يتلألأ ضوء وسط الضباب الرمادي. تشعر نور وكأنّه ذكرى ملحّة تكاد تلامس أطراف الذاكرة، فتتبع خطواته حتى تبلغ عتبة باب. تنكشف داخل الغرفة أدوات مرتبة بعناية: أزميل، ومبارد، ومناشير. ورشة نجار. يدخل رجل إلى الغرفة خلفها. تعلو عينيه مسحة قلق، وتكسو وجهه لحية غير مكتملة النضج. يفقد ربع بوصة من سبابته اليسرى. يلتفت بحذر ليطمئن إلى خلو المكان من المراقبين، ثم يرفع حجاراً من الأرضية ويسحب من تحته كيساً.
يصدر عنه رنين خافت حين يهزه. يختفي الرجل داخل الضباب. تفتح نور عينيها لتجد نفسها جالسة مقابل نصرا سرات في قاعة طعام الماعز الواقف. تساعد نور في تجهيز الاحتفال بيقظة هالون، لكن السيدة سرات تعقبتها لأمر طارئ. لقد سُرقت مدخرات العائلة الليلة الماضية.
تتساءل السيدة سرات: "هلاً رأيت ما حدث؟"
ترد نور: "أكبر هو من سرق المال".
"أكبر؟ ولماذا؟ لم نقدم له سوى المعاملة الحسنة. لم يفعل بنا هذا؟"
تهز نور رأسها قائلة: "لا أعلم. أستمثلثينه بشأن الأمر؟"
"بالتأكيد!"
ينطبق فم السيدة سرات بحزم.
"آويناه وعلمناه الصنعة، فجزاها جزاء الكلب الذي يعض يد صاحبه. ستطلب العائلة حكماً من العالم".
تعقب نور: "لن تقبل شهادتي عند العالم. فهو لا يؤمن بقراءة الفطرة".
تتابع السيدة سرات: "لا بأس. للعالم طرقه. سيصل إلى الحقيقة".
تسأل نور: "أنا أدرك هذا. هل ستأتين إلى الحفل الليلة؟"
"شكراً لك، لكن لا نستطيع. ليس وفي رأسنا كل هذا".
تضع السيدة سرات عملات معدنية ملفوفة بمنديل على الطاولة.
"شكراً لك يا نور. أنت بركة لبلدة لا".
يخرج وحيد من المطبخ بعد مغادرتها.
"أكل شيء على ما يرام؟"
تجيب نور: "لا، لكن هذه سيرة الحياة. البشر يؤذون بعضهم طوال الوقت. ولا مفر من ذلك".
يسأل وحيد: "إذن كان أكبر هو الفاعل؟"
"اهتم بشؤونك. ألا تعلم أن التنصت سوء أدب؟"
يخترق وجه وحيد ابتسامة خالية من أي شعور بالذنب.
"سأضيف حصة إضافية من لحم الضأن إلى طبقك الليلة".
تقول نور وهي تخفي المال: "افعل ما بدا لك".
تنسلّ إلى الطاولة المجاورة حيث كانت تعمل قبل قليل. تلف أصابعها ورقة عنب حول ملعقة أرز، وترصف القطعة المنجزة باتقان داخل القدر. تملأ نور قدرين كبيرين طوال الصباح، وتترك هذا العمل المتكرر يهدئ من قلقها على عائلة سرات. لعلها تأخذ طبقاً من ورق العنب المحشو إلى منزلهم بعد الحفل. وما إن تنتهي حتى يصل صافي حاملاً على كفّه خروفاً يثغو. يدخل به عبر المطبخ إلى الخارج.
تصرخ نور: "انتهيت من ورق العنب، فماذا بعد؟"
يخرج وحيد من المطبخ وهو يسن سكيناً.
"راقبي اللبن الرائب؟ لا أود أن يحترق".
"أستطيع فعل ذلك"، تقول نور.
تجر مقعداً إلى المطبخ وتعتليه، لتلتقط الملعقة وتقلب اللبن بينما يتولى وحيد وصافي ذبح الخروف في الخلف. تتدخل ميليا ساناس القادمة من الشارع المقابل إلى المطبخ. يرافقها ابنها طارق حاملاً كيسين كبيرين من الخضار جلبها من حديقة سطحهما.
