تتفقد الممرضة حالون. وفي طريق خروجها، تضع بطانية على حجر ميلو. لاحقاً، تربت على كتفه.
قالت: "عذراً يا سيد، لكن حان الوقت لأهتم بالآنسة الصغيرة. فهي تحتاج إلى بعض الخصوصية".
يدرك ميلو، المستغرق في حساباته، أن طلباً قد وُجّه إليه. الجزء الذي يراقب باستمرار يلاحظ ضوء الفجر المتسلل عبر النافذة، وألم أسفله من الجلوس طوال الليل، وحقيقة أنه لم يأكل منذ ثلاث وثلاثين ساعة واثنين وعشرين دقيقة. منتبهاً إلى حاجة الآخرين إليه، يستعيد ميلو وعيه ويعيد تشغيل طلب الممرضة في ذاكرته.
قال وهو ينهض: "بالطبع".
ينتظر في الممر، بينما تغلق الممرضة الستارة وتغني أثناء عملها. تتعذر معرفة الكلمات، لكن احتمالية أن تحب حالون هذا اللحن عالية وتبلغ تسعة وتسعين بالمئة. تفكيرها يبتهج به. يمشي نحوه عبد اللطيف إيتوالي، المعروف أيضاً بالجنرال.
قال: "لقد نفوك، أليس كذلك؟"
يومئ ميلو برأسه، مشعوراً بخجل مفاجئ. آخر مرة رأى فيها هذا الرجل، تقيأ على حذائه. لم يكن هناك الكثير في معدته في ذلك الوقت، لكن مع ذلك، كان الأمر قحطاً. لحسن الحظ، الأرقام نظيفة مجدداً.
قال: "أنا آسف بشأن حذائك".
يربت الجنرال على كتفه.
قال: "أرجوك، لا تفكر في الأمر. لا داعي للإحراج. ليس بين الأصدقاء، أليس كذلك؟"
يسأل ميلو: "هل نحن أصدقاء؟"
قال الجنرال: "ليس بعد، لكننا سنصبح كذلك. ولكي نبدأ بقدم صحيحة، أنا هنا لأعرض عليك فرصة تناول الإفطار مع جندي عجوز متقاعد. أتقبل ذلك؟"
"من هو؟"
ترتفع المعادن حول فم الجنرال إلى الأعلى.
قال: "أنا بالطبع".
"أه. هذا لطيف، لكنني لا أعتقد أنه يجب أن أترك—"
تقرقر معدة ميلو. يضحك الجنرال.
قال: "معدتك تعرف ما هو صالح لك. هذه حقيقة يتقبلها كل جندي".
يقول ميلو: "لكنني لست جندياً".
"كلنا جنود. الحياة تجعلنا كذلك. ولكن لا—دعنا لا نتجول في أرض الفلسفة قبل أن نتناول وجبة لائقة. هيا، ستفعل معروفاً لرجل عجوز".
يبدو الرجل العجوز المعني بصحة جيدة تكفي للدوران حول ميلو. يهم بالرفض عندما تقرقر معدته مرة أخرى.
"أظن أنك محاط".
يلين صوت الجنرال.
"وسيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تستيقظ صديقتك. يجب أن تبقي نفسك بصحة جيدة وقوياً من أجلها".
يتنهد ميلو. يمكنه الاكتفاء ببعض الخبز المحمص والمربى. يتعرف الجنرال على الاستسلام حين يراه.
قال: "جيد، جيد! أعرف المكان المناسب تماماً!"
في الخارج، يكتظ الشارع بالناس في حركة فوضوية؛ لكل منهم ألوانه الخاصة، وأصواته، ومساراته. يسحب عملاق عربة فارغة. تمشي امرأة ذات قرون، وتتطاير خلفها أشرطة زرقاء جميلة. يقفز رجل بلا ذراعين وساق واحدة بجانبها. تصرخ امرأة من نافذة عبر الشارع لشخص ما في الأسفل، لكن الكلمات تضيع على ميلو، وتتضارب معادلاتها مع الضوضاء من حوله. ميلو، المكشوف تماماً بعد ليلة من الحسابات، يترنح أمام الاعتداء المفاجئ على حواسه.
