تكنس هالون المنحدر المؤدي إلى نزل العنزة القائمة. الوقت مبكر وقبل بزوغ الفجر، وذهنها ككلب يلوك عظمة؛ ينشغل بقلق في حدود ما تعرفه عن الكارثة. كيف يُفترض بها المساعدة؟ ومع هؤلاء القلة العاجزين حولها؟ ليس أن الجنرال ورحيمة ونور بلا علاقات. لديهم علاقات، وقد كانت مفيدة، لكنهم أيضاً أقل بكثير مما اعتادت عليه. يتصاعد فيها حنين إلى إراتوستينس، وبجهد من إرادتها، تنحيه جانباً وتزيح أفكارها القلقة.
وبدل ذلك، تفكر في الطريقة الأفضل لتعليم ميلو القبضة اللينة. تدريبه يبدأ اليوم. سُحب ميلو إلى عالم آخر ووضعت حياته على المحك، كل ذلك دون أن يتذمر ولو لمرة واحدة. وبدل ذلك، عرض على هالون رعايته، وعمل حتى الإنهاك ليعيلها بينما كانت مصابة. ذلك يكسبه احترامها. إذن. رغبتها في القول نعم — لتعليم ميلو القبضة اللينة — هي أقل ما يمكنها فعله. ولكن كيف؟ هذا هو السؤال. قد يفتقر ميلو إلى الراقة والبراعة، لكنه ذكي وروحه قوية.
على أي حال، البراعة مبالغ في تقديرها. الممارسة ستنتصر في النهاية. دائماً. وسيكون ميلو مستعداً لبذل الوقت في الممارسة. هي متأكدة من ذلك. تقليدياً، يُقضى الأشهر الستة الأولى في تعلم كيفية التنفس. لكن النكتة هي — ما لا يخبر به المعلمون طلابهم — أنك تقضي السنوات الستين الأولى في تعلم كيفية التنفس. إلا أن الدروس الأخيرة تُموه بالأشكال والحركات والتمارين. أكبر احتياجات ميلو هو أن يدرك جسده، على أن يفعل ذلك بطريقة تمنح عقله القلق ما يلوكُه.
وبينما تتأمل هالون خياراتها، ترتد كرة جلدية بنيّة وتتدحرج لتتوقف عند قدميها. يهرول صبي الساناس القادم من الشارع المقابل. إنه مستيقظ أبكر من المعتاد.
تقول: "آسفة".
اسمه طارق، وغالباً ما يكون في الشارع يلعب بكرته. صبي لطيف وله وشم بني، يبلغ من العمر عشرة عاماً، لكنه يتصرف كابن سبع.
تقول هالون: "لا بأس".
وتركل الكرة عائدة إليه.
يقول طارق: "ركلة جيدة. أتريدين رؤيتي أركل؟ أتريدين اللعب؟"
تقول هالون: "ليس الآن. لدي أمور أقضيها قريباً".
"أه، حسناً. ربما في وقت آخر؟"
تهز هالون رأسها.
"لا أظن ذلك".
يومئ طارق.
"لا بأس بذلك!"
ويركل الكرة عائدة عبر الشارع، في الوقت المناسب تماماً لتناديه والدته للداخل. تومئ السيدة ساناس لهالون قبل أن تدخل طارق من الباب. تلوح هالون بالمقابل، مخفية ابتسامة. تبدو السيدة ساناس وكأنها استيقظت للتو، وشعرها مبعثر. ### يصل ميلو وتحت عينيه هالات سوداء. عادته في السهر طوال الليل انتقلت إلى هذا العالم. لا تشكك هالون في قرارها تعليمه طريق القبضة اللينة — فهي تنوي مكافأته — لكنه بحاجة لتقديم أفضل ما لديه في التدريب، وإلا كان ذلك إهانة للفن ولمؤسسه.
هذا ما لن تتسامح معه. إنهما اثنان فقط في فناء النزل، إذ لم يرغب الجنرال أن يشعر ميلو بالحرج مع وجود مراقبين. إنه شخص متأمل، هذا الجنرال. صفية محظوظة بوجوده معلماً لها. ميلو، من ناحية أخرى، متوتر كأرنب تحيط به الأسود.
