تنتظر طابور طويل من العربات والشاحنات لعبور بوابة المزارعين. يرتفع السور ستين قدماً فوق رؤوس الواقفين، وتتوزع عليه مصابيح كهربائية تغمر المكان أدناه بضوء ساطع. تقف في مقدمة الطابور شاحنة مزعجة محمولة بأقفاص الدجاج، بينما يتفقد الجنود أوراق السائق وحمولته، ويراقب طاقم رشاش من أمان تحصينهم. ترى هالون في الأفق الأشكال الشاحبة لتوربينات الرياح تعتلي السور، وتدور شفراتها بصوت حفيف متواصل لتصنع نسيمًا لمن هم داخل المدينة.
غير أن الهواء خارج السور يثقل بروائح محركات الجازولين المنتظرة والناس والحيوانات. يلتقط ميلو فجلًا من السلة ويقرضه.
"لا أرى طريقًا للعبور، ليس بدون تصاريح".
تومئ هالون. لن يتمكنوا من التسلل خفية، لكن مع كل هذا الزحام، تتيقن من سنوح فرصة قريبة. ينتظران ويراقبان، بينما تتناقص حبات الفجل في السلة. تمر سيارة على كتف الطريق في النهاية، مثيرة الغبار والاحتجاجات. تتوقف عند البوابة لبرهة قبل أن يُلوح لها بالعبور دون تفتيش. يعدل ميلو نظارته.
"أتعجب مما كان ذلك".
تسمعه امرأة تقف بجانب شاحنتها.
"يسمونها تصريح بوابة، وما هي إلا رشوة خالصة".
تجاوزت العقد الرابع، وتبدو مزارعة بمظهرها، لكنها ترتدي أفضل ما لديها لسوق. يجلس معها في الشاحنة رجل يحمل وشماً أصفر وفي عمرها تقريباً.
وتتابع: "لا تؤاخذوا ابن العم آبي، فهو غير مؤذٍ. من أي مزرعة جئتم أصدقائي؟"
تجيب هالون: "أبي حداد وأمي نساجة. من ينبوع أنوندْر، قرب بوروس".
تقول المزارعة: "لم أسمع به قط".
ترد هالون: "إنه صغير. صغير جداً. وماذا عنكم؟"
"مزرعة هالين. نزرع البصل غالباً، ونحاول أن نصنع بأنفسنا اسماً".
تعبس المزارعة.
"هذا إن وصلنا إلى السوق أصلاً. أتساءل أحياناً".
تمر شاحنة. يناول السائق مظروفًا للجندي فيُسمح له بالعبور.
تهتف المزارعة: "تباً وألف تب. ذاك باقْر. ومتى حصل على تصريح بوابة؟ سيصل إلى السوق قبلنا بكثير الآن".
يسأل ميلو: "منافس؟"
تكشر المزارعة.
"ابن عنزة هذا ما هو عليه، وسيظل يغرغد طوال الغد وبعد الغد عن كيفية بيعه لكل بصِلنا قبلنا. وماذا سنفعل يا آبي؟ لن نبلغ شيئاً هكذا".
يقول ابن العم آبي من داخل الشاحنة: "سهيل".
ترد المزارعة: "ماذا؟ ليس هذا وقت المزاح".
يشير آبي إلى جندي ويقول: "سهيل".
"هاه؟ ولماذا، إنه سهيل حقاً".
تحك المزارعة ذقنها.
"لم أسمع بانضمامه إلى وزارة النظام المدني. لقد كبر".
تنظر هالون بتمعن. الجندي شاب، لكنه يشبه المزارعة.
"أتتعرفين إليه؟"
تقول المزارعة: "ابن عمة ابن عم. لقد أصبح من عائلة المدينة الآن. غادروا المزرعة منذ نحو أربعة عشر عاماً. آخر عهدي به كان طفلاً صغيراً".
تسأل هالون: "أفلا يدعكم تمرون؟"
"ليس بلا مقابل"، تجيب المزارعة.
"ليس لنفسه—فهو لا يفعل هذا مع أهله—بل من أجل البناؤون في ورديته. تبّاً وألف تب، هذه فرصتنا. إن نصبنا خيامنا بجانب باقْر، فسنسعنا إراة المشترين أن بضاعتنا أفضل. اعذروني أصدقائي، كان حديثكم طيباً، لكن علينا الانطلاق".
