فمها، ويقدمها للمرأة ذات لوح المشبك. تقف المغنية تانث هاتوسي بجواره. أكانت هنا طوال هذا الوقت؟ الحشد كبير لدرجة يصعب معها ملاحظة فرد وسط الكثيرين. إنها مغطاة بالتراب والدماء، لذا يبدو أنها هنا منذ ساعات. يقول غرود شيئاً بخفتة تعيق سماعه، لكن المغنية تعيره صوتها.
"كان هناك أربعة عشر في الأسفل وخمسة آخرون في الأعلى. الأشخاص الذين في الأسفل كانوا—"
تقرأ المرأة ذات لوح المشبك، وتكرر هاتوسي الأسماء.
"حسين غورسي".
"مالك باريس".
تتساقط الأسماء كحصى في الماء، محدثة تموجات في الحشد.
"مريم ورانيا ثلاث".
إنهما المرأتان اللتان عُثر عليهما مسبقاً، لكن الحشد يتفاعل مجدداً ولا يزال الجرح طازجاً. يتعلقون بكل كلمة—مغبرين، منهكين، يفوح منهم عرق—بحثاً عن أخبار أصدقائهم وأحبائهم. في النهاية، تُقْرأ تسعة عشر اسماً بصوت عالٍ. وليس أي منهم ميلو. تغلق هالون عينيها بارتياح. وهناك رفرفة في بطنها لم تكن تتوقعها. على أي حال، لا ينبغي أن يكون بقاء ميلو على قيد الحياة مفاجأة كبيرة. فهو يملك إراتوستhenes ليعتني به بعد كل شيء.
سيُبذل التنين قصارى جهده لحماية الصبي. نعم، طالبها في أمان. وفي مكان آخر على ما يبدو. حان وقت الرحيل. تجد هالون دوامة في الحشد وتتبعها إلى الحدود المرخية للمفارقين والواصلين. لم يعد كرم بعد، لكنها لا تستطيع انتظاره للأبد. تحررة من الحشد، تستأنف بحثها عن ميلو.
"ذهب الحارس ليتبول، وليس أمامنا سوى دقيقة واحدة لنصبح أحراراً".
رأس ميلو ممتلئ، وحساباته متورمة. مجموعة من الكتل غير المتجانسة تحوم بجواره. وتصلة أسلاك بالكتل عبر سلسلة من الإبر الممتدة على كلا ذراعيه.
"ماذا؟"
تتوسل نور.
"بحب ساكيت، ليس لدينا وقت. حرر نفسك وفك وثاقي من هذه الطاولة".
يهز ميلو رأسه لكن ذلك لا يزيده إلا دواراً. لا يدري ما يجرى، لكن ثمة أمراً جلياً—هذا ليس مكاناً جيداً للتواجد فيه. يزيح الإبر بعيداً، مثيراً وخزات دم على طول ذراعيه. يفك الأشرطة المثبتة له بالطاولة ويتعثر هارباً مسقطاً عربة الجراحة. تتخبط الأدوات على الأرض. ويبدأ في التقاطها. ستتوسخ إن بقيت هناك.
"ميلو، أعلم أن التركيز صعب، لكن أرجوك افعل".
صحيح. عليهما الهروب. يتجاهل ميلو الأرقام التي تطلب التقاطها. يعتذر منها قبل أن يلتفت لمواجهة نور. تتدلى غرز حول فروة رأسها. والجلد حولها أزرق وأسود.
"أنت بخير؟"
تخرج الكلمات متثاقلة، لكنه يلفظها.
تقول نور: "بالتأكيد لست بخير، لكني سأكون في أسوأ حال إن عاد الحارس وما زلنا هنا. فك وثاقي ثم احضر ذلك الغطاء من هناك. في السلة. لا تلقِ بالاً لدماء. إنها دماءي".
لدى ميلو أسئلة، لكن كل شيء ضبابي ولا يستطيع تنظيم أفكاره. من الأفضل فعل ما يلزم الآن ومعرفة الكيفية والأسباب لاحقاً. يحل الأشرطة التي تبقي نور في مكانها ويساعدها على الانزلاق نحو الأرض. تختبئ سلة غسيل خلف طاولتها. والغطاء المقصود متصلب بدماء جافة. لكن ذلك لا يزعج نور إذ تشكله على هيئة حمالة وترتبها على كتفي ميلو. تكشر عندما تتسلقها.
"أسرع الآن، سيلحق بنا الحارسان قريباً".
يهرب ميلو من غرفة العمليات، لكن الأمر يبدو مزعجاً ونور تتمسك بكتفيه. تشبه الحسابات ركضاً لا عدواً.