يغمض عينيه ويستحضر النماذج التي تصفي الأنماط والإشارات الاجتماعية، لتحديد الخطر وترتيب قائمة جاهزة من اهتماماته، والتي تبدو وكأنها تطول كل يوم. مع تنفس مرتعش، تستقر النماذج في مكانها ويتعافى العالم طبيعياً — أو على الأقل تقريب ميلو الأفضل للطبيعي. ينتظر الجنرال إلى جانبه، وتعبير وجهه—متأمل.
"لا توكن قد تكون مكاناً مزعجاً، لكن لها سحرها، أؤكد لك. الآن، إذا كنا مستعدين، فلننطلق".
يقوده بعيداً عن المستشفى. توجد لافتة فوق الباب: مستشفى البرامكي للفقراء والمعدمين. وبجانبها: شعار أربعة عصافير على حقل أخضر. يثثر الجنرال أثناء مشيهما، مخبراً إياه بأسماء الشوارع وهما يتقدمان: طريق صانعي الخبز، جادة الجنود الساقطين، طريق كل اللافتات. هذه هي الأسماء الرسمية، كما يوضح. أهل لا توكن لديهم أسماؤهم الخاصة لها: حفرة الجرذان، رئة الروث، وفطر عيش الغراب. وتتضاعف هذه الأسماء المستعارة لتصبح أسماء للأحياء أيضاً.
ينقطع مشيهما عندما يتوقف ميلو ليتمتع ببضائع نحاس. الأواني والقدور مكدسة في أكواخ مرتبة ومنتظمة، والمعدن الدافئ يتألق في شمس الصباح. المالك بلا عينين أو أذنين. يستريح صبا على بطانية بجانبه، وعموده الفقري منثنٍ على نفسه. عندما يقترب زبير، يلمس الصبي المالك للإشارة إلى وجود شخص ما. للشراء، عليك التحدث في إحدى يدي المالك ووضع المال في الأخرى.
يسأل ميلو: "ألا يسرق أحد من الحداد؟"
يقول الجنرال: "ليس غالباً. لا توجد قاعدة، لكنه أمر مستهجن. هناك—كيف تعبير التعبير—أهداف أكثر استحقاقاً".
"ماذا تعني؟"
"ستونسايد—المنطقة الواقعة أقصى الشرق حيث يعيش الأثرياء".
ينظر الجنرال إلى الصبي.
"وهو موجود هنا أيضاً، ليكون في الاحتياط، لإطلاق الإنذار إذا فعل أحدهم شيئاً خاطئاً".
ينظر ميلو صعوداً ونزولاً في الشارع. إنه مصفف بالحدادين المتخصصين في القصدير والنحاس والحديد المطاوع والصلب. يمكنه سماع صوت قرقرة المطارق الصغيرة ورنين المعدن القوي وهو يُعمل على سندان.
"هذا المكان هو؟"
يقول الجنرال: "بطن القصدير".
يومئ ميلو برأسه، مخزناً المعلومة. يدرك أن هناك شبكة معدنية عند قدميه، وأنه قد رآها على فترات منتظمة. ينحني لفحص تشكيلها بشكل أفضل. يسحبه الجنرال إلى الوراء.
"لا، أرجوك لا تفعل. يُعتبر ذلك قلة أدب".
"عذراً؟"
هناك حركة على الجانب الآخر من الشبكة. يظهر زوج من العيون البيضاء ثم ينظر بعيداً.
"ماذا—ماذا كان ذلك؟"
يقول الجنرال: "إنه من، لا ما. المعدومون هم تعساء ملطخون لدرجة تجعلهم يعيشون بمعزل. أهل لا توكن يسمونه الخفي. وأهل ستونسايد يسمونهم بأسماء أسوأ".
"وهل يعيشون في المجاري؟"
يقول الجنرال: "نعم، إلى جانب بقية نفايات دورتاين".
"لا أعرف ماذا أقول حيال ذلك".
يومئ الجنرال.
"نعم، هذا هو الأرجح أمناً على الأرجح".
