تعتصر أحشاء ميلو بألم مبرح. ينهال العملاق ضرباً على هالون الساقطة على الأرض، ولا يملك ميلو حيلةً لوقف هذا الاعتداء. لا توجد أي سيناريوهات تمنحه فرصة الفوز ضد مهاجم واحد، فما بالك بهذا العملاق. طك طك طك طك طك. ينقر الرجل المسمى مريد بسكين على ساقه. ينهض المهاجمون الذين سبق أن هاجموا. مع كل حركة ومع كل لحظة، تتهاوى احتمالات نجاة هالون من هذه المعركة. ومع كل لكمة، يضطرب قلب ميلو رعباً.
فكر. فكر! مريد يتحكم بالعملاق، ولكن ما الذي يتحكم بمريد؟ العالم، القواعد، الـ— يسحب ميلو قارورتي الريداك.
"توقف! وإلا حطمت هذا!"
تتدحرج السلة على منحدر النزل. يتوقف العملاق وتبقى قبضتاه معلقتين في الهواء. يتوقف مريد عن النقر.
"ماذا تفعل؟"
قال مريد.
"ألا تعرف ثمن هذه الأشياء؟"
"لا أعرف، ولا أبالي. اترك هالون وشأنها. اتركنا وشأننا."
تضيق المعادلات حول عيني مريد. تبرز هالة من الحسابات وتتفرع الاحتمالات من حوله. لا توجد سوى احتمال واحد ترجح بوضوح أكبر، مشيراً بيقين نسبته سبعة وثمانون بالمئة وثلاثة وسبعون من المئة إلى أنه والعملاق سيحاولان تشتيت انتباه ميلو للوصول إلى الريداك. يومئ مريد بيدـه.
"ساب، هذا يكفي."
يتباعد العملاق المسمى ساب عن جسد هالون. يبدو جذعها خارج نطاق زواياها الطبيعية. يبتلع ميلو ريقه عند هذا المنظر، وتفتح هاوية من الرعب في بطنه. يكاد يسقط قارورتي الريداك. يخطو مريد خطوة إلى اليسار، وخطوة لساب إلى اليمين.
"توقف. أعني ما أقول."
ينزع ميلو سدادتَي القارورتين بأسنانه. السائل في الداخل زيتي، مر، ومعدني.
"إذا اقتربت مني، سيتسرب الريداك."
يتوقف الجميع عن الحركة، وتتفرع الاحتمالات من جديد. يفرك مريد المعادلات على ذقنه بظهر سكينـه.
"يبدو أننا وصلنا إلى طريق مسدود. هل نعقد صفقة إذاً؟ أعطني الريداك، وسأبقي على حياتك؟ لا زلت بحاجة لقطع يد، لكنك ستكون على الأقل على قيد الحياة، على عكس تلك الفتاة التي تشبه كومة الروث. يبدو أنها لن تعيش طويلاً."
تشتد حدة أرقامه.
"سلم الريداك، وإلا ستتمنى لو أنك مت أيضاً. سأقطعك إلى—"
"اخرس! اخرس فحسب!"
يكاد ميلو يسكب الريداك أثناء مسحه لجبهته. يشعر وكأنه يحترق، ويستمر العرق في التساقط داخل عينيه.
"السماء فوق، أنا أُحاول التفكير هنا."
يلتفت إلى صاحبة النزل، مستعيداً الذكرى في رأسه. اسمها الدكتورة روجام. النادل هو ابنها. هناك سؤال حول سبب إدارة طبيبة لنزل، لكنه يجب أن ينتظر. الاثنان ينظران إلى هالون الساكنة في الشارع.
"هل هذا—هل هذا الشيء يساوي الكثير؟"
تتحرك الدكتورة روجام بكرسيها لتفقد القارورتين.
"تلك العصافير المرسومة على الأنابيب هي شعار آل برمكي، مما يعني أن الريداك نقي."
"لكن هل ثمنه باهظ؟"
سأل ميلو.
"نجل،"
قالت.
"ما تحمله هو جرعتان شهريتان تساويان معاً نحو ثلاثة آلاف دينار."
"أوه."
"ألم تكن تعرف حقاً؟"
سألت الدكتورة روجام.
"لا. ولا أنا أيضاً. على الأقل لا أظن ذلك."
يتدخل مريد.
"من الأفضل ألا تتدخلي يا روجام."
