تتراجع الرمل والحجارة لتفسح المجال لبساتين الفستق والزيتون الخضراء، وحقول البصل والطماطم والخيار. هذه هي الأرض الزراعية التي تغذي دورتاين، لذا لن يمضي سوى ساعة أخرى — أقل بقليل أو أكثر بقليل — حتى تتمكن هالون من البحث عن مصدر الكارثة بجدّ. هذا إن لم يكن طريقاً مسدوداً آخر بالطبع. آه، كم تتمنى ألا يكون طريقاً مسدوداً آخر. تتنهد عندما يبدو القطار مبطئاً بلا سبب واضح.
"ما الأمر الآن؟"
ينظر ميلو من النافذة.
"توجد محطة في الأمام."
تبدو المحطة مربعة ومكتنزة، ولا تنسجم مع أشجار النخيل المحيطة بها. مجموعة من الجنود تنتظر على الرصيف، جنود بلا أمتعة. يعقد ميلو حاجبيه.
"احتمال كونهم مسافرين ضعيف. اثنا عشر بالمئة وثلاثة وعشرون جزءاً من المئة فقط."
تتنهد هالون مجدداً.
"الأرجح أنه معبر حدودي أو نقطة تفتيش من نوع ما."
يومئ ميلو.
"هذا يتوافق مع نموذج هذا المكان. أستقاتلينهم؟"
"ليس إن استطعت تجنب ذلك."
تتناول سلة النزهة وتُقلّب ما فيها بحثاً عن أدوات المائدة.
"أعتقد أن الرشوة التقليدية المعهودة هي السبيل. ويا ليته كان بمعرفتي كم يقدر هؤلاء الفضة. فقد يرتابون إن عرضنا القليل جداً أو الكثير جداً."
"هالون، انظري إلينا. كم يمكننا أن نكون أكثر ارتياباً؟"
تضحك.
"ملاحظة وجيهة. سأخرج القطع واحدة تلو الأخرى. ستخبرني نظراتهم متى يكتفي القدر."
"وإن لم ينجح ذلك؟"
يسأل ميلو.
"من النافذة ونركض نحو الأشجار."
يفتح ميلو النافذة ويستند إلى الوراء في انتظار. وتستعد هالون بدورها. مواردها الداخلية نازفة بخطر، وتمد يدها نحو النار لتعويض النقص. إن احتاجت إلى التحرك فستكون جاهزة. يدخل القطار المحطة بصوت صفارة ودفقة بخار. تعم جلبة عندما ينقسم الجنود لصعود القطار من الطرفين، شاقين طريقهم عبر العربات، وطارقين أبواب المقصورات والسؤال عن الأوراق. تتحسس هالون إحدى ملاعق الفضة. تلاحظ أنها أصغر من أن تتسع بسهولة في جيب جندي.
تتردد خطوات في الممر.
"حسناً، ها قد بدأنا"، تقول.
ينفتح الباب، ولكنه ليس جندياً، بل دانا. تتبادل عيناها النظرات بين ميلو وهالون وسلة النزهة في يدي هالون.
"كنت أعلم!"
تسقط هالون السلة وتلتقط الفتاة الصغيرة، مدورة إياها ومطبقة يداً على فمها. تتخبط دانا بذراعيها ورجليها، لكن هالون تحكم قبضتها عليها قبل أن تسحبها إلى داخل المقصورة. يتفقد ميلو الممر على عجالة.
"لا أحد غيرنا."
بالتأكيد. بالطبع. حتى الأمور المعقدة لا يمكن أن تكون بسيطة. تكاد هالون تزأر من الإحباط. ماذا سيغدوان فاعلين الآن؟ لا سبيل مطلقاً لرشوة جندي وهذه الفتاة مقيدة في الزاوية. أهلاً، لا تهتم لأمرها أيها الضرغام. لقد كانت فضولية أكثر مما ينبغي لمصلحتها. هاك، دعني أثير اهتمامك بهذه الملعقة الفضية. تتصارع الفتاة متحررة — متلوية دودة أرض على حجر ساخن.