تقفز المزارعة إلى شاحنتها. يتحول هالون وميلو جانبًا بينما تناور المزارعة بشاحنتها لتخرجها من الطابور. وفي اللحظة التي توشك فيها على الانطلاق، تومئ هالون لميلو، فيثبان الاثنان إلى الخلف. لا يرمش ميلو حتى، بل يكتفي بتقليد هالون والاختباء تحت البصل.
يتبادل أبناء العم التحية: "ابن العم سهيل!"
"بنت العم هدى!"
"كم مرّ من السنين!"
"أخبريني أن العائلة بخير!"
"كم طال قوامك! وبداؤك وسيماً في زيك!"
"لنلتقِ على الشاي في الصباح!"
إن تبادلت الأموال أيديًا، فلن تسمع هالون شيئًا من ذلك. كل ما تعرفه هو السماح للشاحنة بالمرور دون تفتيش. ولكن ما إن يعبروا البوابة، حتى تضطر الشاحنة لخفض سرعتها مجدداً إذ يتجمهر حولها الباعة المتجولون في الحال.
"تين! تين شهي!"
"قلائد وخواتم! الواحدة أروع من أخواتها!"
"صدقة، اشفقوا وتصدقوا على الفقراء".
تلعن هدى من مزرعة هالين الحشد، وتصرخ من النافذة مطالبة إياهم بالابتعاد. وطوال ذلك الوقت، تمتد الأيدي إلى مؤخرة الشاحنة لغرف البصل. يتمادى أحد الرجال فيتسلق الباب الخلفي، لكن بصلة ترميها هالون بمهارة تصيب أنفه فترده على عقبيه. تدوس هدى بكامل قوتها على وقود الشاحنة محاولة يائسة شق طريقها وسط الحشد. يشتمونها، لكنها تشق طريقها عنوة إلى الجادة العريضة المؤدية إلى قلب المدينة.
بيد أن الطريق مزدوج ومكتظ، مما يبطئ الشاحنة. هناك بشر وعربات يد، وساخات تجرها حيوانات عملاقة وسيارات—وكلها تسير بالسرعة التي تروق لها وحدها—بينما لا يفيد إطلاق الأبواق في دفعها لحركة أسرع. تنحرف الشاحنة عن الجادة الرئيسة، مجبرة عربة يد محملة بأرغفة خبز دائرية على الابتعاد عن الطريق. يصرخ بائع الخبز في وجه الشاحنة، ناعتاً المزارعة بالحمار، وابن الكلب، والفلاحة التي يملأ الرمال فمها.
تهتز حبات البصل وتتقافز بينما تشق الشاحنة طريقها بتهور عبر شوارع المدينة المتعرجة ومعها هالون وميلو يقفزان يمنة ويسرى. بيد أن الرحلة لابد أن تبلغ نهايتها في النهاية، وتتوقف الشاحنة عجلاتها رويداً رويداً على مرمى حجر من ساحة السوق. ثمة طابور آخر، يتولى أمره هذه المرة كاتب يدقق الأسماء في قائمة. ينزلق هالون وميلو بارتياح من مؤخرة الشاحنة إلى أرض صلبة. يُذكر السوق هالون بالأسواق التي زارتها من قبل—عبر شمال إفريقيا، وبلاد الشام، وحتى طريق الحرير.
يحتل السوق الساحرة بأسره، ويعج الهواء بأصوات التجار وهم يروجون لجودة سلعهم. يفحص المشترون الأكحاص المترعة بالخيار الطويل الرفيع، والتين، والتمور، والتفاح الصغير، والعنب، والطماطم، والبامية، والبطاطس، واللوز الأخضر، والفستق، والجوز، ونعم—البصل كذلك. كل خيرات المزارع المجاورة معروضة للناظرين. خلف الخضراوات، يمتد ممر الجزارين بلحومهم وأحشائهم المرصوصة بكثافة. ومن ورائهم توجد الحيوانات الحية—أقفاص الطيور والقطط والماعز التي تثغو طلباً للانتباه.
