تخربش كيس الصوف المربوط فوق رأس ميلو جلده. يؤلمه جسده كله، وكل بقعة طرية منه ممضة. أمن جراء الضرب؟ أم من السقوط على السلالم؟ يمضي العالم من حوله غير عابئ بحيرته. يُحمل حملاً، هكذا يفكر، وتنفجر في ذهنه ذكرى الأحداث الأخيرة. المصنع! يا للنجوم، قصفوا المصنع! كانوا ساب وماريد والصامت. وقد أسروي! ماذا أفعل؟ الصامت—لا تفزع! لا تفزع! يا الهول، أنا أفزع!
قال ماريد: "يبدو أن بقية الألعاب النارية ستضطر للبدء مبكراً".
جاء رد ساب صامتاً.
"أنا غير سعيد بهذا أيضاً. لسنا جاهزين، لكن النظام المدني يضغط بقوة أكبر من المتوقع. سيتعين علينا التدبير، كالعادة".
تتراكض أفكار ميلو، وتدور الحسابات بلا حيلة. وفي هذه الأثناء، ينزل ساب درجات سلم ويمشي في ممر طويل، وتتردد أصداء الخطوات. وخلال فترات منتظمة، يلمع الضوء عبر الكيس. ربما لو بنى ميلو خريطة ذهنية واستخدم خطواتهم لتقدير المسافة— يتوقف ساب ليفتح باباً.
قال ماريد: "أكاد أشعر بالأسف لأجله".
من؟ بالكاد يجد ميلو وقتاً للتساءل قبل أن يُقذف في زنزانة. يستعيد وعيه بأسرع ما يمكن، ناهضاً لينزع الكيس عن رأسه في الوقت المناسب تماماً ليرى الباب ينغلق، محصداً الضوء معه. ظلام. إنه ظلام دامس. ويرجح أنه تحت الأرض، نظراً لسرعة السفر واتجاهه. كان عليه أن يفعل شيئاً في وقت مبكر. أن يقاتل. أن يهرب. أي شيء. لكن الأوان قد فات الآن، والظلام حالك وهو محاط بالحجر. بالأعلى، وبالجانبين، وبالأسفل.
يطبق عليه الوزن الهائل. ليعصره. ترعبه نتائج حساباته بدرجة أكبر مع استحالة الهرب. حافظ على هدوءك. حافظ على هدوءك. يجب أن أظل هادئاً، هكذا يخبر نفسه. جرب الباب. فكر فيه بوصفه مجرد خزانة أخرى للهرب. تجوب يداه السطح الأملس، لكن ليس ثمة ثقب مفتاح ولا سبيل لفك القفل إن لم يكن هناك ثقب مفتاح. يضحك ميلو، ضحكاً هيستريا حتى في أذنيه. يفلت زمام ذعره، ويرتطم بكتفه ضد الباب، مرتدّاً عنه.
يؤلمه كتفه. إنه يحترق. الكتف الذي لمسه إراتوستينس.
"إراتوستينس؟ إراتوستينس؟ أأنت هناك؟"
لا يستجيب التنين. وبدلاً من ذلك، يسمع ميلو صرخة مكتومة تأتي من أسفل الممر. يبعث الصوت بالقشعريرة في عموده الفقري. تصدر خخشة خافتة من مكان قريب. توجد جران في الزنزانة. لا يساعد ذلك. لا يساعد أبداً! يتنفس ميلو بسرعة جنونية. الانحناء لا يساعد. إنه محقور ولا أحد يعلم مكانه سوى الصامت. أسيقومون بتعذيبه؟ قتله؟ يؤلمه كتفه. يؤلمه كثيراً، أكثر بكثير مما كان يتوقعه من اصطدامه بالباب.
أهو مخلوع؟ هذا ما كان ناقصاً—مأسور، ومقبور، ليُعذب ويُقتل، وكل ذلك مع كتف مخلوع لتكتمل المأساة. ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟ يتردى ميلو على يديه وركبتيه. لا يستطيع التحكم في تنفسه، وهو يزداد دوخة فأخرى، بينما تدور الأرقام في رأسه.
قال متقطعا بين الكلمات: "أيها السيّد، أرجوك".
