الوقت مبكر. الشمس لم تزل محجوبة والهواء يلسع برودته. ما من أحد في الشارع سوى نفر قليل. يلمح ميلو، من طرف عينه، شخصاً ارتدى السواد يجمع القمامة التي تخلفت طوال الليل. لا يلقي بالاً للخفيّ، ولا الخفيّ يلقي بالاً له. يعيشان في عالمين منفصلين. يسرع ميلو. مضى اليوم الثاني بعد الحفل، ولم يرَ هالون منذ ذلك الحين. لقد مرّ بها، غير أنها لم تكن تشعر بحسن حال فردّت الزوار. ظل قلقاً طوال الليل والنهار، بلا نوم، يفكر ويفكر.
يفتح وحيد الباب في نزل العنزة القائمة، وقد غطى الطحين ذراعيه. يرافق ميلو لا إلى الطابق العلوي، بل إلى الباحة الصغيرة خلف النزل حيث دأب الجنرال وصافي على التدرب على فن قتالي يدعى باراكيت. وهناك، تتكئ هالون على ذراع الجنرال. تخطو خطوة، وتتوقف لتستعيد توازنها، ثم تخطو مرة أخرى. ينزاح الثقل عن قلب ميلو. على مقربة، يلوح صافي بسيف مقوس بخفة وهو يؤدي تمرين الصباح. تنبئه نظرة واحدة بأنه من الصفحة مئتين وواحد وعشرين من دليل التدريب البدني للجنرال الخاص بطريق العصا والسيف.
تخطو هالون خطوة أخرى. تترنح المعادلات في ساقيها، وتعض على شفتها السفلى بتركيز. لولا الجنرال لهوت بها الجذب.
يسأل: "أ-أيمكنني المساعدة؟"
تومئ هالون، فيهرع ميلو ليأخذ ذراعها الأخرى. وحين تشرق الشمس، تكون قد مشت حتى الجدار البعيد وعادت مرتين، وهو هناك يساعدها. ### تختبئ روح في الأسفل. اسمها ريم، وهي بشرية الهيئة، تبدو في الخامسة عشرة أو السادية عشرة من عمرها، وبقرنان قصيران يبرزان بين خصلات شعرها الداكن. الممر الذي تشغله مسدود بالأنقاض من الطرفين، وهو مكان صالح لتجنب البشر الذين يعيشون في مدينة دورتاين السفلى ويمرون عبرها.
كان هذا الجزء من الأنقاض في يوم ما مكاناً ترتاح فيه، لا الآن. وعلى حال الأمور هذه، لا راحة أبداً. عليها أن تكون حذرة في كل وقت. يطل رفيقها، جواد، برأسه عبر الأنقاض، بالقدر الذي يظهر حدبة ظهره.
"هناك دورية صامتة غير بعيدة."
"أصحبهما ظلال؟"
"نعم."
تقطب ريم حاجبيها. عدد الظلال في الأسفل في تزايد.
"ماذا تفعل؟"
يبدو جواد أكبر سناً من ريم، وتتخطط جبينه وهو يشاركها قطيب الحاجبين.
"جاء الصامتون بجهاز ما وغرسوه في التراب — لم أستطع الاقتراب بالقدر الكافي لأرى ما هو بالضبط — وحين رحلوا، بقيت الظلال خلفه تحرسه."
تقول ريم: "الأفضل أن نخبر المسافرين."
### بعد أسبوع، يقف ميلو في الباحة الصغيرة خلف نزل العنزة القائمة ليساعد في تمارين هالون. يراقب وحيد من الباب وفي يديه قدح شاي يتصاعد منه البخار. على مقربة، يتدرب الجنرال على حكاية تُدعى طلوع الشمس، وتتأرجح عصاه في أقواس بالغة الدقة لدرجة توحي وكأنها رُسمت بفرجار.
تتوقف العصا في منتصف التأرجح عندما تقول هالون: "بمفردي."
يقول ميلو: "لكن ساقيك لـ..."
"قلت بمفردي."
تنزع هالون نفسها عن سندها، وتكاد تفقد توازنها. يضع الجنرال عصاه جانباً ويقترب، لكن هالون ترمقه بنظرة حادة فيتوقف. وحين تري ألا أحد آخر يتدخل، تغلق هالون عينيها. تهدأ الأرقام من حولها وهي تركز، وهي تصف عظامها فوق بعضها لتخفف الجهد عن عضلاتها. ينكسر البناء حين تنثني ركبتها اليسرى وتهوي بها الجذب إلى أسفل وإلى الأمام. تخطو قدمها اليسرى وتثبت في الأرض، وتستنفر العضلات لتبقيها منتصبة بالقدر الكافي لتتحرك وتثبت.
