تُحصي هالون كومة من علب الفاصولياء وتُطابق العدد مع القائمة التي أعطاها إياها وحيد. الخطة هي تحميل العربات فور عودتها وإرسالها مجدداً في غمار الليل. يمشي أطفال البرمكي خلف هالون ذهاباً وإياباً. يقضون حوائجهم الخاصة، لكنهم لا يغيبونها عن أعينهم. نجحت حتى الآن في تفادي الانفراد بهم، غير أنهم صيادون صبورون، يستأذنون أمهم في المساعدة بمهام صغيرة بينما يتحينون فرصتهم.
تبدو السيدة برمكي راضية بحذر عن رغبتهم في المساعدة. والحذر هو الكلمة المفتاحية هنا.
عيناها تقولان: "ماذا بعد؟"
يأتي صوت ارتطام من الخارج، وتهتز نوافذ النزل. تستند دانا إلى أخيها لتتوازن.
"أهذا زلزال؟"
تعبس السيدة برمكي.
"لا يا عزيزتي. أظنها قنبلة."
تتحرك هالون والجنرال نحو الباب بالفعل. يطل الجيران من نوافذهم، لكن الشارع خالٍ. لا يحدث شيء في البداية، ثم يعلو صوت صفارة إنذار في الأفق، ويتصاعد دخان أبيض نحو السماء. جهة الشمال. حيث مصنع غرود وعربة ميلو. تعدو هالون. يُسعل ميلو. ثم وجد نفسه يقذف في الهواء، ملقىً به عبر الساحة. رأسه يؤلمه. أذناه تطنان. تتداخل الأرقام وتضيع وسط الدخان والحطام. يتحرك ظلٌّ عبر الدخان. يجب أن أقف.
تبدو الفكرة سديدة، لكن جسد ميلو لا يستجيب. يحاول النهوض ولو قليلاً. تنزلق يده على ذراع. مجرد ذراع، والمعادلات ناقصة دون بقية الجسد. يصرخ ميلو ويبتعد زاحفاً. يقترب الظل، ويبرز عملاق من وسط الدخان، فارع الطول بشكل لا يصدق، يرتدي قناعاً أسود. يُرفع ميلو ويُلقى على كتف العملاق. يُباغت الجنرال هالون من الخلف ويطرحها أرضاً. تتأرجح بمرفقها نحو الخلف مذهولة، لكنها تكبح نفسها قبل أن تكسر أنفه.
تصرخ: "ما الذي تفعله؟"
"لا يمكنكِ الذهاب!"
"لماذا؟"
تطالب هالون بإجابة.
"الشوارع ليست آمنة. الجنود يطلقون النار أولاً ثم يسألون لاحقاً."
"لكن ميلو..."
"لن تنفعيه شيئاً إن كنتِ ميتة!"
تقول هالون: "لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي."
يقول الجنرال: "أتفهمك. حقاً أتفهمك، لكنكِ إن ذهبتِ الآن، فأنتِ تسيرين نحو حتفك."
تستمر صفارة الإنذار في الدوي. تحلق منطاد فوقهم، متجهة نحو مصدر الانفجار. تتردد الكلمات بغرابة بين المباني.
"—سارٍ. على جميع السكان—البقاء بالداخل. المخالفة—تُعاقب بـ—"
يقول الجنرال: "علينا الدخول، وبسرعة."
تزن هالون خياراتها.
لو كانت تملك قوتها، لأمنت سلامة ميلو في لحظة، لكن الحياة مليئة بـ "لو".
إن سمحتِ لها، فستملؤك ولن تترك مكاناً لغيرها. تقرر في النهاية أن تثق بمعرفة الجنرال بالمكان. يمد يده لمساعدتها على النهوض، فتأخذها.
تقول: "كدت أكسر أنفك."
"كنت أعرف المخاطرة حين فاجأتكِ. هيا، الآخرون ينتظروننا."
قميص العملاق رطب بالعرق ومغطى بغبار الصخر. لا يكاد ميلو يشكل ثقلاً عليه. يتحرك أناس آخرون داخل مجال الرؤية وخارجه. يرتدي معظمهم أقنعة سوداء. أما من لا يرتديها، فتُذبح أعناقهم. وهو أمر لا يستقيم. أليس من المفترض إنقاذ المصابين؟ بدلاً من ذلك، حلت معادلات المسلخ محل معادلات المصنع؛ حركة السكين، وتدفق الدم، وركلات الأطراف وهي تقاوم الموت. من المفترض أن تصنع الأشياء في المصنع، لا أن تفككها.
يحاول فم ميلو الاحتجاج على فساد المعادلات، لكن لا شيء يعمل كما ينبغي. كل شيء اختل. يشتم رجل ذو قناع أسود.
"تباً! يا له من فوضى!"
يومئ العملاق بيده الحرة.
"اصمت. سأتحدث إن أردت. ثم إنه لا شهود هنا، باستثناء هذا الذي معك، وهو أفضلهم."
يخترق الجو صوت فرقعة. إطلاق نار.
"من الأفضل أن نسرع. سيأتي المزيد من الجنود قريباً."
يلتفت العملاق فيكشف عن ماريد. يرتدي قناعاً، لكن ميلو يعرف عينيه. حُفرتا في ذاكرته. يعني هذا أن ساب هو من يحمل ميلو. لا يذهب ماريد إلى أي مكان دون ساب. يدرك جسد ميلو الخطر، فيضرب بقبضتيه ومرفقيه وركبتيه، لكن دون جدوى. قبضة ساب كالملزمة، لا تلين. يلوح بساب بميلو، ويصدمه بجدار المصنع.
يقول ماريد: "احذر—"
لكن بقية كلامه تضيع في الفراغ.