وفي الاتجاه الآخر، يعرض التجار سجاجيرهم وبسطهم وأقمستهم المصبوغة وغير المصبوغة. وأبعد من ذلك تقع المصنوعات من النحاس الأصفر والأحمر والقصدير. تحيط المتاجر الصغيرة والمقاهي بالساحة من كل جهة. يعج السوق بالبشر. وهم أبسط مظهرًا من سكان بارادا. تميل النساء إلى ارتداء أثواب بسيطة وأغطية للرأس، بينما يرتدي الرجال سراويل تصل إلى منتصف الساقين، وسترات فوق قمصانهم، وتيجاناً أو كوفيات تعلو رؤوسهم.
يهب نسيم عليل من توربينات رياح قريبة، حاملاً معه أصوات السوق وعطوره، بما في ذلك رائحة اللحم المشوي على الجمر. ينحني عجوز فوق موقد يشوي شرائح رفيعة من لحم الضأن. يدفع الناس بالقطع المعدنية، فيناولهم طعامهم على قطع من سعف النخيل. يأكلون بأيديهم ويلقون بالقمامة في المصارف. تقرقع معدة هالون وميلو معاً في تناغم.
يقول ميلو: "سنحتاج إلى مال".
تقول هالون: "طعام ومكان للمبيت".
يشير ميلو بسلة النزهة: "أيمكننا بيع ما في داخلها؟"
يوجد في أطراف السوق أشخاص بلا أكراخ. يعرضون بضاعتهم على بسط صغيرة، سرعان ما يلفونها بسرعة ما إن يقترب الجنود الدوريات في الساحرة.
تقول هالون: "لست بملابس تؤهلنا لامتلاك الفضة، وسنلفت أنظار القانون المحلي".
يسأل ميلو: "إذن ماذا نفعل؟"
إراتوستينيس؟ ماذا وجدت؟ الكثير. الكثير مما يقال، لكن اتجهوا شمالاً غربياً الآن. تلك أفقر نواحي المدينة. لعلك تجد من يشتري الفضة هناك، لكن كونوا على حذر. الظلال كثيفة في هذه المدينة. ترسل هالون شعوراً بالعرفان والامتنان.
وتجهر لميلو: "دائماً ما يوجد من يرغب في استغلال اليائسين. هيا لنبحث عنهم".
### تملك المباني درجات تؤدي إلى أروقة مسقوفة تدعمها أعمدة مستديرة. ترتفع لثلاثة وأربعة طوابق، وتستحوذ المتاجر على الطابق الأرضي بينما تُخصص الطوابق العليا لورش العمل ومقار السكن. يلعب الأطفال في الشارع. ويجلس شيوخهم على مقاعد معدنية قصيرة للمراقبة والثرثرة. ولكن كلما توغل هالون وميلو غرباً، ازدادت الأحياء بؤسًا. تتحول المباني من الحجر إلى الطوب، وترتسم على عيون الناس نظرة انقباض، كأنهم يحذرون مما تخبئه لهم أيامهم القادمة.
الهواء مختلف في هذه الأحياء الفقيرة. حرفياً هكذا—مع قلة أبراج الرياح، تصبح النسائم أضعف وأكثر تقطعاً. تضيق الأزقة وتلتوي، مما يخلق جيوباً راكدة. يصلان في النهاية إلى مبنى يجثم في منتصف الشارع. لا توجد أبواب—بل ممران فقط يخترقانه، ممر لكل اتجاه. وبقية الشارع مسدود بسوار حجري يرتفع عشرين قدماً.
وعليه كتابات جدارية، لا يزال طلاؤها طازجاً: "لا تخربوا المدينة"
و"الموت للغلوب، الموت!"
كل من أراد المضي عليه المرور عبر المبنى. ويبدو لعيني هالون كأنه نقطة عبور حدودية. ثمة طندان، واحد لمن يحملون وشوماً والآخر لمن يخلو منها. يُوقف الغلوب ويُفتشون، بينما يراقب الجنود من خلف نوافذ قضبانها حديدية. أما الأطهار فيُسمح لهم بالمرور دون مضايقة.
يسأل ميلو: "أسنعبر؟"
أهناك شيء؟ تسأل هالون، ناقلة السؤال إلى إراتوستينيس.
المنطقة في الجانب الآخر تسمى "بلا مدينة"، وهي حيث يعيش الغلوب وغيرهم من المنبوذين والمستبعدين.
وستتناسبون تماماً مع المكان هناك.
تعلّق هالون: "يا لك من ظريف".
