تراود هالون في تلك الليلة كابوس لصبي يركض وسط متاهة من الخنادق. تضيء قنبلة مضيئة في السماء لتلقي توهجاً أحمر فوق الأسلاك الشائكة وتحصينات الأرض الميتة. يبدو الصبي في البداية وكأنه شبيهاً بأرني شقيق هالون، مرتدياً زي جندي فرنسي، لكن وجهه يرتجف وهو يركض. يتبدل بين الأشخاص الذين عرفتهم هالون طوال حياتها إلى أن يستقر أخيراً على عمر ثولابي. تتسلل الظلال من فوق حواف الخنادق لتطارده.
تدفعه للأمام حتى تنفجر قذيفة غاز أمامه محطمة الطريق. يملأ غاز الخردل الهواء وتتطاير الظلال بعواصف من البهجة. تنطلق للأمام لتمرح في السحابة السامة وتستوطنها وتشكلها حسب رغباتها. يصيب الذعر عمر. لا سبيل للهروب من الغاز، فيتسلق خارج الخندق ليهرب نحو الأرض الميتة. لكن لا توجد رشاشات ترديه قتيلاً. ولا قذائف مدفعية تفجره إلى أشلاء. حتى الظلال والغاز تختفي، مخلفة وراءها هدوءاً مقبضاً يجعله يلتفت يمنة ويسرى باحثاً عن مصدر الرعب الزاحف في جوفه.
تنفتح حفرة تحت قدميه وترتفع جدران الخندق من حوله لتضيق عليه حتى يحيط به رائحة الموت والتعفن. يتخبط ويدق الجدران بلا جدوى. تتكسر عظام عمر وتتسمم أحشاؤه بينما يبتلعه الخندق برمته. تحدق هالون في السقف والحلم يترك طعماً مريراً في فمها. أكانت نبوءة؟ لست متأكدة. قلبها وعقلها مشوشان أكثر من أن يبينا الحكمة. يطاردها ذكرى خوف عمر ثولابي. تحول يديها إلى قبضتين رغماً عنها. كانت هالون القديمة لتنقذ عمر، لتصارع مطارديه، لاستخدمت قوتها لتجد حلاً، لكن ليس هذه هالون.
ليست هذه الكتلة العاجزة الممددة بلا حراك في غرفتها. قد تكون هذه هالون ما زالت في غيبوبة نظراً لما تقدمه من نفع. تضرب الجدار بيأس — ضربة مطرقة كان مفترضاً أن تحطم الحجر — لكن النتيجة تصبح أنيناً فحسب. تتصاعد رغبة الركض داخل هالون. التحرك. فعل شيء ما. أي شيء. فالبقاء بلا حراك هكذا هو الموت. تتخادل ساقاها عندما تحاول الوقوف. المشي ليس ممكناً بعد، لذا تجر نفسها نحو المصعد.
تتنفس بصعوبة عندما تصبح في الداخل، لكن الحاجة تدفعها — للتحرك، للإنقاذ، للفعل. يتشارك الدكتور روغام ووحيد كوباً من الشاي. يضع الجنرال الكتاب الذي كان يقرؤه جانباً. تظهر الدهشة على وجهيهما عندما تفتح باب المصعد.
قالت هالون بلا مبالاة لأحد محدد: "أنا ذاهبة للخارج".
قال الدكتور روغام: "يبدأ علاجك في الصباح".
"لا أستطيع الانتظار. أنا ذاهبة".
يرمش الدكتور روغام لكنه يبدو هادئاً بخلاف ذلك.
"أتودين استخدام كرسبي إذن؟ ستلوثين ملابسك بجر نفسك عبر الشوارع".
تومئ هالون برأسها وهي تمسح الشعر عن عينيها. لقد طال أثناء غيابها عن الوعي.
"نعم. نعم، سيكون ذلك جيداً".
ينهض وحيد لكن الجنرال يمنعه.
"مصادفة، كنت أواجه صعوبات في النوم مؤخراً. دعيني أرافق هالون".