"أهلاً يا نور، أنت هنا. هذه هدية للدار. مبارك لكما هذه الأخبار الطيبة".
تشكرها نور قائلة: "الدكتورة روغام ليست هنا، لكني أقبلها نيابة عنها. هل ستأتي عائلتكم الليلة؟"
"بالتأكيد! كيف لا نفعل؟"
تصل السيدة تبريز من الجوار حاملة صينية بقلاوة. تتألف طبقات العجين الرقيقة كورق الشجر من حشوة الفستق المطحون والقرفة، وقد غُمست بشراب السكر.
"أحضرنا هدية للدار. مبارك. ألم أسمع أن الفتاة استيقظت بالأمس؟"
"الدكتورة روغام غائبة، لكني أقبل الهدية نيابة عن الدار، شكراً لك. ونعم، كان ذلك بالأمس. هل ستأتين الليلة؟"
تقول السيدة تبريز: "نتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر. ما زلت أذكر آخر مرة استضافت فيها عائلة روغام حفلاً. لقد كانت أوقاتاً رائعة".
تتدخل السيدة ساناس: "بلوغ الشاب صافي سن الرشد".
"هذا صحيح"، تؤكد السيدة تبريز.
"قبل أربع سنوات. ويجعلني هذا أتسايل عن موعد ترتيب زواج له. إنه شاب وسيم — ولن تجد صعوبة في إيجاد عروس له".
تسأل السيدة ساناس باسترابة: "في بلدة لا؟ الشاب طاهر، ومما سمعته، ما زالت لها صلات بجهة الصخور".
ترد السيدة تبريز: "لكنها تعيش هنا الآن، أليس كذلك؟ لقد تخلت عن تلك الحياة حين توفي زوجها. المسكينة".
تتجه أنظار الجارتين معاً نحو نور.
"لعلك تعلمين قصة وفاته، أليس كذلك؟"
تستمر نور في تقليب اللبن.
"لا شأن لي بذلك ولا شأن لكما أيضاً. ثمة أمور الأفضل ألا تكتشف".
تخيب آمال الثرثارتين لكن للحظة قصيرة فقط. لتشرعا في الحديث عن عائلة تيبلوي في المبنى الثالث. فقد رُئيت الابنة الصغرى تمشي برفقة الابن الثاني لكو إنا. إنّه لأمر مؤسف أن تتبادل هاتان الداران الكراهية، لكنه يوفر مادة صالحة للثرثرة. يعود وحيد إلى المطبخ وقد تلطخت مئزرته بدماء الخروف.
يسأل: "ما هذا؟ أهو وقت الزيارة في مطبخي؟"
"أحضرت السيدة تبريز والسيدة ساناس هدايا لحفل الليلة"، تجيب نور.
"آه، إذن نيابة عن الدار، أقدم شكري لكما. هل عائلتاكما —"
"نعم، كتاهما قادمتان"، تقاطعه نور.
يلتفت وحيد بنظرة سريعة نحو نور.
وتكتفين بالتعليق على الحاضر؟"
تخرج نور لسانها نحوه.
"أقدم المساعدة فحسب ريثما يغيب الطاهي. كم تدوم حاجتك إليّ عند اللبن؟"
"وقتاً قليلاً. عليّ حشو الخروف قبل رميه في الحفرة ليُشوى"، يقول وحيد.
تعرض كل من السيدة تبريز والسيدة ساناس المساعدة، لكن وحيد يرفض.
"كثرة الطهاة تفسد المرق"، يقول.
"لكننا سنستعين بنائيل ونياز الليلة، إن لم تمانعا. الجيرة بأكملها حاضرة وسنحتاج لأيدٍ إضافية".
تقول السيدة تبريز: "هما رهن إشارتكم".
يلتقط وحيد قدر الأرز ويحمله إلى الخارج. تتنهد السيدة تبريز.
"سيصلح هذا الرجل زوجاً صالحاً لإحداهن. لقد بلغ الرابعة واللاّثين هذا العام وعليه الاستقرار. لا يهم من تكون، بالنسبة لي أو لغيري، لكن بقاءه بلا زواج طوال هذه المدة لأمر غير طبيعي".