يرد إراتوستينيس: "أحاول حقاً، لكن الفكاهة عابرة"
وتستشعر هالون تياراً خفياً من التوتر تحت أفكاره. تقلبات الفكر والحظ والكارما هي الأقوى هنا. سيكون المكان الذي تملكون فيه أفضل فرصة لخلع الخيط التالي الموصل لمصدر الكارامة. وأيضاً—يتردد، مشغولا بالكامل—هناك حاجز روحي يحيط بأحد المباني. حاجز؟ أهو معبد أم— لا نعلم بعد. لا أنا ولا ماري نستطيع الدخول. وما إن تستقروا، فسأرشدكم إلى هناك. أوه، هذا مثير للاهتمام. تشعر هالون بالفضول يتصاعد في داخلها.
تجاهر لميلو: "نعم، سنعبر".
ينجح الجنود في الجمع بين الملل والتوتر في آن واحد. ينبغي لها وميلو التمكن من العبور مباشرة إلى جانب الأطهار.
أستكون "النظرة الخاطفة"
ضرورية؟ أم وهم للتنكر في زي ذكر؟ لن تحتاج السحرة سوى للبقاء لفترة كافية لتجاوز الجنود، لكن هالون لست متأكدة من قدرتها على فعل أي منهما وهي بهذه الحال من الإنهاك.
يسأل ميلو: "أهذه فكرة صيبة؟"
تقول هالون، عازفة عن السحر: "لن نعرف حتى نجرب".
سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر إن فشلت التعاويذ في منتصف الطريق.
يعبران نقطة التفتيش هي وميلو، محاولين الظهور بأكبر قدر ممكن من العادية، لكن ما كان عليهما القلق—فأعيون الجنود مسلطة على الغلوب المتجمهرين لمغادرة "بلا مدينة".
في الجانب الآخر، يتغير الطريق من الأسفلت إلى التراب المدكوك. وتبدو المباني متطابقة لولا أنها أكثر رثاثة وبمنحدرات تؤدي إلى الأروقة المسقوفة بدلاً من الدرج. الفارق الحقيقي يكمن في البشر—ليس الجميع توشوموا، ولكن من حملوا الوشوم، جاؤوا بألف لون وشكل وحجم وتركيبة أجزاء. تقف امرأة بطول عشرة أقدام بجانب رجل جلده كحراشف الأفعى. ورجل آخر بلا ذراعين يتدلى حبل من حزامه، يمسك به نفر من البشر ذوي الوشوم البنية.
وامرأة تنبت من جانبي رأسها أجنحة طيور صغيرة. ترفرف بحماس وهي تتحدث إلى رفيقتها الجالسة على كرسي متحرك. المشهد أشبه بلوحة خيالية. تود هالون لقاء كل من تراه ومحادثته، لكن الأهم أولاً—عليهم بيع ما في السلة ليأكلوا. أما استكشاف هذا المكان فيمكن أن ينتظر. في ظل السور، تسترخي زمرة من المراهقين.
أحدهم، صبي بوشم أخضر وعرجاء، يدفع نفسه مبتعداً عن السور ليتعقب أثر هالون وميلو وهما يمشيان داخل "بلا مدينة".
يتبعهما لكتلتين قبل أن يعود أدراجه. تحل محله امرأة بوشم أزرق، وتتعقبهما لكتلة سكنية واحدة قبل أن تستدير هي الأخرى. يتوقف ميلو لمراقبتها وهي تبتعد.
"لا أدري بمن أثق بعد الآن. هل لاحظتِ—"
"أننا نتعقب؟ نعم".
يهز ميلو رأسه.
"قصدت تلك المرأة للتو. هي—"
يركض صبي خاطفاً، مصطدماً بميلو.
يصرخ وهو يبتعد: "اعذرني"، لكن هالون كانت تتحرك بالفعل.
تقبض على ذراع الصبي وتجبره على التوقف المباغت. يحاول الإفلات.
"مهلاً! اتركني!"
يربت ميلو على جيوبه.
"ساعتي. لقد اختفت".
يقول الصبي: "اتركني. لم أرتكب شيئاً".