الرجل المسن أقوى مما يبدو ويرفعها بسهولة إلى الكرسي المتحرك. ليس هذا ما تريده هالون، لكنه سيقضي الغرض. تقبض على مسندي الكرسي. الشارع هادئ في الخارج. لا أثر للحفل ولا أثر لمرور عمر ثولابي، باستثناء حبات الأرز المتناثرة. لو أنها لم تنظر في عينيه فقط. لو أن الصامتين لم يكونوا هادئين إلى هذا الحد، ومتأكدين تماماً من أنهم سيلحقون به. بهذا التكبر وهم يخطون بين الطاولات وتجاوز هالون.
قبل ستة مئة سنة، مشى ذلك التكبر إلى مزرعة صغيرة؛ وصل الغزاة متأخرين في ذلك اليوم بخطوات غير متعجلة لطرد العائلة والمتدربين برماحهم وفؤوسهم. تهربت هالون نيلسدوتير من أعمالها المنزلية بعد ظهر ذلك اليوم. تركت مكانها عند النول وخرجت إلى الغابات. كانت يداها متعبتين وأرادت اللعب. هذا كل ما في الأمر. لم ترغب في الخلاص. لم ترغب في المأساة والكابوس اللذين جاءا نتيجة لذلك. عادت إلى المذبحة الممنهجة لكل شخص وكل شيء أحبته.
لترى بيأس والدها منشقاً إلى نصفين، وسيفه يسقط من يديه. أمها مطعونة برمح وهي تخمش مهاجميها. جديها محاطاً ومقصوصاً. شقيقها، المتدربون — قُتلوا جميعاً، ولم يبقَ شيء. لا شيء، باستثناء الموتى ودمائهم المتصاعدة. بعد كل هذا الوقت، ما زالت الجروح القديمة تنال منها. محمرة ومتوترة، وتشعر بالاشمئزاز من نفسها، تأمر هالون الجنرال بالركض. بأن يسرع أكثر فأكثر حتى يهرول في الشارع.
تريد الإحساس بالهواء في شعرها، واندفاع الأرض تحتها، وخفقان قلبها. تلمح هالون مبنى مستديراً وقصيراً وتشير للجنرال نحوه. كانت قد سمعت عن الملاجئ وتريد رؤيتها بعينيها. يلبي الجنرال طلبها. يوجد بالداخل غرفة واحدة مع لوحة جدارية لرجل ذي جناحين على الحائط. توجد وسائد وسجاد، وطاولة منخفضة عليها وعاء مليء بالملاحظات المطوية.
سألت هالون: "أهل هذا معبد؟"
يقول الجنرال وهو يلتقط أنفاسه: "ليس تماماً. الملاجئ مكرسة لسَاكيت. كان رجلاً، لكنه ذو قلب عظيم ورؤية".
"لكن الناس يصلون هنا؟ يقدمون القرابين ويطلبون خدمات منه؟"
يهز الجنرال رأسه.
"يترك الناس الطعام والرسائل للخفيين الذين يعيشون تحت المدينة. الملاجئ هي الطريقة التي تتواصل بها عائلاتهم معهم".
يحدق ساكيت متجاوزاً هالون، وعيناه على الأفق. تريد لكمه في وجهه وتصل إلى حد دفع نفسها للخروج من الكرسي قبل أن تترنح وتسقط على الأرض. مدفوعة بما يتجاوز الإحباط، تمد هالون يدها نحو قوتها. تطالب بها. تضرب الحاجب الفاصل بينهما. يتدفق الألم صاعداً عمودها الفقري إلى مؤخرة رأسها ليعميها. يدور العالم ويجعل معدتها تتقلب. وهي تتلوى، تتقيأ على السجادة، وتنتفض معدتها مراراً وتكراراً بينما تملأ رائحة اللاذعة أنفها.