تتحنحن نور قائلة: "قد لا يكون وحيد من دمها، لكنكم تتحدثون عن عائلتي".
لا تتراجع السيدة تبريز.
"وقلت ما قلته لعلمي أن العائلة ستسمع وتفعل شيئاً حيال ذلك أملًا".
تقول السيدة ساناس: "للناس أسبابهم".
تتنهد السيدة تبريز.
"نجل، للناس أسبابهم وكل واحد يحمل شيئاً من الأصفر في داخله، لكني حقاً لا أفهم موقف هذه الدار من الزواج. فليس بين نزلائها متزوج، وينطبق ذلك عليك أنت أيضاً يا نور".
تفرك السيدة ساناس يديها ببعضهما.
"هذا تجاوز للحدود. هذه الدار تستضيف حفلاً الليلة، واحتفالاً. فلنجتنب الشجار".
تهز نور رأسها.
"ما زلتِ شديدة الفضول يا تبريز، كما عهدتكِ. أرجو أن تحشري أنفكِ بعيداً عن شؤوننا. أهل هذه الدار — يفعلون ما يريدون، متى يريدون، ولا سلطان لأحد عليهم. هذا ما يجعل هذا المكان فريداً. وإن عجزتِ عن إدراك ذلك، فلا ذنب لي".
تمسك السيدة ساناس بذراع السيدة تبريز.
"هيا، الأمر بسيط. لقد قلتِ ما احتجتِ لقوله وغداً يوم جديد. كلنا جيران وينبغي أن نتسابق في الود".
ثم تلتفت إلى نور قائلة: "إلى لقاء قريب، نراكما الليلة".
تقول السيدة تبريز: "طاب يومك يا نور. إلى اللقاء".
"طاب يومكما. ألقاكما الليلة".
ما إن تغادرا وتسمع نور الأبواب الأمامية تُغلق خلفهما، حتى تمتمت بصوت خافت: "ثرثارتان. وكأن الحياة لا تكفيها قسوتها".
### يصعد من الطابق السفلي إيقاع معقد تعزفه آلة الطبلة. ويرافق النغم صوت فسيح يغني. يرتفع النداء بصوت شجي، فيرد عليه رواد النزل غناءً. نداء وجواب. نداء وجواب. تتناول الأغنية حماراً يهيم في الصحراء ومغامراته هناك. تدرك هالون وجود الموسيقى، لكنها تدعها تعبرها متجاوزة إياها. ينصب تركيزها على الداخل، محاولة إيجاد سبيل للعودة إلى مكان قوتها. يُطرق الباب. يظلم الضوء في الخارج — والغالب أن الدكتورة روغام قد جاءت لاصطحابها إلى الأسفل لحفل الليلة.
"ادخلي".
ينفتح الباب، وتدفع امرأة بلا ساقين نفسها إلى داخل الغرفة على عربة معدنية. تخرج هالون مذهولة من غيبوبتها.
"أنت!"
رحّالة الروح التي التقت بها في أيرلندا.
"بالطبع أنا يا حبيبتي. ومن أكون سواي؟"
"لا أعني هذا، أقصد أنك من أخبرني بالقدوم إلى دورتاين"، تقول هالون.
تميل المرأة برأسها في حيرة.
"أنا؟ ومتى حدث ذلك يا حبيبتي؟ لا أرى كيف التقينا من قبل".
تصارع هالون نفسها لتعتدل في جلستها.
"لكنك ساحرة أو مشعوذة أو ما شابه، أليس كذلك؟ لقد أرسلت روحك لتبحث عني وتجلبني إلى هنا".
تعقد المرأة حاجبيها بعبوس.
"لعل الأفضل أن أستدعي والدة صافي".
تقبض هالون على معصم المرأة.
"لا، لا تذهبي. أتزعمين أننا ما التقينا قط؟"
"هذا صحيح. لكنني ساعدت في رعايتك حين تغيبت رحيمة. لعلّك حلمتِ بي وظننتِ الحلم ذكرى؟"
تبدو المرأة في حيرة حقيقية. تدلك هالون وجهها. تحدث أمور غريبة حين تسافر الروح. ولا ينتهي المرء دائماً حيث ينتظر. أو في الزمان الذي يتوقعه. من الممكن — في مرحلة ما من المستقبل — أن ترسل هذه المرأة روحها لتسافر وتعثر على هالون في الماضي. تراقبها المرأة بمزيج من القلق والمودة في عينيها.