تقول هالون: "في المرة القادمة، احصل على قسط كامل من النوم. سيساعدك ذلك على تذكر الحركات—"
"أه، أنا أعرفها بالفعل. كنت أراجع المعادلات—"
وتقول: "والأهم من ذلك، ستكون أقل عرضة للأذى. وأيضاً، لا تقاطعني أثناء الشرح. احترام الفن يشمل احترام معلميه. اتفقنا؟"
"نعم. أنا آسف. لن أكررها".
تقول هالون: "حسناً. الآن، اجلس. أريـد التحدث عن الفن ومن أين أتى. سيساعدك ذلك على فهم الأسباب الكامنة وراء الحركات".
تتوقف مؤقتاً لتنظم أفكارها.
"في الشرق، كان هناك راهب يدعى تشانغ سانفينغ مارس فنون القتال في أديرة شاولين. على مر السنين، نما بداخله تمرد فمضى هائماً على وجهه، وخاض محبارب كثيرة وصادف حكمة وحماقة بدرجات متساوية. في النهاية، توصل إلى إدراك — لم يسه قط استنارة، لكني أظن أنه لا بد كان شيئاً مشابهاً — وانضم إلى رتبة من المتصوفة على جبل وودانغ. هناك، دمج فنون شاولين مع الفنون الصوفية التي زرعها في ترحاله ليخلق طريق القبضة اللينة. القصة أكثر تعقيداً مما أشاركه، لكن هذا هو الخط العريض، على الأقل كما رواه لي".
تتوقف هالون لتضفي ثقلاً على كلماتها.
"أريد أن أرسخ في ذهنك أن هذا مسعى جاد — رحلة حياة. سأبذل قصارى جهدي بصفتي معلمة، لكن عليك أيضاً بذل قصارى جهدك بصفتك طالباً. إن كان هذا مزحة أو شيئاً تفعله لإبهاري، فالأفضل أن تتوقف الآن".
يميل ميلو رأسه ويتمتم: "ممم... الأفضل عدم السؤال".
وبصوت أعلى، يقول: "نعم، سأتابع".
تأخذ هالون نفساً. لقد حسبت حساب غرابة أطوار ميلو عندما وافقت على تعليمه.
"حسناً إذن... طريق القبضة اللينة منظم حول ثماني دوائر، لكل منها ثمانية أشكال، وتلك الأشكال بدورها مؤلفة من اثنتين وسبعين حركة. تتضمن كل حركة عنصراً خارجيّاً وداخليّاً. في حالتك، سنبدأ بالخارجي ونشق طريقنا إلى الداخل. متى ما أصبحت جاهزاً للممارسة بالطاقة الداخلية، سأقدم لك مراكز الروح وكيفية استزراع الطاقة الداخلية. توجد أطر طاقة أخرى، لكننا سنلتزم بالإطار المرتبط بالقبضة اللينة كي لا نربك الأمور".
تتحقق هالون من أن ميلو يستمع.
"هذه مياه عميقة، كن مستعداً لقضاء ما تبقى من حياتك تسبح فيها".
ومع ذلك، لا بد لكل محيط من ساحل، لذا تقدمه إلى أبسط وقفة في الدائرة الأولى، تنفس العالم. تجعل ميلو يقف وركبتيـه منثنيتان، ولوحا كتفيه مسترخيان أسفل ظهره، وكفاه مفتوحتان ومستقبلتان. في جوهرها، الوقفة مخصصة للتأمل وقوفاً، لكن في ميلو، يوجد توتر حيث لا ينبغي أن يكون، وغياب للتوتر حيث يجب أن يكون. إنه منفصل تماماً عن جسده. لعل الأمر يتحسن إن تحرك؟
"قلت إنك تعرف الدائرة الأولى. أرني الشكل الأول".
يبدأ ميلو، وذاكرته جيدة. يتحرك عبر الحركات الاثنتين والسبعين، لكن هناك خطأ جوهرياً. لا حياة ولا راقة فيها. يتعثر في خطواته، كأنه مندهش لوجود جسده في الطريق.