يتطلب الأمر كل ما تملكه لتدفع الأيدي التي تحاول مساعدتها، لكنها ترفض الابتعاد. تساعدها على الجلوس. تساعد في تعديل شعرها. تمسح وجهها. لكنها ليست المساعدة التي تحتاجها أو تريدها. يقول إراتوستينس إن الذاكرة هدية وعبء. في بعض الأيام، هي عبء حقاً. يمضي الوقت، بلا عدّ. تمرر هالون أصابعها في شعرها وتمسح القيء الجاف. لظننت أنها ستنفد دموعها في أحد هذه الأيام — أنها ستتعلم القليل من رباطة الجأش — لكن معلمها الأول، محرق الأشباح، كان قد وصفها بطفلة غبية، ولعلّه لم يكن مخطئاً.
حينها والآن.
يجلس شخص بجوار هالون — يسأل الجنرال: "أانت بخير؟"
"نعم. لا. الأمر معقد".
تلوح هالون بيديها لتبعده.
"أنا مريضة القلب فحسب".
يومئ الجنرال.
"لقد رأيت ذلك من قبل. في الجنود الذين قدتهم. في نفسي".
"الشيء المضحك هو أنني رأيت ذلك أيضاً".
تجمع هالون أفكارها المشتتة.
"شكراً لك. على مساعدتك قبل قليل".
يقول: "الرجل الصالح يخدم. وعلاوة على ذلك، كلنا نحمل أعباء. كيف سنعيش إن لم نساعد بعضنا البعض في حملها؟"
تقول هالون: "بعض الأعباء أثقل من غيرها".
يعترض الجنرال: "وهذا سبب إضافي لمشاركتها".
كم من الوقت الباقي للجنرال كي يعيش؟ عشرون سنة أخرى إن كان محظوظاً؟ اعتادت هالون أن تعتقد أن العشرين سنة فترة طويلة. ليس بعد الآن. أصبحت الآن بالمدة الكافية لتتعلق بشخص ما قبل أن يكسروا قلبك ويموتوا. أوه، أحياناً تعود أرواحهم للزيارة أو يظهرون في تجسداتهم الجديدة، لكن حقاً... لديهم أمور أفضل للقيام بها. لا تتوقف عجلة الحياة عن الدوران. باستثناء الخالدين. أهالون مستعدة لمشاركة سر الكارثة مع هذا الرجل؟
لتدمير فهمه للعالم وقلب حياته رأساً على عقب؟ لمكافأة عنايته بالارتباك والفوضى؟ عينا الجنرال متأملتان وهو يراقبها. تدعك هالون وجهها.
"الأمر ليس بهذه البساطة".
"الحياة، نادراً ما تكون كذلك. لكن هذا يجب ألا يمنعنا من إيجاد الحقائق البسيطة المختبئة في المواقف المعقدة".
تضحك هالون، مما يفاجئ الجنرال.
"عذراً، لكنك تذكّرني بشخص للتو، بشخصين".
قال المعلم تشانغ ذات مرة: "الحياة تشبه بركة طينية. كوني زهرة اللوتس في الماء، جميلة وهادئة".
وكان هناك محرق الأشباح.
"افعلي ما تشائين، ايتها الفتاة. ابحثي عن الخط الواضح في الفوضى وامطيه نحو النار في مركزها".
تهز هالون رأسها، آسفة. لا يتوقف الكون قط عن محاولة تعليم ما يجب تعليمه. أو لعلّه إراتوستينس الذي يؤثر في الأحداث؛ التنين الذي يقدم تذكيراً بما هو حقيقي ومهم. تريحها هذه الفكرة. مهما حدث، فهي ليست وحدها. لقد نسيت ذلك. ما زال إراتوستينس معها. حتى وإن لم تستطع رؤيته أو الشعور به. إذاً. هناك الكارثة، وهناك هالون، عاجزة عن فعل أي شيء حيالها. لكن أهي كذلك حقاً؟ لقد وجدت نور، وهناك على الأرجح المزيد من الأدلة التي يمكنها العثور عليها، حتى وهي على حالها.
