تحيط فقاعة بنفسجية بدار العلماء. تصبغ الصباح بألوان ساطعة، بينها وبين القماش القرمزي الذي يظلل السوق المزدحمة. ليت الأمر كان بلطف ما يبدو عليه. تضج الفقاعة بكهرباء ساكنة تجعل تفكير ماري متعذراً.
قالت: "كيف تحتمل لمسها؟ إنها توجع أسناني".
قال إراتوستينس وهو يبعد يده عن الدرع الروحي: "إنها فظة وغير مريحة، هذا صحيح، ولكن بالنظر إلى الجيران، أظنها ضرورية".
الجيران. رمقت ماري الظلال المتجمعة على أسطح المنازل المجاورة مثل نسور تنتظر موت طريدة. منظمة. إنها منظمة بلا شك، لكن مصدر تنظيمها لا يزال مراوغاً. والعدد البسيط الذي أسره إراتوستينس لم يكن يعرف سوى إكراهاته الخاصة وليس غيرها. مر شاب وبشظية ظل تلتصق بعنقه. وارتدت المرأة التي جنبه ظلها كعباءة. لوحت ماري بعصاها لتنشر رائحة البخور نحوهما. فتراجع الظلال، مدحورين بالرائحة.
قال إراتوستينس: "الصغار لا أهمية لهم".
قالت ماري: "إنهم مهمون لمن يبتلون بهم. الاستحواذ ليس أمراً هائناً على من يُستحوَذ عليه".
"لا أختلف معك، لكن يجب ألا نهدر طاقاتنا. فكري في الأمر. لماذا تخرج الظلال إلى العراء هكذا؟ نحن مقصودون لنستنفد أنفسنا ضدهم. إنهم هنا لإلهائنا، وإجهادنا، وإدراجنا في كمين آخر. إن لم نكن حذرين، فقد نربح كل المعركة ونخسر الحرب. هناك ذكاء داهن يعمل".
قالت ماري: "نحتاج إلى دليل محلي وحلفاء".
قال إراتوستينس: "نعم. على الأقل إلى أن تتعافى هالون".
"أستفعل؟ كان الضرر—"
قال إراتوستينس: "ستتعافى. أنت لا تعرفينها مثلما أعرفها".
تنهدت ماري: "مهما يكن، نحن لسنا كافيين على ما نحن عليه الآن".
"ثقي، يا ماري فيذرايز. هناك حراس هنا. ليسوا كثرين ويختبئون جيداً، لكن ما زلت أشم آثارهم. سنرصدهم ونريهم أنهم يستطيعون الثقة بنا".
سألت ماري: "مثل الساحرة خلف هذا الدرع؟"
قال إراتوستينس: "ذاك ما لا ندريه. ليس بعد على أي حال".
سمعت ماري صدى خافتاً، جوقة أزهار تغني للوطن والدفء لتذكرها بأنها سافرت طويلاً بعيداً عن جسدها.
قالت: "حان وقت عودتي".
أومأ إراتوستينس متفهاً: "سأتابع التحقيق. متى تتوقعين العودة؟"
"يومان. أستشعر نفسي مشدودة حتى حدها، لكن إن استطعت العودة باكراً فسأفعل".
قال إراتوستينس: "حتى ذلك الحين، رحلة موفقة".
قالت ماري قبل أن تدع نفسها تنزلق راحلة: "شكراً لك".
### تغادر ماري في ومضة ضوء أخضر، ويعود إراتوستينس إلى تفحصه للدرع الروحي. يتنهد. الساحرة الخضراء محقة بالطبع. لا يمكن ترك أهل دورتين للظلال. فكل فرد وكل شخص هو نقطة التقاء لخيارات، تساعد في تشكيل المستقبل الآتي. وكل واحد منهم ساحة معركة في الحرب بين النور والظل. لا يمكن ترك أحد للصدفة. إلا أنهم قلة قليلة. وكأن كل القطع أزيلت من رقعة شطرنج، ولم يبق سوى الحصان وبضعة بيادق.