"لا، لا. اليد هناك مخصصة لتتلاءم مع الهجوم؛ لسحبه للداخل مثلما يسحب المحيط المد ثم يرسله ليتحطم خارجاً. تتكسر الموجة وأنت ترفع مركزك وتخفضه. الحركة تسمى أمواج ضد الشاطئ".
توضحها له.
يسأل ميلو: "هكذا؟"
يحاكي الهجوم، لكنه فارغ كالسابق، كأنه يمثل تمثيلاً.
"لا، ولا صلة له".
تكرر الحركة، ويتحرك اثناهما عبر أمواج ضد الشاطئ مراراً وتكراراً ومرات أخرى عديدة. ومع ذلك كله، يكرر الحركات ذاتها تماماً؛ مخطئة في كل مرة. أهي مزحة يمزحها معها؟ لا يبدو ذلك شبيهاً بميلو الذي تعرفه.
"ما الذي تفعل هكذا؟ لماذا لا تستمع؟"
يقول ميلو محبطاً: "أنا أنسخ المعادلات تماماً، لكنها لا تعمل".
تذكر هالون نفسها بأن تكون رقيقة. الصبي يحاول بصدق، مما يعني أن شيئاً ما يعترض طريق تعلمه.
تفكر هالون قائلة: "كأن ملابسك لا تناسبك... كأنها ضيقة عليك جداً".
يقول ميلو: "هذا البنطال والقمصان جديدة تماماً".
تقول هالون: "ليس ملابسك الحقيقية — فكرة الملابس".
يقول ميلو: "أنا لا أعرف حتى ما يعنيه هذا".
تقشعر لها أبدان قفا هالون. يرفرف بطنها بإحساس من — فكرة، خاطر، بصيرة تصارع لتتحرر.
تقول هالون بحذر: "ميلو، تعال إلى تنفس العالم".
ينفذ ميلو، والوقفة سيئة تماماً مثلما بدآ.
تقول هالون: "الآن، الدائرة الأولى حتى أمواج ضد الشاطئ".
يمضي ميلو عبر الحركات كما وُجه.
"افعل أمواج ضد الشاطئ مجدداً".
يخطو ميلو للأمام والخلف، وترتفع ذراعه لتستدرج الخصم قبل دفعه للخارج مجدداً وإسقاطه على الأرض. كل حركة صحيحة تقنياً. فلماذا إذن تبدو خاطئة لهذه الدرجة؟
تقول هالون، مَعِيدَةً إياه إلى البداية: "تنفس العالم. الدائرة الأولى".
تراقب دون إصدار أي أحكام، تراقب فقط.
"مجدداً، لكن هذه المرة، أطِل الخطوة عند أمواج ضد الشاطئ وأغرق مركزك أكثر. مجدداً. لا تنس إغراق مركزك. مجدداً. أغرق مركزك. مجدداً. يا ميلو، أغرق مركزك اللعين!"
"لا يمكنني!"
يخرج ميلو من الدائرة ويدوس مبتعداً، ووجهه محمر. تغلق هالون عينيها وتكبح الإحباط الذي تسرب على ميلو.
"آسفة. ما كان لي أن أضغط عليك. أنت تبدأ للتو. يجب أن أتذكر أنك تبدأ للتو".
"المعادلات ممتعة للغاية، لكني عديم الفائدة في وضعها موضع التنفيذ. تلك كانت مشكلتي دوماً. اطلبي مني بناء شيء ما — أي شيء على الإطلاق — ويمكنني فعله. ولكن هذا؟"
يتنهد ميلو.
"أنا آسف لكوني عديم الفائدة هكذا".
"لست عديم الفائدة. أي فن يتطلب وقتاً. وقتاً وممارسة".
"المعادلات".
ينقطع صوت ميلو.
"عندما تتحركين، فإنها تتوهج. لا أعرف كيف أصفها بطريقة أخرى. المعادلات تتوهج فحسب. كل رمز وترميز مثاليان، تماماً كما يجب أن يكونا. لا أكثر ولا أقل".
يخفي وجهه.
"أعلم أن هذا لا يغدو منطقياً".
تقول هالون: "لكنه منطقي. هكذا يجب أن يكون شعوره — قوياً ودون جهد في آن واحد، كأن الكون يتدفق عبر أطرافك. لكن عليك التدرب للوصول إلى تلك النقطة. عليك وضع قلبك كله فيه. هذا هو سر فعل أي شيء بإتقان".