"أأستدعي الطبيبة؟"
"لا، لا داعي لذلك. سؤال واحد آخر أخير، ذاك الذي لم تجيبي عنه: أأنت ساحرة أم مشعوذة أم —"
تضحك المرأة.
"قال الناس ذلك، لكني مجرد قارئة فطرة يا حبيبتي. وفقيرة الحال أيضاً. كل ما أستطيع فعله هو رؤية الماضي".
تصرخ هالون: "أنتِ نور! لقد ذكرك ميلو".
"هذا صحيح. من دار الماعز الواقف".
تضحك نور لنفسها.
تفكر هالون قائلة: "قارئة فطرة. أبالبطاقات؟ أم بالتنقيب؟ أم بالرؤى؟ أم بالأرواح؟ ماذا بالضبط؟"
"أنتِ كائن غريب حقاً، أليس كذلك؟ حسناً، لستِ أول من يسأل. هناك ضباب رمادي، أطير عبره حتى أعثر على ما أبحث عنه".
تشتد قبضة هالون. تطلق هذه المرأة روحها لتهيم في الماضي دون أن تدرك حتى. وفي لحظة ما، ستعبر الحدود بين العوالم لتفعل ذلك، لتستدعي هالون إلى هنا.
"هذا مذهل. من دربك؟ ما الممارسة التي تتبعينها؟"
تربت نور على يدها.
"يسعدني أن تجدي الأمر مثيراً للاهتمام يا حبيبتي، لكني مجرد طاهرة. نمتلك أحياناً سمات غريبة، هذا كل ما في الأمر".
تأخذ هالون نفساً عميقاً. لقد عثرت على خيط ولن تتخلى عنه.
"أخبريني بالمزيد".
"سأفعل، أعدك، ليس الآن".
تجر نور عربة من الرواق. وفوقها طُوي ثوب أبيض مرصع بحبات زرقاء وفضية.
"علينا تجهيزك للحفل".
"لم أحظَ بتقديم مناسب لنفسي. أنا هالون نيلسدوتير".
تضحك المرأة.
"أعرف من أنت يا حبيبتي. لقد نظفت مؤخرتك لشهور. وشكراً لك على أي حال. سعدت بلقائك".
### تتدلى الأضواء مشدودة من الماعز الواقف إلى المبنى المقابل للشارع. وتُبسط السجادات وتُخرج الطاولات، ليجلس الناس ويأكلوا ويشربوا ويضحكوا تحت النجوم. يشكل الاحتفال شرنقة دافئة في ليلة باردة ومظلمة. ورغم محاصرتها بالناس، لا تستطيع هالون سوى ملاحظة ما يغيب عنها — صلتها بعالم الأرواح. ولا ترى سوى من يغيب — ثمة فجوة على شكل تنين في قلبها، فراغ يستحيل ملؤه بالطعام أو الموسيقى.
يقترب الجيران ويضعون بذوراً ملفوفة بمناديل على طاولتها. تفسر نور، الجالسة بجانب ميلو، بأنها عادة قديمة.
تقول: "لكي ينتشر الحظ السعيد. في نهاية الليلة، سيُعاد نصف البذور للضيوف ليزرعوها في حدائقهم".
تقبل هالون حسن نواياهم بأكبر قدر ممكن من اللطف. ويمتلك ميلو مريديه، بينما تبدو ابتسامته متصلبة في مكانها. ولا يفيق إلا حين يحمل صافي ووحيذ صينية كبيرة من خروف كامل مشوي ومحشو بالأرز والتوابل. يفوح من الخروف، وهو يتصاعد منه البخار في هواء الليل، عبير الكمون والفلفل، فتطلق الحشود تنهدات إعجاب. يسيل لعاب هالون رغماً عن مشاكلها. فالجسد يمتلك حكمته الخاصة بعد كل شيء ويدرك أنه لكي يحيى عليه أن يأكل.