"أسأل، بماذا تفكر؟"
لا تجيب الملوك. لأي سبب كان، يجد إراتوستينس وماري نفسيهما بمفردهما. حسناً، ليس تماماً، هكذا يفكّر. يخرج ميلو من خلف الدرع، وهو ودليله يناقشان مكاناً يسمى مصنع وأعمال معدنية لغرود. لقد أمّنا عملاً لميلو. والأهم من ذلك، لم يتدخل الدرع الروحي في التدخلات السحرية التي لا تزال تعمل داخله. وتستمر خطوطه الروحية في الاستقرار. يتلاشى إراتوستينس عن الأنظار. يود بشدة أن يسأل ميلو عمن يوجد داخل الدرع - ليرى إن كان بالإمكان تجنيدهم للقضية - لكن آخر ما يحتاج إليه ميلو هو صدمة أخرى.
كلا، سيتعين على إراتوستينس الانتظار حتى يحظى ميلو بمزيد من الوقت للتكيف، مع محيطه الجديد والبذور التي غرستها هالون. حتى ذلك الحين، سيبذل إراتوستينس وماري قصارى جهدهما لتمريض هالون حتى تستعيد عافيتها. وحتى الآن، تقف دماه حارسة على جسدها فاقد الوعي؛ وهي تتجول في المدينة بحثاً عن حلفاء في هذا المكان الموبوء بالظلال. ### تفتح ماري عينيها — عيني جسدها — لتجد ابنها إسحاق يجلس على مقعد بجوار السرير.
له شعر داكن وعينان يقظتان، تماماً مثل أبيه. وهو طفل في السابعة من العمر جاد بقدر ما تجد، ومركز عالم الساحرة الخضراء. يعرض إسحاق كوباً من الحليب المُحلى وصحناً من كعك الشوفان المُعسل.
"قالت العببنباء إنك قادمة".
قالت ماري وهي تأخذ الطعام المعروض: "وصدقت".
إنها جائعة بشراهة فتأكل بسرعة، تلحس آخر العسل عن أصابعها قبل أن تنسل من السرير. تتمشى لتساعد نفسها على تذكر شعور التواجد داخل جسد, وإسحاق يتبع خطاها ليوافيها بالأخبار. أعشاب الحديقة بخير وقد افتقدتها. أبوه توم يفض نزاعاً في رالاواي. مر رسول من الطائفة، لكنه لم يترك رسائل. أقامت أشرتا ثعالب وكراً شرق الكوخ وأنجبتا جراء. كان إسحاق حريصاً على أن يفهمهما أن قن الدجاج محظور، ولكن إن كان الثعالبان جارين صالحين، فسيجدان حظاً سعيداً في صيدهما.
سأل إسحاق: "أحسنْت التصرف؟"
"نعم، أحسنت صنعاً".
تربت ماري على رأسه. من الجيد أن تكون في بيتها، وأن تلتف حول حياتها مرة أخرى، ولو ليوم أو يومين. ليس جيداً لروح الساحرة أن تسافر لفترة أطول من اللازم.
يسأل إسحاق مرقباً إياها: "هل من شيء يمكنني المساعدة فيه؟"
"أنت مساعد جيد بالفعل في العناية بالكوخ بينما أنا وأبوك غائبان".
"أود فعل المزيد إن استطعت".
"إذن ساعدني في مكونات الرحلة الروحية التالية. أتعرف أيها أحتاج؟"
يومئ إسحاق: "البلادونا والعببنباء، ماء من البركة الراكدة، جناحا فراشة".
"و؟"
ينظر الصبي جانباً وهو يفكر: "قليل من حلم الأمس؟"
تبتسم ماري: "نعم، هذا هو".
يومئ إسحاق ويركض لجمع المواد اللازمة. ليس مبكراً جداً للبدء؛ سيظل الشراب يختمر حتى تصبح جاهزة للرحلة مجدداً. لا يحتاج الكوخ إلى الكثير من العناية، لكن ماري تطوف وتُرتب على أي حال، لتجعل ما هو مرتب في الأساس أكثر ترتيباً. ترتجف أصابعها، لكن أذلك من السفر الطويل أم من الخوف — لا تدري. ذكاء داهن، أهكذا؟ حسناً، أبواها لم يربيا غبياً، ولا تصبح المرء الساحرة الخضراء عبثاً.