ينظر ميلو مجدداً نحو هالون، وتلوح ومضة ابتسامة، الابتسامة الحقيقية التي نادراً ما تظهر.
"أنا طالب مزعج، أليس كذلك؟"
تبتسم هالون بالمقابل.
"ليس أكثر مما كنت أنا. أأنت مستعد للمحاولة مجدداً؟"
"نعم، أظن ذلك".
"حسناً. الآن، لنعد إلى تنفس العالم ونبق هناك".
يخطو ميلو إلى الوقفة، ممسحاً دمعة شاردة.
تقول: "تنفس ناعم وطبيعي".
يتنفس ميلو، لكنه يبدو غريباً بالفعل. كأن الحركات لا تنتمي إليه. كأنها تخص شخصاً آخر. تنفجر البصيرة كفقاعة، متفشية عبر هالون. إنه يحاول التنفس مثلي. تلك طريقتي في التنفس بطريقة ما، لكن في جسده.
"ميلو، أسدِ لي معروفاً".
عيناه مغمضتان.
"نعم؟"
"قف بشكل طبيعي. نعم، هذا صحيح. الآن، اخلُ إلى تنفس العالم — لا تنتظر حتى أفرغ — اخل إلى الوقفة لكن انس كيف أفعلها أنا".
يفتح ميلو عينيه.
"ماذا؟ ولكن بدون المعادلات، كيف سأعرف إن كنت أفعلها بشكل صحيح؟"
تشعر هالون بنفسها تبتسم بغبطة.
"هذا هو الصحيح تماماً. أريدك أن تفعلها خطأً".
يصارع الفكرة، لكن هالون لا تقول شيئاً آخر، تاركة ميلو يصل إليها بمفرده. تنفسه للعالم ليس مريحاً على الإطلاق. مركزه منحرف، ويحمل وزناً أكثر من اللازم على قدمه اليمنى، مما يتسبب في ميل كتفيه. ببطء، مع ذلك، يستقر تنفسه، ويتذكر توزيع وزنه بالتساوي. قطعة بعد قطعة، يضع نفسه في استواء. الوقفة ليست مثالية — فهي لا تتوقع ذلك بعد تدريب صباح واحد — لكنها محاولة محترمة.
تسأل: "كيف يشعر ذلك؟"
"لا أعرف. جيد؟"
يعبس.
"لكن الأرقام خاطئة".
"كيف ذلك؟"
"المعادلات مختلفة. إنها شبيهة بمعادلاتك، لكن المتغيرات لها قيم مختلفة —"
تتوسع عينا ميلو.
يهمس قائلاً: "الملابس لا تناسبني. لقد كنت بليداً، مسيئاً تطبيق المعادلات طوال هذا الوقت".
يتحرك حينها، يتحرك حقاً — عبر الدائرة الأولى بأكملها — الأشكال الثمانية جميعها — وللحظة، مجرد لحظة، تبدو الحركات صحيحة ونقية ومجيدة. ينهي ميلو في تنفس العالم وينظر إلى هالون بدهشة.
يقول: "أنا —"
ويسقط مغشياً عليه تماماً. ### تميل رحيمة برأس ميلو نحو الضوء، لكي تتمكن من مراقبة اتساع بؤبؤي عينيه. يقف المعتادون في النزل حولها بانتظار تشخيصها. الغرفة المشتركة خاوية بخلاف ذلك في فترة الهدوء بين الإفطار والغداء. هذه الملاحظات باهتة، في خلفية أفكار ميلو، بينما تستمر الحسابات التي تكتسح عقله بالتكشف والتكشف والتكشف. كان أعلم من أن يحاول استبدال المتغيرات في 4,608 معادلات دفعة واحدة، لكن الإغراء كان أعظم من أن يقاوم.
