يستيقظ ميلو غصّاً. يلتفت إلى جانبه ويقذف بقميص وعيه على زوج من الأحذية. يرتدُّ صاحب الحذاء إلى الوراء، لكن الرذاذ يطاله لا محالة.
"أنت... آه... مستيقظ. جيد. جيد".
لا تضم الغرفة أكثر من سرير ومقعد معدني وطاولة صغيرة بجانب السرير. لا باب، بل ستارة منسدلة على المدخل. تتسلل الشمس عبر نافذة مشرعة، ويهب نسيم خفيف. يغطي ميلو لحاف صوفي ناعم. يمسح رجل طاعن في السن ذو شارب دقيق حذاءه بمنديل بجانب السرير. تفوح في المكان رائحة تشبه المستشفيات.
يقول ميلو منتفضاً بجلسته: "هالون".
يربت العجوز على ذراع ميلو: "صديقتك على قيد الحياة، لكنها لا تزال فاقدة للوعي".
تغمر ميلو موجة من الارتفاع وتنحدر الدموع من عينيه: "لتحيَ النجوم. لا أعرف ما كنت لأفعله لو... أود رؤيتها".
يهز الرجل رأسه: "لا يريد الأطباء إزعاج صديقتك".
يقول ميلو: "لا يهم، أريد رؤيتها".
يقول الرجل: "قريباً. أعطيك كلمتي، سيكون ذلك قريباً، لكنك تعرضت لصدمة كبيرة وعليك أن تستريح".
"لست بحاجة إلى الراحة. أنا فقط أريد..."
تتطلع عين زاحف عملاق عبر النافذة، وتتلألأ قزحيتها بلون البرونز المصقول. جيد، لقد استيقظت. علينا التحدث. ينكفئ ميلو إلى الوراء على السرير، وتتجمد الأرقام كلها مندهشة.
يقول: "أ... أظن أنك قد تكون على حق".
تطرف العين في النافذة.
"جيد، جيد".
يُعدّل العجوز اللحاف حول كتفي ميلو. تبدو معادلاته نحيلة ومفتولة، وتتطرز وردة صغيرة على ياقة قميصه.
"اسمي عبد اللطيف إيطوالي. يناديني الناس أحياناً بالجنرال. أرجو ألا تكترث لذلك، فهي فكاهة من فكاهات البلدة الضائعة، هذا كل ما في الأمر. يخبرني الشاب كرم أن اسمك ميلو. أهذا صحيح؟"
"آه... نعم، هذا صحيح".
لا يبدو أن عبد اللطيف إيطوالي، المسمى بالجنرال أيضاً، مهتم بالعين العملاقة خارج النافذة.
يقول: "كانت تلك ورطة مزعجة الليلة الماضية. مؤسفة للغاية. قد تكون البلدة الضائعة مكاناً للحرية الواسعة، فقلة هي قواعدها، لكنها صارمة".
اسمي إراتوستينيس. التقينا مرة من قبل، لكنك غالباً لن تتذكر. أنا المرافيء، التنين، الذي ذكره هالون.
يقول ميلو: "أنا... أرى".
يلتفت عبد اللطيف لينظر إلى النافذة: "أالضوء ساطع جداً؟ أتريد مني إغلاق الستارة؟"
يقول ميلو: "نعم. نعم، أظن أن ذلك سيساعد".
توجد مصباحة كهربائية في الغرفة. يشعلها عبد اللطيف قبل أن يسدل ستارة النافذة. يقول الزاحف العملاق: عبد اللطيف محق. عليك أن تستريح. لقد تلقى جسدك الروحي صدمة مروعة عندما انقطع الاتصال بهالون. ما زلت تعتمد بشدة على الدعائم التي وضعتها. لقد حصنناها، لكن دمج التغييرات سيستغرق وقتاً.
يسأل ميلو: "هل... هل ضربت رأسي الليلة الماضية؟"
يأخذ عبد اللطيف الأمر بعين الاعتبار: "لم أسمع بذلك".
أرى أنني بحاجة إلى منحك المزيد من الوقت للتكيف مع فكرة وجودي. سنتحدث لاحقاً. سأكون في غرفة هالون إذا احتجت إليَّ. يتساءل ميلو كيف سيرد عندما يتردد صوت عجلات صرير في الممر. تتدحرج امرأة قصيرة مستديرة بلا ساقين إلى الغرفة على عربة معدنية، يفصلها عن المعدن مربع من السجاد. تسحب نفسها بكلتا يديها. تجر خلفها عربة ثانية مرتبطة بالأولى بحبل، تحمل غلاية وأكواباً.
