يألم ظهر ميلو ويخدر ذراعه، لكنه لا يجسر على التحرك. تغط هالون في النوم على كتفه، ويدغدغ صرير تنفسها الخافت أذنه. ربما كانت هذه أعدل لحظات السعادة في حياته قط. يتكئ إراتوستينيس على إطار النافذة. سيتعين عليها الاستيقاظ عما قريب. ثمة الكثير مما تحتاج إلى معرفته، وقد انتظرت طويلاً بالفعل. ينبغي لك أن تدرك الآن أنني حقيقي.
قال ميلو ناظراً إلى وجه هالون النائم: "لقد صُدمت لرؤيتي إياك، لكنها لم تتفاجأ بوجودك".
ثم أردف: "إنها متعبة للغاية. ألا يمكننا تركها ترتاح قليلاً بعد؟"
قال إراتوستينيس: "نحن متعبون جميعاً".
"لكن—"
تستيقظ هالون فزعة وتقف وثبة واحدة، متخذة وضعية الاستعداد لصد هجوم من أي اتجاه. وعندما ترى أنه ميلو وحده، تترهل على الأرض.
"آه. لم يكن ذلك حكيماً. أشعر كأن أحدهم عجنني بمطرقة".
تغلق عينيها، وعندما تفتحهما مجدداً، تبدوان غامضتين، حتى مع كل المعادلات الجديدة التي تملأ العالم.
"إراتوستينيس—لقد كان هنا طوال هذا الوقت. لماذل لم تخبرني؟"
قال ميلو: "لم أرد أن تقللي من شأني".
ترتجف الأرقام حول كتفيها، ولا يدرك ميلو أستضربه أم تعاود النحيب. ربما الاثنان معاً. عوضاً عن ذلك، تأخذ نفساً عميقاً وتزفره.
"كل ما سأقوله هو أن تثق بي في المرة القادمة. أنا معلمتك، وإذا حدث أي شيء غير معتاد، فلن أظنك مجنوناً. أدرك أن العالم غريب. هل يمكنني أخذ موافقتك على ذلك؟"
قال ميلو يشعر بالتأنيب: "نعم".
قالت وهي تومئ: "حسن. حسن".
تتخذ معادلاتها أشكالاً مغايرة وهي تعالج المعلومات والمشاعر والأفكار ويدري من غيره ما تعتلج به بمعدل مذهل. تمتد الحسابات عميقاً — إلى أطراف العالم وما وراءها. ظن ميلو أنه يستحيل أن يحبها أكثر مما يفعل، لكنه كان مخطئاً. يسري الشعور في جسده، من قمة رأسه حتى أطراف أصابع يديه وقدميه.
تسأل هالون: "إذن كان هذا يحدث منذ—ماذا؟ من وقت القتال مع ساب تقريباً؟"
"كيف عرفتِ؟"
تتسرع وتيرة تفكير هالون أكثر.
"عندما أُصِبت، عالجتك معيرة إياك ببعض قوتي. كان هناك — بل ثمة جزء صالح مني في داخلك لم أظفر بفرصة استرداده قط. ثم، في مرحلة ما على طول الطريق، لا بد أن تلك البنى قد دُمجت، غالباً في لحظة اضطررت فيها إلى الاعتماد على موارد غير مألوفة".
تميل برأسها متأملة إياه.
"لست مريضاً، لكنك تبدو مبهوراً. ماذا حدث؟"
"لا أعرف، لكني أظن أنني بحالة رائعة. ذابت المعادلات، وعندما عادت، كانت متوهجة. شعرت كأنني أموت، لكني صرت أفضل بكثير".
تطرف بعينيه.
"أتستطيعين تفسير ما تقصدينه بقولك عالجتني وأعرتني قوتك؟"
تنظر هالون نحو النافذة، لكنها لا ترى إراتوستينيس جالساً هناك. عيناها معلقتان بالضوء في الخارج.