ستتحمل عبئها وزيادة، إن اقتضى الأمر. يعود إسحاق إلى الداخل وبحمله حزمة. تسكن ماري يديها وترسم ابتسامة على وجهها. لا فائدة من إخافة الصبي، وهناك عمل ينبغي إنجازه على أي حال. لن يصنع الشراب نفسه. ### يعود ميلو إلى الماعز الواقف لتناول العشاء، ولكن قبل أن يتمكن من الجلوس، يجده الجنرال ويخبره أن هالون بالأعلى. لقد نقلاها في وقت سابق من اليوم. يصعد ميلو السلالم بركض ويقضي ساعتين كاملتين وهو يمسك يدها ويحدثها عن السوق والأشياء التي رأاها هناك، والناس الذين التقى بهم، وعمله الجديد.
يظن أنه سينفد ما يرويه في النهاية، لكنه لا ينفد. ما زال يتكلم عندما تطرده رحيمة من الغرفة. بالأسفل، يدعوه الجنرال ونور للجلوس معهما. الطعام رائع - دجاجة مشوية مقسمة بين الثلاثة - ويراقبهم يلعبون الشطرنج بعد ذلك. الجنرال تكتيكي أفضل، لكن نور ينجح في الإفلات من كل مناوراته ويفوز باللعبة. إنه لشعور غريب أن يُدْرَج المرء في مزاحهم الودود، لكن ميلو لا يجد الأمر غير مريح.
تعود رحيمة إلى الأسفل لتحدق في ميلو بطرف عينها، ويخبرها نموذجها السلوكي أن هذه إشارة له لكي يمضي. يشعر الجنرال بالحيرة حيال سبب عدم إقامة ميلو في الماعز، لكنه لا يلح في السؤال عندما تلعثم ميلو في الرد.
عبر "لا توون"، تبدو غرفة كرم أصغر حتى من الغرف الصغيرة في الماعز، لكن حصير النوم لين والجيران لا يتدخلون فيما لا يعنيهم.
لا يحظى ميلو بأي نوم - فهناك الكثير للتفكير فيه، والكثير من النماذج الرياضية لبنائها وتعديلها - لكنه مرتاح بما فيه الكفاية. يدخل كرم من النافذة قبيل الفجر، ويتبادلان الأماكن على الحصير. الماء في إناء الغسيل بارد ويساعد ميلو على الاستيقاظ.
يقع مصنع وأعمال معدنية لغرود في الجانب الشمالي من "لا توون".
تحقق ميلو من الطريق مرتين وثلاث مرات للتأكد من عدم مواجهته أي مشاكل في الوصول إلى هناك. في الطريق، يصادف العجوز الذي يبيع القطايف. يشتري اثنتين - واحدة للآن وواحدة لوقت لاحق - لكنه يأكلهما الاثنتين مع نهاية الشارع. يحيط بالمصنع سور ارتفاعه خمسة عشر قدماً يتخلله بوابة مفتوحة. وميلو قطرة في نهر العمال المتدفق إلى الداخل ليصطدم برجل يرتدي زياً أزرق، يراجع اسمه في قائمة قبل أن يرسله إلى الداخل.
تحتل ضفاف ضخمة من الآلات أرضية المصنع، وتتزحلق سيور ناقلة بينها. تمضغ الآلات وتتحطم أثناء عملها، ويضطر الناس إلى الصراخ ليُسمعوا. يُوجّه ميلو إلى شخص يدعى لانا هيبيديل، لتعرفه بدورها على آخر، يُدعى أورانج دانيال، والذي يسلمه بدوره إلى وائل الراشاد. يمشي هذا وائل بميلو نحو شاب يتدلى ناظراً تحت مكبس ولا يكفي حتى ليرفع رأسه ليرسلهما أعمق في الخط. يدور رأس ميلو بكل هذه الأرقام.