تقول: "أحضَرْتُ الشاي".
"آه، يا ميلو. دعني أقدم لك صديقتي العزيزة نور. نحن جيران عند العنزة الواقفة".
يعرض عبد اللطيف المقعد على نور، فتصعد إليه. وما أن تستقر حتى يناولها الغلاية والأكواب. تسكب الشاي في أحد الأكواب.
"كانت تلك معركة رهيبة. رهيبة حقاً. ساب هذا شخص مخيف".
ترتجف يدا ميلو وهو يأخذ الكوب منها.
"كنت هناك؟"
"لا، كنت في السوق أعمل حتى وقت متأخر، لكني رأيت كل شيء هذا الصباح".
تهز رأسها.
"أيها المسكين اللطيف".
يتدخل عبد اللطيف ليوضح: "تقرأ نور الطالع، لكن من اليوم السابق فقط. يمكنك اعتبار ذلك رؤية الماضي. وهي متخصصة في العثور على الأشياء الضائعة، طالما أنك مستعد للانتظار يوماً".
تقول نور: "إنها مهارة بسيطة".
الشاي سوداء وقوية وحلوة، مزيج جيد.
يسأل ميلو: "وما أمر التنين في الخارج؟"
ينظر عبد اللطيف إلى نور. هناك مغزى في الأمر، لكنه مرهق والمعادلات لا تتماسك. حسناً، الحق يقال، لا شيء يتماسك في رأس ميلو الآن. رؤية الماضي؟ ماذا؟
يقول عبد اللطيف: "ربما يجدر بي جلب الطبيب".
يقول التنين: أنا روح في رحلة. وحدها الأرواح الأخرى ومن يملكون البصير يستطيعون رؤيتي أو سماعي. احذر، وإلا ظنوا أنك مجنون. ليس جيداً. ليس جيداً البداهة. يغمض ميلو عينيه ويأخذ نفساً مرتجفاً. هم؟ وماذا عني؟ أظن أنني مجنون! أنا أرى شخصية من قصة أشباح! تتلوى الاحتمالات في أفكاره، وقد ازدادت فرص تعرضه لانهيار عقلي سوءاً بشكل مخيف. لقد أكد التنين ذلك شبه تأكيد. يأخذ أحدهم كوب الشاي من يديه.
"أيها المسكين اللطيف".
ينكفئ مرة أخرى نحو النوم. ### الغرفة مظلمة، عدا عن مثلث طويل من الضوء يمتد من الممر إلى قدمي سرير ميلو. نزع أحدهم جوربيه. تشير المعادلات إلى اليمين، بجانب السرير، تحت المنضدة، على رف. يجد أن ملابسه قد غُسلت وكويت وطويت بعناية. وساعته وأدواته مرتبة على الرف أدناه. إنها في الترتيب الخاطئ، لكنها موجودة كلها على الأقل. يرتبها بالشكل الصحيح قبل أن يبدل ملابسه. ثم ينزلق بالأدوات في جيوبها.
يؤلمه رأسه وتتقرص معدته، لكنه يتجاهل الاثنين معا. قبل مغادرة الغرفة، يختلس النظر من النافذة، فلا وجود للتنين. أكان حلماً؟ تجلس مديرة النزل الدكتورة روغام في كرسيها المتحرك خارج الغرفة تقرأ بعض الأوراق. ترتدي معطفاً أبيض طُرز عليه شعار أربعة طيور سنونو. إنه الشعار ذاته المطعم في الصناديق الخشبية داخل سلة النزهة، شعار عائلة البرامكة.
تقول الدكتورة روغام: "إذا كنت تبحث عن صديقتك، فهي في الجناح جيم".
وتزلق الأوراق في فتحة بجانب الباب.
"اتبعني".
تقوده عبر العيادة، متجاوزة عشرات الغرف المشابهة لغرفته تماماً. اثنتان وثلاثون غرفة لتحديد الدقة. وهناك أيضاً مقصف وصيدلية ومسرح عمليات. تومئ ممرضة للدكتورة روغام أثناء مرورها. ويصلان في النهاية.
تقول الطبيبة المديرة: "إنها هنا".
غرفة هالون هي انعكاس لغرفته، بما في ذلك الضوء القادم من الممر. إنها مضاءة جزئياً فقط، لكن ذلك يكفي لرؤية كم تبدو صغيرة داخل جبيرتها الجبسية. يصعد هلع ثاب في جوف ميلو، منتشراً إلى أطرافه وصاعداً إلى حلقه. تتسارع وتيرة تنفسه أكثر فأكثر. يريد أن يصرخ، أن يلقي الأشياء، لكن ذلك لن ينفعه بشيء. لن ينفع هالون بشيء. والأرجح، باحتمال قدره 83.11 بالمئة، أنه سيزيد الأمور سوءاً.