تتوهج آلام كتفه حدّة. تنهار ذراعه تحته، ويصطدم بالأرض بلهفة مكتومة. نار. يشعر وكأن كتفه تحترق، ممحوة كل أفكاره بألمها. ماذا كانت هالون ستفعل؟ ماذا ستفعل لو حوصرت هكذا؟ يتقيأ نموذجها الإجابة. هذا الخوف لا يخدمك. ينحسر الألم في كتف ميلو. يبدأ تنفسه في البطء. يقلب نفسه ليستلقي على الأرض ويحدق في معادلات نموذج هالون. هذا الخوف لا يخدمك. يأخذ ميلو نفساً. ينهض ببطء على قدميه. نعم، هذا صحيح.
والآن، ادخل في تنفس العالم. تدمع عيناه. إنه الخوف، هكذا يفكر. وبقايا الألم. لكن ذلك لا يمنعه من إرخاء ركبتيه وتليين كتفيه. هذا كل ما في الأمر. يبتسم النموذج بالطريقة التي تتميز بها وحدها. والآن، أريدك أن تفعلها، لكن هذه المرة استخدم متغيّرات بدايتك الخاصة. انظر إلى أين ستأخذك. ينتقل ميلو إلى الدائرة الأولى من طريقة القبضة الناعمة. المعادلات ممزقة، لكنه رأى الحركات مرات كافية لتقليدها.
يخطو ويتزحلق، يتصدى ويضرب. يبذل قصارى جهده ليتزامن مع المعادلات حتى تصبح مألوفة كمدّ اليد لتناول فنجان شاي. يصطدم بالجدران، يتعثر عدة مرات، لكنه لا يتوقف ويكرر الحركات مراراً وتكراراً. في إحدى المرات، تتوهج المعادلات حتى. إنها ومضة ضئيلة في الظلام، لكنها تكفي لبث الشجاعة في قلبه. ما زال خائفاً—فوق الوصف—لكنه أهدأ مما كان عليه. يتوقف ميلو ويمد يديه. زنزانته ثلاثة أقدام في سبعة أقدام، ليست أصغر بكثير من الغرفة التي يشاركها مع كaram.
الهواء راكد. توجد دلو لفضلات شخص آخر. لا سرير ولا غطاء. الباب مصمت، والمقبض والمفاصل في الخارج. توجد سلسلة من الشقوق المتوازية بعرض بوصة واحدة محفورة عالياً في الجدار المقابل للباب. إن وقف ميلو على أطراف أصابعه، فيمكنه لمسها بأصابعك. الهواء أنقى هناك. توجد صرخة أخرى، صوت منتزع من جسد الروح المسكين. فمه جاف كالعظمة، وقلبه في حلقه. ترتجف يداه.
قال لنفسه: "يا ميلو، أعتقد أنه من الأفضل لك أن تجد طريقة للخروج من هذا المكان".
### يراقص إراتوستينس من الأعلى بينما تغطي الظلال المدينة مثل بطانية. لقد زار عوالم عديدة جداً ولم ير قط هذا العدد المتجمع في مكان واحد. لقد ابتلعوا ميلو تماماً. الفتى ليس في أي مكان يمكن لإراتوستينس أن يستنشقه أو يراه، وليس هناك أثر للجزء من نفسه الذي وضعه في كتف ميلو.
"لقد فقدته".
حراس آخرون يمتطون ظهره. تغمض ريم عينيها بتركيز.
"يقول جواد إن أتو قد اختفى مرة أخرى. الملك يتركنا نجد طريقنا بأنفسنا".
تنقر ماري بعصاها على فروه، وهي عادة عندما تكون قلقة وتفكر بعمق.
"ميلو ليس بالقرب من أي شيء أخضر أيضاً. ماذا سنفعل؟"
يزأر إراتوستينس بإحباط. لقد أخبر ميلو هالون بالحقيقة أخيراً والآن هذا؟
"سيتعين علينا الاستمرار في البحث، وفي هذه الأثناء، سنعزز الشرر الساطع بين الناس. إنهم بذور التغيير".
إنه أفضل ما يمكنهم فعله، بينما بالأسفل، تحث الظلال غضب المدينة ومرارتها وخوفها.