"لقد تورطت بالفعل،"
قالت الدكتورة روجام.
"لقد جعلتني أتورط بخوضك قتالك الملعون أمام نزلي."
"سأذهب لإحضار سيفي،"
قال صافي.
"لن تفعل،"
قالت الدكتورة روجام.
"سنناقش الأمر ونتوصل إلى صفقة. لا مزيد من القتال."
يشعر ميلو بالغثيان، ويستمر العالم في الدوران، لكن عليه الصمود من أجل هالون. توقفت القياسات حولها عن الحركة.
"لا أظنها تنفس بعد الآن."
تغمض الدكتورة روجام عينيها. تشتد المعادلات حول فمها.
تفتح عينيها وتقول: "أنا خارجة إلى هناك."
يبدأ صافي في اتباعها أسفل المنحدر، لكنها توقفه.
"ابقَ حيث أنت."
يتراجع العملاق عندما تقترب الدكتورة روجام وتفسح لها المجال لتنزل من الكرسي المتحرك وتفحص هالون.
"ظهرها مكسور، ذراعها اليمنى، وربما رقبتها أيضاً. الفتى على حق—فهي لا تتنفس. صافي، حسناً، تعال إلى هنا."
يهرول صافي ليركع بجانب هالون. عندما يقبل شفتيها، يكاد ميلو يسقط القارورتين، ولكن لا—إنه يتنفس نيابة عنها—يأخذ أنفاساً عميقة وينفخها في فمها.
"لقد دفعت هذه الفتاة ثمناً باهظاً بالفعل لاحتفاظها بالريداك،"
قالت الدكتورة روجام.
"لقد دفعت عن نفسها وعن الفتى أيضاً."
"ماذا عن رجالي والمتاعب التي سببتها؟"
سأل مريد.
"إنهما بخير. يشعران بالحرج، لكنهما سيتعافيان، وهذا أكثر مما يقال عن الفتاة. دع الأمر وشأنه يا مريد. اعقد صفقة مقابل الريداك ودع الأمر يمضي."
تشير الدكتورة روجام إلى ميلو.
"انظر إلى الفتى. لقد أضاعته الحسرة. لا يمكن توقع ما سيُقدم عليه إذا رحلت. اعقد الصفقة."
هل يمكن للمرء أن يموت تعاطفاً مع آخر؟ يشعر ميلو بأن حالته تسوء تدريجياً. الكتف التي أُصيب فيها بالرصاص تنبض، وبطنه لا يستقر. يشعر بوخز الإبر يطعن جسده في كل مكان. يداه لا تنفكان عن الاهتزاز. يتحرك مريد ونموذجه الرياضي المصنوع على عجالة خارج بؤرة التركيز ثم يعود اليها.
"سأعقد الصفقة. الريداك مقابل حياة الفتى وما تبقى من الفتاة."
"سيحتفظان بيديهما،"
قالت الدكتورة روجام.
"لقد دفعت ما يكفي."
"حسناً، حسناً،"
قال مريد.
"هذا ما أجناه لكوني طيباً للغاية. الناس يستغلون ذلك. يمكنهما الاحتفاظ بيديهما. أعطني هاتين القارورتين فحسب!"
"أيها الشاب."
تنادي الدكتورة روجام ميلو.
"إنها أفضل صفقة ستظفر بها. أنصحك بقبولها."
"ماذا عن هالون؟"
"هذا هو اسم صديقتك؟ أعدك بالمساعدة قدر الإمكان، لكن علينا نقلها إلى المستشفى بسرعة،"
قالت الدكتورة روجام.
"اقبل الصفقة."
تتوقف الحسابات عن العمل. يحاول ميلو التفكير رغم الغثيان، ليجمع الاحتمالات والنماذج السلوكية التي يحتاجها لاتخاذ قرار، لكنها تواصل التداعي. هناك الكثير من المتغيرات التي يجب تتبعها، والكثير من المجهولات والافتراضات. كيف سيثق بهؤلاء البشر؟ وهل يهم الأمر أصلاً؟ إذا لم يثق ميلو بهم، فستموت هالون لا محالة. وإذا فعل، فسيكون لها على الأقل بصيص أمل، مهما كان صغيراً. هذا ليس خياراً على الإطلاق، ويسلم الريداك.