### تتبين وجهتهما لتهبط في الماعز الواقف، الواقع في شارع العذراء المتكبرة. الحي سكني، والمباني المحيطة به يشغلها عائلات ممتدة وقراباتهم المقربة. يشير الجنرال إلى البيوت—هنا تبريز، وهناك مصري، وعبر الشارع من النزل توجد سنّاس. تتبدد أسماء العائلات، حيث تضيق حواس ميلو، وتنجذب عيناه إلى البقعة التي قاتلت فيها حالون وسقطت. يتسارع تنفس ميلو. ينبض قلبه بقوة، وتملأ الضوضاء أذنيه.
"لا أعتقد أنني أستطيع الذهاب إلى هناك".
يقول الجنرال: "هذا عار. يقدم الماعز أفضل طعام في كل لا توكن—الطباخ، وحيد، فنان—لكن لا بأس. أتفهم. سنعدل خططنا ونكتفي بالثاني أفضل. فقط، لدينا معضلة. للذهاب إلى هناك، نمر عبر العذراء المتكبرة. وللالتفاف حولها سيبعدنا كثيراً عن طريقنا. أستلطف عجوزاً وتأخذ الطريق المباشر؟"
أيقدر ميلو على فعلها؟ النماذج غير متأكدة. هواء الصباح بارد لكن العرق يتصبب على جبينه.
"أنا—أنا أستطيع المحاولة، لكن لنتمشى بسرعة".
"يمكننا فعل ذلك!"
يقوده الجنرال بحزم متجاوزاً النزل. يشعر ميلو بالغثيان، لكنه يجبر نفسه على النظر للأمام ومواصلة المشي. يستغرق العبور موضوعياً سبع دقائق وعشرين ثانية فقط، لكنه من الداخل يبدو كأنه أبد الدهر.
يقول الجنرال: "ها هو ذا. لم يكن ذلك سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ والآن، لنأكل!"
يتخذان طريقاً ملتفاً أعمق في لا توكن، محاذيين منطقة تسمى المتاهة، متعرجين عبر سلسلة من الأزقة والطرق الخلفية التي تجعل ميلو يتساءل عما إذا كان الجنرال يعرف حقاً ما تعنيه كلمة "طريق مباشر".
يمشون ويمشون حتى ينتهي بهم المطاف بطريقة ما في شارع العذراء المتكبرة مرة أخرى. يحك الجنرال ذقنه.
"لا بد أننا لفّينا".
تنقلب معدة ميلو.
"أنا—ماذا؟"
يعيد تتبع المسري في رأسه ويدرك أنهم صنعوا دائرة كاملة.
يقول الجنرال: "فهمت. لقد انعطفنا خطأ عند مرثاة بيزمو".
يمسك بذراع ميلو ويسحبه متجاوزاً الماعز الواقف. لا يملك ميلو وقتاً للغضب، إذ يُسحب بفعل زخم الجنرال. يجوبان لا توكن مرة أخرى، متوقفين فقط لشراء معجنات محشوة بلحم الضأن والصنوبر.
يقول الجنرال: "وجبة خفيفة. يجب أن ننتظر قليلاً للكنز الحقيقي".
يمران بشارع لصانعي السجاد، ويعبران عدة أزقة إضافية، ليجدوا أنفسهم مرة أخرى في العذراء المتكبرة.
يقول ميلو: "لا أعتقد أنك تعرف إلى أين توجّه".
ينفخ الجنرال وجنتيه.
"يبدو ذلك. حقاً، أنا ضائع. عادة ما يكون رأسي أفضل في الاتجاهات".
تضيء عيناه، وتتراقص المعادلات.
"آه! لقد وجدت، كان يجب أن ننعطف عند حجر الزاوية".
هذه المرة، يقارن ميلو طريقهما بالمحاولات الأخرى. يتخطيان صانعي السجاد ويمران عبر ساحة صغيرة حيث يتوقفان لشراء معجنات محشوة بالسبانخ والبصل—شهية للغاية—قبل الغوص مجدداً في أزقة لا توكن الكثيرة ليهبطا—بدون مفاجأة لميلو—مجدداً في العذراء المتكبرة.
"أنت تفعل ذلك عمداً!"
على الأقل يملك الجنرال مجاملة ليبدو محرَجاً.