تفعل الأمر ذاته مع اليمنى ثم اليسرى مجدداً، اليمنى واليسرى. كيف لم يلاحظ ميلو من قبل قط؟ المشي رقصة مع الجذب، حركة الجسد في توافق مع جذب الأرض الذي لا يلين. ترقص هالون بضعف — فساقاها بالكاد تقويان على مواكبة متطلبات شريكها الخفيّ — لكنها ترقص. إلى الجدار البعيد وعوداً. ### تجتمع قبيلة قمر السحاب النصف في غرفة كانت قاعة طعام يوماً ما. دُعم السقف بمعادن وأخشاب جُمعت من أجزاء أخرى من سفلى دورتاين.
وما زالت بضعة طاولات قديمة قائمة، تغطيها الآن أكياس مفتوحة من الفواكه المجففة والأجبان واللحوم المدخنة. وهناك ماء نقي أيضاً، وجرار حبن. تقف منصة في أحد الجانبين، لكن قبيلة الخفيّ تتجاهلها. يجلسون في دائرية حول ممثل عن الصامتين يتحدث بحماس عن ضرورة الانتفاض ضد الأطهار؛ وعن حتمية العنف لخلع نيرهم. الطعام والشراب هما هدايتاه للسماح له بزيارة أراضيهم. إنه سر لا يعرفه إلا القليل — فالصامتون يتكلمون، ولكن نفراً قليلاً منهم فقط.
وهؤلاء القلائل يرتدون أقنعة رمادية. أرض القبيلة ملتقى طرق مهم للبضائع التي تشق طريقها تحت الأرض. وفي وقت ما، كانت هذه رقعة قتال مستمر، لكن قمر السحاب النصف ظلت تمسك بها في سلام منذ خمسين عاماً؛ فحيادها مفتاح لموازنة مصالح القبائل المحيطة بها. يطلب ممثل الصامتين المرور بحرية عبر أرضهم، وكالعادة، هم متعطشون للمجندين. يتحمس الصغار لكلمات الممثل، لكن القبيلة محظوظة بوجود شيخة بينهم — أغاث، زعيمة القبيلة.
إنها خاوية مباركة، وقد عاشت طويلاً بما يكفي لتتذكر آخر مرة انتفض فيها الغلوب. تبدو أغاث كتعلب صحراء اتخذ هيئة بشرية، وتتحرك أذناها الطويلتان باسترخاء وهي ترد على خطبة الممثل. وجهها محايد كقبيلتها حين تحدثت عن يوم إطلاق النار على ساكيت. كانت هناك في الأعلى حين وقعت الحادثة؛ لا تبعد ثلاثة أجساد. وقد رُش بعض دم الرجل العظيم في عينيها. ثم جاءت أعمال الشغب وقمع الحكومة بعدها.
لم تحترق بلدة لأيام، وجرت الشوارع بالدماء رغم مساعي الجميع المثلى. يرد ممثل الصامتين على تحذير الشيخة بودّ يكاد يكون مصطنعاً، غير أن أغاث تلاحظ كيف ترصد عينا الممثل أولئك الذين يتكلمون ضد الصامتين. ### بعد أسبوعين، تتبادل هالون والجنرال الحديث على الشاي، بينما يكتب ميلو، في الطرف الآخر من صالة النزل المشتركة، تقريراً إلى السيد غرود. هذه هي غيابه السابع في غضون ثلاثة أسابيع، وبدأ الأمر يؤثر في فريق الأسد.
إنهم سعداء لأجله لأن هالون استيقظت، لكنهم في الوقت ذاته قلقون من تباطؤ تقدم الأسد. خصوصاً رانيا. لقد كانت مستاءة في كل مرة رآها فيها ميلو. لا داعي لقلقها بالطبع. لا داعي لقلق أي منهم. الأسد كامل. إنهم لا يعلمون ذلك بعد. عميلهم — عميلهم السريّ، الخفيّ، الذي لا يعلم أحد سواه أنهم على صلة به — قرر بناء برج إرسال، وبهذا تبددت مشاكل طاقة الأسد. وكل ما تبقى هو التعديل واللمسات الأخيرة.
أراد ميلو الاحتفال بالخبر مع فريقه، لكن السيد غرود أخبره أن العميل طلب إبقاء إتمام المشروع سراً.
أوضح السيد غرود قائلاً: "لديهم أسبابهم، وطالما أنهم يريدون منا العمل، فنحن نتقاضى أجورنا. هذا يكفي بالنسبة لي."
لم يستطع ميلو مجادلة ذلك. حسناً، لقد حاول لكنه خسر. في الطرف الآخر من الغرفة، تتراجع هالون عن الطاولة لتتمدد. تترنح الأرقام، لكنها مستقرة بالقدر الكافي. يفرد الجنرال خريطة ويشير إلى المعالم عليها. تتكئ هالون إلى الأمام لتستمع، ومعادلاتها في منتهى اليقين.
يسأل ميلو، وقد نسي تقريره مؤقتاً: "أكل شيء على ما يرام؟"
تلوح هالون بيديها.
"بخير، شكراً لك."