"لقد تعرضت لإطلاق نار، وكان ذنبي لإقحامك في ذلك الموقف. وجب علي فعل شيء، فعبثت بخطوط روحك ومنحتك الطاقة. قصدتُ بها الإعارة. لن يبدو أي من هذا منطقياً بالنسبة لك، وسأحاول الشرح بطريقة تفهمها، لكن ليس الآن. هناك أمور يجب أن أُلم بها أولاً".
"لكن هل تعرضت لإطلاق نار حقاً؟ ألم يكن حلماً محموماً فحسب؟ وإراتوستينيس حقيقي؟ هذا ما تخبرينني به؟"
"نعم، لكن القصة معقدة. أكثر تعقيداً مما يتيحه لنا الوقت".
تأخذ هالون نفساً عميقاً قبل أن تتكلم مجدداً.
"أما زال — أما زال إراتوستينيس هنا؟"
ينحني إراتوستينيس وهو جالس. أنا هنا.
قال ميلو: "أه، نعم. إنه ينحني".
تغلق هالون عينيها وتبتلع لعابها. تتمتم لنفسها.
"خير وشر، شر وخير — هكذا كان الحال دوماً. إنه أمر معتاد، هذا كل ما في الأمر. أمر معتاد لا أكثر".
يتحرك إراتوستينيس ليركع بجانبها، محيطاً وجنتها بيده. محاربتي الشجاعة.
تقول هالون: "لقد اشتقت إليك أيها التنين اللعين".
وأنا اشتقت إليك. ينقلب قلب ميلو. أيمكن أن يشعر بالغيرة؟ ما الطبيعي في موقف كهذا؟ ليس كأن الموقف طبيعي بأي شكل، لكن وجود أساس للمقارنة سيساعد. ينتظر إراتوستينيس ميلو متطلعاً.
"آه، يقول إنه اشتاق إليك أيضاً".
يومئ إراتوستينيس موافقاً. تومئ هالون لنفسها.
"حسناً. سيكفي هذا".
تفتح عينيها وتمسح الدموع الشاردة.
"لدي أسئلة. أولاً، أفي خطر داهم نحن؟"
ليس داهماً، لكن الوضع قاتم. هناك قوة وحدت ظلال المدينة وتستخدمها لدفع الأبرياء واللزجين نحو العنف. هناك أعضاء من المجلسين الأعلى والأدنى، والجيش، ووزارة النظام المدني، والصامتين تحت السيطرة الفعلية. نفعل ما بوسعنا، لكن الظلال كثيرة وحلفاؤنا قلة. ينقل ميلو الكلمات حرفياً.
"لكن لماذل يريدون أن يتخارب الناس؟"
تتغذى الظلال عموماً على مشاعر الناس السلبية. غايتهم خلق مدينة لا يرضى فيها أي طرف بالعيش مع الآخر. خلق دوامة من الاتهامات والانتقام اللامتناهي. وكلما زرعت الظلال شقاقاً أكبر، تغذت على المعاناة الناجمة عن ذلك.
تتابع هالون مضيفة: "وما يدعو للقلق هو أنهم يعملون معاً. تميل الظلال بطبيعتها إلى الفوضى. ومهما يكن ما يربط بينها فلا بد أن يكون قوياً. ألا يعرف إراتوستينيس المسبب أو الغاية؟"
ليس لعدم محاولة. كل ما اكتشفناه هو أنهم يبنون دائرة إكراه هائلة تحت المدينة؛ وقد نُسج جامع أوبولوم في داخلها. يهز ميلو رأسه.
"لا أعرف معنى هذه الكلمات".
تقطب هالون جبينها مستغرقة في التفكير.
"دائرة الإكراه سحر لتغيير سلوك المرء. إنها لا تسلب إرادته، لكنها تخلق نزعات للتصرف بطرق محددة. ونادراً ما يُستخدم هذا للخير".
تمتد الدائرة السحرية على طول دورتاين وعرضها.
"لكن لماذا يفعلون ذلك؟"
"لهذا أنا قلقة"، تقول هالون.
"جامع أوبولوم بناء سحرى صُمم لالتقاط الطاقة المنبعثة عندما يموت الكائن الحي ويتخلى عن جسده المادي".