الأمر بسيط للغاية—يأخذ ساب القارورتين، ثم يركض ميلو حيث تكمن هالون ساكنة. يمسك بيدها ليجس نبضها، لكن هناك أزيزاً في أذنيه لا يزول، ويشعر بأن العالم ينبض. يدور رأسه. يفقد السيطرة على حواسه. يشعر أن جسده على وشك التداعي، لكنه يرفض الرحيل، يرفض ترك هالون.
"استرخِ يا بني. استرخِ."
بشر. يحيط به الناس، مزدحمين فوق المعادلات. يشعر بأن أحداً يمسكه من كتفيه.
"أيمكنك النهوض؟"
الكلمات لا تعني شيئاً. الجزء من دماغ ميلو المخصص لتحليل اللغة ومعانيها لا بد أنه تعطل. لا بد أنه تحطم، لكنه كان يعلم ذلك طيلة حياته. لا شيء جديد هنا. حركة. كل ما حوله حركة، لكن ميلو عاجز عن تحريك نفسه.
"لا يمكننا نقل صديقتك إلى المستشفى إلا إذا أفلتَّها. أنت تضغط بقوة شديدة."
"هالون؟"
حلق ميلو يؤلمه.
"هذا هو اسم صديقته."
"علينا تحريكها الآن."
"احذروا الرقبة! حاولوا ألا تحركوها بعنف."
"نعم، هذا صحيح، سنساعد صديقتك هالون. سننقلها إلى المستشفى. هل ستأتي معنا؟"
تساعده الأيدي على الوقوف، ليجد نفسه يمشى ويد هالون ما زالت في يده. تتلاشى معالم المباني وتغدو ضبابية، مقتربة ومبتعدة في بصره، وأضواؤها تخفت وتسطع، تخفت وتسطع.
"كادنا نصل. لم يبقَ الكثير."
يعبر ميلو باباً. الأضواء هنا أكثر سطوعاً، وإن كانت تومض. يحمي عينيه بيديه.
"ما الذي حدث؟"
"شجار. كان ساب متورطاً. سنحتاج إلى غرفة الجراحة."
يقرع جرس. يتسابق الناس؛ وتعم الفوضى المعادلات. يحضه أحدهم على إفلات يد هالون، لكنه يرفض. يغطي قماش فمه، ويغرق في النوم. ### تمشي ماري بخطى واسعة في زقاق، عكازها محكم في كيدها. يتبعها شبح إراتوستhenes، على شكل إنسان لكنه يرتدي قناع تنين. لقد أرسل هذه الدمية لحراستها بينما تبحث عن خيوط تدل على أحداث الأمسية. التنين نفسه ما زال مع هالون، رافضاً مغادرة جانبها. تهز رأسها بأسى.
كارثة. هذه الليلة لم تكن سوى كارثة. كانت تراقب هالون وهي تقاتل، متعجبة من عدد سنوات الممارسة التي يتطلبها صقل الحركات إلى هذا الحد، عندما اجتاحت الزقاق عشرات الظلال. أدت غصنة هولي على كتف ماري إلى صد الهجوم الأول ومنحتها الوقت لرفع دروعها السحرية. الهجوم التالي أبعادته بعكازها، لكنها لم تلبث أن وجدت نفسها محاطة وكل اهتمامها منصرف للدفاع عن نفسها. وفي هذه الأثناء، حاصرت الظلال إراتوستhenes وهالون، لفترة طويلة كافية لتعطيل تنسيقهما قبل أن تفر عائدة عبر الأزقة.
وحين أدركت ماري أنهما قد ذهبا، كانت هالون ملقاة بلا حراك على الأرض. كان هناك غضب عارم في عيني التنين، لدرجة أن ماري ظنت أنها ستضطر لتحذيره من مطاردة الظلال، لكنه كان كائناً عتيقاً محنكاً ويدرك مخاطر ملاحقة عدو في منطقة مجهولة. كمين واحد قد يخفي خلفه كميناً آخر. لقد تعلمت هي نفسها هذا الدرس قبل سنوات، بالطريقة الصعبة. عوضاً عن ذلك، صب جل اهتمامه على إنقاذ هالون، بينما تولت ماري المراقبة وبذلت قصارى جهدها لدعم ميلو.
كانت السحرية بداخله تجري بجنون عندما انقطع اتصالها بهالون.
"كيف حالها؟"
سألت ماري.
"ليس على ما يرام،"
قال إراتوستhenes عبر الدمية.
"لا أستطيع الوصول إليها بعد."