يقول ميلو: "أنا أوشكت على الانتهاء."
تقول هالون بشتات: "وأنا أيضاً. يمكنك أن تبدأ من دوننا. سنلحق بك بعد قليل."
يبدأ من دونهما؟ ماذا سيفعل ميلو بمفرده؟ إنه هنا فقط ليقدم الدعم ويؤنس وحشتهما. حسناً، ليس الأمر وكأن الوقت لن يكون مفيداً — فهناك دائماً حسابات لتتم معالجتها. يختم التقرير ويضعه جانباً. سيقوم بتسليمه في المصنع لاحقاً. وفي هذه الأثناء، يتوجه ميلو إلى باحة النزل ولا يჩحظ أن الأمر يستغرق ما يقارب الساعة قبل أن تنضم إليه هالون والجنرال. ### تحت المدينة، تنتظر ماري لكي تستدرج ريم الظلال بعيداً.
إنها الأسرع بين حراس دورتاين المحليين ومن المستبعد أن تُقبض، فتبقى بعيدة المنال حتى يصلا إلى المكان الذي يختبئ فيه إراتوستهينس. الابتسامة على وجه الساحرة الخضراء صارمة. الظلال ليست وحدها من يعرف كيف يُعد كميناً. في هذه الأثناء، تبقى ماري بعيدة عن الأعين، منزوكة في ركن مبنى منهار. وفي الأمام ساحة ضمت نافورة يوماً ما. لقد جفت لقرون، وكل ما بقي منها حجر متصدع، وأرضية ترابية، والغبار الذي لا ينفك يتساقط من السقف بالأعلى.
هناك الكثير من التاريخ هنا، وكلّه مدفون. وقد دفن الصامتون المزيد. عبر الساحة يوجد أحد الأجهزة التي ظلوا يغرسونها في الأسفل. يقطع صوت إراتوستهينس أفكار ماري. لقد اشتبكنا مع الظلال. تقول: أنا أسمعك. ليس هناك ما هو أخضر بالقرب، لذا تسحب ماري غصناً من الزعرور من فجوته على حمّالة الكتف التي ارتدت وضعها. ترمي الغصن عبر الساحة وتراقب شجرة الروح تبرز وقد نُقطت بزهور بيضاء صغيرة.
لا ظلال تندفع نحوها. الطريق خالٍ. تخطو ماري عبر الساحة لتلقي نظرة أقرب على الجهاز. تقترب لمسافة عشرة أقدام قبل أن ينطلق حاجز مزنزن ليصدها. متفاجئة، تتراجع خطوة، وتتجه يداها إلى حمّالة كتفها، لكن شيئاً آخر لا يبرز. تبقى الساحة هادئة سكون الموت. بعد نفس لتهدئة روعها، تقترب ماري أكثر. الحاجب هو ذاته الذي احيط به منزل العالم. يتألف الجهاز في الداخل من ترتيب مكعبات معدنية وُصلت بما يبدو كعظم فخذ متفحم مُحَدَّد كرأس وتد.
تغرس ماري زعرورة أخرى، لكن حتى بمساعدة الشجرة الإضافية، تعجز عن تخطي الحاجز وتفحص الجهاز عن كثب. تتساءل عن مغزى وجود الحاجز، لكن إراتوستهينس يقاطع أفكارها مجدداً. لقد استدعوا حلفاءهم. اخرجي من هناك.
تبصق لعنة وتلتفت ماري مبتعدة، لكن قبل أن تغادر، توجّه تعليماً أخيرًا لشجرتي الروح اللتين تنموان الآن في الأسفل: "اخترقا الظلال. دعاهما يتذوقان الألم الذي ألحقاه بالآخرين. دعهما يتذكران مجد الحياة الذي نسياه."
### بعد ثلاثة أسابيع، تقف هالون وحدها في باحة النزل. تتمدد المعادلات حولها وتسترخي وهي تتنفس. يراقب جمهور صغري من الجانب، في انتظار ما سيفعله. ما زالت عضلاتها تتعافى، لكنها مصممة على فعل هذا الشيء — لتتمرن على ما يسمى الدائرة الأولى لطريق القبضة اللينة. عملت على بناء قوتها لتصل إلى هذه النقطة. تتغير المعادلات حين تنزلق قدم هالون إلى اليمين، لتوسع وقفتها. تندفع يداها الممدودتان على جانبيها للخارج وإلى الأعلى في دائرة، وكأنهما تجمعان الهواء وتجذبانه إلى بطنها.
تفعل ذلك أربع مرات، وتأخذ نفساً عميقاً مع كل حركة. تبدأ الحركة، لكن هالون تخطو خطوة خاطئة منذ البداية وتهوي ممددة على الأرض. يهرع ميلو لمساعدتها على النهوض فتلوح له ليبتعد. تغضب، فتنهض وتبدأ من جديد. ### تتجمع الظلال بسرعة حول سوق بلا بلدة. يثبت إراتوستهينس في كامل مجد هيئته كنين — نصف دزينة من دماه تحيط بالحراس الآخرين — ليضمن بقاء الظلال على مسافة.