"إنها معدتي الخائنة هي التي تقودني إلى هنا رغماً عن إرادي. إذا كان لا بد أن تلوم أحداً، فلتمها".
كان اليخني في الماعز الواقف رائعاً—دافئاً ودسماً. يتنهد ميلو عند الذكرى. ينظر إلى البقعة التي كادت حالون أن تموت فيها. لقد مر من هناك ثلاث مرات بالفعل. يفكر، إذا استطعت العيش في المنزل الذي مات فيه والداي، فيمكنني المشي في هذا الشارع مرة أخرى.
متسلحاً بالشجاعة، يقول: "لنذهب".
يبتسم الجنرال اتساعاً.
"قرار ممتاز!"
داخل النزل، المطعم فارغ، وقد غادر زبائن الصباح بالفعل. يلوح صافي من خلف البار، ويتوجه الجنرال إلى طاولة بالقرب من حيث غنت تانيف هاتايسي. توجد رقعة شطرنج والقطع في منتصف اللعب. يتردد ميلو.
"هل يجوز الجلوس هنا؟"
يقول الجنرال: "بالطبع. هذه طاولتي المعتادة. والآن أرجوك اجلس، اجلس—أنت مرحب بك للغاية".
يفعل ميلو ما أُمِر به.
"أتلعب الشطرنج؟"
يبدو أن الأسود يفوز، ولكن بفارق طفيف فقط.
"ينعم علي نور بشرف اللعب معظم الأمسيات".
يتسع ابتسام الجنرال.
"أحياناً، أفوز أيضاً".
ينضم إليهما صافي.
"أكل شيء على ما يرام؟"
يقول الجنرال: "بأفضل ما يمكن الأمل به. الآنسة لا تزال فاقدة للوعي، وقد أحضرت صديقنا هنا إلى مكان يُقدم فيه طعام حقيقي".
يبتسم صافي.
"طعام المستشفى ليس سيئاً للغاية".
يقول الجنرال: "أه، إنه مفيد جداً، لكنه لا يقارن بالماعز الواقف. والآن أخبرنا—ماذا يقدم السيد وحيد اليوم؟ أنا أكاد أغشى عليه من الجوع".
يقول ميلو، موضحاً: "كنا نمشي طوال الصباح".
يقول صافي: "لا يزال الوقت مبكراً بعض الشيء على الغداء، لكن لدينا شوربة عدس جاهزة. وأيضاً سلطة خضروات وبامية مقلية".
يقول الجنرال: "بالنسبة لي، الشوربة".
يقول ميلو: "أنا—آه—سأتناول المثل".
مع إيماءة، يتوجه صافي إلى المطبخ.
"يا وحيد، وعاءان من الشوربة!"
ينحني الجنرال للأمام.
"إنه لعار أننا فوتنا الإفطار، لكنني لا أظن أنك ستخيب. شوربة العدس تحفة فنية".
يقول ميلو: "أنت تأتي إلى هنا كثيراً".
يقول الجنرال: "لماذا، أنا أعيش هنا، وأنت كذلك!"
"أه، فهمت. انتظر، ماذا؟ أين أعيش؟"
"هنا! أين كنت ستمكث غير ذلك؟ في المستشفى؟ لديهم أسرة قليلة جداً بالفعل".
يربت الجنرال على يد ميلو.
"لا تقلق. لقد شرح كرم كل شيء ورتب الأمور من أجلك".
تضطرب معدة ميلو، لكنه ليس الجوع هذه المرة. تنقبض يداه، ويرتفع ضغط دمها، ويشعر وجهه باحمرار.
ينظر الجنرال إلى ميلو قائلاً: "ما حدث تلك الليلة لم يكن من فعل كرم. أرجوك ألا تلومه على ذلك. لديك مشاكلك ولديه مشاكله. وكلنا كذلك. والآن، أترغب في بعض الشاي؟"
ياخذ ميلو نفساً طويلاً.
"أود الشاي كثيراً".
يؤشر الجنرال لصافي بإحضار الشاي.
ويقول لميلو: "أجد أنه يساعدني في التعافي من الأيام الصعبة، وقد مررت بالتأكيد يوم صعب. عدة أيام، من شكلها".
