غطاء من الصوف الناعم. نافذة مواربة. الغرفة ضيقة، لا تكاد تتسع إلا لحصيرة نوم وكومة من الكتب. تحاول هالون النهوض، لكن الدوار يغلبها. تحلم هالون بأنها موثوقة، بينما تنهش الجرذان أحشاءها، تشق طريقها عبر أعضائها وتحت أضلاعها. الألم بعيد، لكنها لا تزال تكافح لتتحرر. الحبال مشدودة أكثر مما ينبغي، وتتسلل إليها نوبة ذعر حين تبدأ الجرذان بقضم قلبها. تستيقظ على صوت شخصين يتدربان في الخارج.
"هوب. هوب."
"ليس هكذا. انقل ثقلك إلى اليسار، ثم التفت."
سلاح يشق الهواء. حلم، تفكر. ليس إلا حلماً. هل فقدت وعيها؟ أُصيبت أثناء التدريب؟ الحوادث تقع.
حتى المعلم تشانغ أُصيب ذات مرة، وكان هو تجسيداً لـ "طريق القبضة اللينة".
"أفضل، لكن ليس بما يكفي. مرة أخرى يا سافي الشابة، وهذه المرة—"
بجوار هالون، يقرع ملعقةٌ وعاءً خشبياً. الصوت مثير، يكاد يكون موسيقياً. تميل يدٌ رأسها، وتُقرّب أخرى الوعاء من شفتيها. بدلاً من الموسيقى، تتجرع دواءً مرّاً. تتسع عيناها دهشة. تكاد المرأة الجالسة بجانب هالون تُسقط الوعاء.
"أنتِ... أنتِ مستيقظة!"
هي نحيلة، بشعر قصير داكن وعينين لوزيتين. ندوب بيضاء دقيقة تغطي يديها. هي منتظمة أكثر من أن تكون عرضية. شخص ما استخدم سكيناً على هذه المرأة. شخص محترف.
"من فعل هذا؟"
تخرج الكلمات ثقيلة من فم هالون. تهز رأسها لتستعيد صفاء ذهنها وتحاول مجدداً.
"من فعل هذا؟"
تضع المرأة الوعاء جانباً وتلبس قفازين رقيقين. تستغل الوقت لتهدئة نفسها.
"إنه... من غير اللائق طرح مثل هذه الأسئلة. ليست قاعدة، لاحظي، لكن الأسئلة قد تجلب المتاعب بقدر ما قد تحلّها."
تقول هالون: "إذن سأقع في الكثير من المتاعب، لأني لا أستطيع الكفّ عن طرح الأسئلة."
ترد المرأة: "لقد وقعتِ في المتاعب بالفعل، ونجوتِ منها بأعجوبة."
تئن هالون وهي تستذكر القتال. حذّرها إيراتوسثينيس من الاستخفاف بالعملاق، وكان محقاً. مجدداً. سيكون لا يُطاق طوال الشهر المقبل على الأقل. تحاول النهوض، لكن ذراعيها تبدوان كأنهما مغلفتان بالحديد.
تقول المرأة: "رويداً، رويداً. لقد كنتِ في غيبوبة."
"ماذا؟ هذا غير ممكن."
تقول الدكتورة روغام — صاحبة نُزل "الماعز الصامد"، ما كان اسمها؟: "إن بقاءك على قيد الحياة معجزة. كم تتذكرين؟"
"ما يكفي لأعرف أنني خسرت القتال. أين إيرا... آه، أين ميلو؟"
تقول الدكتورة روغام: "في العمل. سيكون هنا حين ينتهي ورديته."
"ميلو يعمل؟"
"منذ عام ونصف تقريباً. هو مشرف في مصنع ومسبك غرود، مع أنه لا يخبر أحداً بما يعمل عليه. يحب الاحتفاظ بالأسرار، ذلك المشاكس."
تبتسم الدكتورة روغام، ابتسامة خافتة لكنها حنون. تركز عيناها على هالون وتصبح أكثر جدية.
"أما أنتِ، فقد قلتُ لكِ، كنتِ في غيبوبة. لم نكن واثقين من أنكِ ستستيقظين يوماً."
تتساءل هالون إن كان هذا نوعاً من الخداع. لا يمكن أن تكون فاقدة للوعي كل هذا الوقت، ليس مع الطريقة التي تنتظم بها خطوط الروح في جسدها. إيراتوسثينيس؟ هل أنت هناك؟ لا يجيب التنين. هل هو مسافر؟ لكن هذا لا يستقيم، فإيراتوسثينيس لن يرحل أبداً وهالون مصابة. تعرف حقيقة ذلك في عظامها، وفي الجسر الذي بنياه بينهما.
في الصمت، تسأل الدكتورة روغام: "كيف تشعرين؟"
تقول هالون: "ثقيلة، ودوار، وغثيان بسيط."