تقول نور: "إليك ما سيحدث. سنستمر هكذا مع توجيهي إيانا عبر هذه الممرات. في غضون دقيقتين تقريباً، سننعطف لنجد حارسين عند باب. عليك طرحهما أرضاً، وأخذ مفاتيحهما، وسحبهما إلى الغرفة التي يحرسانها. سنختبئ هناك حتى يمر البحث ثم ننطلق جديراً بالركض مجدداً. سيأتي وقت يطلق فيه الحراس النار علينا، لذا احرص على الانحناء عندما أقول لك. أفهَمتَ؟"
"أظن ذلك، لكن—"
"كيف أنا متأكدة مما سيحدث؟ الباحث، هكذا. لقد كان ذلك النذل يعبث في رأسي. وأحدث فوضى عارمة فيها أيضاً، لكن—الأشياء التي رأيتها يا ميلو. الأشياء التي رأיתها".
تشد الحمالة لإبطائه.
"سيكون الأمر حول هذا المنعطف. استعد".
يقول ميلو محاصراً بالذعر: "لكني لا أستطيع القتال".
"تستطيع وستفعل. إن لم تفعل فسيموت كل من تحبه أنت وأنا في مدينة لا".
"ماذا!"
"لقد رأيت ذلك. لكني أعلم أيضاً أن بمقدورنا إيقافه، بشرط أن نُقاتل—إن قاتلنا الصامتين هنا".
"لكن ماذا تقصدين—"
"ليس. لدينا. وقت".
تصفع نور ميلو على مؤخرة رأسه.
"تحرك!"
يلتف ميلو حول منعطف ليجد صامتين يقفان أمام باب. تطير كل تقنيات القبضة الناعمة من رأسه. وكل ما يفكر فيه ميلو هو الهجوم، مندفعاً نحو الأقرب. نور على ظهره وتضيف الحسابات وزنها إلى وزنه. لا يرى الصامت الهجوم قادماً. يُطرح أرضاً وتنفتح ساقاه على شكل حرف في. تتحول الحسابات وتوجه قدم ميلو في ركلة تالية نحو العجان. ينثني الصامت لاهثاً. يصرخ الصامت الآخر مندهشاً. يسحب ذراعه اليمنى لكمة، لكن الحسابات بطيئة وغير فعالة.
هالون والجنرال أسرع بكثير—فهما لا يبددان الطاقة عند الهجوم. يملك ميلو متسعتأ لتذكر تقنية فعلية من القبضة الناعمة. يثبت مركزه وينقل وزنه للأمام، خطواً بينما يرفع ذراعه مباشرة إلى يد رمحية نحو النقطة الواقعة في قاعدة رقبة خصمه. لا يتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير. يقوم زخم خصمه بكل العمل، ويسقط الصامت متشبثاً بحنجرته. لا يتعلم درس صديقه ويترك ساقيه مغلقتين أيضاً. يركل ميلو خصمه في العجان بدوره.
تركل هالون للخارج، دافعة الرجل الذي وثب عليها إلى الزقة. وتتبع ذلك بلكمة طائرة في وجهه مطيحة به أرضاً. لا ينهض مجدداً. هناك عصابات هائجة ومقاتلون وجنود وأشخاص يبحثون عن المؤن في مختلف أنحاء مدينة لا. رجل بمفرده ينقض على امرأة—من الواضح أنه نوى شراً، ومنحته هالون ركلة سريعة في العجان كإجراء إضافي. وتربطه كخنزير بملابسه قبل أن تترك لتأخذ مقاديرها. الشارع خالٍ من القتال، رغم وجود أدلة على معركة حديثة.
عربة نصف مجنزرة مقلوبة، وجثة حديق تخترقها الرصاصات مسندة إليها. يملق عجوز المشهد من نافذة في الطابق الثالث. وتتثر جثث أخرى مسافة أبعد في الشارع—خمسة غلوب وثلاثة جنود. يجر غلوب نفسه مبتعداً عن المذبحة تاركاً أثراً دامياً وراءه. لا يلاحظ هالون تقترب من خلفه. تنقر معصمه بقوة، متسببة في ارتعاش مسلاحه خارج يده. تقلبه على ظفره. إصابة في البطن ولا يتجاوز عمره الثالثة عشرة.
يقول: "لا أريد أن أموت".
وجهه خالٍ من اللون. ترتجف شفتاه ثم تسكنان. يتبدد الذعر الذي كان في عينيه. آخر تائه في الحرب.
تهمس والصلاة القديمة تبلغ شفتيها: "استرح. اطلقي أثقالك واجدي طريقك للعودة إلى البيت".
وتغلق عينيه مضيفة إلى كلمات محارق الأشباح.
وتخاطب جنود الجانبين: "في المرة القادمة، افعلوا أفضل. كلكم، افعلوا أفضل".