اللحم طري، ولا يحتاج إلى سكين لتقطيعه. يجهز وحيد أول طبق لها، مضيفاً ملعقة من اللبن الرائب وشرائح الفجل والخيار من حدائق الجيران. ويتقدم بالطبق مزهواً.
يقول: "يسرنا جداً رؤيتك مستيقظة".
خلفه، عند أطراف الحفل، يسقط كأس فيتحطم. تنظر هالون من وراء وحيد لترى امرأة تُدفع جانباً بينما يركض صبي بجنون وسط الحشود مصطدماً بالناس. يندفع باختلال نحو طاولة لحم الضأن المشوي، فتطلق الحشود صيحة فزع وهو يهوي إلى الأرض. يسقط الصبي معه، لكنه يثب على قدميه قبل أن يتمكن صافي من الإمساك به. واصل الصبي ركضه، منطلقاً متخطياً هالون بأقصى سرعة يستطيعها، وعيناه متسعتان خوفاً، باتجاه الزقاق المحاذي للنزل.
يبدأ الناس بالصراخ — لا بد من الإمساك بالصبي ومعاقبته، ضربه على ما اقترفه. إلى أن تظهر شخصيتان ملثمتان من الظلام. تصمت أصوات الصراخ، كأن غامة حُشيت في فم متفاجئ. يندفع الملثمان عبر الحفل نحو الزقاق. وتتبعهما هتافات الصمت وهما تتعقبان الصبي. لا أحد ينطق بكلمة. لا أحد يتحرك. يكادون لا يتنفسون.
تسأل هالون، قاطعة الصمت: "ما هذا؟ ماذا حدث للتو؟"
يدا نور مشدودتان كالكُرة في حجرها.
"لاشيء. لم يحدث شيء".
لا تستطيع هالون الوقوف بمفردها بعد.
"ليساعدني أحدكم بالوقوف. علينا أن نرى —"
يأخذ ضيف يدها الممدودة ويقول: "مبارك. ألف مبارك حظك السعيد. شكرا للحفل، لكن حان وقت العودة للبيت".
وينتقل إلى ميلو متمنياً له الخير بدوره. يصطف بقية الضيوف، معبرين جميعاً عن سعادتهم بهالون واستمتاعهم بالحفل. يتظاهرون بأن الوقت حان للذهاب، مع أن الليل لم يبلغ منتصفه بعد. وتظل تساؤلات هالون بلا جواب، بينما ينصرف الضيوف ويفرغ الشارع. لم يبقَ أحد، سوى طاقم النزل. حتى المساعدون المؤقتون من الجوار، نياز ونايل تبريز، يهرعان للبيت. لقد بدا الرعب المميت جلياً في عيني الصبي الهارب.
رأت هالون ذلك من قبل، وعرفته كصديق قديم.
تقول: "أطالب بمعرفة ما يدور هنا. ذلك الصبي — من كان؟ ولماذا كان يركض؟"
ينحني وحيد ليجمع ما تبقى من لحم الضأن المشوي.
يقول والحزن يكسوه: "لم يكن هناك صبي".
يتحرك صافي لمساعدته.
"هذا صحيح. كان مجرد حادث ولا شيء غيره".
تقول هالون: "هذا غريب. أنا متأكدة من وجود صبي، وكان رجلان ملثمان يطاردانه".
تتبادل نور، والدكتورة روغام، والجنرال نظرات تحمل معاني مبطنة، لكن أياً منهم لا ينطق بكلمة. وحدها ملامح ميلو تبدو محتارة كملامح هالون.
يقول كرم، الذي ظل طوال الليل جالساً بهدوء يستمتع بالحفل ولم تكد هالون تلاحظ وجوده: "لا يمكنكم ترك الأمور هكذا. إن كانت لا تعرف القواعد، فسترتكب خطأ آخر وتتأذى كالمرة السابقة".
تلتفت الدكتورة روغام نحوه، وصوتها مفعم بالتحذير: "يا كرم، احذر".
يقول: "لقد كان الصامتون".
تعقب الدكتورة روغام: "قد تتسبب في مقتلنا جميعاً".