"ليس لديك فكرة".
يقول الجنرال: "أتخيل ذلك، لكن لدي أذنان وطبع ودود، هكذا قيل لي. يسعدني أن أعيرك الاثنين إن كنت رغبت في الحديث عن ما حدث".
يقول ميلو: "لا أعرف من أين أبدأ. وحتى لو عرفت، لست متأكداً من أنك ستصدقني، ليس وأنا لا أصدق نفسي. حدثت أمور مستحيلة كثيرة. أعني، لقد حسبت بعض الرياضيات، وهناك فرصة صغيرة—أدق الاحتمالات—أن الأحداث التي مررت بها حقيقية، لكن ذلك فقط لأنني كنت كريماً جداً في الافتراضات الأولية. لا، الحقيقة الأرجح بكثير هي أن هذا كله هلوسة، وأنني أنا من في غيبوبة، وليس حالون. ولكن لا—المدخلات الحية أصح من ذلك. إذا كنت صادقاً مع نفسي، فيجب أن أقبل أن هذا ليس حلماً. ولكن إذا كنت عاقلاً—أو أظن، عاقلاً غالباً—فماذا يعني ذلك لفهمنا للرياضيات، والفيزياء، والكونيات، وسائر العلوم؟ كل شيء ينقلب رأساً على عقب. كل شيء! حسناً، ربما ليس كل شيء—يجب أن يكون لديك مكان تبدأ منه، لكن معرفتنا ناقصة للغاية، إنه لأمر مذهل!"
يعدل ميلو نظاراته.
"إذن أترون؟ أنا لا أعرف فقط من أين أبدأ".
يقف صافي بجانب الطاولة حاملاً صينية عليها إبريق شاي نحاسي وكأسين صغيرين.
"أتنفس خلال أي من ذلك؟"
يقول الجنرال: "لا أظن ذلك".
يسأل صافي: "أفهمت شيئاً؟"
يقول الجنرال: "ولا كلمة، لكنني أستنتج أن صديقنا هنا بسبب ظروف غريبة".
يضحك صافي ويصب الشاي.
"ظروف غريبة—يعجبني ذلك. سيتأقلم تماماً إذن".
ينظر ميلو إلى الجنرال طلباً للتوضيح.
"ماذا يعني ذلك؟"
يقول الجنرال: "ببساطة أننا جميعاً نمتلك قصة".
يقول صافي وهو مغادر الطاولة: "وأكثر من ذلك".
الشاي ساخن، حلو، وقوي. يشرع ميلو في شربه متنهداً. تصل شوربة العدس ومعها كومة من الخبز المسطح الإسفنجي. عندما يرى الجنرال ميلو يهاجم الطعام، ينادي صافي.
"أظن أننا سنحتاج إلى وعاء ثاني".
يتحول الوعاءان إلى ثلاثة، ويستخدم ميلو الخبز الإسفنجي لامتصاص آخر الشوربة. يخرج رجل من المطبخ. لديه حاجبان كثيفان وندبة عبر ذقنه. عموده الفقري معوج، لكن معادلاته حيوية. يصفع ميلو على ظهره.
"الآن، هذا شخص يعرف كيف يأكل! يجب أن تتعلم أن تأكل هكذا، أيها الجنرال. سيضع أخيراً بعض اللحم على عظامك".
يقول الجنرال: "أنا بخير بما يكفي كما أنا".
يهز وحيد رأسه.
"لا تدرك كم عدد الناس الذين يعتمدون عليك. حسنل، ستتعلم أو لا تتعلم، وفي هذه الأثناء، سيكون هذا الفتى مثالاً لك".
يقول لميلو: "في أي وقت تريد أن تأكل، فقط ابحث عني. أنت مرحب بك في مطبخي".
يصفع ميلو على ظهره مرة أخرى قبل أن يغادر.
يقول الجنرال: "لقد صنعت صديقاً. عدة أصدقاء، لكن دعنا لا نفكر في ذلك الآن. ما لم أكن مخطئاً، فأنت بحاجة إلى سرير".
لقد ضبط ميلو يتثاءب.
يقول ميلو: "يجب أن أعود إلى المستشفى".