يقترب صوت هادر، وتترك هالون الجثث حيث لُقيت. تتوارى في زقاق تماماً بينما تلتف دبابة حول المنعطف. مدفعان قصيران مثبته على هيكلها يتأرجحان ذهاباً وإياباً بحثاً عن أهداف. تتوقف الدبابة بينما تتحقق الدورية المتاحة من رفاقهم الساقطين. يعثر أحدهم على الحديق ويطلق رصاصة أخرى فيه. تتلاشى هالون، لكن هذا الزقاق سيأخذها نحو سوق مدينة لا. ليس اتجاهاً ترغب في قصده، ليس مع الحشود المتجمعة هناك.
سيتعين عليها مخاطرة السطوح عوضاً عن ذلك—إذ ينبغي أن تكون آمنة بما يكفي انشغال مناطيد الحرب في مكان آخر. تتساءل عما إذا كان الجميع في الماعز الواقف بخير، ويتبعها ضغط الاستعجال صعوداً على الجدار.
تتحث نور: "أسرع".
يتعثر ميلو بالمفتاح الذي أخذه من الصامت. ترتجف يداه، لكنه يفتح الباب ويسحب الصامت الموثق إلى الداخل. وبعد لحظة، يُسمع صوت أشخاص يركضون عابرين الباب.
تهمس نور: "ل-لم أظن أننا سننجو".
لا يجيب ميلو. وأي نشوة ربما شعر بها لهزيمته رجلين بالغين تتبخر مستبدلة بالرعب. الجثث. الغرفة مكدسة بالجثث، مهلكة وعارية، تظهر عليها علامات الشق وإعادة الخياطة. كلها تحمل وشوماً—أخضر، وأصفر، وأزرق، وبني، وحمري وحيد مترام في الزاوية. يأتي النور الوحيد في الغرفة من التوهج البنفسجي لتجمع آلات مكعبة. المنطقة شديدة البرودة ومعطرة برائحة الليلك وما يشبه المرارة تحتها. يرتجف ميلو.
يشعر بالغثيان—يريد أن يتقيأ، لكن جسده مشلول.
صوت نور همس: "الباحث يبحث عن علاج للغلوب، ولا يعنيه كيف يحصل عليه. لقد خاَننا. خان معنى أن تكون غلوباً".
يتجرع ميلو نفساً. ترتفع صرخة في داخله—إنه تحت الأرض في غرفة ملأى بالباسطين الموتى.
تعانق نور ميلو من الخلف: "لا تفزع. أعلم أنك خائف، لكن لا يمكنك الفزع. علينا الانتظار هنا بهدوء لخمس عشرة دقيقة قبل أن نتمكن من المغادرة".
أكثر من اللازم. هذا أكثر من اللازم بكثير. حتى الاحتجاز في الزنزانة لم يكن سيئاً هكذا، لذا يغلق ميلو عينيه وينسحب إلى حساباته. كل الحسابات. كل ما يعمل عليه—النماذج الرياضية للأشخاص الذين يعرفهم، ركود أنظمة الطقس العالمية، أطروحة أبلجيت الخارجية، محرك انتقال المادة، الأسد، بروتوكولات التفاعل الاجتماعي، أنماط طريق القبضة الناعمة وباراكت، الاحتمالات حول عقله—يخرجها من مساحات عمله ويملأ عقله حتى لا يتبقى فيه سوى الحسابات.
كلها خليط، لكنه يكفي لإغراق خوفه وإخفاء العالم.
عندما تصل ساعته الداخلية إلى خمس عشرة دقيقة، يدفعه بروتوكول التفاعل الاجتماعي ليسأل: "أمرّ الوقت الكافي؟"
تتردد نور: "لست متأكدة. الرؤى تواصل التحرك بي. أظن ذلك".
لا يستطيع ميلو الانتظار لفترة أطول، حتى مع الحسابات التي تحميه. يفتح الباب ويركز على العالم الخارجي بما يكفي ليرى أن الممر فارغ. يركض. تركض هالون نحو حافة السطح، وتثب على سور منخفض، وتقفز إلى المبنى التالي. تتعلق بسطح الطوب الخشن وترفع نفسها صعوداً متجاوزة إلى حديقة على السطح أُنظفت عن آخريها. تبتعد عن المزارع عندما يبرز رأس من الجدار المقابل. تتعرف على تلك الأعين الزرقاء الكوبلتية في أي مكان.
"كرم!"
تنتصب شعيرات مؤخرة رققتها. ما احتمالات مصادفة الصبي؟ ليست عالية جداً، إلا إذا كان تنين معين يؤثر في الأحداث.
لولا وجود طريقة للاتصال به— يتسلق كرم الجانب لينضم إليها على السطح: "هالون! ماذا تفعلين هنا؟ كنت في طريقي للبحث عنك. أين ميلو؟ ألا يزال يتسلق؟"
تهز رأسها.
"كان يوصل المؤن إلى غرود واختفى في طريقه".
"المصنع! لكن الانفجار—"
"لم يكن هناك. ولا الرجال الذين كان برفقتهم. تحققت من ذلك".
يقول كرم: "الجحيم. إنه أمر خطير للخروج الآن. آمل ألا يحاول مغادرة مدينة لا".