تفحص الدكتورة روغام عينيها وتجس نبضها.
"أنا مندهشة لأنكِ قادرة على التحرك أصلاً. كُسرت رقبتكِ وظهركِ. خمسة أضلاع، وعظم الزند الأيسر، وعظم الفخذ الأيمن، وكدمات ورضوض لا تُحصى. لا نزيف داخلي مع ذلك. لهذا يمكننا أن نكون ممتنين. أنتِ فتاة محظوظة. حمقاء، لكنكِ محظوظة."
تقول هالون مصححة الطبيبة التي تصادف أنها صاحبة نزل: "أنا مدربة جيداً ومستعدة جيداً."
تفكر هالون أن هناك قصة وراء ذلك، لكنها ليست أولوية. الأولوية الآن للتواصل مع إيراتوسثينيس.
"قتل ساب من الناس أكثر مما يمكنكِ عده على أصابع يديكِ. رأيته بنفسي... رأيته يهشم رأس رجل بقبضتيه فقط، لذا اعذريني إن ظننتكِ محظوظة."
تتجهم هالون. قضت عقداً مع المعلم ليختنور وثلاثة أعوام مع المعلم تشانغ. قد تكون حمقاء — ستكون أول من يعترف بذلك — لكنها لن تتسامح مع تلميح بأن أياً منهما كان معلماً سيئاً.
تقول: "أنتِ لا تدرين عما تتحدثين."
تقول الدكتورة روغام وعيناها تلمعان: "أعرف بالضبط عما أتحدث. أنا من أطعمكِ ونظّف مكانكِ طوال الأشهر السبعة عشر الماضية."
"أنا... حسناً، نعم... شكراً لكِ. أنا ممتنة. لكنني أيضاً..."
ينقطع دفاع هالون حين تندفع موجة من الوخز عبر ساقيها مباشرة إلى دماغها.
"آه! آه! آه!"
تميل الدكتورة روغام للأمام.
"ما الخطب؟"
تقول هالون من بين أسنانها المطبقة: "يعود الإحساس إلى ساقي. آه."
"أوه، أوه، هذا جيد."
تنتقل الدكتورة روغام من الغضب إلى ضحكة مفاجئة.
"هذا جيد جداً!"
"هل هو أمر غير متوقع إلى هذا الحد؟"
تهز الدكتورة روغام رأسها وهي لا تزال تضحك: "لا يبدو أنكِ تدركين فداحة إصاباتكِ."
"على ما يبدو لا."
"انتظري هنا، سأحضر أدواتي. نحتاج لاختبار مدى القدرة الحركية المتبقية في ذراعيكِ وساقيكِ. بمجرد أن نعرف، يمكننا البدء بالحديث عن العلاج."
تفاجئ الدكتورة روغام هالون باحتضانها وتقبيل جبينها.
"من الجيد رؤيتكِ مستيقظة. سأعود فوراً."
تسحب نفسها نحو الباب وتصعد إلى كرسي متحرك ينتظرها في الرواق. هذا سخيف، تفكر هالون بعد رحيلها. ليس لديّ وقت للاختبارات والعلاجات. هناك عمل يجب إنجازه وكارثة يجب درؤها. تلقي الغطاء جانباً، عازمة على الخروج من الغرفة، لكن رؤية جسدها توقفها مذهولة. غطوها بقميص أبيض، لكنه لا يخفي مدى نحولها. لقد مرّت سبعة عشر شهراً حقاً. أُصيبت هالون من قبل — لا يمكنكِ العيش طوال حياتها دون إصابات — لكن هذه هي المرة الأولى التي لا تتعرف فيها على نفسها.
إيراتوسثينيس! لا يجيب التنين. ربما هو مسافر حقاً؟ إذا كان الأمر كذلك، فمن المرجح أنه ترك رسالة. بالطبع، سيفعل. سيكون قلقاً عليها ويريدها أن تعرف ما يحدث.
تمد هالون يدها نحو "مكان قوتها"، لكن الألم يطعن مؤخرة رأسها.
تضطرب معدتها كأنها تهوي، وتغشى عيناها، وتبدأ أذناها بالطنين. تتقيأ الدواء المرّ في فمها. تبتلع هالون الدواء. تركز على تنفسها حتى تستعيد حواسها.
"ماذا؟"
تصل إلى قوتها مجدداً، ببطء أكبر هذه المرة، لكن الألم والغثيان يعودان. تدق الإنذارات في هالون، أعلى فأعلى، حين تدرك أنها لا تستطيع الاتصال بجسدها الروحي. إيراتوسثينيس! لا إجابة من التنين. والأسوأ، أنها لا تشعر بالرابط معه. تسقط هالون للخلف مذهولة. ماذا حلّ بي؟