"اهدئي، اهدئي. لن نؤذيك"، تقول هالون، "لكن لا يمكننا السماح لك بإحداث ضجة أيضاً."
تتوقف الفتاة بغتة. تشعر هالون بها محاولة الالتفات لإلقاء نظرة أفضل على آسريهما. أيمكنهما كسب تعاونها بطريقة ما؟ سيكون ذلك أيسر بكثير من إلقائها من النافذة. تغامر هالون وتترك الفتاة تتكلم. لا تصرخ دانا. بل إن عينيها لتبدوان براقتين وفضوليتين.
"أأنتما صائدان غير مشروعين؟ لصوص؟ كنت أعلم أنني أعرفتُكما. لقد رددتما صخرة لإخافتنا. والآن — آه، ربما تكونان قاطعي طريق قطارات. لماذا وإلا ستكونان هنا؟"
"تقنياً"، يقول ميلو معدلاً نظارتيه، "نحن لصوص، لكننا لم نقطع طريق قطار قط. على الأقل أنا لم أفعل. مع أن الأمور تميل للوقوع بسرعة بصحبة هالون، لذا قد يتغير ذلك."
"نحن لا نقطع طريق القطار يا ميلو."
يتنهد ميلو بارتياح.
"آه، جيد. لم أكن متأكداً."
"اسمعي"، تقول هالون محاولة قطع الطريق على أي التباس إضافي، "نحن لسنا قاطعي طريق قطارات، نحن —"
توقفها دانا.
"اسماكما هالون وميلو. لقد علمت ذلك، ولكن لا تخبراني بأي شيء آخر. أريد استنباط الإجابات بنفسي، وإلا فلن يكون الأمر ممتعاً البداية."
تبتسم.
"سيكون رشيد غيوراً للغاية. سيموت حين يسمح له الحظ بلقائكما."
"ولكن ماذا تفعلين هنا؟"
تسأل هالون.
"أما كان يجب أن تكوني مع عائلتك؟"
"كان التسلل سهلاً"، تقول دانا، "وعرفت أنها ستكون فرصتي الوحيدة للعثور عليكما. كان خيم يراقبنا كالصقر بعد مغامرة رشيد الصغيرة خارج القطار. حقاً، ذلك الصبي. أتساءل بشأنه بعض الأيام. لكن حسبنا منه."
تجلس وتجذب هالون لتجلس بجوارها.
"أنتما الاثنان مثيران للاهتمام للغاية. من لهجتيكما، أنت لستما من دورتاين بوضوح. ولكن من أين؟ اسماكما يبدوان ألفيين، وملابسكما غريبة. كانت لطيفة في وقت ما، لكنها الآن ممزقة وملطخة. لقد عصفت بكما الأيام، وصرتما ناجيين بالكق بالكاد. هذا يفسر الصيد غير المشروع وقطع الطريق. أمتأكدتان أنكما لن تقطعا طريق القطار؟"
قبل أن تتاح لهالون فرصة الإجابة، تُطرق الباب. ينفتح كاشفاً عن جند. زيه مكوي بعناية، وله وجه عريض مع شارب يكاد يماويه عروضاً. تشير الشارة التي على صدره إلى العريف حسن.
"الأوراق من فضلكما."
يتوقف الجميع. لقد نسوا أمر نقطة التفتيش تماماً. يراقب ميلو هالون محاولاً تبين الوجهة التي ستقفز إليها، لكن ذلك سيعتمد على رد فعل دانا، وكل ما تفعله الفتاة هو التطلع بفضول إلى العريف حسن. تفك بلاطة معدنية مختومة من قلادتها وتناولها إياه.
"اسمي دانيس رحيمة برمكي، من آل برمكي، وهذان خادماي، أميليا وإلياس."
تختلج عينا العريف حسن عند ذكر آل برمكي.
"خادماكِ آنستي؟ ملابسهما —"
"جزء من لعبة نلعبها"، توضح دانا.