يقول الجنرال: "سيحضرون الأخبار إن وُجدت. في هذه الأثناء، يستريح الجندي متى استطاع، ليكون مستعداً متى دعت الحاجة".
يقول ميلو: "لكن ليس لدي مكان أمكث فيه".
"كما قلت، رتب كرم الأمور. أعتقد أنه أنفق مدخراته لدفع ثمن إقامة شهر لك ولصديقتك".
"أكان—أكان باهظ الثمن؟"
يقول الجنرال: "من الأفضل عدم السؤال. رغم أن المرء يتساءل كيف تمكن من ادخار مثل هذا المبلغ".
يقول ميلو، مشعوراً بالذنب بشأن الأفكار التي راودته عن كرم: "أرى".
يقول الجنرال: "عرض أيضاً ترتيب لقاء مع سمسار".
"مع ماذا؟"
"سمسار، فرد يمكنه مساعدتك في العثور على عمل".
يحتسي الجنرال شايه.
"إصابات صديقتك خطيرة وستستغرق وقتاً للشفاء. ستحتاج إلى وسيلة لإعالتها وإعالة نفسك".
يقول ميلو: "أه، لكنني لا أعرف كيف أفعل شيئاً سوى اختراع أشياء إما غير قانونية أو لا تعمل".
يقول الجنرال: "لديك مهنة غريبة، لكن لا تقلق—الشاب كرم لديه معارف ممتازة. السمسار سيعمل على—كيف تقولون—التعامل مع الأمر. وفي هذه الأثناء، ها قد أتى صافي ليرشدك إلى غرفتك".
لم ينم ميلو على الإطلاق، والجنرال محق تماماً. ربما تكون غفوة قصيرة أمراً جيداً. المصعد يعمل بمحرك، وهو أمر مريح. أعصاب ميلو متوترة، ولا يدري إن كان يستطيع تحمل ركوب مصعد آخر كالذي أخذه للقاء أرمين. كاد ميلو أن يقفز من جلده عندما شعرا بالعربة تُسحب باليد. لكن مصعد الماعز الواقف ثابت. بحسب صافي، المصعد المزود بمحرك هو الدارج في ستونسايد، لكن هذا هو الوحيد من نوعه في لا توكن.
ممر الطابق الثالث مصطف بثمانية أبواب. يفتح صافي أحدها ليُريه خزانة—إلا أن هناك فراشاً على الأرض، وناظرة، وبعض الأرفف على الجدار.
قال: "هذه غرفتك".
يبحث ميلو عن باب آخر.
"أين؟"
"هنا".
هناك مساحة كافية فقط ليتمدد ميلو، وتؤكد الأرقام ذلك.
"أكل غرفكم هكذا؟"
يقول صافي: "لا، لكن هذه أرخص غرفة خاصة لدينا، وأراد كرم لديناره أن يكفي لأطول فترة ممكنة. توجد دورة مياه على بعد بابين. الإفطار مشمول مع إقامتك، لكن الغداء والعشاء إضافيان".
يومئ ميلو.
"أرى. نعم، شكراً لك. وماذا عن حالون؟"
"بمجرد أن يتمكنوا من نقلها بأمان، ستنتقل إلى غرفة أخرى في الطرف الآخر. نفس الشيء ك هذه".
يتوقف صافي مؤقتاً.
"لا أستطيع أن أطلب منك ألا تقلق، لكنها في أيدٍ أمينة. أمي هي أفضل طبيبة في دورتاين".
"إذن لماذا تدير نزلاً؟"
تتصلب المعادلات حول وجه صافي.
يقول: "هذه قصة طويلة. استمتع بإقامتك".
ويغلق الباب بوجه ميلو. يقف ميلو على فراشه، مقيساً طول وعرض الغرفة، دافعاً عقله للعمل عبر الأحداث الأخيرة، مضيفاً ومعدلاً النماذج التي جمعها للأشخاص الذين التقى بهم. يريد أن ينهار، أن يسقط كومة، لكنه يجبر نفسه على الوقوف هناك، حاسباً، حاسباً، حتى تملأ المعادلات عقله، وحينها فقط ينزلق أسفل الجدار لينام.