تتخذ المعادلات شكلاً مع تباطؤ وتيرة الحسابات. تشكل نفسها في مخططات تشريحية مع تعليقات هالون المدرجة كحواشي، ولكن مع تطور المعادلات، تعود عبر الزمن، محولة إلى لوحات ورسومات — فيكتورية، وعصر نهضة، ووسيطة، وعصور مظلمة، وبيزنطية، ويونانية قبل أن تستقر في أيقونات وكتابة لا يجهلها ميلو. تتجمع الرسوم في لفائف مصنوعة من ورق البردي وتأخذ مكانها بين مئات أخرى في غرفة حجرية تصطف فيها رفوف خشبية.
الهواء جاف لحمايتها من الرطوبة، والأرضية مكنوسة نظيفة، بلا حبة رمل واحدة يمكن رؤيتها. بطريقة ما، يفهم ميلو أن هذه مكتبة، والغرفة واحدة من غرف كثيرة. توجد عشرات الآلاف من اللفائف داخل جدرانها. يلعق ميلو شفتيه ويلتقط إحدى اللفائف، لكن اللفيفة تقفز هاربة من يده، منجزة هبوط فراشة مثاليّاً. ينقض عليها، لكن اللفيفة تنزلق متباعدة قبل أن تلطمه على رأسه. تتخافت البقية على رفوفها.
يمد ميلو يده نحو لفيفة أخرى، لكنها تلتوي من قبضته وتقلبه على ظهره. الحركة رمية من الدائرة الأولى تدعى جسر السماء والأرض. تردد صوت امرأة ضاحكة: لا يزالان طفلين، ويحتاجان إلى مساحة للنمو.
يسأل ميلو: "ماذا قلت؟"
"قلت إنه لا يبدو ارتجاجاً. إنه إرهاق فحسب، وكان يجدر بك أن تكون في السرير ترتاح بدل التدريب".
يرمش ميلو ويجبر نفسه على التركيز على رحيمة.
"ظننتك قلت شيئاً عن الأطفال".
يجد هالون قريبة.
"أكنت أنتِ؟ أود معرفة أين ذهبت اللفائف".
تفحص رحيمة جبينه.
"ليس لديه حمى".
يقول ميلو: "أنا بخير. أكان حلماً؟ لا بد أنه كان كذلك. على أي حال، من فضلك لا تقلقي. الحسابات أرهقتني، هذا كل ما في الأمر".
وهو بخير حقاً. لقد ارتكب للتو خطأ مبتدئ بمحاولة استخدام متغيرات هالون. يجب أن تبدأ الحسابات منه — جذعه، أطرافه، تنفسه، وكل الباقي. أي شيء آخر سيلد أخطاء دوماً. لقد حاول القفز إلى الإتقان دون العمل عبر الخطوات مسبقاً، تماماً كما حدث مع العصا. حسناً، المرة الأولى خطأ. المرة الثانية حماقة. يحاول ميلو ألا يكون أحمق، لكن الأمر صعب أحياناً. هناك معلومات كثيرة للغاية لتتبعها وليس هناك ساعات كافية في اليوم لمعالجتها كلها.
يدرك أن رحيمة تتحدث: "— إن قاوم، سنربطه بالسرير. الرقم 301 فارغ الآن".
يقاطع ميلو قائلاً: "لا يمكنني البقاء. لقد وعدت بلقاء السيد غرود بعد الظهر".
تتردد الأرقام حول رحيمة.
"حسناً، إن كان السيد غرود. لكن لنُدخل بعض الطعام والماء إلى جوفك أولاً. أيمكنك الوقوف؟"
يفعل ميلو، لكن معاداته في حالة تقلب ويتعثر.
تقول رحيمة: "لا، لا. لا يمكنني تركك تخرج بهذه الحالة. خذوه إلى الأعلى".
"ولكن السيد غرود —"
تقول رحيمة: "سنعلمه أنك مريض. سيتفهم".
"ولكن —"
يهز ارتعاش نزل العنزة. ينظر ميلو حوله بحيرة.
"أكان ذلك أنا؟ لا يمكنني التمييز".
يقول الجنرال: "زلزال. زلزال صغير".
توقل صفية: "لنأخذ قرْباناً إلى الملاذ، احتياطاً".
يقول الجنرال: "فكرة ممتازة".