"إنهما حقيران اختطفاني، والآن ننتظر والدي، اللورد برمكي، لإنقاذي."
"أرى"، يقول العريف.
"وأوراقهما؟"
"لا تكن سخيفاً"، تقول دانا.
"الحقراء لا يحملون أوراقاً. سيفسد ذلك الدور. أما كنت تذهب إلى المسرح؟ البقاء في الدور هو كل شيء."
"لا آنستي. ليس لدينا مسرح في الجيش."
لا يبدو العريف حسن منزعجاً من الفقدان.
"سأحتاج لرؤية أوراقهما مع ذلك. إنه القانون."
تخبط دانا برجلها على الأرض.
"أأحتاج لتكرار من أكون؟ والدي، اللورد برمكي، لن يعجبه الأمر حين يسمح له السمع بأنك أزعجت لعبتي."
يثبت العريف حسن على موقفه.
"مما سمعته آنستي، اللورد برمكي رجل قانون، وأنا لا أتبع سوى القانون. لعل أوراقهما في مكان آخر من القطار؟ يمكننا الذهاب لإحضارها."
"لا"، تقول دانا.
"لقد ألقيت بها مع ملابسهما الحقيقية."
ترتسم صدمة حقيقية على وجه العريف.
"ألقيت الأوراق؟"
تساير هالون اللعبة وتمنحه ابتسامة نصفية محرجة. أما ميلو فمرتعب، وهو ما يعد -بالنظر إلى وضعهما المفترض- من صميم الدور.
"آنستي، لا أدري ما أقول."
ينظر العريف حسن إلى هالون وميلو بقلق.
"لقد عرضت خادنيك لخطر جسيم. سيجب احتجازهما حتى يخضعا لإعادة اختبار وتُستدعى سجلاتهم من وزارة النظام المدني."
تبدو دانا محطمة القلب كما لا يكون إلا طفل في الحادية عشرة.
"أهذا صحيح؟ يا للأسف. والدي، اللورد برمكي، سيتضايق بشدة. لن يرغب في أن أعيق عمل الجيش الهام بأي شكل."
تنظر إلى يديها بخزي.
"واضح أنني ارتكبت خطأ فظيعاً، وأعتذر. أعد بدفع أي غرامات واستخراج أوراق جديدة حين نعود إلى المنزل. شكراً لمساعدتي على الفهم. سأحرص على إخبار والدي، اللورد برمكي، بأن العريف حسن من —"
"دورية الحدود العاشرة، شياطين الرمال المقاتلة آنستي."
"بأن العريف حسن من دورية الحدود العاشرة كان عظيم المساعدة."
تطبق دانا يديها على حجرها وتنتظر صابرة امتنانه. يلعق العريف حسن شفتيه. يوجه كلامه لهالون.
"أستفعل هذا؟ ستستخرج أوراقاً جديدة لكما، ولن تتعرضا لمزيد من سوء المعاملة؟"
تطمئنه هالون.
"الآنسة عنيدة لكن قلبها نقي."
يلتفت العريف إلى دانا.
"أتعدين آنستي؟"
تنظر إليه بأبرء عينيها.
"أعدك، والبرمكي يفي بوعوده دائماً."
"حسناً إذن"، يقول العريف حسن.
"على كلمتك كبرمكية إذن."
يلقي نظرة أخيرة على هالون وميلو ويغلق الباب خلفه. لا ينطق أي منهما بكلمة حتى تتلاشى خطواته.
"والآن إذن"، تقول دانا معتدة بنفسها، "لنرَ ما يمكنني استنباطه أيضاً عنكما."