تقول ريم: "أهذا حكيم؟"
يقول جواد: "علينا أن نختبئ."
تنحنح ماري قائلة: "أنا لا أختلف معهما. أعدادهما في تزايد."
مهما كان ما يحدث في دورتاين، فهو يجذب الظلال إلى المدينة بمعدل ينذر بالخطر. يهز إراتوستهينس عرفه المكسو بالريش ويخدش الحجر بمخالبه. يدفع التهديد الضمني الظلال للتراجع خطوة، لكن لا أبعد من ذلك. إنه أمر مقلق.
ويقول: "كلما باكرنا البدء، كلما أسرعنا الانتهاء. ماذا يستشعر كل منكم؟"
يزنزن الحاجز المحيط بمنزل العالم حين تلمسه ماري بعصاها. تغمض عينيها بتركيز، واثقة في حماية إراتوستهينس لها.
"أستشعر صدى الحياة. أم هي حياة مشوهة؟ إنه واهٍ للغاية لدرجة يتعذر معها الجزم."
"إنه شيء مصنوع، هذا ما نعرفه."
يكشر جواد وهو يمرر يديه على الحاجز. لقد كان صانع فخار حين كان حياً.
"شكله يشبه تلك التي في الأسفل، وكذلك ملمسه."
تقول ريم: "ومقصد الحاجز هو ذاته أيضاً. حماية ما في الداخل من أرواح بمختلف أنواعها."
يقول إراتوستهينس: "لقد ذكر ميلو المكعبات الموجودة داخل منزل العالم. إنه لافتراض معقول أن يملك الصامتون مخزوناً من تلك الأجهزة. أو أن العالم هو من زوّدهم بها."
تهز ريم رأسها.
"لا يمكن أن يكونا حلفاء. العالم هو المتعاون الأكبر مع الحكومة."
يرد جواد: "ربما أعطاها إياهم خوفاً. إن هددوه أو بلا بلدة..."
تسأل ماري: "ابتزاز تقصد؟ استرضاء؟"
يهز جواد كتفيه.
"يحدث ذلك."
يمضي إراتوستهينس في مجرى الفكرة قائلاً: "لو كان الحاجز وليد الأجهزة، فإن احتمالية وجود ساحر داخل منزل العالم تتلاشى. أو على الأقل ساحر بالقدر الكافي من القوة لمساعدتنا في قتال الظلال."
تقول ماري: "ما زال هناك احتمال بوجود شخص مرهف بالقدر الكافي لتشجيع استخدامها."
يقول إراتوستهينس: "إذن لم نستنشق رائحتهم. لا أثر ولا تموج. ألا إن كان تأثيرهم قد انتشر بالفعل؟ أو أن الحاجز يخفي ذلك بطريقة ما؟"
تقول ريم: "يجمع العالم أشخاصاً مثيرين للاهتمام. أشخاصاً نافعين."
يقول جواد: "قد يكون شخصاً عقد صفقة مع جنيّ."
تعترض ريم: "الجن لا تحب القدوم من الصحراء."
يقول جواد: "صحيح، لكننا لن نعرف إن فعل أحدهم، ليس لو بقي الجني داخل الحاجز."
يستمع إراتوستهينس بإذن واحدة بينما يناقش الحراس المحليون احتمالية تورط جنيّ. لكنه يرى الأمر مستبعداً — فرائحة سحر الجن مميزة، ولم يستنشقها في أي مكان بالقرب. وفي الوقت ذاته، يركز عقله متعدد الجوانب أيضاً على الخطر المجاور، وجمهور السوق، ودماه المنتشرة في أنحاء بلا بلدة. في الطرف البعيد من السوق، يتسوق صافي بحثاً عن مكونات مطعم نزل العنزة. وتراقب إحدى دمى إراتوستهينس تحركاته لحمايته.
في الطرف المقابل من السوق، يتتبع دمية أيضاً مريد وساب، وإن كان ذلك من بعيد وعن قصد بعيد كل البعد عن حمايتهما. تضيق عينا إراتوستهينس. لولا الظلال المتحشدة حول الاثنين... فهناك حدود حتى لقوة النين. الكثير من الناس، والكثير من الأقدار. تلتف معاً في أنماط كثيفة ومعقدة. يبذل إراتوستهينس قصارى جهده لغربلتها باحثاً عن خيوط ليؤثر فيها، عن سبيل لدرء الكلمة وإعادة هالون وهذا العالم إلى تمامهما.