أو ربما تكون أبخرة الآلات. لا يمكنه التمييز. يُستدعى دليله بعيداً، ويُترك ميلو واقفاً في منتصف أرضية الورشة لينتظر. تمر عشر دقائق، خمس عشرة دقيقة، عشرون دقيقة. يمر الناس، وجميعهم يبدون وكأنهم يؤدون أموراً ضرورية ومهمة. ثلاثون دقيقة، أربعون دقيقة. يصدر صوت طقطقة، ضوضاء تبدو في غير محلها وسط أنماط المصنع. يقف رجل عجوز خلف ميلو. ترتفع عصاه ذات الطرف المعدني وتضرب الأرضية الخرسانية مجدداً.
يرتدي بدلة باهتة ذات رقع عند المرفقين والركبتين. تقف بجانبه امرأة في الأربعين من عمرها وبيدها لوح مشبك. إحدى عينيها بنية والأخرى رمادية.
قال الرجل العجوز: "من هذا، ولماذا أدفعه ليقف هكذا بلا عمل؟"
قالت المرأة وهي تراجع لوحها المشبك: "ميلو رابيت. أرسله العالم لشغر وظيفة العامل الآلي".
يفقد الرجل العجوز حماسته: "العالم، أتقولين؟ حسناً، ولكن لماذا يقف هكذا فقط؟"
قالت المرأة: "أقترح أن نسأل".
ينظر اثناهما إلى ميلو.
"أنا. حسناً. كما ترى، كنت."
يشير ميلو بلا حيلة في الاتجاه الذي ذهب إليه دليله.
يتنهد الرجل العجوز: "ضعه مع مجرافي الفحم".
قالت المرأة: "أيها الشاب، اسمي السيدة باغوتي، وهذا هو سيّد عملك، السيد غرود. لديك فرصة واحدة بالضبط لتثير إعجابنا. ما قيمة 23 مضافاً إليها 54؟"
"77؟"
تسأل: "أهذا سؤال أم إجابة؟"
قال ميلو: "عذراً، إجابة. كنت أتوقع سؤالاً أصعب".
ابتسمت السيدة باغوتي: "أكان سهلاً؟ ماذا عن حاصل ضرب 23 في 54؟"
"1,242".
سألت: "والجذر التربيعي لذلك؟"
يرمش ميلو: "35.2420203734".
يُهمهم السيد غرود: "ألديك أي خبرة مع الآلات؟"
"نعم يا سيدي. أنا—"
يقاطعه السيد غرود: "أعطه إلياس. إن أثبت كفاءته، فانقله إلى التروس أو التركيبات، حسب من يحتاج إلى زوج إضافي من الأيدي أكثر".
تقول السيدة باغوتي: "وماذا عن الأسد؟"
يتفاجأ السيد غرود: "أتشعرين بهذا الشعور؟"
تومئ برأسها.
"آه".
معادلات السيد غرود صعبة القراءة.
"حسناً، إن قلت ذلك. ابدأ به من المستوى الأول. ثم، إن أثبت نفسه، فامنحه تصريح أمان وانقله إلى المرآب".
بينما يقرران مصيره، تنجذب عيناها ميلو إلى ألواح الصاج المعدني التي تُدمغ وتُطوى. لا يستطيع المعدن فعل حيال ما يحدث له - يُحفر ويُصهر، ويُشكل بقوى تفوق استيعابه إلى - يبتسم ميلو عندما يتعرف على الخطوط العريضة للأسود الميكانيكية التي رأاها في السوق. ربما يجدر به أن يوصيهم بصنع أرانب لعية أيضاً. يتنهد. هناك نوافذ عالية في الأعلى، لكن الضوء والهواء يبدوان بعيدين. يكاد يتمنى لو أنه عاد إلى الجبل مع هالون.
لقد كان جائعاً ومصاباً، لكنها كانت آمنة هناك على الأقل.
قالت السيدة باغوتي مقاطعة أفكار ميلو: "—أدّ عملاً جيداً وستُكافأ".
تنادي صبياً صغيراً وتسلمه قصاصة ورق.
"اتبع نديم هذا، وسيأخذك إلى محطتك".
يغطي نديم فمه وأذنيه ليوضح أنه أصم وأبكم. يومئ ميلو ليظهر أنه فهم. يمضي السيد غرود والسيدة باغوتي دون التفاتة ثانية، بينما في الأعلى، يمد التنين الجاثم على السقف عنقه لمراقبة الصبي وهو يقود ميلو أعمق في المصنع.