يسأل ميلو: "أمثل هذا موجود؟"
"اكتشفه منجم يُدعى فرانس أوبولوم. كان ذلك في عام ألف وسبعة وثمانية وعشرين أو تسعة وعشرين، على ما أظن. سيتذكر إراتوستينيس على وجه اليقين. كان يحاول التقاط روح زوجته المحتضرة وإعادة زرعها في جسد آخر، لكن الأمر لم يسِر وفق ما خطط له. وما زال فرانس موجوداً. التقيت به في فيينا قبل عامين".
"لكن هذا يجعله في عمر يقارب المئتي عام".
"مذهل ما يمكنك فعله عندما تتغذى على طاقة المحتضرين، أليس كذلك؟"
تكرمش هالون وجهها.
"في عالمنا، لا يشرب مصاصو الدماء الدماء كما في القصص. بل يقلدون الظلال ويتغذى على الطاقة لإطالة أعمارهم. وأوبولوم منخرط في ذلك المعترك تماماً".
ما تقوله هالون ليس منطقياً قط، لكن ميلو في مزاج غريب يغدو فيه كل شيء منطقياً وتتلاءم الأرقام بطرق لم يتوقعها قط. يتقبل كل شيء للتو، لكن لاحقاً — لاحقاً، سيتعين عليه التفكير بجدية.
"أيعني هذا أن أحدهم هنا يريد العيش إلى الأبد؟ ولهذا صنعوا جامع أوبولوم هذا؟"
"لا أظن الأمر بهذه البساطة. إن كانت الظلال تدفع بهذا، فالطاقة موجهة لخدمتها. ينوون إثارة قدر كبير من الوفيات واستخدام الطاقة لأي غاية؟ ألا يعرف إراتوستينيس؟"
ليس لعدم محاولة. فنحن أقل عدداً ولا يمكننا السفر أو التحرك بحرية كما نود.
"من هم حلفاؤنا؟"
يعبدون في المدينة السفلى ملكاً يُدعى أتو متعاطف مع قضيتنا. لكن أتو يرفض المساعدة مباشرة، ويبدو أنه ينتظر شيئاً محلياً. فوق الأرض — يهز إراتوستينيس رأسه — ليس لدينا سوى حارسين إضافيين. أما البقية فإما أُسروا أو طُردوا. واضطررنا لتقديم الأولوية لحماية الأشخاص الذين يتأرجح تدفق الأحداث حولهم بأعنف شكل.
تقول هالون: "تاركين بقية المدينة بلا حماية".
الخيارات كلها صعبة.
يقول ميلو: "يبدو هذا حرباً".
تُجيب هالون وإراتوستينيس معاً.
"إنها كذلك".
إنها كذلك.
يقول ميلو: "مما يعني أنك جندية. على طريقتك الخاصة".
تقول هالون: "الكيانات التي نلتقي بها، نسمي أنفسنا حراساً. رغم أن ليس جميعنا مقاتلين".
تستقر المعادلات في مكانها، ويزهر نموذج هالون بإدراك مفاجئ.
"تلك القصة التي حكيتها في الغابة—"
تقول هالون: "أردت أن أكون صادقة".
"وإراتوستينيس شريكك. انتظري — منذ متى؟"
"ميلو، أتَسأل امرأة عن عمرها؟"
"نعم، أظنني أفعل".
تقول هالون: "جيد، أريدك أن تكون فضولياً. أنا أجاوز خمسمائة عام من العمر".
تطمش كل الأرقام حولها وتتحدث. يأخذ ميلو وقتاً أطول قليلاً للحاق بالركب.
"آه، مم، ماذا؟ كيف؟"
"حسن، تلك إجابة معقدة أخرى، لكنها تتعلق بطاقة الروح وطرق اكتسابها والحفاظ عليها".
يسأل ميلو: "مثل الظلال وأوبولوم؟"
تقول هالون: "لا تشبه الظلال أو أوبولوم في شيء. ما أفعله يقع بوضوح داخل النور. تقنيات تعلمتها من معلمي. ويلعب طريق القبضة الناعمة دوراً. لقد اختبرته بنفسك. كيف بدا لك؟"
"محرجاً عندما كنت أخلط الأمور باستمرار".
