استقلت هالون المصعد إلى الأسفل. استقبلتها رائحة البيض المقلي. أطلّ وحيد برأسه من المطبخ.
قال: "سيكون الفطور جاهزاً عما قريب. خذِي ما تحتاجاته من خبز الصباح والشاي ريثما أفرغ".
قالت: "أين رحيمة وصفي؟ لا تبررا لي بأنهما نائمان".
قال وحيد: "مستحيل. مرّ جنديّ واستدعاهما. أمرٌ يخص المستشفى—سنعرف التفاصيل حين يعودان".
سألت هالون: "أكلُّ شيء على ما يرام؟"
قال وحيد: "ينبغي أن يكون كذلك. كان الجندي في مهمة لصالح بيت برمكي".
كان خبز الصباح لا يزال دافئاً ومحشواً بالتمر.
قالت هالون: "هذا طيب".
لوحت مِحْرَفة من المدخل تعقيباً على سماع وحيد لها. فتح باب المصعد وخرج نور متجادلاً مع الجنرال.
"أقول لك—كان انفجاراً ما رأيته".
عبس الجنرال.
"ولكن كيف يقتربون في ظل حظر التجول؟"
تحول وجه نور إلى العناد.
"أعرف ما رأيت".
قال الجنرال: "مهلاً، مهلاً. ليس الأمر أنني لا أصدقك، بل أجد تصديقه عسيراً".
قال نور: "أتداعبني؟ لأنني سأعرف إن كنت تفعل. غداً".
انضم إلى هالون على المائدة.
"صباح الخير يا حبيبتي".
قالت هالون وفوْمها ملآن بالخبز: "صباح النور. عمه تتحدثان أنتما الاثنين؟"
تشمم نور.
"رأيت انفجاراً في وزارة النظام المدني، لكن حكمة الشاهبندر هناك لا تصدقني".
صب الجنرال الشاي.
"أجد من المستبعد فحسب أن يتمكن الصامتون من فعل أمر كهذا".
خرج وحيد من المطبخ وحدق بغضب.
"احترم ألفاظك".
قال الجنرال: "عذراً، أنا آسف".
قال نور: "كل شيء هين حين تستطيع التخفي".
أنزل الجنرال إبريق الشاي.
"ماذا؟"
"التخفي. ارتدى الرجل الحامل للقنبضة حزاماً، وحين لمسه، استحال رؤيته".
"أمتأكد أنت من هذا؟"
أومأ نور برأسه، وبدا القلق على وجه الجنرال. ثمة سحر يساعد المرء على المرور خفية، لكن أن يصير المرء غير مرئي للعين؟ لم تسمع هالون بمثل هذا قط.
"أأمرٌ ممكن هذا؟"
أبطأ الجنرال في الرد.
"توجد شايعات عن أدوات من الحرب القديمة. أن الصا—آه، المهاجمين—يملكون سلاحاً كهذا، فهذا لا يبشر بخير. إنه تصعيد واستفزاز، وعلى الحكومة الرد بالمثل. نور، أأبصرت الرجل المسؤول؟"
هز نور رأسه بالنفي.
"ارتدى قناعاً".
قال الجنرال: "لا بد أن المجالس في ذروة القلق. تلك الأسلحة القديمة مرعبة. إنها المادة التي تصنع منها الكابوس".
قالت هالون: "أوليس الغاز السام كذلك؟"
قال الجنرال: "أصبتِ نقطة صحيحة".
حل الصمت على المائدة. طعام وحيد يستحق أفضل من هذا، لكن ثمة الكثير للتفكير فيه. يتحرك الصامتون بجدّ، وتلمح صلات الجنرال باستمرار إلى أن الأمور تزداد سوءاً لا محالة. والآن توجد أسلحة من الحرب القديمة. أستلعب دوراً في الكارثة؟ يعتري هالون شعور في جوفها بأنها وشيكة الوقوف على أمر ما. ينفتح الباب الأمامي كاشفاً عن جندي يجرّ كرمًا خلفه.
قال كرم قبل أن يقلق أحد: "لا يفزعنَّ أحد. أنا هنا في مهمة رسمية".
تبختر نحو المائدة واختطف قطعة من خبز الصباح.
"نور، الباحث يحتاجك. وقع انفجار في سفح الحجارة، والنظام المدني مستشيط لمعرفة الفاعل".