"أه —"
تختفي بقية كلمات ميلو حين يرى إراتوستينس يتدفق من الخارج، ومعطفه ممزق أسمالاً. توجد خطوط حمراء مخمشة على وجهه. عيناه تحترقان، ويشعر ميلو أن عقله سيشتعل إن تمعن النظر فيهما بعمق. لقد بدأت. الظلال تتحرك. نظرية ميلو هي أن جنونه يستغل حدسه؛ أنه يأخذ التفاصيل الدقيقة التي لا تحصى والصغيرة لدرجة لا تُلاحظ ويمنحها منفذاً عبر هلوساته. هذا يفسر كيف يكون التنين على حق في كثير من الأحيان بشأن أمور لا ينبغي لميلو أن يمتلك أي معرفة واعية بها.
لكن في أي من النماذج لا يظهر إراتوستينس أبداً إلا مرتدياً هندامه بلا شائبة. لا يمكنه كبح نفسه.
يسأل: "ما الذي حدث؟"
تقول صفية: "إنه الأسفل. العديد من الأطلال القديمة غير مستقرة، وأصغر هزّة يمكن أن تتسبب في انهيارها. هناك احتمال أن يكون هناك خفيّون قد تضرروا بسبب الزلزال".
دوي صفارة إنذار في الخارج، مترددة بين المباني. لقد اغتيل رئيس الوزراء للتو. كان يزور بريكسايد، وموكبه تعرض لكمين من قبل الصامتين. يقفز إراتوستينس في الهواء، متحولاً من إنسان إلى تننين وهو يطير عبر جدران النزل. بطريقة ما، يأخذ رؤية ميلو معه، مسرعاً فوق قمم المباني نحو سيارة سوداء مدخنة محاطة بجثث ومعركة نارية بين الجنود والصامتين. ميلو، لا يمكننا الانتظار. يجب أن تخبر هالون بهذا.
عني. أرجوك. أرجو! لا يمكنني! ستظن أنني مجنون. ثق بها. ثق بها لتثق بك. هي بحاجة لمعرفة ذلك. لا! ستهرب وتتركني خلفها. يدفع ميلو إراتوستينس، وتعود رؤيته فجأة إلى جسده. في مكان ما على طول الطريق، كان قد سقط.
يقول: "لا أعرف ما حدث للتو".
"أنت تقلقني".
تحسس رحيمة جمجمته بأصابعها.
"أعانيت من أي دوار أو ألم مؤخراً؟ أي ضعف في أطرافك؟"
"لا".
"وماذا عن أصوات وهمية، ألوان أو مشاهد غريبة؟"
يضم ميلو شفتيه.
"لا. لا شيء جديد".
تعبس رحيمة.
"لماذا يراودني شعور بأنك لا تخبرني بكل شيء؟"
يقول ميلو: "لا أعرف. أجد صعوبة في فهم كيف يعرف الآخرون ما يعرفونه".
شاحنة تمر هادرة أمام النزل.
تقول هالون من النافذة: "الناس يهرولون ليدخلوا المنازل. وصل نقل عسكري للتو أمام مكان السيد كالون".
يتوجه الجنرال نحو الباب.
"سأرى ما يمكنني معرفته".
ما زالت رحيمة تركز على ميلو.
"لا يبدو أن شيئاً خاطئاً بك، لكني لن أعرف على وجه اليقين حتى نجري بعض الفحوصات. لا تقلق بشأن البقاء هنا، سأستثني الأمر نظراً لوجود حظر تجوال ساري المفعول. وهو، بالمناسبة، ما تعنيه صفارة الإنذار. أنت عالق هنا حتى يُرفع، لذا يجدر بك الحصول على بعض الراحة".
يعود الجنرال.
"القوات في الخارج لا تعرف شيئاً، سوى أنه قد تم حشدهم. قد يكون الوضع أكثر خطورة مما يبدو".
يصدر صوت فرقعة من الخارج، تتبعه بضع فرقعات أخرى. تسرع صفية والجنرال لتتريس النوافن والأبواب.
تقول هالون: "هذا إطلاق نار".
تلتفت رحيمة إلى وحيد.
"أحصِ مؤونتنا. أبلغني إلى متى يمكننا البقاء مختبئين. عندما يهدأ القتال، سنحاول معرفة ما حدث".