فالنوبات تفعل ذلك عادة. يجبر ميلو نفسه على الجلوس. يكبح الأرقام المتناثرة ويعيد ترتيبها. ولا يطلقها إلا حين يتأكد من تجنب النوب، ليهرب تنهد غير مقصود. عليه التعامل مع الأرقام لاحقاً. سترغب في التطور إلى معادلات ونماذج للعالم الجديد حوله والناس الجدد فيه؛ أشخاص مثل الدكتورة روغام، وعبد اللطيف، ونور، وصافي، وكرم، ومارد، والعملاق الذي آذى هالون. كان اسمه ساب. لكن ليس الآن.
الآن، هناك هالون المصابة. افتراض أنها هالون. وافتراض أنها حقيقية، وهذا المكان وتلك الأحداث كذلك. فقد رأى، بعد كل شيء، تنفيناً في وقت سابق من اليوم. يبتلع ميلو ريقه ويمرر يداً عبر شعره محاولاً التفكير. ألم تقل هالون إنه يستطيع التأثير على العالم من حوله؟ وسواء أكان عاقلاً أم لا، أيمكن لميلو تغيير تجربته لما يحدث؟ الفكرة ضئيلة، لكنها بداية، ومقبض يبني عليه نفوذاً ضد الأرقام الراغبة في التمرد.
تستقر الأرقام في النهاية بما يكفي ليجد ميلو الكلمات التي يبحث عنها.
"أستكون بخير؟"
"إنها على قيد الحياة، وهذا شيء".
تدفع الدكتورة روغام كرسيها أقرب إلى السرير وتلامس شعر هالون بيدها.
"لا ينجو الجميع من لقاء مع ساب".
"لقد فعل هذا من قبل".
"أوه نعم".
تلتفت الدكتورة روغام لتنظر إلى ميلو.
"تتمتع صديقتك بإرادة بقاء قوية. ستحتاج إليها. لقد كسر عمودها الفقري في ثلاثة مواضع، وإن استيقظت، فهناك احتمال كبير ألا تمشي أو تحرك ذراعيها مرة أخرى".
يقفز قلب ميلو إلى حلقه.
"إن؟"
تبدو المعادلات حنونة تقريباً.
"أحياناً لا يفعلون".
يقول ميلو: "ستستيقظ. أنت لا تعرفينها كما أعرفها".
تقول الدكتورة روغام: "جيد. ستحتاج إلى هذا الإيمان بها. تشبث به ولا تتركه".
يخفت الضوء في الردهة عندما يقف أحدهم عند المدخل. إنه النادل صافي، ابنها. لا يرى ميلو جالساً في الظلام.
"أمي؟"
تقول الدكتورة روغام وهي تتدحرج إلى الضوء: "أنا هنا".
يقول: "جئت لأخذك إلى المنزل".
تسأل: "أكل شيء على ما يرام في النزل؟"
"بالتأكيد. لا مشكلة. كان أزحم من المعتاد، فالناس يريدون معرفة القصة، لكنني ووحيد تعاملنا مع الأمر".
ينظر في الغرفة.
"كيف حالها؟"
تقول الدكتورة روغام: "على قيد الحياة".
يُطبق قبضتيه.
"هل من شيء يمكننا فعله؟ أعني بخصوص ساب".
تقول الدكتورة روغام: "لاشيء آمناً".
يقول صافي: "لقد مللت تماماً من الأمان".
تمد الدكتورة روغام يدها لتضعها على خد ابنها.
"لسنا أنا".
تومئ لميلو في طريق خروجها وتتركه يواصل حراسته الصامتة. ### تتكرر أحداث الليلة الماضية في ذاكرة ميلو، الجاذبية المرعبة للكمات ساب، وهي تهوي مرة تلو أخرى لتحطم جسد هالون. العجز الذي شعره حتى أعماق جوفه. يغطي ميلو وجهه بيديه، فتخرجان مبتلتين. مما يثبت أن هناك دائماً شيئاً إضافياً يمكن خسارته. ترتجف الأرقام تحت نظراته، مستعدة للتناثر ووصف الظواهر في الغرفة بأدق التفاصيل.