لا يجاوز العاشرة أو الحادية عشرة، بعينين زرقاويين داكنتين وفرو يعلو رأسه بكثافة فرو قضاعة. يغطي وشم أزرق النصف الأعلى من جبهته. لقد كلف أحدهم نفسه عناء اختيار درجة لون تتناغم تماماً مع عينيه.
تقول هالون: "حتى تسلم ساعة صديقي".
يقول الصبي: "لا أدري عما تتحدثين. اتركيني!"
"اسمع"، تقول هالون.
"لن نحدث ضجة، لكننا نريد الساعة حقاً".
يقول ميلو: "كانت هدية. من والدي. هي كل ما تبقي لي منهما وعزيزة جداً عليّ".
تتباطأ محاولات الصبي في التملص. ويتحول صوته إلى الحذر.
"ألستما تحاولان النصب عليّ؟ أستطيع تمييز النصب".
يقول ميلو: "لست متأكداً إن كنت أعرف حتى كيف أنصب. لقد توفيا في حريق، وكانت الساعة الناجي الوحيد. حسناً، ومعي أنا أيضاً، أظن".
تشعر هالون بتبدد نية الصبي في الهرب، فتفلت قبضته. يسحب الساعة من جيب ويناولها لميلو.
يقول: "لا شيء شخصياً، مجرد عمل".
يتناول ميلو الساعة بحرص.
"شكراً لك".
لا يدرك الصبي كيف يتصرف إزاء امتنان ميلو.
"حساً. لا بأس".
يشير بعيداً ليرى امرأة متوسطة العمر تجلس على رواقها، تأكل وعاء يخنة. تلقي نظرة في جهتهم. وتتكرر النظرة مراراً.
تسأل هالون: "من تلك؟"
يكشّر الصبي.
"كبيرة هذا الحي".
"آه، وأنت في ورطة إذن".
يمر الصبي يده في فرو رأسه.
"ربما. كنت ألهو في وقت سابق وسأنقص عن حصتي".
الحصة؟
"انتظر، أتأخذ نصيباً من أرباحك في النشل؟"
يقول الصبي كمن يقرر بديهية واضحة: "طبعاً، فهذا عدل ما دام الحي حيّها. وكل من يعمل يظفر بنصيبه".
تقول هالون: "بمن فيهم من يتبعوننا".
يقلب الصبي عينيه.
"كما قلت، الجميع. لا بد أنكما جديدان في بلا مدينة".
يقول ميلو: "وصلنا للتو".
تتساءل هالون إن كانت هذه كليبروقراطية؛ حيث يحكم اللصوص. إن كان الأمر كذلك، فالمكان يزداد إثارة للاهتمام أكثر فأكثر.
"بدا لي أننا بحاجة إلى مرشد".
"مرشد، ها؟ صحيح أنه لا أحد يعرف بلا مدينة مثلي"، يقول الصبي.
"ما عرضكما؟"
تُظهر له هالون ملعقة فضية.
"لدينا سبع أخريات مثلها، إضافة إلى بعض الخزفيات. ساعدنا في بيعها، ونعطيك نصيبك".
"أهلاً، جئتم لتبادل صفقات إذن".
يسترخي الصبي.
"بالطبع، أستطيع المساعدة. أعرف أفضل التجار. لكن الأمر سيكون مكلفاً. تملكان ثماني قطع فضية؟ أريد ثلاثاً".
تبتسم هالون، لكن ابتسامتها خالية من الود: "سررت بلقائك، وسنمضي في سبيلنا الآن".
يقول الصبي: "مهلاً. فلنتعامل بجدية. لا تبادرا بالرحيل هكذا. قدما عرضاً مضاداً على الأقل".
تلتفت هالون.
"عشرة بالمائة".
"هذا لا يكفي"، يقول الصبي.
"سأظل في ورطة بعشر وحدها. لابد أن تكون الثمن على الأقل ثمن الحصة".
تقول هالون: "الثمن؟ إذن ما رأيك بخدماتك مقابل هذه الملعقة؟"
يقول الصبي: "وثمن من أرباح الخزفيات أيضاً".
تقول هالون: "أوافق على ذلك".
يقول: "إذن متفقان. انتظر لحظة"، ثم يهرول نحو الكبيرة.
وبعد تشاور قصير، تدعو الكبيرة فتية صغيرة، تُرسل جرياً لأسفل الشارع.