### مبكراً، حتى قبل أن تستيقظ هالون، يغطي الظلام والسكون باحة النزل. الصوت الوحيد هو حفيف الثياب حين ينزلق الجنرال بقدميه، ويتحرك، ويقفز. لا يلاحظ ميلو عند الباب. ينصب تركيزه على حركة الأقدام التي أسمتها هالون هبوط الفراشة. يتعثر الجنرال. يضحك بخفت وهو ينفض الغبار عن نفسه ليحاول من جديد. يلاحظ أخيراً ميلو وهو يراقب لكنه لا يشعر بالحرج.
يقول: "نحن نتعلم شيئاً دائماً. تعال انضم إليّ."
يهز ميلو رأسه.
"سأصنع لنا بعض الشاي."
في الآونة الأخيرة، يشعر ميلو وكأن جلّ ما يفعله هو مراقبة أصدقائه. على الأقل، بهذه الطريقة يمكنه أن يكون نافعاً. ### تحت مدينة دورتاين، في أنقاض منزل مهجور منذ زمن، يجلس كاهن يدعى علي مغمض العينين ومشبك الساقين. على جبينه وشم أرجواني ملطخ، والجانب الأيسر من جذعه مفقود، كما لو أن وحشاً نهش قطة منه. تحرس تلميذته نادية المنزل من باب فارغ. لقد وُلدت بلا جلد وهي ملفوفة من رأسها حتى أخمص قدميها بالضمادات لحماية عضلاتها وأعضائها.
الهواء مغبر، وعفن، وساكن؛ والأرض ترابية. الصوت الوحيد هو حفيف ضمادات نادية حين تتحرك لتجد وضعية أكثر راحة. ليس هناك نار، لكن أياً منهما لا يمانع. لقد قضيا كل حياتهما في الظلام. تراقب ماري من ركن المنزل، أصغر ما يمكنها جعل نفسها. ظلت تراقَب في صمت الصيام، والتأملات، والصلوات — بينما يستعدون لاستدعاء ملك. لقد أمضت وقتاً طويلاً في السفر الروحي — تبدو أفكار ماري ممتدة، ووعيها ملفوف كخيط الصوف — لكنها مصممة على الصمود.
لم تؤتِ أي من خيوطهم الأخرى أُكُلها — فلا سحرة كحلفاء ولا دليل على قوة تتحكم بالظلال — لكن يحدوها الأمل تجاه هذا الخيار. بعد وقت قصير من وصولها إلى دورتاين، استشعرت هي وإراتوستهينس قوة تحت الشوارع، لكن الكائن كان يفر في كل مرة يقتربان فيها، مخلفاً وراءه أثراً من الضحك. كما لو كان الأمر لعبة. كما لو لم يكونا في حرب مع الظلال. في النهاية، علما من الحراس المحليين أن اسم الكائن هو أتو، وأن الخفيّ يعبدونه.
ودلهما ريم وجواد بعدئذ على الكهنة الذين يخدمون قبائل المدينة السفلى. تضيء شرارة في الظلام، دافئة كشمعة، رقيقة كأنفاس رضيع. ينمو الضوء ويتخذ شكل طفل، يتراوح بين الصبي والفتاة. يحمحم علي، وصوته متشقق من قلة الاستخدام.
"لست على عجلة من أمرك، أليس كذلك؟"
يضحك الطفل.
"كل شيء في أوانه."
قبل أن تتمكن ماري من الاقتراب من الملك، تجد نفسها عاجزة عن الحركة أو الكلام. ووقتك لم يحن هنا بعد، يقول الطفل في عقلها، فانتظري قليلاً بعد. هناك عدة بوابات أخرى يجب عبورها قبل أن أتمكن من الانضمام إلى اللعبة بجد. كل ما تستطيع ماري فعله هو التبرم، بينما تقترب نادية من وسط الغرفة.
تسأل: "أ-أأتو هنا؟ لا أستطيع تماماً..."
يقول علي: "لا تحاولي. فقط هدئي عقلك واستمعي. دعي الرؤيا تأتي من تلقاء نفسها."
في صوته دهشة.
"ونعم، أتو هنا، مسبب المشاكل الذي هو عليه."
الملوك والأرواح لا تحتاج إلى جنس، لكنها غالباً ما تتقمص مظهره حين تتجلى أمام الناس. أتو، يبدو، لا يكلف نفسه عناء ذلك.
يقول علي مخاطباً النور: "شكراً لحضورك وحمايتك. للبركات والتحديات التي منحتنا إياها."
يرد أتو: "أنتم جميعاً ثمينون"، ويتسع النور ليملأ الغرفة.
ينتشر الدفء في صدر ماري، ويزول الإجهاد عن روحها. لا بد أن علي يشعر به أيضاً. تترقرق الدموع في مآقي عينيه.
يقول: "شكراً لفضلك."
يأخذ نفساً ويثبت نفسه.
"والآن، أيمكنك من فضلك أن تخبرنا... ما بحق الجحيم الذي يجري؟"
يضحك الطفل.