تسأل هالون: "لماذا لا؟ أليست هذه هي المنطقة التي يحتدم فيها القتال أكثر؟"
يشيح كرم بوجهه.
"أنا... آه... لا يمكنني إخبارك. إنه سر".
"إنه السر الأسوأ حفظاً في دورتاين—غاز السيلوكسين".
يحرك ميلو الحسابات بحيث يتوزع وزن نور بتساوٍ أكبر. تحفز كلماتها ذكرى.
"لقد سمعت عنه. من هالون والجنرال".
"هناك معاهدة تحظر تلك المادة، لكن دورتاين لم توقّع أبداً. يحفظ الجيش قذائف مدفعية ممتلئة به متمركزة في القواعد المحيطة بالمدينة—لحمايتنا من الغزو، كما يقولون، عدا أن الجميع يعلم الغرض الحقيقي من الغاز".
تشد الحمالة وتوجه ميلو يميناً.
"هناك خزانة أمامنا. الباب غير مقفل".
تحتوي الخزانة على مكنستين، وممسحة، ورفوف مصطفة بمنظفات ومطهرات. هناك مساحة لميلو مع نور على ظهره، لكن هذا كل شيء.
"أغلق الباب يا عزيزي، وكن هادئاً أرجوك".
يتردد ميلو. لا توجد وحدة إضاءة.
"سيكون مظلماً".
"يمكنك التحمل لدقيقة، أصحبتَ كذلك؟ هذا كل ما يتطلبه الأمر، أعدك".
يغلق ميلو الباب، ويمر صوت أشخاص يركضون عابرين الباب. لا تمضي حتى عشر ثوانٍ.
تهمس: "هذا مذهل".
تقول نور: "لقد كان كذلك دائماً. يمكننا الذهاب".
الممر خالٍ، وتوجه نور ميلو عودة من حيث أتى لينعطف في ممر مختلف.
"كما كنت أقول، يعلم الجميع أن بإمكان الجيش توجيه بنادقهم للداخل نحو دورتاين بسهولة إن أرادوا. السيلوكسين لإبقاء الغلوب تحت السيطرة. إن تمردنا فسيفتحون الغاز علينا".
"لكن المتجهات—ستهب الرياح بالغاز إلى بقية المدينة. سيكون الضرر الجانبي هائلاً".
تقول نور: "ليس إن أوقفوا التوربينات. سيموت بعض الأنقياء القاطنين في جانب الطوب بالتأكيد، ولكن إن كان ذلك يعني التخلص من الغلوب للأبد؟ هناك من سيفعلها. ليس الكل، ولكن البعض، وسيكون ذلك كافياً".
يهز ميلو رأسه.
"سيكون ذلك غير إنساني".
"أه، يا عزيزي. أنت حقاً—ليس لدي كلمة لذلك حتى—ربما طيب. لا عجب أن هالون اهتمت بك".
يكاد ميلو يتعثر.
"ماذا؟"
"ماذا؟"
تكاد هالون تفلت الجدار. تتسلق هي وكرم نزولاً نحو الشارع. لم يعد السطح آمناً مع تحليق منطاد في السماء أعلى. ينتظر كرم ليتأكد من إحكام قبضتها قبل المتابعة.
"قررت المجالس استخدام السيلوكسين على مدينة لا. سمعت ذلك من الباحث. حسناً، تنصت عليه—لم يكن يعلم أنني خلف الباب. على أي حال، قال إن المجالس قد اكتفت وستقضي على غلوب المدينة. لدى الباحث خططة مع ذلك—طلب من الصامتين السيطرة على المدفعية وإطلاق الغاز على دار المجلس".
"لكن، لكن، لكن—هذا في وسط دورتاين. سيموت الآلاف من الأبرياء".
"يقول الباحث إنه لا يوجد أبرياء. كل الأنقياء متواطئون. يحاولون قتلنا، لذا فمن العدل أن ننقلب عليهم. الباحث—"
"—يكذب بالطبع. لم يقرر أحد أي شيء كهذا. ليس بعد على أي حال. لا يزال هناك بعض أصوات العقل في المجالس، لكنه عذر لتبرير ما يفعله الباحث. إنه خائف، أترين".
"مم؟"
"هذه السدر يا عزيزي".
يسأل ميلو: "هل هو خائف من هذه السلالم؟"
يتعثر صوت نور وهي تضحك.
"لا، انزل هذه السلالم".
يفعل ميلو ما أُمِر به وينزل السلالم إلى غرفة تضيءها فانوس كيروسين. الباب المقابل موصود بقطعة حديدية.
تقول نور مشيرة إلى الباب: "سنحتاج إلى الفانوس".
المعدن مزيت جيداً، وينزلق القفل بسهولة. على الجانب الآخر توجد هوة مظلمة يقابلها وجه مبنى مرتفع مهدم. وخلفه المزيد، بحر من العظام القديمة التي تدعم السقف فوق رؤوسهم مباشرة.