يمكن لهالون التأثير في الأشخاص من حولها، ومن خلالهم، في الأحداث. ولن تكون المرة الأولى التي يوجهها فيها إراتوستينس دون علمها بذلك. إنها تثق بذلك التنين المتطفل. حسنًا، لقد كنت غبية، لكنني أعلم على الأقل أن الأمر ليس حالة ميؤوس منها طالما أنني أفعل شيئاً بشأنه.
بعد اتخاذ القرار، تقول هالون: "إليك ما يمكنني مشاركته: شيء سيء قادم — لا أعرف متى أو ما هو — لا شيء مؤكد سوى أن — أولاً، سيؤثر على الكثير والكثير من الناس — الموت، الدمار، اليأس — هذا النوع من الأمور. وثانياً، سيبدأ في دورتاين".
"هذا يبدو... ما الكلمة؟ غامضاً".
تتنهد هالون قائلة: "حدثني عن ذلك".
يسأل الجنرال: "كيف عرفت هذا؟"
"في البداية، من حلام، ثم لاحقاً، كانت هناك إشارات".
يتوقف الجنرال برهة.
"حلم، كما تقولين، وإشارات. لقد راودتك أحلام كهذه من قبل؟ والإشارات، هل تتحقق؟"
تقول هالون: "نعم ونعم".
يقول الجنرال: "أعتقد أن لنور العديد من المعارف بين العرافين. يجب أن نستشيرها. ليس أنني لا أصدقك، لكن التأكيد سيكون حكيماً".
"لقد تم تأكيد هذه الكارثة بالفعل، وهناك المزيد — لمس النبوءة خطير. لقد قتلت أولئك الذين اقتربوا كثيراً".
ترتفع حاجبا الجنرال.
"هذه النبوءة قتلت؟"
"أعلم أن الأمر يبدو جنونياً، لكن صدقني — سنرغب في أن نكون لطيفين للغاية ونحن ننقب حول حواف هذا الشيء".
يحدق الجنرال مطولاً في الجدارية، مستغرقاً في التفكير. أو في الذاكرة. كان من الصعب على هالون في تلك اللحظة التمييز.
يقول أخيراً: "توجد حرب، بين الصامتين والحكومة، وقد اندلعت وانطفأت خلال الأعوام الثلاثة الماضية — منذ اغتيال العزيز ساكيت. يخبرني أصدقائي أننا نقترب من مرحلة اشتعال أخرى. يتم سحب الجنود الاستثنائيين لمهمة خاصة، وهناك همسات عن أسلحة سرية قيد التطوير. وفي الوقت نفسه، يغار الصامتون مستودعات الجيش للحصول على الذخيرة ويشنون حملة قمع على المتواطئين مع الحكومة. يتحرك الجانبين ضد بعضهما البعض، مخفيين أفعالهما، كقتال في الظلام بالسكاكين".
يستدير لينظر في عيني هالون.
"إن سألتني عن أسوأ ما يمكن أن يحدث في دورتاين، فسأخبرك أنه القتال المفتوح بين الصامتين والحكومة. أعمال الشغب، الحرب الأهلية، الثورة — تخاف الحكومة من هذه الأمور قبل أي شيء آخر. لقد طبقوا تدابير مضادة مميتة لحماية أنفسهم من انتفاضة الغلوب".
تسأل هالون: "مثل ماذا؟ على حد علمي، الغلوب مطلوبون لعملهم. إن قامت الحكومة بحملة قمع قاسية للغاية، فسوف يشلون اقتصاد دورتاين ويجوعون أنفسهم".
"لا تستهيني بجنون الارتياب لدى الأنقياء، ولا بالمدى الذي سيذهبون إليه لإبقاء الغلوب في الأسفل. سيفعلون أي شيء لحماية الوضع الراهن. لا يشعر الجميع هكذا، لكن ما يكفي".
يتنحنح الجنرال.
"هناك غاز — سم يسمى سيلوكسين — يهاجم الحلق والرئتين. توجد أيضاً مدفعية في معسكرات الجيش التي تحيط بالمدينة. ظاهرياً، هم هناك لحماية دورتاين من الهجوم، لكنه سر مشكوف أن المدافع يمكن أن تلتفت إلى الداخل وكذلك إلى الخارج".