"ما الأمر هذه المرة؟"
"هناك صامتون في الأسفل. كان الأمر محتملاً حين تجاهلونا، لكنهم الآن يزورون القبائل بوعود بالحرية. يقولون إن لديهم خطة لانتزاع الأعلى من الأطهار. شيوخ القبائل المختلفة يناقشون ما يجب فعله، لكن في غضون ذلك، هرب بعض الشباب للانضمام إليهم."
يصمت علي لبرهة.
"أعلم أنك تدفعنا لنجد طريقنا بأنفسنا، لكننا قد نحتاج إلى إرشادك."
يلتف أتو في مكانه، ناظراً إلى الخارج نحو أشياء لا تستطيع ماري رؤيتها. تكمن همهمة شبيهة بالأغاني تحت صوته.
"الصامتون نير مكسور، حده يقطع الصديق والعدو على حد سواء. من يختار استخدام سلاح كهذا؟ لا عاقل."
تتجسد أرواح صغيرة حول أتو — فنجان شاي مصنوع من الجلد، وثديي صغير بأنف رطب، ورجل أطرافه شجيرات، والكثير غيرها — بما يكفي لملء الغرفة.
يستمعون إلى كلمات أتو: "يأتي وقت الاختيار إلى الأسفل. اعتبروا ذلك الاختيار كنزاً. إنه هدية، علامة حقيقية على حريتكم. احذروا أي شخص ينزع منكم القدرة على الاختيار."
يبتسم أتو بامتزاج متساوية من الشفقة والسخرية.
"لقد طلبت إرشادي. لا فائدة تذكر منه، أليس كذلك؟"
يضحك علي.
"أنت تخبرنا أن نكتشف الأمر بأنفسنا."
"ولكن..."
"—أن نكون حذرين. سمعناك، أيها العزيز أتو. سمعناك."
يبتسم أتو باتساع.
"لهذا السبب أنت المفضل لديّ، علي. مع أنه من الأفضل أن تحذر نادية. إنها تتقدم وقد تستبدلك قريباً."
يقول علي بصوت أجش: "هذه... أمنيتي الأثيرة."
يلمس أتو وجه علي قائلاً: "وسأكون في انتظارك."
يميل الكاهن مستنداً إلى يد أتو، وتنهمر الدموع.
يسأل أتو بصوت يتخذ إيقاع طقس: "ما هو سر الخفيّ؟"
"أن الجميع مباركون."
يُهمس أتو: "وهكذا هو الأمر."
ثم يختفي، عائدًا إلى حيث تذهب الملوك والقوى العظمى. وتختفي كل الأرواح الصغيرة أيضاً.
تسأل نادية: "لقد رحلوا، أليس كذلك؟"
يومئ علي برأسه. يأخذ لحظة لتهدئة نفسه.
"نعم. كم أدركتِ؟"
"جلّه، أعتقد. كنت محقاً. لم يكن أتو عوناً يُذكر، وكان في الوقت ذاته كذلك. لا أعلم إن كنت سأعتاد على ذلك."
يقول علي: "ظننت المثل حين بدأت لأول مرة."
تقول نادية: "لن يعجب الشيوخ إرشاد أتو."
يقول علي: "لا يعجبهم قط. لكن هذا هو الدرب الذي مُنحناه. الشيوخ يعلمون ذلك."
يكافح لينهض.
"أتحتاجين إلى يد تساعدك على الوقوف؟"
ترد نادية: "لا، يمكنني ذلك."
يقول علي مبتسماً: "إذن ساعدني. هذه الصيامات الطويلة قاسية على جسد عجوز. سنزور قمر السحاب النصف أولاً. يمكننا استخدام أغاث كاختبار لكلمات أتو."
هذه الأسفار الطويلة قاسية على ماري أيضاً. إنها منهكة. كما أنها حصلت على أقل مما كانت تأمل، لكن معرفة أن هناك حليفاً محتملاً تحت المدينة — حتى وإن لم يكن الوقت مناسباً بعد — أمر باعث على الأمل. ### يمضي شهر. تصبح باحة النزل المكان الذي يجتمعون فيه كل صباح. تتدرب هالون والجنرال وصافي معاً، بينما يصنع لهم ميلو الشاي ويراقب، مسجلاً حركاتهم في رأسه. لا يملك ميلو حيال ذلك شيئاً.
هذا ما يفعله. في هذا الصباح، يجلس ميلو بالقرب من الجنرال ليرقب الدائرة الثانية من طريق القبضة اللينة لدى هالون. تتوقف هالون لتشرح الحركة.
"هذا القسم يسمى انفجار اللوتس. تبدأ الحركة من الأرض. تستخدم باطن قدمك لتلتقط القوة هناك وتسحبها إلى ساقك. فتح الورك يخلق مساحة لبقية الجسد، وبعدها تصبح المسألة مسألة نقل الزخم إلى يديك."
تستعرض الحركة مجدداً — فحركاتها ترسم شكل لوتس، ويداهما تندفعان في لكمات في النهاية. يتجرع ميلو غصة. المعادلات بالغة الجمال، تلمع في الهواء.