تقول نور: "المدينة القديمة".
يرتجف صوت ميلو: "أجئت إلى هنا من قبل؟"
تقول نور: "لا أحد يأتي إلى هنا إلا الخفيون والصامتون".
وتشير إلى مجموعة سلالم تؤدي للأسفل.
"مستوى الشارع من هناك".
تتعرج السلالم نزولاً، منحوتة في الحجر. لا يمتد ضوء الفانوس بعيداً، ولا يستطيع ميلو رؤية القاع. يبتلع ريقه.
"أ—أهذا سيكون على ما يرام حقاً؟"
"لن أسمح بأي أذى يمسك يا عزيزي. لقد قررت ذلك. الآن، أرجوك. ليس لدينا وقت طويل".
يأخذ ميلو نفساً. يفكر الخوف لا يخدمني. أحيتاج فقط للتركيز على الخطوات. خطوة بخطوة. الخطوات رفيعة وشديدة الانحدار—أربعة بوصات فقط طولاً وقدم عمقاً. وكل ما يتطلبه الأمر هو زلة واحدة من الأرعن سيء الحظ ميلو لترميهما هوينا. تتكشف مسارات احتمالية في عقله.
"أين كنت؟ Oh, نعم. الباحث خائف. إنه خائف من ألا يعود للغلوب حاجة. وأن يفقدوا مزاياهم".
يكاد ميلو يخطئ خطوة، ويفوت قلبه—الذي يخفق بالفعل—نبضة.
"م-ما هي المزايا؟"
تتشبث نور بكتفيه.
"ها. كان ذلك قريباً".
وتتنحنح.
"الحمر أقوياء. الصفر يفكرون بشكل مختلف. الزرق يملكون مواهب، بعضها على الأقل. البن والخصر... حسناً، استئجارهم رخيص، لكن هناك آلات الآن تفعل ما يفعلونه، إلا أنها أسرع وأرخص. وهناك المزيد قادم مما سيكون قادراً على استبدال الصفر والزرق، آلات ستجعل حتى بقوة أحمر".
يلهاث ميلو: "الأسد!"
"شش. ليس بصوت عالٍ هكذا. ما هو الأسد؟"
"مشروعي—الذي كان فريقي يطوره للسيد غرود. إنها بدلة لمساعدة الغلوب على أن يكونوا أكثر قدرة، لكن لا شيء يمنع الأنقياء من استخدامها أيضاً".
تقول نور: "إذن هذا ما رأيته. لم أستطع فهمه في الرؤية".
يسأل ميلو: "أرأيت الأسد؟"
"رأيت رجلاً آلياً يطارد امرأة، لكني لم أستطع فهم البقية".
يشعر ميلو بالغضب. بالانزعاج. بالدوار. هذا ليس وقت الشعور بالدوار، وينسحب من مشاعره. تربت نور على ظهر ميلو.
"لا تشعر بالسوء. كان هذا سيحدث حتماً عاجلاً أم آجلاً. إن لم يكن الأسد، فشئ آخر. الآلات تزداد قوة وسرعة وأفضل مع الوقت. وهذا בדיוק ما يقلق الباحث. إن استبدلت الآلات الغلوب، فأي مكان سيكون لنا في دورتاين؟ لن يحتاجنا الأنقياء بعد الآن".
تتوقف لتنظر إلى الخارج، متجاوزة ضوء فانوسهما.
"إنه خائف من المستقبل، ولهذا فهو مصر على التحرك الآن، قبل أن يبني الأنقياء ميزة كبيرة للغاية".
الوصول إلى القاع نصر، لكن الشعور بعيد جداً بحيث يصعب تذوقه. بدلاً من ذلك، يمسح ميلو الشارع، ملاحظاً المسافات وسمات الأنقاض حوله. الأرض رملية وتصدر صريراً عندما يمشي عليها.
"أي طريق؟"
تشير له نور نحو الظلام. تشير هالون بإصبعها نحو الاتجاه الذي جاءت منه.
"مخرج الزقاق مسدود. أي حظ في جهتك؟"
يهز كرم رأسه.
"لا شيء. أقام النظام المدني نقطة تفتيش".
"والسطوح ليست صالحة مع كل هذه المناطيد المحلقة في السماء".
تعض هالون على شفتها.
"ماذا تقترح؟"
"سيكون الأمر بطيئاً، لكن يمكننا المرور عبر المبנים".
يمشي كرم نحو أقرب نافذة ويطرق الزجاج. تتراجع الستائر كاشفة عن صبي صغير يسيل المخاط من أنفه. يفتح لهما النافذة فيزحفان للداخل إلى غرفة فيها مساحة كافية فقط لثلاثة فراش رقيقة.
يقول كرم: "شكراً لك".
