الجو دافئ، والنور يتدفق إلى الغرفة من نافذة مفتوحة. ستائر منقطة بزهور وردية ترفرف مع النسيم. مايلو مستلقٍ في سرير بأغطية بيضاء نظيفة. مزهرية مليئة بزنابق أرجوانية تقبع على الطاولة المجاورة للسرير. غرفة المشفى رحبة، تكفي للحركة دون الارتطام بشيء. باب يفضي إلى المغسلة، وآخر إلى الردهة بالخارج. ينهض مايلو من سريره، فيجد زوجاً من الخفاف المريح ينتظره. لطالما تمنى امتلاك زوج كهذا.
كيف لم يدرك ذلك من قبل؟ ينظر من النافذة، فيرى أنه في الطابق الرابع. في الأسفل، تتملص سيارة من عربة تجرها خيول. مبنى مكاتب ينتصب عبر الشارع، وتصطف تماثيل حجرية على سطحه. الهواء يحمل رائحة الملح. لا بد أن مرفأً قريب. يذكره المشهد برمته بسان فرانسيسكو.
تقول امرأة خلفه: "أصحوت أخيراً؟ سيسر الطبيب بذلك".
يلتفت مايلو. ترتدي المرأة عند الباب زي ممرضة مطرزاً عليه اسم روجام. وجهها مألوف، لكنه لا يتذكر أين رآها من قبل.
تقول: "تعال معي. الطبيب مع صديقك".
ردهة المشفى ليست بنظافة غرفته. الضوء يرمش بإيقاع غريب، يزعج مايلو حتى يدرك أنه متوالية فيبوناتشي. محطة الممرضات خاوية، وكل الأبواب موصدة عدا واحداً. يلتقيان الطبيب هناك. يرتدي معطفاً أبيض وسماعة حول عنقه. في أواخر الخمسينيات، نحيل، وندبة تشق جبهته. ابتسامته ودودة، ويشعر مايلو بأنه جدير بالثقة.
يقول الطبيب: "أنت محظوظ لأنك لا تزال حياً".
يقول مايلو: "إذن كان حلماً بعد كل شيء".
"حلماً؟"
"حلماً سخيفاً للغاية. به تنانين و..."
يهز مايلو رأسه.
"سأحتفظ بالقصص لوقت آخر. كيف حال هالون؟ هل أصيبت حين انفجر محرك نقل المادة؟"
يعقد الطبيب حاجبيه.
"وقع انفجار، نعم، لكن في مصنع ومسبك جرود. يمسك مايلو من مرفقه ويقوده إلى غرفة عمليات مظلمة. ضوء وحيد يسلط على طاولة الجراحة. كومة من معدن ممزق مرتبة على هيئة رجل ضخم. لا يستطيع مايلو ترتيب أفكاره، ويغمر فمه طعم مر. بالطبع. سأفعل أي شيء للمساعدة".
يبتسم الطبيب.
"جيد. جيد. لنبدأ إذن".
يجد مايلو نفسه واقفاً بجانب الطاولة، والطبيب يناوله دعامة. الأنبوب مفرغ، وكانت تلك فكرة مايلو. احتاجوا لتخفيف وزن هيكل الأسد مع الحفاظ على قدرته على الحمل. اقتبس التصميم من الطبيعة؛ فعظام الطيور مفرغة لتظل خفيفة بما يكفي للطيران.
"الطيران، تقول؟ لكن هذا ليس ممكناً بالتأكيد".
ينظر إليه الطبيب بفضول. هل نطق مايلو بذلك؟ لا بد أنه فعل.
"حسناً، ليس مستحيلاً، بل غير مرجح فقط. لو وجد برج بث، لما احتجت للقلق بشأن وزن الوقود، ولحصلت على كل الطاقة التي تحتاجها. لكن الهيكل الخارجي ليس مصمماً لهذا. إنه مخصص للجلوب الذين لا يستطيعون استخدام أذرعهم أو أرجلهم".
"أرى. وهذه المشغلات؟"
يقول مايلو: "تضاعف القوة. الإعدادات قابلة للتعديل، وتسمح بكل شيء من التحكم الحركي الدقيق إلى العمل الشاق".
يقول الطبيب: "مذهل. لو دخلت هذا الجهاز افتراضياً، فكم ستتضاعف قوتي؟"
يقول مايلو: "لكنك معافى".
يقول الطبيب مبتسماً: "جارني في هذا".
لا يحتاج مايلو لإجراء الحسابات. كانت كل الأرقام في التقرير النهائي للسيد جرود. بكامل طاقته، يولد الأسد قوة فيزيائية تعادل 9.67 ضعف متوسط قوة الإنسان. انتظر.
يقول مايلو، وقد شعر بدوار في معدته: "أظنني بحاجة للجلوس".
يقول الطبيب: "ليس بعد. صديقك لا يزال يحتاج إليك. حدثني عن مصدر الطاقة. ليس واضحاً".