"هل أعود؟"
"لا. هذه معركة على جبهتين، ولا يمكننا تجاهل أي منهما،"
قال إراتوستhenes بصوت مشتت. عندما تركته ماري آخر مرة، كان يستدعي سحراً قوياً—ضوء النجوم والدم، الحديد والهواء—لإنقاذ حياة هالون. إنها توليفة لا تجرؤ ماري على لمسها، ولا حتى مع حضور الطائفة بأكملها. لكن لماذا كانت الظلال تعمل معاً؟ بطبيعتها، هي كائنات أنانية، طفيليات تتغذى على الأحياء. يجب ألا تهتم إلا بنفسها وبشهواتها.
"الكمين كان مخطاطاً له،"
قالت وهي تستكشف الفكرة. يجيب إراتوستhenes ببطء.
"إن كان هذا صحيحاً، فهو يفسر سبب قلة الحراس هنا. لقد تم القضاء عليهم جميعاً."
"هل يكفي معرفة أمر الكارثة؟ لكي تعمل الظلال معاً، أعني؟"
"معاناة بلا حدود، عبر عوالم متعددة—نعم، ستتوق إليها، لكن شخصاً ما لا بد أن يبقيها تحت السيطرة."
من نبرة صوته، تستطيع ماري أن تدرك أن إراتوستhenes لا يعجبه الأمر. ولا بأي شكل.
"تلك فكرة مقلقة،"
قالت. تلفت عشبة، ذات ساق خضراء ورأس زغبي، انتباه ماري. لقد شقّت طريقها بقوة عبر التراب المضغوط، وتتخذ وضعية القرفصاء لتتأمل صنع يديها.
"فعلة شجاعة أيتها الصغرى. فعلة شجاعة."
يستخدم إراتوستhenes الدمية لتفقد الأمر من فوق كتفها.
"أستتكلم معك؟"
"إنها صغيرة، وليس هناك شيوخ قريبون لتعليمها. الكلام قد يكون مستحيلاً، لكنها قد تمتلك أفكاراً حسية لتشاركها."
تمرر ماري يدها على زغب رأس العشبة. تتأرجح العشبة، المستيقظة من نومها، مندهشة. غريزتها الأولى هي وخز كف ماري، لكن عندما لا تبدي أي مقاومة، تقترب العشبة وتستشعر الخضرة داخلها. يذوب الهجوم متحولاً إلى فضول حذر. ترتفع ورقة لتداعب يد ماري.
"ها نحن ذا،"
قالت ماري.
"لا داعي لكل هذا القتال. لقد حدث منه ما يكفي وأكثر. لنخض محادثة حقيقية بدلاً من ذلك."
تفرك العشبة كفها، كقطة تطلب المداعبة. تستجيب ماري، وتخترق رعشة ساق العشبة.
"ماذا رأيتِ أيتها الصغرى، بينما كان الضوء الصغير يمرق في الأعلى؟"
تتداخل ذكريات النباتات—قتال فأر اعتقد أن العشبة رقيقة بما يكفي لتُأكل، ذو رجلين لا يباليان بالبراعم تحت أقدامهما، وبرودة لا تشبه برودة المساء.
"تلك الأخيرة، من فضلك. أخبريني المزيد."
كانت العشبة تغط في النوم عندما مر بجانبها شيء جائع، وسرعان ما انضم إليه آخر ثم آخر وعدة آخرين. لقد جاؤوا من مكان أعمق في الزقاق، عند الطرف الأقصى لحواس العشبة. ينبعث شعور بالحزن، ورغبة في مشاركة المزيد لو استطاعت.
"لا تقلقي أيتها الصغرى. لقد كنتِ عوناً."
أستكون وحيدة حين ترحلين؟ الفكرة الأولى للعشبة تبدو ناعمة بشكل مدهش لروح شرسة كهذه. يتحرك قلب ماري في صدرها.
"نعم، لكنني سأزورك متى استطعت، وسنتبادل قصص ما رأيناه وما فعلناه."
يسرني ذلك، تقول العشبة.
"وأنا كذلك."
خلفها، تحرك دمية إراتوستhenes في الزقاق بالفعل. تتنهد ماري وتجمع شتات نفسها. هناك خطر يحوم، وستكون ملعونة إن سمحت له بمباغتتها مجدداً. عكازها في كيدها، تمضي خلفها، تاركة مباركات للعشبة الصغيرة التي دلت على الطريق.