يستحيل ميلو كيف انسابت المعادلات.
"لكن تلك المرة في النهاية — كانت استثنائية. شعرت كأنني أكون نفسي، بل وأكثر. إن كان لذلك أي معنى".
تقول هالون: "هذا هو معنى اتباع النور. إنه بحث عن أفضل ما فيك، طريق حقيقي أصعب بكثير مما يبدو، لكنه مجدداً طريق أيسر بكثير من السقوط في الظل".
يقول ميلو: "هذا مربك".
"كل ما يمكنني قوله هو أن تبقي عقلك منفتحاً. لا، هناك المزيد".
تحول هالون نظرها بعيداً. تدعك وجهها مفكرة — وتدور المعادلات حولها وهي تزن قراراً. يتكئ إراتوستينيس إلى الخلف متفاجئاً. أيرقب المعادلات أيضاً؟ أم يرى شيئاً آخر؟ إنها المرة الأولى التي يضع فيها ميلو الفكرة في حسابه أصلاً. إن كان التنين حقيقياً، يفكر، فسيتعين علي تحديث نماذجي. في هذه الأثناء، تتباطأ أرقام هالون، وتومئ لنفسها، كمن اتخذ قراراً.
تقول: "العالم — ليس كما تعتقد. تلك هي الكلمات التي قالها لي معلمي الأول. كلماته الحرفية تماماً. لا يمكنني صياغتها بشكل أفضل مما فعل، لذا سأخبرك بما أخبرني به".
تأخذ هالون نفساً وتبدأ من جديد.
"العالم ليس كما تعتقد، بل يمكنني مساعدتك في العثور — ليس على ما تريده — بل على ما هو أهم. على طول الطريق، ستتعلم كيف تدافع عن نفسك. سيكون ذلك ضرورياً. وسترى أموراً مذهلة. ثق بي حين أخبرك أنها ليست كذلك. إنها مألوفة، لكنها مخفية عن الأعين المعتادة فحسب. ستهتز حتى جوهرك. وستُعرض عليك قوة عظيمة وحكمة عظيمة. فإن كنت حكيماً بحق، سترفضهما معاً وتسلك طريقاً أصدق. طريقاً أطول، يكتنفه الدموع والبهجة أيضاً. وطريقاً أقصر مما تقدمه العظمة. وبين شقوق ما كائن وما ليس كائناً، ستعثر على إجاباتك".
تتابع هالون قائلة: "عندما كنت فتاة صغيرة، جاء غزاة إلى مزرعتنا وذبحوا عائلتي — أبي ومساعديه، وأمي، وأخي، وجدي — قُتلوا جميعاً. كنت الناجية الوحيدة، تائهة مرعوبة هائمة على وجهي في غابة الشتاء حتى عثر علي معلمي الأول، محرق الأشباح، وبدأ بي مسيرة العثور على ذاتي. لقد مر وقت طويل جداً، لكني ما زلت أتذكر تلك الكلمات الأولى التي قالها لي".
يتلألأ الهواء، بينما تهب نسيمة من النافذة المفتوحة وتلاعب شعر ميلو. لا يبدو أي مما تقوله هالون منطقياً، لكن البيانات الصرفة تتلاءم مع نموذجها — معلومات عائلتها التي تملأ الفجوات التي لم يدرك وجودها. إنها يتيمة مثلي، يفكر. ثم إن ما تقوله مستحيل. الظلال، وعمرها، وتنين روحي — كل ذلك مستحيل. عقل ميلو، الذي انفتح للتو، يكافح ليظل مفتوحاً.
"ما زلت مرتبكاً".
"كنت كذلك أيضاً عندما كنت في مكانك".
"لكن الإجابة الأكثر احتمالاً بالتأكيد هي أنني جُنِنت. أننا جُننا معاً".
ضحكة هالون رقيقة.
"أنا أعقل مما تتخيل، وستصبح كذلك أيضاً، في نهاية المطاف. سأحرص على ذلك".