### تلقي دانا الكلمات كالشرارات، ومعادلات وجهها ناشطة بلا توقف. يراقب ميلو بحرص ليلتقط كل الدقائق، لكن النموذج الرياضي الذي يستخدمه لفك شفرة السلوك البشري ليس بالسرعة الكافية لمعالجة تعبيراتها في الوقت الحقيقي. سيحتاج لمراجعة المحادثة لاحقاً، متى هدأت الأمور. إن هدأت. مضمون كلامها أيسر فهماً. رشيد هو توأمها، وبينهما يمتلكان خمسة خيول، وصقرين، وثلاث قطط. كما يدعم بيتهم سبعة وعشرين خادماً، ولا ترى دانا أي مشكلة في إضافة اثنين آخرين إلى المجموعة.
كل ما تحتاجه هو الالتماس لدى والدتها. تثق دانا في إمكانية إقناع والدتها، سيما حين يُشرح ظرف هالون وميلو المؤسف. وما إن تستبين دانا أمرهما، بالطبع. لا يدري ميلو كيف ستدير الفتاة الأمر. فلم يحالفه الحظ في استبانة أي شيء إطلاقاً. يتجه القطار نحو مدينة دورتاين الحرة، التي يحكمها مجلسا الشيوخ والعامة. يعينان رئيساً للوزراء، يقوم بدوره باختيار رؤساء الوزارات المختلفة. يمتلك آل برمكي مقعداً في مجلس العامة.
اعتادوا امتلاك مقعد في مجلس الشيوخ لكنهم فقدوه قبل قرن. لا تفصل الفتاة سبب ذلك. ما يود ميلو سؤاله حقاً هو إن كانت الفتاة حقيقية، وكأن هلوسة يمكنها بطريقة ما تأكيد أو نفي وجودها الخاص. تعامل هالون دانا وكأنها حقيقية، لكن هالون بحد ذاتها علامة استفهام. عالم بأكمله من علامات الاستفهام. ترتفع الحسابات الناقصة بشكل مؤلم المحاولة إثبات وجود أكوان متعددة لتحجب عن ميلو رؤية دانيس برمكي، لكنه يدفعها للأسفل مجدداً.
ليس هذا وقتها. هناك الكثير مما يجري والكثير مما يستدعي الانتباه. يبطئ القطار، مما يجعل المعادلات المحيطة بوجه دانا تتحول إلى عبوس.
"هذا غريب. لقد بكرنا في الوصول."
في الخارج، تبعد الشمس عن قاع الصحراء عشرين درجة. تحوم منطادة على بعد مائة وإحدى وعشرين ياردة فوق الأرض. الرقم تقدير، لكنه واثق، مستند إلى عمر من القدرة على رؤية فيزياء العالم قيد العمل؛ أرقام، قياسات، معادلات — كلها مريية لعينيه. يومض كشاف على متن المنطاد بسلسلة من الشرطات الطويلة والقصيرة، متفوقة الطويلة على القصيرة بنسبة سبع وثمانين جزءاً من المئة إلى واحد. يجبر ميلو نفسه على التوقف.
يكفي إدراك أن السلسلة تشبه شفرة مورس، وليست شفرة مورس. تقرأ دانا التسلسل.
"لقد خُرّبت القضبان في الأمام من قِبل الصامتين."
"من هم؟"
تسأل هالون.
"لقد سمعنا ذكرهم من قبل."
"ثوار الغلوب"، تقول دانا.
"أفضل العودة."
تأخذ إيدي هالون ثم يد ميلو.
"حين نصل إلى المحطة، مرّوا عبر بوابة الزوار وأخبروهم أنكم سياح. سيمنحونكم أوراقاً مؤقتة، وكل ما تحتاجونه هو الإجابة عن بعض الأسئلة واجتياز اختبار. وما إن تنتهوا، سأقابلكم في الطرف الآخر وأخذكم إلى آل برمكي."
يهبط بطن ميلو.
"اختبار؟"
"اختبار الغلوب، لكن لا داعي للقلق. كليكما طاهر، لذا لن تواجهوا أي مشكلة."
"سؤال آخر"، تقول هالون.
"ماذا يحدث لو لُوّث أحدهم بالغلوب ولكنه بلا وشم؟"
تبتسم دانيس.