لو تركها لحبس هنا ساعات يضطر لشق طريقه عبرها كلها. يأخذ ميلو نفساً عميقاً، فتتكتل معادلة تقيس سعة رئتيه للهواء. لقد ارتفعت قليلاً، نتيجة لمجهوده الأخير على الأرجح، رغم أن ذلك مجرد فرضية. الجزء منه الذي يراقب دائماً، والذي يتساءل دائماً، يفكر في كيف يمكنه اختبار ذلك. هذا ما يفعله العالم بعد كل شيء. يراقبون ظواهر العالم الطبيعي، ويطورون أفكاراً حولها، ثم يختبرون تلك الأفكار لمعرفة ما إذا كانت دقيقة.
غالباً لا تكون كذلك. لكن العالم الجيد مستعد لتعديل أفكاره إذا ثبت خطؤها؛ بل إنه مستعد للتخلي عنها تماماً. يقبل العالم الجيد العالم كما هو ويحاول فهمه. ما لم يكن العالم مجنوناً ولا يستطيع التمييز بين الواقع والضلال. يستحضر ميلو المعادلات التي تحسب احتمال إصابته بالجنون، فتنتشر لتستهلك جميع المعادلات الأخرى في الغرفة. إنها كئيبة ومستبدة بيقينها، وتترك مجالاً قليلاً للأمل.
يعبث بالمعادلات، معدلاً المتغيرات والافتراضات الأولية، لكن الأمر بلا جدوى. ترفض المعادلات التحرك، ما لم يستطع بطريقة ما إثبات أطروحة أبلجيت الخارجية وتغيير فهم البشرية الأساسي... لكل شيء بطبيعة الحال. اليأس هو عدو الخير الأبدي. لا يعرف ميلو من أين جاءت الفكرة. إنه ليس صوت عقله، لكنه يمتلك وزناً، ثقلاً يجذبه وحساباته، ساحباً إياها إلى مداره. بكل ما حدث في حياتي، الحريق، ذهاب والداي وجدتي، لم أنكسر بعد.
هذه ظروف استنائية، لكن لا يوجد سبب للاعتقاد بأنني انكسرت الآن. حسناً، هذا ليس صحيحاً تماماً. هناك سبب واحد وجيه للغاية، التنين. لا مجال لتنين غير مرئي في الأطروحة الخارجية. ما لم. ما لم يكن أحدهما حقيقياً والآخر لا. إذا، إنه لاحتمال بعيد، لكن إن كانت هالون على حق في أن الكون المختلفة لها قوانين طبيعية مختلفة، فقد يفسر ذلك الطقس الغريب، وجدران العواصف، والخصائص غير العادية للناس.
يمكن أن يكونوا جميعاً حقيقيين، والتنين وحده هو غير الحقيقي. قد يكون التنين نتيحة لانهيار عقلي لرؤية هالون تتعرض للضرب المبرح. يحبس ميلو أنفاسه. مستبعد. لكنه ليس مستحيلاً تماماً. ليس إذا استطاع إثبات الأطروحة الخارجية. وفي هذه الحالة، لن يكون مجنوناً إلا قليلاً، مقارنة بالجنون التام، والقليل أسهل بكثير في التعامل معه. لديه بالفعل خبرة حياة كاملة مع غرائبه، فما ضرر هلوسة بسيطة تضاف فوقها؟
إنه شيء يمكنه التشبث به على أي حال، وغالباً ما يكون ذلك كافياً لعبور الأمور. لا يعرف ميلو ماذا يفكر. لم يعرف هالون سوى لبضعة أيام، لكنها خلال ذلك الوقت قلبت حياته رأساً على عقب. لقد حدث الكثير، وما زال الكثير يحدث، وكلها أمور مستحيلة أو لا معنى لها بطريقة أو بأخرى. إلا ربما إن لم تكن كذلك. أو ليست كلياً. يقرص معصمه. ليس حلماً. تدور أفكار ميلو حول الحسابات، غير قادرة على الاستقرار على الثوابت التي يجب الاحتفاظ بها، أو المتغيرات التي يجب تغييرها.
لعلها بداية جيدة كأي بداية أخرى. من الصفر. لذا فهو يمحو كل ما يعرفه، الرياضيات والفيزياء، الكيمياء وعلم الكونيات، علم الأحياء والتاريخ الطبيعي، كل شيء باستثناء ثلاثة أمور لا parece قادرًا على تركها: طموح فهم نفسه والعالم، والاحتمال الضئيل بأنه مجنون قليلاً فقط، والحب المفاجئ وغير المبرر الذي وجده تجاه هالون. طوال الليلة المظلمة الطويلة، يتشبث بهذه البذور الثلاثة ويمسك بها بإحكام.