قال نور: "هاه. كنتُ محقاً".
"أرأيته؟ سيسر الباحث بذلك. نصف العمل أُنجز سلفاً".
قضم كرم قضمة من الخبز.
"هذا طيب".
أومأ وحيد موافقاً.
استأنف كرم قائلاً: "على أي حال، أخبر الباحث النبلاء—"
سأل الجنرال: "أخبر من بالتحديد؟"
"لا أعلم. نبلاء. حدثهم عنك، وعرضوا مكافأة ألف دينار إن ساعدت".
قال نور: "يا للهول".
قال الجنرال: "سيكون الأمر خطيراً. إن اكتشف الطرف المسؤول عن التفجير ضلوع نور—"
هز كرم رأسه.
"وعد الباحث بحماية نور. قال إنها ضرورة؛ وإن رفضتم، فستعاقب المجالس الكلوب. كل الكلوب، لا من تعرفونه وحده".
قال نور: "حسناً، أظن أن هذا يجعل القرار سهلاً".
لا يبدو الجنرال مسروراً لكنه لا يطق بكلمة.
سأل نور: "متى أذهب؟"
قال كرم: "الآن".
هتف الجميع على المائدة دفعة واحدة: "الآن؟"
"مفترض بنا"—أشار كرم ليُدخل نفسه والجندي في الكلام—"أن نأخذك إلى دار الباحث، وسيوصلك الباحث بنفسه إلى سفح الحجارة. قال إن عليك حزم حقائبك لزيارة طويلة. لن تستطيع السفر مجدداً حتى ينتهي حظر التجول".
"أرى هذا. حسناً، دعوني أحضر أمتعتي".
حين عاد نور إلى الأسفل، كان يجر خلفه حقيبة صغيرة. طبع الجنرال قُبلة على جبينه.
أهمس في أذنه قائلاً: "كن حذراً".
"لا داعي للقلق. أنا في أيدي أمينة، أنا واثق".
ربت نور على خده شارداً. ثم جاء دور هالون لتتمنى له التوفيق، وحضنه وحيد لوداعه. راقباه وهو يغادر في سيارة الجندي. تبدو الغرفة المشتركة خاوية بلا نور، كأنما انتُزع قلبها. يجلس وحيد إلى المائدة ويبدو مذهولاً. تنظر هالون إليه وإلى الجنرال، وإلى نظراتهما القلقة.
"أهذا سيئ إلى هذه الدرجة؟"
قال الجنرال: "سيئ. تفكّر في الأمر—أنت شخص مسؤول عن رفاهية المدينة—والأهم من ذلك أنك مسؤول أيضا عن مكانة بيتك ونفوذه في تلك المدينة—ثم يُسلَّم إليك فجأة نور، شخص يملك القدرة على سبر أغوار الماضي. مجرد يوم مضى، لكن لا بأس—لن يستطيع أحد إخفاء أي شيء. عليك الانتظار يوماً واحداً فحسب لتعرف ما فعله أعداؤك وأصدقاؤك".
يبدو الجنرال أكثر اضطراباً مما رأته عليه قط.
"لن يتخلو عن الفتى أبداً. سواء صار مدللهم أو سجينهم، سيجدون سبيله للإبقاء عليه".
"إذن لما سمحت له بالذهاب؟ لم يفت الأوان بعد للحاقه وإرجاعه".
قال الجنرال: "لأن الباحث محق. يوجد سيف معلق فوق لا توون، والمجالس لا تنزه نفسها عن تدمير الكلوب إن رأت التهديد جسيماً بالقدر الكافي. لعل نور هو أضحيتنا لدرء ذلك السيف. أرجو فقط أن يكون الباحث دراية بما يفعله".
تترك هالون صينية فطور أمام باب ميلوه، وتقضي بقية الصباح في القراءة عن دورتاين. تبذل جهدها لتألف تاريخها وسياساتها واقتصادها، إضافة إلى معتقداتها الروحية وطوائفها الغامضة. تحاول سد الفجوة المعرفية التي خلفها غياب إراتوستينس. كدت حرب الإمبراطورية والتحالف تقضي على الحضارة البشرية في هذا العالم، وكاد اضطراب الأنظمة المناخية يجهز على ما تبقى. لسنوات، صارع الناس لمجرد البقاء في تلك البقعة المرقعة التي ورثوها.