يملك الصبي ذيلاً، حرشفياً كالسحالي، ويهتز عندما يبتسم. يتبعهما عبر الشقة وإلى الممر الخارج حيث تجتمع عدة عائلات. تنهض العائلات عندما ترى وصول ضيوف. يعرف الأطفال بعضهم البعض ويدعون الصبي للعب، بينما يقترب الكبار من كرم. لا تملك العائلات الكثير، لكنهم يقدمون الشاي ويخرجون علبة بسكويت من مخبئها. تتبع هالون قيادة كرم وترفض الإثنين. إنهما في عجلة من أمرهما، لذا يفعلان ما يلزم فقط—الحديث المهذب، تبادل الأخبار—قبل المضي قدماً.
يدخلهما أحد الشيوخ إلى شقة باتجاه العذراء المتغطرسة ويفتح لهما النافذة. الزقاق خالٍ، والنافذة المقابلة مفتوحة بالفعل. تشق هالون وكرم طريقهما عبر غرفة فيها جدارية لساكيت يتحدث أمام حشد.
ومكتوب على طول الأسفل، "لسنا—"
تُرك الجزء الأخير فارغاً. ظنت هالون أن معظم سكان مدينة لا كانوا في الشوارع، لكنها تجد المزيد من العائلات متجمعة في الممر الخارج. تدرك أن هذا هو المكان الأكثر أماناً، حيث تحمي الجدران المتعددة الناس من الرصاص الطائش. تتكرر عملية المبنى السابق—تنهض العائلات لتحية الضيوف وتقدم ما تستطيع من طعام وشراب. العائلات متعطشة للأخبار وتلح على كرم ليشارك ما يعرفه عما يجري في الخارج.
يستغرق هذا وقتاً—وقتاً يبدو شحيحاً—لكن هالون تجبر نفسها على التحلي بالصبر. كرم هو مصدر المعلومات الحقيقي الوحيد للعائلات منذ بدء الإغلاق. تتحرك هالون وكرم عبر حييين بهذه الطريقة، من مبنى إلى آخر. يوشك كرم على الطرق على نافذة أخرى عندما توقفه هالون.
"انتظري قليلاً".
يسأل كرم: "ما الأمر؟"
هناك شعور يصعب تعريفه، مكان ما تحتاج هالون للتواجد فيه. إراتوستhenes؟ يشتد الشعور استجابة ويجذبها، طالباً منها الاتجاه شرقاً.
تقول: "لنعد إلى الشارع".
يقول كرم: "سيكون ذلك أسرع، لكن أترين أنه آمن؟"
تقول هالون: "ليس لدي أي فكرة، لكن لنخاطر".
الزقاق كبقية الأزقة—ضيق، مصطف بالطوب، متعرج. لا شيء غريب فيه سوى الشعور بوجود شيء في نهايته تحتاج هالون للعثور عليه. مع الاقتراب من المنعطف التالي، تسمع هدير محركات البنزين وتبطئ لتلقي نظرة من وراء الزاوية. في الأمام، بعد مخرج الزقاق، يوجد موكب متوقف عند نقطة تفتيش. يتكون الموكب من شاحنتين تقودهما سيارة فاخرة، وأمامهما، محاصراً الطريق، دبابة ذات برجين وموقع مدفع رشاش.
يترجل القارب القائد للموكب من السيارة للتفاوض على المرور عبر نقطة التفتيش.
تقول هالون: "أه"، عندما يترجل الجنرال من السيارة للانضمام إليه.
تفحص المركبات بسرعة وتجد السيدة بارماكي وأطفالها في السيارة. رحيمة ووحيد وصافي في مؤخرة الشاحنة الأولى. مع ذلك لا يزال الشعور قائماً. هناك شيء على وشك الحدوث.
يقول كرم: "ماذا يفعلون هنا؟ إنه خطر—"
يظهر أنبوب صواريخ عند نافذة مطلة على نقطة التفتيش.
تصرخ هالون: "انتبهوا!"
وميض. أزيز. يصطدم الصاروخ ببرج الدبابة البعيد مهتزاً به. تبرز البنادق من نوافذ المبنى الأخرى وتطلق النار. يحمي قائد الموكب الجنرال بجسده، دافعاً إياه بعيداً، بينما يتراجعان هرباً نحو السيارة. يرد موقع المدفع الرشاش بإطلاق النار. يدوي مدفع الدبابة المتبقي ويحفر في المبنى، كاشفاً عن غرفة نوم للهواء. يسقط شخص ما. ما إن كان مقنعاً أم لا، لا تستطيع هالون الجزم. تخرج إلى العراء.
"من هنا!"
يراها الجنرال ويصرخ لكي يركض الجميع في الموكب نحو الزقاق. تشعل الشاحنة الأخيرة في الصف محركها وتتحرك بجانب السيارة لحماية الركاب أثناء هربهم. يقفز وحيد من مؤخرة الشاحنة الأولى حاملاً رحيمة بين ذراعيه وصافي ليس بعيداً عنه، ساحباً كرسيه المتحرك خلفه. يركضون من أجل حياتهم. يعجلهما كرم أعمق في الزقاق.