"هذا مذهل."
يسأل الجنرال: "أترغب في التجربة؟"
يقول ميلو: "لا، لا، سأكون سيئاً للغاية في ذلك. أما تتذكر ما حدث مع العصا؟"
يكشر ميلو ويمنع نفسه عن قول المزيد أمام هالون.
يقول الجنرال: "كنت لتتقنه في النهاية. كل شيء يأتي بالتمرين، وفنون القتال ليست استثناء. تعلم العصا في يوم واحد أمر مستحيل، حتى لو تذكر المرء الكتاب بأكمله."
تأخذ هالون استراحة وتجلس بجانبهما.
"ما هذا؟ أحدث شيء؟"
يضحك الجنرال، لكن ضحكته خالية من اللطف.
"التقط صديقنا ميلو عصاي ذات يوم — افهم أن ذلك حدث بينما كنتِ نائمة وكان هو يقرأ من مكتبتي. حاول إتقان السلاح دفعة واحدة وكاد يطيح برأسه. حاولت أن أريك الطريقة الصحيحة، لكنه لم يستمع — لا لي ولا للسلاح. ظل يحاول إخبار العصا بما يجب فعله واستسلم حين لم تتجاوب."
يهز الجنرال رأسه بخيبة أمل.
"يا له من خزي! بهذين الذراعين والساقين الطويلين، يمكن أن يكون مقاتلاً خطيراً."
يحترق وجه ميلو.
"لم أستسلم. أنا أكتفي باحتياج المزيد من الوقت لفهم المعادلات."
يلوح الجنرال بيديه باحباط.
"أنت ومعادلاتك! ما برحت أقول لك — للجسد نوع فهمه الخاص. الرأس، والقلب، والجسد — يجب أن تعمل معاً. إن نميت واحداً وتركت البقرة تذوي، ستختل توازنك."
تومئ هالون قائلة: "هذا صحيح. الجسد حكيم. الشخص الذي يتجاهل جسده، يعرض نفسه للخطر."
يقول الجنرال: "نعم، نعم. ميلو الخاص بنا جيد بيديه، لكنهما تطفوان في الفضاء. الرأس واليدان، إنه كله رأس ويدان مع القليل جداً بينهما."
تداعب ابتسامة فم هالون.
"سيكون مشروعاً مثيراً للاهتمام."
"أوافق، لكن كيف نفعل ذلك؟"
يتفرس الجنرال في ميلو.
"إنه بارع بشكل لافت للنظر في العجز. لا مؤاخذة يا صديقي. أنت تفهم أننا نحبك."
متى تحول هذا الأمر من محادثة مع ميلو إلى نقاش حول ميلو؟
"ماذا عن رغبتي وما يهمّني؟"
يقول الجنرال ضاحكاً: "بالطبع، بالطبع. عليك فقط أن تخبرنا بتفضيلك: الأسلوب اللين أم الخشن. بأسلحة أم بدونها."
تنفلت ابتسامة هالون الناشئة، وتنضم إلى الضحك. هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها ميلو ضحكتها منذ أن استيقظت من الغيبوبة. ويبدو اليوم أسطع نتيجة لذلك. تعلم القتال سيكون إهداراً للوقت. هذا أمر محسوم. لكن هالون لم تكن على ما يرام منذ استيقظت. أه، إنها أقوى مما كانت عليه ومعادلاتها تتحسن، لكن ثمة ما ينقص — شيئاً مهماً — وهو ما يقلقها. إنها ليست الشخص ذاته الذي كانت عليه قبل القتال مع ساب.
ضحكة هالون ثمينة، وإذا كان تعلم القتال سيشجعها، فذلك ما سيفعله ميلو. لا بأس إن أحرج نفسه. إنه يفعل ذلك بالفعل. طوال الوقت. دون حتى أن يحاول. يحمر وجه ميلو ذكراً للعصا وهي تتأرجح نحو رأسه.
يقول: "حسناً. لين وبدون أسلحة."
يومئ الجنرال.
"نعم، أظن أن هذا صحيح أيضاً."
يومئ برأسه نحو هالون، كما لو كان يقول: تلميذك. تنظر هالون إلى ميلو، ولا تزال ابتسامتها معلقة.
"حسناً. سنحاول."
يذكر ميلو العصا ويسأل: "لكن أترين حقاً أنني قادر على التعلم؟"
تقول هالون: "أظن أنك ستكون على ما يرام. لم ألتق قط بشخص جاد مثلك."
"أه، آه، شكراً لك. هذا لطف منك."
تومئ هالون وتبدو مفكرة.
"وإن لم ينجح ذلك، فسألقن الفن في جسدك ضرباً."
"هذا جيد أيضاً، أفتراضاً."