يتنهد مايلو.
"تلك هي النقطة التي أعجزتنا. يعتمد الأسد على كابل للطاقة، لذا فمداه محدود".
"لكنك ذكرت برجاً قبل قليل".
يقول مايلو: "حسناً، أقنعت السيد جرود أخيراً بجدواه، لكنه لم يبنِ واحداً بعد. يتطلب الأمر الكثير من الموارد، حتى بالنسبة لصناعي مثل السيد جرود".
يحدق فيه الطبيب.
"هذا البرج يبث الكهرباء؟"
"نعم".
"هذا قد يمنح الأسد قوة تفوق أقوى أحمر؟"
"نعم".
"وقد يسمح له بالطيران، مع المحرك المناسب؟"
يقول مايلو: "لم يكن ذلك جزءاً من الخطة، لكن نعم، هو ممكن تقنياً، خاصة مع تدعيمنا للهيكل في النهاية".
"أرى. أخشى أنني أرى".
يصمت الطبيب، مستغرقاً في التفكير. يتحرك مايلو من قدم إلى أخرى، ويتساءل إن كان الطبيب سيمانع لو أدى الدائرة الأولى. يهم بالسؤال حين...
يقول الطبيب: "من الجيد أنك هنا. نحن نحرز تقدماً كبيراً. الآن، حدثني عن هذه السبائك. لماذا هذا العدد الكبير؟"
يومئ مايلو.
"أتفهم القلق".
كل قسم من الأسد مصنوع من مزيج مختلف من المواد حسب الضغوط التي كان عليه تحملها. بهذه الطريقة، تمكنوا من تعظيم أداء الهيكل الداخلي. الجانب السلبي هو أن التصنيع سيكون كابوساً.
"لكن السيد جرود لم يبدُ قلقاً بشأن التكلفة. أخبرنا أن المشروع له داعم".
يقاطعه الطبيب: "داعم؟ هل قال جرود من؟"
"لا، كان من المفترض أن تكون هدية مفاجئة لدارتين".
يقول الطبيب: "لا بد أنه أعطاك تلميحاً. إشارة ما لمن مول المشروع".
يهز مايلو رأسه. لم يهتم بمن دفع تكاليف المشروع؛ كان سعيداً بالعمل فحسب. الأسد هو ما أبقاه عاقلاً في تلك الأشهر الأولى في دارتين. حسناً، العقل كلمة نسبية حين يرى المرء تنيناً ويسمعه. انتظر. دارتين؟ أليس مايلو في سان فرانسيسكو؟ تنقلب معدته، ويشعر برغبة في التقيؤ.
"أظن حقاً أنني يجب أن أجلس".
"قريباً. قريباً. لكن ليس الآن. أخشى أن صديقك في ورطة حقيقية، ونحتاج لمعرفة كل شيء لإصلاحه. الآن، هذا سؤال مهم، بل الأهم. متى تتوقع إنهاء عملك على الأسد؟"
"أوه، انتهينا منذ أشهر".
يدور المكان، فيتمسك مايلو بالطاولة ليظل واقفاً.
"لكنك كنت لا تزال تعمل حين... حين قُصف المصنع!"
يقول مايلو: "عمل روتيني. أبقانا السيد جرود مشغولين بتحسينات طفيفة وتغييرات تجميلية، لكن كل الميزات الأساسية كانت مكتملة. قبل الموعد وبأقل من الميزانية، إن شئت أن أضيف. أردت إقامة حفلة للفريق، فقد عملوا بجد، لكن السيد جرود قال انتظر، لأن العميل لم يكن مستعداً بعد".
ينظر مايلو إلى الأسد بفخر.
"كانت مشكلة مصدر الطاقة هي العائق الوحيد دائماً. بمجرد حلها، لم يكن هناك ما يمنع الإطلاق. لو بدأ السيد جرود العمل على الأبراج حين عرضت عليه المخططات أول مرة، لكان قد بنى العشرات منها الآن. يا له من أمر مؤسف".
" يعقد مايلو حاجبيه. كيف يمكن للأسد أن يكون صانع أدوات؟ يقول الطبيب: "أنت.
كنت غبياً ببراعة. سعيداً جداً بالحديث عن بحثك، كنت منخلاً يسرب المعلومات، لكن بكل الأنواع الخاطئة. تباً للجحيم التسعة.
راهنت على الرجل الخطأ، والآن نحتاج لتقديم جدولنا الزمني أكثر". يخطو إلى ظلال الغرفة ويختفي، لكن صوته يتردد. "لم أنتهِ منك بعد". يختفي الأرض من تحت مايلو، ويسقط في ظلام طويل. يهبط على سرير محاط بالنيران. سريره القديم في غرفته القديمة، وكل ما حوله يحترق. كل شيء يحترق. يصرخ مايلو.