"هيا بنا! الآن!"
يلتفون حول منعطف، لكن قائد الموكب يتخلف ليستند إلى الجدار. تتوقف هالون والجنرال للتأكد من أنه بخير. تنزف دماء من جرح على كتفه الأيسر، أسفل شارات ضابطه ودبوس على شكل وردة.
يقول الجنرال: "تباً لكل هذا"، ثم، "لا يمكننا البقاء. ماذا ستفعل؟"
يقول القائد مسحباً مسدسه: "سأبقى مع رجالي. وإن صادف أن غطيت انسحابكم، فذلك مجرد صدفة".
تبدو ابتسامته ككشرة، لكن جوهرها موجود. يومئ الجنرال. يقبل القائد.
ويهمس: "كن حذراً".
"سأفعل. اذهبا الآن".
يتركان القائد خلفهما للركض خلف الآخرين. يهز انفجار آخر الشارع، ويعلو تقطيع إطلاق النار بينما ينضم المزيد من المقاتلين إلى المعركة. تهرول هالون في الزقاق لترى كرم ينتظر عند باب مفتوح. يدخلهما للداخل، عبر مطبخ صغير، وغرفة المعيشة، وإلى الممر المركزي. تذهل عيون العائلات متسعة بالضيوف غير المتوقعين. تقيم هالون الوضع. الجنرال، رحيمة، صافي، ووحيد. جميع سكان الماعز الواقف هنا وغير مصابين.
تملك السيدة بارماكي أطفالها وخادمين—المشرف خيم وحمر يدعى نبيل. ككل، عيونهم لامعة بالخوف والأدرينالين، لكن أحداً لا يفزع أو يذعر. يخف الشعور داخل هالون. لقد وجدت ما كانت بحاجة للعثور عليه. يسلم خيم السيدة بارماكي حزاماً جلدياً يحمل مسدسين في غمديهما. تعرض واحداً على رحيمة، التي ترفض بهز سريع لرأسها. يملك الأطفال مسدسات أيضاً، واحداً لكل منهم. الجنرال غير مسلح، لكن وحيد يملك سكاكينه المطبخية، وصافي يملك حسامه بجانبه.
لا تستطيع هالون منع نفسها من السؤال: "أحضرت سيفك؟"
يصك صافي على أسنانه.
"هذا ما أملكه. أوجدن ميلو؟"
تقول هالون: "لم يكن في المصنع. ماذا تفعلون جميعاً هنا؟"
تنظر إليها رحيمة كأنها غبية.
"أتينا من أجلك. ألا تدركين حتى المدة التي قضيتها غائبة؟"
يضع وحيد يداً على كتف رحيمة.
"لقد وجدناها، وهذا يكفي".
يسأل صافي: "لكن ماذا سنفعل بشأن ميلو؟ لا يمكننا تركه خلفنا".
تسأل هالون: "أسترحلون؟"
"جاء بعض الأصدقاء من الجيش للزيارة. قالوا إن مدينة لا ستصبح قريباً مكاناً لا يُطاق التواجد فيه".
يرفع الجنرال يداً لإيقاف سؤال هالون.
"لم يكونوا على علم بالتفاصيل—فقط أن هناك همسات عن مشروع سرّي يحمل ثماراً غريبة".
يقول صافي: "لذا نغادر الماعز".
تقول رحيمة: "إنه مجرد مكان. الأشخاص هم ما يهم".
تقول السيدة بارماكي: "سأصحبكم معي. أنت وميلو متضمنان. إنه أقل ما يمكنني فعله".
يقول كرم: "لكنك لا تستطيعين".
ترفع السيدة بارماكي حاجبها.
"ولماذا لا؟"
تقول هالون: "السيلوكسين".
يقول كرم جاداً ذراعها: "إنه سر. لا يمكنك قول أي شيء. سيحاولون منع—"
تقول هالون: "علينا إخبارهم، لأن هذا בדיוק ما سنفعله: إيقاف الباحث".
"علينا إيقاف الباحث"، يقول ميلو.
"هذا ما نهدف فعله يا عزيزي".
"لكن كيف؟"
تقول نور: "حسناً، لم أر إلى هذا الحد في المستقبل، لكنك متورط. أنت وهالون وذلكغ اللص الجنرال".
توجهه إلى مبنى مهدم آخر، عبر غرفة ملأى بالأنقاض نحو فجوة في الجدار المقابل للباب. يعتصران ليجدَا أنفسهما في نفق وُسع حديثاً. تنقر نور على كتفه الأيسر، فيتجه في ذلك الاتجاه. يفتح الممر على غرفة. في المنتصف حفرة نار وحولها حصر نوم مرتبة في دائرة. يغطي الجدران فن مصنوع من الفحم. على أحد الجانبين، ترقص مجموعة من الأشكال حول نار. وعلى جانب آخر، يتعرف ميلو على ساكيت، أكبر من الحجم الطبيعي، وجنحاه مفرودان بما يكفي لاحتواء مدينة دورتاين برمتها.