"إنه لأمر مذهل تلك الأدلة التي تجنيها من الأسئلة التي يطرحها الناس. أنتم حقاً من مكان بعيد."
تعود للجدية.
"حين يُقبض على غلوب بري، يُأخذون إلى معسكر تعليمي. وإن أُلقي القبض على غلوب مدني بلا وشم، يُعتقلون. إنه لأمر جاد وجاد للغاية، لكنه ليس مما يستدعى القلق، أليس كذلك؟ الآن لا تنسوا — قابلوني فور مروركم بالأمن. سأكون في الانتظار."
تغادر مغلقة الباب خلفها. تحدق هالون في الباب وأرقامها تفكر. لست متأكداً مما يدور ببال ميلو، لكن هناك نقطة يريد طرحها قبل بدء المغامرة المجنونة التالية.
"لا أريد جلب المتاعب لها."
"وستحصل عليها"، تقول هالون، "إن ربطت السلطات بينها وبيننا. سيتعين علينا إيجاد طريقة أخرى لدخول المدينة."
"سيحل الظلام قريباً."
"نعم"، تقول هالون، "سيساعد ذلك، لكننا بحاجة لمعرفة المزيد كي نخطط جيداً."
"كيف نفعل ذلك؟"
"لدي طرقي"، تقول هالون مستندة إلى الوراء ومغلقة عينيها.
"طريقتك تتضمن أخذ غفوة؟"
يسأل ميلو.
"ششش... أنا أفكر."
يمضي الوقت والقطار ينتظر إصلاح القضبان. تنصب الكشافات لتيسير العمل، ويراقب ميلو عارضة فولاذية منحنية تُلقى جانباً. مجموعة أشجار، بعضهم عمالقة القامة، ترفع بديلتها إلى مكانها. تمر سيارة مدرعة متجهة نحو مؤخرة القطار. يتنفس ميلو الصعداء حين تستمر متجاوزة العربة الأخيرة. لن تكون هناك مراجعة للأوراق مجدداً، ليس الآن على الأقل. ينظر إلى ساعة جيبه. لقد مرت تسع عشرة دقيقة وثلاث عشرة ثانية منذ أغمضت هالون عينيها.
أيمسّ له فعل المثل؟ هناك الكثير من المعلومات للمعالجة. الكثير من الحسابات التي تحتاج إلى انتباهه. أتنوي هالون قبول عرض عمل الفتاة البرمكية؟ لم يسبق لميلو العمل كخادم وليس واثقاً من نجاحه في ذلك. إلا إن تضمن الأمر إسقاط الأشياء وكسرها. ميلو بارع جداً في ذلك. تبرز حسابة في عين عقله — النموذج الرياضي الذي بناه للتنبؤ بسلوكها يقدر أن هناك احتمالية بنسبة أربعة وتسعين وثلاثين جزءاً من المئة ألا تقبل هالون العرض.
أهذا أمر جيد أم سيء؟ يبدو تجربة أهدأ مما مروا به حتى الآن. يقرقر بطنه. إنه لجائع وخفيف الرأس، وتترتج أطراف أصابعه. يشبك يديه إحداهما بالأخرى لتثبيتهما. إن تمكن من الابتعاد نحو الحسابات فسيساعد ذلك على إخماد الألم، ولكن قبل أن يستطيع، تفتح هالون عينيها وتأخذ نفساً عميقاً.
"يجب أن نغادر هذا القطار"، تقول.
"الأمن في المحطة محكم للغاية. سنجرب إحدى بوابات المدينة عوضاً عن ذلك."
### ينتظران حتى حلول الليل تماماً قبل مغادرة القطار، قاطعين حقلاً للفجل. الهواء أرضي وأخضر ولاذع. خلفها، تسمع هالون ميلو مقرمشاً فجلة. تنخفض ذراعاه الطويلتان لقلعها من الأرض وهما يمشيان. أمر ذكي، تفكر وتقتفي أثره. في الأفق، تجذبهما أضواء المدينة للأمام.