غاز سام! إنه دليل آخر، لكن لا تستطيع هالون منع المفاجأة في صوتها.
"أسيسممون شعبهم؟"
"لكن كما ترين، لا يرى الأنقياء الغلوب بشراً. إنهم... شر لا بد منه".
تقول هالون: "سيقتل الآلاف".
يقول الجنرال: "أكثر. لن يموت كل الغلوب، ومن يبقى على قيد الحياة سيرغب في الانتقام".
تجلس هالون بهدوء، تختبر معدن كلمات الجنرال وتجد أنها تبدو صادقة.
تقول: "شكراً لك. هذا يساعد".
يومئ الجنرال.
"حين يضيع المرء، يسهل عليه التعرف على الآخرين التائهين أيضاً. علينا نحن الضائعين أن نتكاتف، أليس كذلك؟ وسنجد طريقنا معاً".
"كيف حالها؟"
الوقت متأخر جداً والرحيمة روغام وحدها في غرفة المعيشة في الماعز. المطبخ مظلم، ولا أثر لوحيد. لا بد أنها كانت حاسمة للغاية في إرسالها إياه إلى النوم. يا لها من فكرة جميلة، النوم.
يجلس عبد اللطيف، الملقب بالجنرال أيضاً، متنهداً: "إنها — حسنًا، إنها".
ثم أردف: "لكنك كنت محقة رغم ذلك. إنها أكثر مما تبدو عليه".
تسأل رحيمة: "كم تظنين عمرها؟"
"ليس ستة عشر عاماً، هذا مؤكد".
تومئ رحيمة.
"لكن كم عمرها؟"
"لديها صوت القيادة. كان يجب أن تسمعيها وهي تأمرني في المدينة الفاضلة، وكأنني جيشها الخاص".
لم يكن عبد اللطيف يثق دائماً بغرائزه، لكنه تعلم بشكل أفضل منذ ذلك الحين.
"تخبرني عيناها أنها في عمري. لا، أكبر. لكن تحديد المقدار أمر يصعب قوله".
"إن كانت الاختبارات التي أجريتها على علاماتها النووية دقيقة، فهي تبلغ عدة مئات من السنين على الأقل".
تنظر رحيمة إلى كوب شاي بارد بين يديها.
"ربما عاشت حتى في أعقاب الحرب القديمة".
"لكن هذا..."
تقول رحيمة: "إنها نوع من العدمية المباركة. أنا متأكدة من ذلك. ربما أول مباركة على الإطلاق. فقط فكري في كل التاريخ الذي شهدته. فلا عجب إذن أنها حذرة".
"لا بد أن ثقل ذكرياتها هائل. إنه لأمر مدهش أنها بكامل عقلها".
تقول رحيمة: "بعقل سليم تماماً مثل أي منا".
"صحيح".
يتوقف عبد اللطيف ليُنظّم أفكاره المتدفقة.
"هناك المزيد. لديها أحلام".
تسأل رحيمة: "أي نوع من الأحلام؟"
"تلك التي تتحقق، على ما يبدو، وقد رأت هلاك المدينة الفاضلة".
تضحك رحيمة بسخرية مريرة: "لقد رأينا جميعاً هلاك المدينة الفاضلة. لا يتطلب الأمر عرافاً".
"صحيح مجدداً".
تسأل رحيمة: "أتصدقها؟"
"أفعل. سمّه غريزة جندي قديم. وأنت نفسك؟ ماذا ستفعلين؟"
"لا شيء. بعد".
"أنا متفهم".
ينهض عبد اللطيف، وتؤلمه ركبتاه ووركاوه.
"والآن، يجب أن أذهب إلى النوم. لقد كان يوماً طويلاً، ولدي اجتماع مبكر".
تسأل رحيمة: "هل ستستشير أصدقاءك القدامى في الجيش؟"
"نعم. كما تقولين، لا يتطلب الأمر عرافاً ليعلم المرء أن شيئاً ما قادم".