لكن الأشخاص الذين صنعوا الفن رحلوا، وحفرة النار باردة. تؤدي الممرات في اتجاهين.
"يسار مجدداً"، تقول نور.
يتعرج الطريق عبر المباني والشوارع والأنفاق—إنه متاهة، وهو الأرنب الذي يجري فيها—لكن نور تعلم إلى أية وجهة تتجه. إنه مرهق، ظهره يؤلمه، ذراعاه وساقاه متعبتان، لكنه يتبع توجيهاتها. في النهاية، في مكان ما، توجد هالون. وعدت نور، ولم تخلف وعداً لميلو قط. في الأمام، يتأرجح ضوء صعوداً وهبوطاً.
تهمس نور: "هنا يصبح الأمر معقداً. تلك مجموعة من الصامتين. أطفئ الفانوس واتبعهم. ستكون هناك مجموعة أخرى خلفنا قريباً، لذا علينا البقاء بينهم حيث الظلام. أفهِمت؟"
بالتأكيد لا، كيف يمكن لأي شيء في هذا الوضع أن يكون منطقياً؟ لكن ميلو يومئ على أي حال. يتطلب الأمر كل الشجاعة التي يملكها لإخماد لهب الفانوس. تتحول المنطقة حوله إلى ظلام دامس، مع ومضة في الأمام فقط لتوجيهه. الخوف. يرتفع الحيوان الذي هو خوفه، لكنه يستمر في المشي، خطوة بخطوة، عبر الأرض غير المستوية والمغطاة بالبقايا. نحو هالون. تنفساؤه، تنفس نور، نبض قلبه—تبدو عالية في أذنيه، بينما لا يصدر الصامتون أي صوت على الإطلاق.
يتحرك ضوءهم دخولاً وخروجاً من الرؤية بينما ينعطف النفق ويستقيم. هناك خمسة منهم، ويحملون سلاحين كبيرين بالإضافة إلى بنادقهم. يلتقط أحد الصامتين صخرة ويطرق بها على الجدار. يتردد صدى النقرات والطقطقات عبر النفق. يأتي رد من الخلف—المجموعة الثانية من الصامتين التي حذرت منها نور. يريد الخوف الابتعاد عن ميلو والركض مهذاراً عبر النفق، لكنه يقمع ذلك. كل ما يستطيع فعله هو بذل قصارى جهده للبقاء في منتصف المسافة بين المجموعتين.
يستمر النفق لمائتي ياردة أخرى قبل أن ينفتح على غرفة حيث يضع المجموعة الأولى من الصامتين أسلحتهم للانتظار. يبعد ميلو ثلاثين ياردة عن الغرفة عندما تنقر نور على كتفه.
تهمس: "يجب أن يكون هناك باب على اليمين".
يتقدم ميلو متمهلاً ويداه على الجدار. في الغرفة أمامه، يستعد الصامتون للصعود على سلم يؤدي إلى فتحة معدنية في السقف. يأكل أحدهم كعكة لحم. يستطيع ميلو شم رائحة الخميرة والكمون. يتحسس الجدار، صعوداً وهبوطاً، لكن لا توجد مخارج سوى الطرق للأمام والخلف. تقبض نور على قميصه. أي تقارب أكثر، وسيمشي ميلو في الضوء المنبعث من فانوس الصامتين. أكان الباب على اليسار؟ يعود ميلو أدراجه على الجانب الآخر من النفق.
في هذه الأثناء، ينتهي الصامتون من الانتظار. يفتحون الفتحة، ويظهر ضوء في قمة السلالم. يتجمع المزيد من الصامتين هناك. مقدراً سرعة المجموعة المتأخرة، يملك ميلو اثنتين وعشرين ثانية قبل أن يصبح هو ونور مرئيين. يربت على الجدار، متحركاً بأسرع ما يمكن، وبهدوء قدر الإمكان. عند عشر ثوانٍ، يعود إلى الجانب الأيمن، متحققاً قرب الأرض تحسباً لأن يكون الباب منخفضاً عما توقعه. يجلس قرفصاء بينما يوازن نور على ظهره.
عند خمس ثوانٍ، يلمس محيط باب قرب ربلة ساقيه. عند أربع، لا تجد أصابعه سوى الحجر. ثلاث ثوانٍ. الباب بقايا من تاريخ المدينة القديم، والأنقاض تسد الطريق. إنه باب بالاسم فقط. ثانتان.
تهمس نور لنفسها: "أيتها المرأة الحمقاء. كان يجب أن تعرفي أفضل من المراهنة على حلم".
واحدة.