بجانبها، تنهمر الدموع على وجه إراتوستينيس. ترتجف الأرقام في الغرفة من قوة مشاعره. أوه محاربتي، إنك رائعة. يبتلع ميلو لعبه لشدة شعور التنين.
يقول: "حسناً. سأفعلها. أيّاً ما تكن، بغض النظر عما تكن، سأفعلها".
تقول هالون وعيناها تتلألأن: "نعم، أعلم".
### أفكار هالون دوامة. تشعر كأنها متسولة تنكمش بجانب باب دافئ في ليلة متجمدة. ستنجو، لكن الموقد والمنزل بعيد المنال بفارق ضئيل. إراتوستينيس هنا، لكن طالما بقي ميلو فحسب.
تُسمع طرقة من المواق, وتقول فتاة: "إنه غير مقفل".
يقول فتى: "لا تكوني سخيفة. من يترك بابه غير مقفل في بلدة لا شيء".
ينقر القفل، ويدور المقبض، لكن الباب لا ينفتح.
"أرأيت، أخبرتك. وها قد قفلته الآن".
من غيرهما ليكون رشيد ودانا برمكي؟
تقول دانا: "دعني أجرب".
يقول رشيد: "لا، لقد فعلت ذلك قبل قليل. سأعيده".
"لكنني مللت".
"إذن ابحثي عن قفل لتفتحيه. هذا قفلِي".
"أنت طفل مزعج حقاً يا رشيد".
تهز هالون رأسها بعدم تصديق. هؤلاء الأطفال — لا مكان آمناً من فضولهم. والمؤسف بالنسبة لهالون أنها ليست في مزاج يسمح لها بمشاكساتهم.
توجه صوتها ليكون كصوت الأمهات وتقول: "أحمد، هناك قطاع طرق عند الباب. اضربهم بقوة لإزعاجهم راحتي".
تسمع وقع خطوات تهرب في الرواق.
يقول ميلو: "ذكي".
تبتسم هالون.
"تماماً مثل القطار. أتتذكر؟"
"كنا يائسين جداً آنذاك".
تخفت ابتسامة هالون وتقول: "ما زلنا كذلك".
يقول ميلو: "تقدين هذه الحرب مع الظلال، ومحاولة إيقاف الكارثة".
تومئ هالون.
"وها قد تورطت فيها أنت أيضاً. سأعوضك عن ذلك، أعدك بذلك".
رغم أن الكيفية سؤال ينتظر إجابة. تعليم ميلو القبضة الناعمة شيء، لكن اتخاذه مريداً؟ حين تكون عمياء وصماء عن عالم الروح؟ ربما كان محقاً وكلاهما قد جُن. لكن ليس أمامها خيار يذكر. ميلو يحتاج إليها، وهي تحتاجها. حسناً حسناً، الحياة فوضوية. هكذا هي الأمور، وستبذل قصارى جهدها. القبضة الناعمة بداية جيدة، لكن لابد من توسيع حصيلته. ستمزجها بفنون السيد ليشتيناور الفروسية، وبين الاثنين، يجب ضمان سلامته البدنية.
وسيتحتم عليه أيضاً تعلم حماية نفسه من التأثيرات غير المرغوب فيها. هذا أولاً — فهذا دائماً أول ما يُفعل عند سلوك طريق الروح. لكن ماذا بعد؟ لو اتسع لها الوقت، لبدأت بالتأمل وزراعة طاقة الروح، لكنها لا تملك السنوات العشرين أو الثلاثين اللازمة. ليس مع وجود الكارثة تخيم فوق رؤوسهن. مع ذلك، لا توجد طرق مختصرة عند اتباع النور. يتطلب الأمر مثابرة عنيدة وقتاً لفك عقد الروح.
ماذا يمكنها فعله لدفعه سريعاً إلى الأمام، مع الحرص على ألا يسقك في الظل؟ كان محرق الأشباح قد زج هالون في مواقف لا يمكن التنبؤ بها واحداً تلو الآخر. كان يؤمن بالتعلم بالممارسة، ولما كان الأمر سيئاً لولا القسوة البالغة التي مارس بها ذلك. لم تكن تلك إحدى خصاله المحببة، لكنه كان قليل الخصال بالأصل، ووحدها استعداده لتعليم فتاة ضالة ما يُحسب له. ولم تدرك هالون إلا متأخراً الخطة الكامنة خلف قراراته العشوائية ظاهرياً.