وعندما يعود الصبي، يقول: "الأمور طيبة. لن تواجهوا مزيداً من المتاجر أثناء وجودكم في بلا مدينة. كرم، هذا اسمي".
ويمد يده وراحتها لأعلى.
"والأجر مقدماً".
تعطيه هالون المعلقة، فيدسها في الجيب الذي كانت ساعة ميلو فيه.
"أنا هالون، وهذا صديقي ميلو".
يقول ميلو: "نبحث عن صائغ مسروقات. أظن أن هذه هي التسمية الصحيحة".
يضحك كرم.
"بكل هذه الجرأة. يعجبني هذا. مع أنني ما كنت لأظن أياً منكما لصاً".
يقول ميلو: "أوه، لسنا لصين. على الأقل، ليس بعد".
ويلتفت لهالون طلباً للتأكيد.
تقول هالون: "لا، لسنا لصين. لقد وجدنا بعض الأشياء ملقاة على الأرض أثناء رحلتنا لا أكثر".
يقول كرم: "أهكذا إذن؟ حسناً، لا تقلقا. لقد سمعت ما يكفي وأعرف من يستطيع مساعدتكما. اتبعاني".
يتبعان الطريق نحو ساحة صغيرة تتوسطها بئر. يجلس الناس ليستمعوا إلى الموسيقى—خليج من الطبول والأبواق وآلة نوح وحيدة لا تعرفها هالون. جُسدها مصنوع من المعدن، وفي موسيقاها مسحة شجن، شعور بالحزن الطويل المجهد يتسلل إلى عظام المستمع. لا أحد يلقي بالاً لهالون وميلو وهما يعبران. فهما في الواقع أقل الغرباء غرابة بين المارين.
يحافظ كرم على دردشة متواصلة وهو يرشدهما لعمق "بلا مدينة"، لكن الكلمات لا تعني الكثير—هنا يمكنك شراء كباب طيب، وهذا المتجر يبيع مسحوق أسنان ممتازاً، وفي هذا الزقاق فطر شبيه بوجه إنسان.
ينحرفان لنظر إلى الفطر، وهو فعلاً يشبه وجه إنسان—بأنف ضخم وحاجبين كثيفين ووشم بني ملطخ على جبينه. يصلان في النهاية إلى سوق الغلوب. يتخذ هذا السوق تنظيماً حول مبنى مركزي يرتفع لأربعة طوابق وتتدلى منه أشرطة قماشية قرمزية عريضة تصل من سقفه إلى المباني المحيطة بساحة السوق. وما عدا ذلك، فهو شبيه بالسوق الآخر الذي زاراه سابقاً، بأقسام مخصصة لشتى المنتجات المعروضة. ذاك هو المبنى ذو الحاجز، يفكر إراتوستينيس.
أحقا؟ لا تستطيع هالون كبح نفسها—فتفتح بصيرتها الداخلية لتلقي نظرة خاطفة. فقاعة ذات مسحة بنفسجية تحيط بالمبنى. وبعد لحظة، تدرك سبب وجود الحاجز الروحي. ظلال. ظلال كثيرة جداً. تتربص في زوايا الساحة، وتحت أكحاص التجار، وتعتلي ظهور البشر من حولها. يرونها هي الأخرى لكنهم يبتعدون بسبب إراتوستينيس. تُصاب هالون بالصدمة. هذا أسوأ من روما. كيف يُعقل أن يكون مكان ما أسوأ من روما؟
يقول إراتوستينيس: "لقد حذرتك".
تحصي هالون خمسة أشخاص على الأقل ملبوسين بنشاط في محيطها القريب. من أين أتوا جميعا؟ ولماذا هم هنا؟ لا نعلم. ليس بعد على الأقل. لكننا سنكتشف. لأنك ما رهانك على أن أياً ما كان، فهو متصل بالكارثة؟ لن أخوض هذا الرهان، تقول هالون. ولا حتى بعد ألف عام. فالظلال تجذبها المعاناة. وتقتات على المشاعر التي تسببها. وثمة احتمال كبير بأنها تشعر بقدوم الكارثة.
يقول إراتوستينيس: "أن تجد هذا العدد من الظلال—ليس مصادفة".
"هالون، أأنت بخير؟ لقد كنت ترمقين ذلك الوشاح لخمس دقائق وثلاث وعشرين ثانية".