أمن العجب أن تدور الديانة الأساسية حول شخص يدعى صانع الجحيم؟ يشرف ذلك الكيان على مستويات الجحيم التسعة، وأعلاها هو العالم المادي. جلّ ما يستطيع المرء فعله—إن عاش عيشاً حسناً—هو أن يتقمص في ذلك المستوى الأعلى. وإن ساء عمله، بدأ في الانحدار. توجد ملوك أخرى، يزعَم أن أحدهم يعيش تحت دورتاين، لكنها كوزمولوجيا محزنة عموماً. تتساءل هالون عما يظنه إراتوستينس في ذلك؛ وعما عثر عليه وفعله دونها.
تبدأ الكلمات على الصفحة في الضبابية، وتشتر هالون لرنين الجرس معلناً جاهزية الغداء. تعض شفتها عابسة أمام صينية الفطور التي لم تُمَسّ أمام باب ميلوه. لعله غارق في الأفكار مجدداً، يعكف على حل مسألة رياضية ونسي أن يأكل. تتنهد. الفتى بحاجة ماسة للعناية بنفسه بصورة أفضل. ليكون أكثر احتراماً لجسده وللأساس الذي يمنحه عافيته. وجدت رحيمة وصفي قد عادا سالمين في الأسفل. أنهى الجنرال إخبارهما بمغادرة نور.
سأل صفي قلقاً: "أيكون بخير؟"
قال الجنرال: "الباحث داهية. لن يرغب في بقاء نور بين أيدي المجالس طويلاً. ليس حين يستطيعون استخدامه ضده. آمل أن يحميه منهم".
قال صفي: "هذا شيء على الأقل".
"إنه شيء كما قلت".
التفت الجنرال إلى رحيمة.
"والآن، أي أخبار؟ كيف هي شوارع لا توون؟"
قالت رحيمة: "تغص بجنود الجيش والنظام المدني. تعبئة شاملة. توجد نقاط تفتيش في كل مكان، وينتشر القناصة على أسطح المنازل في كل حي. استغرقنا ما يقارب الساعتين للوصول إلى المستشفى وحده".
قال الجنرال: "لقد غيّر الاغتيال والتفجير قواعد اللعبة".
قالت رحيمة: "لا أحد يعلم متى ينتهي حظر التجول. يمكننا الصمود، ويستطيع الباحث ذلك أيضاً، لكن معظم أسر لا توون لن تستطيع. ولهذا طلب المستشفى رسمياً من بيت برمكي التدخل. يريدون إذناً بتوزيع المؤن كيلا تموت لا توون جوعاً".
ارتفع حاجبا الجنرال.
"وستسمح المجالس بذلك؟"
"هدد اللورد برمكي بالاستقالة واصطحاب كتلة الإصلاح برمتها معه".
تشد رحيمة قفازيهما لكنها لا تنزعهما.
"لا بد أن المجالس قررت أنه ليس الوقت المناسب لسقوط الحكومة".
قال صفي: "تطوعنا بالمعز الواقف ليكون أحد مراكز التوزيع".
قالت رحيمة لوحيد: "ستكون مسؤولاً عن المخزون وضمان مطابقة الأوراق. أيها الجنرال، أحتاج مساعدتك في تنظيم المتطوعين والاتصال بالجيش. هالون وصفي، أرجو أن تساعدا في تحميل المؤن وتفريغها".
نظرت إلى كل منهم على التوالي.
"أنا آسفة، لكني تطوعت بالنيابة عنكم جميعاً".
لم تبد في عينيها أي مسحة اعتذار البتة. أومأت هالون برأسها.
"لا تقلقي. يسعدني المساعدة. سيكون من الجيد الخروج إلى الخارج".
أومأ الجنرال برأسه.
"هذا أقل ما يمكننا فعله".
خاطر فكرة عابرة باهتمام هالون.
"بيت برمكي—إنهم نبلاء—لن يتدخلوا بأكثر من رمي المال والنفوذ لمعالجة المشكلة، أليس كذلك؟"
أطبقت رحيمة شفتيها.
"أنا من ولّد توأمي البيت، وإن كنت أعرف السيدة برمكي حقاً، فلست أشك في أنها ستخوض الأمر بنفسها".