إذن. علّمي وأنت تسيرين. ضعي الأساس أينما ومتى أمكن. أشيري إلى المهاوي وتوثقي من أن إراتوستينيس سيبقي عينه على الصبي. تلك النقطة الأخيرة جوهرية. وإلا لما جسرت هالون على اتخاذ ميلو مريداً. نعم، ستبدأ بتبشيره في القبضة الناعمة، وتمضي من هناك، لكن ثمة ما تحتاجه لسماعه من إراتوستينيس أولاً. صرخة من الخارج تقاطع أفكارها. يسمعها ميلو أيضاً، ويتطابق الذهول على وجهيهما. يركضان نحو النافذة، وهناك، متدلياً من شق في جدار النزل، وقد دليت قدماه في الهواء، يوجد رشيد برمكي.
تنظر دانا من الغرفة المجاورة.
"يا رشيد أيها الأحمق، ليس هكذا تفعلها. يجب أن تكون هناك ثلاث نقاط تلامس".
يقول رشيد: "الأمر أصعب مما يبدو".
"إذن عد إلى هنا لأجربه".
وجه رشيد محمر من جهد التشبث.
"لا أستطيع. لقد علقت".
تطلق دانا صرخة تفاجؤ وتشير نحو هالون وميلو. يرفع رشيد بصره.
"ماذا؟ ما الخطب؟"
تقول دانا: "قطاع الطرق من القطار. إنهم هنا!"
"آه! أود مقابلتهم!"
يعض رشيد على شفته وهو يتحسس موضعاً لقدميه. يجد واحداً لفترة وجيزة، ليزلّ بعدها. أهالون منحوسة؟ أم قدرها أن تتقاطع طرقها دائماً مع هؤلاء الأطفال؟ لم تبدو أرواحهم مألوفة عندما التقوا أول مرة، لذا من المستبعد أن يكونوا أعداء قدامى عادوا لمضايقتها. ربما يحب الكون دوراته وتزامناته ليس إلا. ينبغي أن يكون هناك حد لمدى المشاكل التي يمكن لطفلين تورط فيها. مع ذلك، لا تستعد هالون لمشاهدة طفل يموت ولا تفعل شيئاً حياله.
تقفز على الإفراز.
"ميلو، أمسك قدمي".
يبارك فيه، يفهم ميلو ما تنوي فعله ويفعل ما يُطلب منه.
"أهذه فكرة صديدة؟"
"لا، بالطبع لا، لكننا لا نملك وقتاً لأفكار سديدة".
تدع هالون نفسها تتأرجح إلى أسفل وتستخدم ذراعيها لامتصاص السقوط ضد جانب المبنى. بالأعلى، يمسكها ميلو من كاحليها ومتخذ وضعية تسمى الجبل المستحيل من الدائرة الثالثة مستنداً إلى النافذة. سريع — ميلو سريع للغاية في الاستيعاب، وتومئ هالون بامتنان.
"هكذا تماماً. تجذر إلى الأسفل ودع الجبل يكون مرساك. والآن—"
تنظر هالون نحو رشيد، الذي يحدق بها كخنزير في فستان. تسحب نفسها نحوه وتمسك بمعصم.
"هذا هو. لقد أمسكت بك".
يقول ميلو من بين أسنان مصمصة: "دنانات. هلا جلبْتِ بعض. المساعدة".
"ماذا؟ أه، نعم، مساعدة. حالاً!"
تختفي دانا من النافذة الأخرى. تفحص هالون رشيد.
"كيف حالك؟ بخير؟"
"آه، أنا خائف".
"لا غضاضة في ذلك. من الطبيعي أن تخاف في أوقات كهدذه. أيمكنك استخدامي لتتسلق إلى النافذة؟"
ينظر رشيد من تجاوزها ويهز رأسه.
"ذراعاي متعبتان، بالكاد أستطيع التمسك".
"لا تقلق. لن أفلتك".