تسأل هالون: "مقتلنا؟ أهذا ما سيلحق بالصبي؟"
يأخذ كرم نفساً ليثبت نفسه: "اسمه… كان عمر ثلابي. والأشخاص الذين يطاردونه هم الصامتون".
تتقدم الدكتورة روغام بعربتها.
"تأكد يا كرم. كن متأكداً تماماً مما تفعله".
يقول كرم: "لقد عقدت صفقة لأرشد ميلو وهالون، وهذا ما أفعله".
يقول وحيد: "لا ينبغي لنا الحديث عن هذا في العراء. إلى الداخل، الجميع إلى الداخل. سأعد الشاي".
لا أحد يعترض على صواب رأيه، فيتدفق الجميع نحو الماعز الواقف. تبدو الغرفة المشتركة خالية، وزينة الحفل تبدو وحيدة من دون البشر ليستمتعوا بها. تنتشر الصحون والأكواب شبه الممتلئة في كل مكان، لكنها تُترك على حالها بينما يتجمع سكان النزل حول الطاولة الأقرب إلى المطبخ. لا ينطق أحد بكلمة حتى يعود وحيد حاملاً الشاي.
حين لا يعترض أحد، يقول كرم: "القواعد، تسير هكذا:"
كلمة العالِم قانون. كلّ الريثاك ملك للعالِم. لقاء خدماته، يحصل العالِم على نسبة عشرة بالمئة من كل الصفقات. الصفقات يجب أن تُحترم. احمِ دارك، ولكن لا يكن ذلك على حساب بلدة لا أحد. العالم السفلي للخفيّ. احترموا الأماكن المقدسة.
وهناك قاعدة ثامنة سريّة: الصامتون غير موجودين، وكذلك أولئك الذين يأخذونهم. احتسَى رشفةً من الشاي قبل أن يتابع: ظنّ عمر أن بإمكانه جني بعض المال بالتحدث إلى زعرور النظام المدني. اكتشف الصامتون الأمر، وهم يلاحقونه الآن. لم يعد موجوداً. على حين غرة، شاركت الدكتورة روغام: النظام المدني هو الوزارة المسؤولة عن تنظيم الغلوب. حسناً، التنظيم كلمة لطيفة أكثر مما يفعلون. لديهم غرف تعذيب، يستخدمونها للبحث عن الثوار والمشاغبين.
ويفعل الصامتون الشيء نفسه، إلا أنهم يبحثون عن المتعاونين والخونة لقضيتهم. قال كرم: ليسوا متشابهين أبداً. الصامتون يظنون أن الغلوب يعاملون بشكل غير عادل، ويحاولون القتال من أجل أمور مثل مدارس حقيقية والقدرة على العيش والعمل في أي مكان بالمدينة. انحنى ميلو إلى الأمام: إذن ماذا يفعلون مطاردين الناس ومقاطعين الحفلات؟ قال كرم: تكره الحكومة الصامتون، ولديها جواسيس ومخبرون في كل مكان.
إذا أراد الصامتون الاستمرار في القتال، فيجب عليهم حماية أنفسهم واتخاذ عبرة من كل من يوشي بهم. المشكلة هي أن الناس طماعون، ويلهاثون وراء مكافأة الحكومة. يجب أن يكونوا أذكى من ذلك لكنهم ليسوا كذلك. ولهذا السبب تدخّل العالِم لوضع قاعدة سريّة لا يتحدث فيها أحد عن الصامتون أبداً. إنهم غير موجودين، وأي شخص يلاحقونه غير موجود أيضاً. الأمر أسهل وأكثر أماناً للجميع بهذه الطريقة.
قالت الدكتورة روغام: قبل القاعدة، كانت عائلات بأكملها تُقتل لتكون عبرة لكل من تسوّل له نفسه خيانتهم. تحدثت يوماً إلى رجل رأى ذلك بنفسه. قال إن حناجر كل من في دار المتعاون قُطعت، حتى رضيع في شهرها السادس. تنهّد هالون: وتتم التغاضي عنهم؟ أجابت صافي: لا يوجد شخص آخر يقاتل من أجل الغلوب. ليس بعد الآن. اعتادت أن تكون هناك حركات تدعو لحقوق الغلوب، لكن تم قمعها جميعاً. قال هالون: إذن هذه ثورة.