وكأنها تنتظر إشارتها، دوى بوق سيارة مرتين في الخارج. الرياضيات، اللغة التي تخاطب بها الكون نفسه، غدت خرساء. كل الأرقام الواصفة للحركة مبعثرة ومتشابكة. لا يدرك ميلوه كيف يتسنى له التنفس حتى الآن، كيف يستطيع قلبه النبض. ألا يعلم جسده استحالة هذا كله؟ دوى بوق سيارة في الخارج. عبرت الاهتزازات زجاج النافذة وسرت عبر الهواء لتضرب آليات أذنه الداخلية الدقيقة. حولت الأعصاب الاهتزازات إلى كهرباء وأرسلت المعلومات إلى دماغه حيث مُنحت معناً.
كله مستحيل. ورغم ذلك، ورغم ذلك، يواصل جسده أداء وظيفته. ويمضي الكون في طريقه بلا مبالاة. تخلخلت النافذة، وأفلح ميلوه في إدارة رأسه. كانت الحركة متقطعة كرضيع.
"يا له من هراء".
فاجأت الكلمات ميلوه. خرجت من فمه—فقد أحس بحركة لسانه—لكنه لا يدري لِمَ نطق بها ولا كيف. أثمة عاصفة في الخارج? لا، لا توجد عواصف قط في هذا العالم المقطع، إلا في الأماكن التي تعصف دوماً. استحالة أخرى تُضاف إلى القائمة. الريح الوحيدة هنا هي تلك التي يصنعها مواطنو المدينة. عصف هواء بفتح النافذة واجتاح الغرفة. أدار ميلوه رأسه ناظراً بعينين واسعتين بينما تدور الريح، تدور، وتلتقط المعادلات التالفة لتلفها في زوبعتها.
تدور وتدور، تلاطمها الريح، وتغدو شفافة أكثر فأكثر، حتى تختفي الواحدة تلو الأخرى. اعتاد ميلوه رؤية الأرقام دوماً. غُمست ذكرياته الأولى بها. إن اختبار العالم دونها لصدمة. تنفتح الزوبعة عن انفجار. يشعر ميلوه بموجة تجتاح بشرته، غير مرئية ومع ذلك ملموسة. يحتبس نفسه. تتوهج شرارة في داخله، باهتة في البداية، لكن النار تغذيها، فتشتد وتشتد كلما هبت عليها الريح. ينتشر الضوء. تسري النار عبر أعصابه حتى يرتجف جسده كله ويهتز، بسرعة وقوة أكبر مع كل لحظة، كأنه على وشك التميز والتفسخ.
ينشق عقله. يغدو العالم فارغاً. تتباطأ الريح حتى تتوقف بلطف. وحين تبدأ الريح مجددأ، حين يعود العالم إلى ميلوه، تعود الأرقام. تعود وتتوهج، مثلما حين ترقص هالون. تتألق، وتوجد روابط بينها لم يسبق له رؤيتها. تغمر الصور عقله. شجرة ذات جذور عميقة. قطرة ماء تتحرك في المحيط الفسيح الفسيح. الريح تسري بين إخوتها وأخواتها في الهواء العالي العالي. تخونه الكلمات، لكن المعادلات حاضرة.
يدرك ميلوه، يفهم، أن العالم من حوله غامر بالضوء. من النافذة، ترى هالون سيدة نبيلة تترجل من مؤخرة سيارة. شعرها داكن ومجعد لكنه منضبط بفضل تشكيلة معقدة من الدبابيس. تفقدت الشارع قبل أن توجه شاحنتين للاطفاف بجانبها. تبتسم السيدة برمكي—من غيرها لتكون—وترتفع صارخة نحو المنحدر حين تخرج رحيمة لملاقاتها.
"رحيمة!"
حجب النافذة بقية حديثهما. وفي تلك الأثناء، ترجل الخدم والحراس الشخصيون من الشاحنات في انتظار انتهاء سيدتهم من تحياتها. يُسمع صراخ غاضب من إحدى الشاحنات حين يُسحب رشيد ودانيناس برمكي قسراً ويُقادان نحو أمهما. تنظر إلى السماء بحنق قبل أن توبخهما. يخفض الطفلان رأسيهما لكنهما يختلسان نظرات فضولية صعوداً وهبوطاً في الشارع. تضحك رحيمة، تشير إلى النزل، ويتحرك القطيع بأسره صعوداً نحو المنحدر.