حريصة على عدم الاقارب من قوتها، تتخيل هالون جذور شجرة تنمو نازلة عبر ذراعها، ملتفة حول معصم الصبي. إنها حخدعة عقلية، لكنها تفيد في تقوية قبضتها عليه. مع ذلك، يبدو رشيد مرعباً، وعيناه مستديرتان رعباً وفمه مضموم بإحكام.
"إذن. كيف تجد بلدة لا شيء حتى الآن؟"
تسأل هالون. يفاجئ السؤال رشيد، ويشتته كما هو مقصود.
"لا أعرف. لم نره سوى من مؤخرة الشاحنة. أمي — حسناً، ستغضب، لذا لن نجد فرصة للاستكشاف لاحقاً".
"أتصور ذلك".
يأتي من الأعلى صوت تحطم باب. يظهر زوج ضخم من الأيدي خلف ميلو، وتُرفع هالون فجأة صعوداً وصعوداً. تشد قبضتها على رشيد، فيأتي معها، عبر النافذة ليقذفا على الأرض. تضج الغرفة بالناس. تفحص السيدة برمكي رشيد بقلق بحثاً عن إصابة. ويساعدها وكيل أعمال عائلة برمكي ورجل يرتدي زيّاً أحمر. تقف رحيمة خارج الغرفة مباشرة، ناظرة إلى المفتاح في يدها، بينما تقطب سافي جبينها عند بقايا الباب.
تختلس دانا النظر من ورائهما. وتتوارى حالما ترى أخيها سالماً.
"دنانات!"
يصل صوت السيدة برمكي إلى الرواق.
وحين لا تعاود ابنتها الظهور، تقول للوكيل: "خيم، احضر ابنتي. أود محادثتها. مع طفليّ الاثنتين".
يحتاج هالون وميلو أيضاً إلى الانسلال بأسرع وقت وأكثره هدوءاً. يعرف الأطفال أنهما لا يملكان أوراقاً. ويا للأسف، يصل وحيد والجنرال إلى مسرح الأحداث ويكملان مهمة ملء الممر. والمخرج الوحيد الخالي من الازدحام هو النافذة المفتوحة. تتنهد السيدة برمكي وتلامس جبهتها بجبهة رشيد.
"سالم. لقد نجوت بطريقة ما من جولة أخرى من المشاكسات".
يشتد صوتها صلابة.
"أنت في ورطة كبرى يا بني. متى ستتعلم؟ لا — فلننتظر أختك قبل أن نبدأ التأنيب بجدية. كن صبوراً فحسب".
تلتفت إلى هالون وميلو.
"شكراً لكما. شكراً لكما كلاكما على إنقاذ ابني الأحمق. إنه عسير المراس، حتى في الأيام الجيدة، لكني أحبه وكنت لأحزن على فقده. كيف يمكنني شكركما؟"
ما تريده هالون حقاً هو الهرب.
"لا نحتاج إلى أي شيء يمكنك تقديمه".
"أهذا صحيح؟ أتشرع بالشعور ذاته؟"
تسأل السيدة برمكي ميلو. يطرق بصره نحو يديه ولا يلاحظ السؤال. تنخسه هالون بمرفقها.
يقول ميلو دون أن يرفع بصره: "نعم، لا بأس. لا أحتاج إلى أي شيء أنا الآخر. أنا سعيد فقط لأنني استطعت فعل ذلك".
"لا يمكنني ألا أكافئكما"، تقول السيدة برمكي.
"لا بد أنكما تحتاجان إلى شيء ما".
يقول ميلو: "شاي. أود حقاً تناول كوب من الشاي".
يستدرج ذلك ضحكة متفاجئة من السيدة برمكي.
"هذا كل ما في الأمر؟ حسن، بوسعنا جميعاً تناول بعض منه، أنا متأكدة. حسناً جداً. سنحتسي الشاي ثم نتحدث مجدداً".
يومئ ميلو، لكنه لا يقول شيئاً آخر. تشده هالون معها، وقد استبد بها شعور الوقوع في الفخ، وهما ينزلان إلى الطابق الأسفل.