### اسمه خلاد. وُلد في مثل هذا اليوم قبل ثلاث سنوات وعشرين، وغطى وجهه نموّات بصلية. وحين وجده اختبار الغلوب خاوياً، وشمه والداه بجد وتركاه في ملجأ ليُؤخذ إلى الأسفل ليعيش بين الخفيّ. لقد واجه السكين كل ثلاثة أشهر منذ ذلك الحين ليُقطع لحمه الزائد الذي كان سيحجب عينيه وأنفه وفمه لولاه. حياته ألم، لكنه لا يريد الموت. بالنسبة إلى إراتوستهينس، رائحته كرائحة زيت مرّ. ينتمي إلى قبيلة الماء البطيء، ويجلس معه خمسة من إخوته وأخواته كالعناكب في شبكة الأنفاق المظلمة تحت المدينة.
قُتل شيخ من القبيلة على يد الصامتون لمعارضته مساعيهم لتجنيد الخفيّ لقضيتهم. لقد حان وقت الانتقام. ينكسر السكون حين يسمعون رنين معدن على معدن. يظهر مصباح في نهاية النفق، يتأرجح ذهاباً وإياباً. يومئ خلاد لإخوته وأخواته، فيستلون سكاكينهم. يستعدون للانقضاض على الصامتون المارين تحت محاريبهم. يهمس خلاد بصلاة إلى أتو، وتلتف أشرطة فضية حول جسده. تظهر الأشرطة حول المقاتلين الآخرين وهم يهمسون بصلواتهم الخاصة.
يساعد ملك الأسفل بطرق صغيرة. يتمنى إراتوستهينس لو كانت أكثر ويضيف مباركته الخاصة، ممزوجاً الأزرق بالفضي. ينشر تأثيره عليهم جميعاً، معدلاً خيوط القدر والحظ لمساعدتهم. سيحتاجون إلى العون. يفوق الصامتون أفراد القبيلة عدداً وعدة. والأدهى، أنهم يحملون معهم عظم فخذ ملفوفاً بسلك حديدي، أحد طرفيه محدب كوتد، وطرفه الآخر مزود بمكعب معدني. وتتبع الجهازَ سربٌ من الظلال. توضع الأجهزة في نمط بات مألوفاً ومزعجاً بشكل متزايد: دائرة — دائرة هائلة التأثير تحت دورتاين.
ينوي أحدهم إحداث سحر عظيم على مستوى المدينة. اشتبك إراتوستهينس والظلال حول الأجهزة عدة مرات وفي كل مرة، يظل إراتوستهينس منبوذاً من الحاجز الذي يحمي الجهاز. الأمل اليوم هو أن تتمكن قبيلة الماء البطيء من إلحاق ضرر جسدي بالجهاز. يظهر محاربو القبيلة كما لو كانوا من العدم، وتلمع سكاكينهم. وتدوي بنادق الصامتون رداً على ذلك، مترددة الصدى في المكان المغلق. يمزق إراتوستهينس الظلال بمخالبه.
تتفرق، لتعيد التجمع حول الصامتون الذين يحملون الجهاز السحري. يزأر، وتصرخ الظلال رداً. إراتوستهينس أقوى من أي ظل منفرد، لكنهم كثر ويعيدون التجمع، ويمتد جوعهم نحوه. تتخبط الكائنات الخفية في الهواء، بينما يتصارع المقاتلون البشريون بيأس في النفق. ينزلق ظل تحت قدم رجل قبلي فيجعله يسوي أرضاً. ويهموس آخر، فيشعل صامت قاذف لهب. يزأر النفق بالأحمر والبرتقالي. ويفوح منه رائحة البنزين واللحم المحترق.
يمدد إراتوستهينس إرادته عبر خطوط الاحتمالات. ينحت خلاد ويتدحرج تحت رذاذ النار. ترتفع سكاكينه، لكن الرذاذ يتبعه. يصرخ، وقد امتلأ فمه ناراً. يصرخ بينما تغوص سكاكينه في كتفي الصامت المسلح بقاذف اللهب. يصرخ بينما يشق رقبة الصامت والكابلات المغذية للسلاح. يتناثر الدم والبنزين بدرجات متساوية. تنطفئ النار، لكنها أتلفت بما يكفي. يتراجع محاربو القبيلة. يلتقط الصامتون الجهاز السحري وينسحبون، والظلال كثيفة من حولهم وتزداد كثافة كلما استُدعي المزيد إلى المعركة.
هناك الكثيرون بحيث يتعذر قتالهم. هذه هي الحقيقة التي اكتشفوها هنا وفي أماكن أخرى. يُجبر الحراس على التركيز على نفر يسير من الاشتباكات، بينما تتمتع الظلال بحرية مطلقة في أماكن أخرى. حتى الآن، تخوض ماري معركتها الخاصة، شأنها شأن جواد وريم، لكن الحقيقة هي أنهم يخسرون هذه الحرب. تستمر الأجهزة السحرية في الإفلات من قبضة إراتوستهينس، وترتجف الظلال ترقباً.