تصك هالون على أسنانها وتسرع نحو المصعد قبل أن يبلغ الطفلان الباب الأمامي. تفضل ألا تجيب عن الأسئلة التي سيطرحانها، لا سيما بحضور رحيمة والسيدة برمكي والبقية. تتجه إلى الطابق الثالث لتحذير ميلوه، لكن الصينية التي لم تُمسّ أمام بابه تردها. هذا الفتى! لا ينام أولاً، وها هو يرفض الأكل الآن. أي نوع من الاحترام هذا؟ ألنفسه أم لمعلمه. تقتحم هالون الباب المفتوح لتجد ميلوه متشابكاً في أغطية سريره.
قميصه وشعره مبللان بالعرق، عيناه مفتوحتان لكنهما مبهورتان. كان صوته أجشّ.
"يا لكِ من أشد جمالاً من ذي قبل".
يخفت غضب هالون، وتهرع نحو السرير. جبينه حار، حار أكثر من اللزوم.
"أنت تحترق حمى".
قال: "وأنتِ أسطع من أن يُنظر إليك".
نبضه سريع لكنه غير مضطرب. حدقتاه متسعتان تماماً. تبلل هالون منشفة يد في إجانة غسل الغرفة وتمسح بها جبينه.
"ما الذي جابك؟ ألعضتك حية أم عقرب؟"
قال: "الحب".
"ميلوه، كن جاداً".
قال مبتسماً: "أنا كذلك".
تعبس هالون. أياً ما كان ما يصيب ميلوه، فهو يتجاوز قدراتها الحالية.
"لا مفر—سأحضِر رحيمة. سأجازف برؤية الأطفال لي وحسب".
تبدأ بالتحرك نحو الباب.
"يقول التنين ألا تفعلي ذلك".
تتوقف هالون. تستدير.
"تنين؟"
بعينين بريئتين، يشير ميلوه إلى حافة النافذة.
"كان فوق السقف قبل قليل، لكنه هنا الآن".
يتحرك جسد هالون دون إرادتها، فتجلس على السرير بجانب ميلوه. يدور رأسها ويخفق قلبها.
"كيف يبدو هذا التنين؟"
"يرتدي بدلة وله أنف رائع. ألم تلاحظي قط كم الأنفور رائعة؟ تلك التركيبات المذهلة من الهندسة والوظيفة. أنفك لطيف بالمناسبة".
"آه، شكراً لك، لكن بخصوص هذا الرجل—كيف عرفت أنه تنين؟"
"تُرسم التنانين دائماً على الخرائط القديمة أفاعي، لكني رأيت شكله الآخر، وعرفت الحقبة الآن. له جسد أسد ورأس زحاف، وبصفة من الريح الداكن حول عنقه. يخيفني حين يبتسم".
تغمض هالون عينيها. كان صوتها هامساً.
"ليست التنانين متشابهة. أ... ألهذا واحد اسم؟"
"إراتوستينس".
بكلمة واحدة، يتهاوى العالم، وكل ما تستطيع هالون فعله هو الثبات وقوفاً، بينما يفر الدم من وجهها. تقبض يداها بإحكام كي تمنعهما من انتزاع المزيد من المعلومات من ميلوه. يغمرها شوق رهيب، جاف ويائس، كوقود على وشك الاشتعال، لكنها تقاوم رغبة الانقضاض على قوتها.
"لا. أنا. لن. أفعَل".
سيكون ذلك بلا جدوى على أي حال—فما فعلته لم يقهر العقبة بينها وبين مكان قوتها قط. ينهض ميلوه جالساً ويلف ذراعه حول كتفها.
"يقول التنين ألا تفعلي ذلك. يقول إنك أعقل من أن تستسليم لليأس. تساعدك القبضة الناعمة في التعافي من الضرر الذي لحق بعمودك الفقري. عليك التركيز على الدائرتين الثانية والثالثة وشيء يدعى نفس الرحالة. يقول إنك تعلمين ما هو".
تدمع عيناها. ما بال هذا العالم اللعين الذي يجعلها تبكي طوال الوقت؟ لكنها لا تملك زمام نفسها إذ يهزها النشيج هزاً. يمسكها ذراع ميلوه بإحكام.
"يقول التنين إن عليّ إغلاق فمي الآن".
قالت وصوتها يتهدج: "نعم، عليك ذلك".