تطبق عينها الداخلية لتجد ميلو يقف بجانبها.
"معذرة، لقد تشتت انتباهي".
يسأل كرم: "أستشترينه؟"
الأوشحة المطوية بانتظام أمامها فاتنة حقاً، الآن وقد بدأت توليها اهتماماً. نسجها محكم ومنتظم. والأنماط مليئة بالأشكال الهندسية المعقدة والأصباغ هادئة.
"ليس اليوم، لكني سأعود".
لشاح وزيارة الساحر خلف ذلك الدرع. يقودهما كرم إلى متجر في الطرف الأقصى للساحة. باب مغطى بطبقات من القصدير المطروق، وترن جرس مع دخولهما. ترتص الأحذية على رفوف المتجر، مما يضفي عليه رائحة جلد عتيق. يجلس رجل على وسادة في جانب ومعه رقعة لعب وأحجار ملونة. وعندما يرى أنه كرم، يتجاهلهما ويعود لتأمل الرقعة. في مؤخرة المتجر، خلف ستارة قرمزية، توجد منحدرات تؤدي لأعلى وأسفل، فضلاً عن مصعد يقف قزْم عند مدخله.
يقول كرم: "الطابق الثاني".
يومئ القزم ويتحدث في بوق صغير: "الطابق الثاني. انتظر لحظة".
وينتظر دخولهما.
"حسناً، امضيا".
يرتفع المصعد باهتزازة عنيفة بينما يسحبه أحدهم يدوياً من طابق لآخر. يلتقط ميلو أنفاسه وينظر حوله بعدم تصديق.
يبتسم كرم بخبث: "أهذه أول مرة تركب فيها مصعداً؟ هناك حمر في القبو يقومون بالعمل. إنه عمل شاق، لكنه مفيد—فبعض الخضر يجدون صعوبة في صعود المنحدرات. غير أن بعض الأماكن بدأت تتحول للكهرباء. حسناً، مكان واحد فقط في بلا مدينة، لكني سمعت أنها تزداد انتشاراً في جانب الطوب وجانب الحجر".
يشكر كرم المرأة التي تفتح باب المصعد ويرشد هالون وميلو في ممر. يطرق الباب الثاني على اليسار. في الداخل، يجلس رجل، توأم للذي في الأسفل، على وسادة ويلعب اللعبة نفسها بالأحجار الملونة. والقطع في الموضع نفسه تماماً على الرقعة في الأسفل. نافذة مفتوحة تدخل النسيم وأصوات وروائح السوق. وتضفي السجادات المشرقة نعومة على الجدران. يرفع الرجل بصره عن لعبته.
"كرم، يا لها من مفاجأة سارة. ظننت أنك ستتخلف اليوم".
"أرمين، مساء الخير. هذان الشخصان لديهما فضة للبيع".
"أحقاً لديهما؟ وأنت جئت بهما لي. يا للروعة".
يتأمل أرمين النافذة.
"أيعرفان القواعد؟"
يقول كرم: "وهما مستعدان لمنح العالم نصيبه".
يهتف هالون وميلو معاً: "من العالم؟"
يقول كرم: "أوه، ظننت أن الجميع يعرف العالم. إنه من يدير بلا مدينة، ويحرص على عدالة الأمور، وما شابه. ومقابل عمله الطيب، ينال نسبة عشرة بالمائة. من كل شيء".
تقول هالون: "لم تذكر هذا مسبقاً. وأظن أنه أمر غير قابل للنقاش".
تضيق شفتا أرمين وهو يبتسم.
"أنت محقة. إنه غير قابل للنقاش. فكري في الأمر كضريبة—ضريبة تفيد أهل بلا مدينة حقاً".
يقول كرم: "أنا مرشدكم، وعملي هو حمايتكم. هذا ما عليكم فعله".
تقول هالون: "حسناً. سنثق بك".
يبدو ميلو متشككاً، لكنه ينقب في السلة مع ذلك ليخرج أدوات المائدة والأطباق. لقد اتفقا مسبقاً على ترك الصناديق الخشبية والريثاك وشأنهما الآن. تصميم الصناديق يبدو كشعار عائلي، والاحتياطات الأمنية حول مصنع الريثاك تقلق هالون. لاحقاً، وحين يعرفان أكثر، يمكنهما التفكير في بيعهما. يتفقد أرمين القطع.