حرب أهلية. قال كرم: لكي نُعامل مثل الأنقياء. هزت صافي رأسها: الأمر أكثر تعقيداً من ذلك. تحول صوت كرم إلى الجفاف: من السهل عليك قول ذلك. أنت نقيّ. قالت صافي: هذا غير عادل. أنت تعرف أنني في صفّك. قالت الدكتورة روغام: هذا يكفي. الصامتون ليسوا أبطالاً. مجرد بشر. والبشر يرتكبون أشياء فظيعة بحق بعضهم، خصوصاً إن ظنوا أن ذلك من أجل غاية نبيلة. كانت أصابعها متشابكة بعقد: أرجوكم جميعاً، اعدوني بأنكم لن تفعلوا شيئاً طائشاً.
وبأنكم لن تتورطوا مع الصامتون. هزّ كرم رأسه: لا تقلقي. يمكنني الاعتناء بنفسي. قالت الدكتورة روغام: هذا ما تعتقده أنت، لكن العالم يعرف غير ذلك. انتقل إراتوستينس من سطح إلى سطح، مراقباً المشهد بالأسفل. لو كان مطاردان اثنان فقط يلاحقان الصبي، لهرب، لكن هناك صامتون يقتربون من كل الجهات. لا يولي أحد أي اهتمام لهم. لا يمانع أحد أن يُدفع جانباً أو يتعرض للتدافع. انحسّ عمر في زقاق آخر واصطدم وجهاً لوجه بصامتد حمراء صفعه على رأس طرحته أرضاً مغشياً عليه.
ازداد الحشد خارج الزقاق كثافة، مثل الدم المتخثر، لإبعاد العنف عن الأنظار. وسواء أكان ذلك لحماية الصامتين أم لحماية الآخرين في الشارع ممن قد يرون، فمن المستحيل الجزم. والأرجح كلاهما. حمل الصامت الأحمر عمر بوقاحة على كتفه عبر شارع رئيسي قبل أن يغوص مجدداً في أزقة بلدة لا أحد العديدة. كانت وجهته حيًّا يُسمى المتاهة. كانت المباني هناك عالية ومبنية بشكل عشوائي. وكانت الممرات الفاصلة تتلوى وتتعرج مثل الريح.
وفي مركزها باحة صغيرة تزكم الأنفاس برائحة القمامة والفضلات حيث ينتظر جمع من الصامتون بصبر. صفع الأحمر عمر ليفيق. صرخ الصبي وركل، لكن قبضة الأحمر عليه كانت لا تُقهر. اقتربت امرأة شعرها مربوط للخلف وبيدها سكين طويلة. ارتعش عمر خوفاً. ومن دون إنذار، شقّت السكين حنجرته، حادة كالناب. تدفق الدم وتناثر على قناع المرأة. واصل قلب الصبي، غير الجاهز بموته، ضخّ الدم حتى بعد إلقائه جانباً.
وما إن أتموا مهمتهم حتى تفرق الصامتون عائدين إلى أزقة بلدة لا أحد. فتحوا المشابك وانزلقوا نحو العالم السفلي. شقّ إراتوستينس طريقه خدشاً بين المباني. جلس طيف عمر بجوار جسده، باكياً. كانت طاقته أغلظ من أن تستشعر التنين، لكن ذلك لم يمنع إراتوستينس من الالتفاف حول الصبي. كن هادئاً، يا بني. دع هذا الجسد يمضي. لم يعد بإمكانه خدمتك. تجمعت الظلال على رائحة المعاناة، لكن صوت مخالب إراتوستينس على الحجر جعلها تتوارى هاربة.
سيبقى حتى يأتي جواد أو ريم لأخذ الصبي وتوجيهه نحو عجلة الحياة. لديهم مخبأ ليس بعيداً جداً عن المتاهة. متألماً في قلبه، قدّم إراتوستينس دعاءً من أجل عمر، ومن أجل الصامتون، ومن أجل المدينة وحراسها، ومن أجل نفسه وهالون وماري وميلو. يعاني الجميع، وأمامهم طريق طويل قبل انتزاع المدينة من براثن الظلال. ووسط ذلك كله، تقترب الكارثة بلا هوادة.