"عشرون ديناراً".
يهتف كرم تلقائياً: "خمسون! هذه فضة حقيقية، والأطباق تليق بأحد البيوت".
يقول أرمين: "خمسة وعشرون. ما يليق ببيت قد يُفتقد".
يرد كرم معارضاً: "خمسة وأربعون".
"ثلاثون، فقط لأنك وغد ساحر يا كرم".
"أربعون".
"ثلاثون ولا زيادة".
يشم أرمين بحدة ويشيح بوجهه.
"أنا لا أحبك إلى هذه الحد".
يتنهد كرم: "ثلاثون إذن".
يبتسم أرمين.
"لا تحزن. لقد أبرمت صفقة طيبة لصديقيك الجديدين".
يسحب صندوقاً مصقولاً ويعد الأوراق النقدية والعملات. ثم يتوقف.
"اسمعوا. لكرمي، سأمنحكم دينارين إضافيين، بشرط واحد هو السماح لي بإلقاء نظرة على السلة لعلي أجد ما يثير اهتمامي فيها".
يهز ميلو رأسه ويحتضن السلة إليه. تضيق عيناها أرمين.
"ليست هذه بفضيلتك، أيها الشاب. لا داعي لإمساكها بمثل هذا التشدد".
يقول ميلو: "الفضة والأطباق فحسب".
يقول أرمين: "إذن انتهينا. ارحلوا، كلكم".
يقود ميلو الطريق إلى الخارج، مفضلاً المنحدر على المصعد. يتجاهل الرجل في الطابق الأرضي رقعة اللعب ليراقهما وهما يغادران. في الخارج، يناولهما كرم المال، بعد خصم حصته.
"لا تشعروا بالسوء. كانت صفقة طيبة. كان عليّ ذكر حصة العالم، لكن من لا يعرف العالم حقاً؟"
يقودهما إلى كشك يبيع فطائر اللحم ويناول المرأة هناك قطعة نقدية. لها ريش بدل الشعر وتدس أطرافه تحت غطاء رأس أزرق قبل أن تناوله ثلاث فطائر. اللحم ذو نكهة برية لكنه ممزوج بالبصل والكمون والفلفل. يأكلان الفطائر وقوفاً، بينما تسيل العصارة الساخنة على ذقونهما. نعيم. نعيم مطلق. وإذ يرى كم الجوع الذي يعاني منه ضيوفه، يشترِي كرم جولة ثانية من الفطائر ثم ثالثة. وتتجعد عيناء المرأة سروراً.
بعد ذلك، يأخذهم كرم إلى رجل أحمر يربط بخاصرته خزانين من النحاس الأصفر. وتتدلى كؤوس الشرب من خيوط حزامه. الماء في الخزانات فاتر، لكن أحدها منكه بالنعناع والآخر بالخيار. يجلسان على وسائد رقيقة، في مكان يتقاسمونه مع رجل أحمر آخر يبيع الشاي، ويراقبان السوق المزدحمة معاً.
يقول كرم: "والآن إذن. لقد أكلنا وشربنا الماء. ماذا ترغبان في فعله تلياً؟ هناك موسيقى، وعرق، ومقامرة، وكل ما تشتهيه قلوبكما".
يقول ميلو: "النوم، على ما أظن".
تقول هالون: "نعم. مكان نظيف وآمن".
"تريدان المكان في بلا مدينة؟"
السؤال مطروح ببراءة بالغة، لكن ثمة تشكيك تحت كلمات كرم.
"نعم، هذا صحيح"، تقول هالون.
"بلا مدينة مكان ممتع".
يضحك كرم.
"ممتع؟ أظنها طريقة لوصفه. لكن نزل—"
يفرك فرو رأسه مفكراً.
"الجميع ينزلون عند أقاربهم إن زاروا المكان، لذا لا حاجة كبيرة للنزل. ليس هناك سوى نزل واحد أعرفه. صاحبته ليست من الغلوب، لكنها منصفة. تستقبل أي شخص يملك ثمن الغرفة، وانيث هايتيسي تغني هناك الليلة".
تتقدم هالون إلى الأمام.
"الغناء سيكون رائعاً".
يبتسم ميلو لترحيبها الحار.
"ما اسم هذا المكان؟"
"العنزة القائمة".