يتهامى المطر وينهمر طوال الصباح المبكر، لكنّه يعجز عن إبطاء مسير هالون وميلو صعوداً وجملة النزول عن الجبل. بل إن المطر نعمة حقيقيّة، فهو يطمس آثارهما. تزن هالون قراراً صعباً بشأن ما تفعله بزيّيهما العسكريّين. خطر الظهور بمظهر الفارين من الجيش عظيم للغاية، لذا فهما يلقيان بزيّيهما المستعارين من فوق جرف صخريّ. كل ما يجذب الانتباه خطر محتمل، وهالون تفضل توخّي الحذر الآن على دفع الثمن لاحقاً.
لكنّهما يحتفظان بسلة النزهة. فقد تنفع المحتويات التي بداخلها لاحقاً. تمنحهما فرجة بين الأشجار نظرتها الأولى إلى بارادا. تقوم البلدة عند سفح الجبل، وتكسو الحجارة البيضاء مبانيها ذات السقوف المتبطّلة بالبلاط الأزرق اللامع. تعلو قبة ذهبية وسطها لتشير إلى مبنى مهم. في عالم هالون الأصليّ، لكانت مسجداً، لكنّها هنا مرتع محتمل لزعيم أو دار بلدية. تتمدد بقية بارادا من هناك على طول شوارع مستقيمة وخطوط منسقة بعناية.
تطلب هالون من إراتوستينس نظرة أقرب، فيستجيب منقضّاً ليهبط وسط الناس. ترتدي أغلب النساء فساتين طويلة مطرزة بشغل خرز معقّد، غير أن أخريات يرتدين بلوزات وتنّورات مكشكشة. شعورهنّ إما منسدل، أو مرفوع بالدبابيس، أو مضفور ويلفّ حول العنق. ملابس الرجال أقل تنوعاً، لكنّها لا تقل عنها ألواناً. يرتدون قمصاناً أو أردية تعلوها سترات مصبوغة بألوان غنية. يتبختر رجل وقد عُلّق خنجر بجنبه.
غمد خنجره مغطى بالذهب ومرصع بالأحجار الكريمة. يجوب شيخ الشارع متكئاً على عصا، وقد غطت الخواتم كل أصابع كفّيه. يتبع خطاه خادم يرتدي زيّاً رسميّاً. يفوح المكان بعبق الثراء، وأي شخص بمظهر هالون وميلو الرثّ سيُعتقل فور وطئه أرض البلدة. وسيتبع ذلك اختبار غلوب بعد لحظات قلائل. هالون تراهن على ذلك. تُصدر معدتها أصوات قرقعة، لكن لا حيلة لها — سيتعين عليهما تجاوز البلدة. وبدلاً من ذلك، سيتوجّهان رأساً إلى محطة القطار على بعد ميلين، المتاخمة لجدار العواصف تماماً.
لا شك في أن سكان البلدة وضعوها هناك لإبعاد الضجيج والدخان. يؤكد إراتوستينس أن سكة القطار توازي خط الأنابيب عبر الصحراء، ويرشدهما فيما تبقي من النزول. تقارب الساعة الحادية عشرة حين يصلان إلى المحطة. ومن عبر السكة وخلف ستار من الأشجار، يراقبان عائلتين كبيرتين تكتظّ بهما منصة المحطة.
يهمس ميلو: "نحن لا نشتري تذاكر، أليس كذلك؟"
"ليس معنا مال. ثمّ إنّنا لا نبدو كمن ينتمي إلى هنا."
يقول: "أولاً قطّاع طرق والآن متسلّلون. أفترض أنه لا داعي لمفاجأتي."
تقول هالون: "نفعل ما يجب علينا فعله. استعد الآن."
يخرج القطار من النفق نافخاً دخاناً أسود، ويخترق صفيره الهواء. وبدفقة بخار وصرير مكابح، يتوقف في المحطة. يتصادم المنتظرون على المنصة بالمغادرين، ويجد العمال أنفسهم عاجزين عن ضبط النظام. هناك تفضيل لمؤخرة القطار، لذا يهرع ميلو وهالون نحو أول عربة ركاب. المدخل خالٍ من الناس، ويا لها من نعمة. الألواح الخشبية من الجوز تغطي الجدران من الداخل، والزخارف كلها من النحاس الأصفر.
تطل نوافذ على اليسار نحو المحطة. وعلى اليمين صف من المقصورات، يحمل باب كل منها لوحة اسمية. ليس في أي من المقصورات نزلاء، واللوحات الاسمية كلها خاوية. تحتدم مشاجرة على المنصة — عربة وصلت متأخرة وتطالب بتأخير انطلاق القطار. تجرّ هالون ميلو إلى إحدى المقصورات وتغلق الباب. يتواجه مقعدان مبطنان، بينما تطل نافذة على الأشجار التي عبراها لتوّهما. تفتح النافذة تحسّباً لأي هروب عاجل.
يضع ميلو يده على حافة النافذة مستعداً. يمر محصل في الممر خارج الباب وهو يدوّن في دفتر صغير. يعبر إلى العربة الثانية ليساعد راكباً تائهاً في العثور على عائلته. يتحقق من اسم العائلة في اللوحة الاسمية مقارناً إياه بسجلاته ويمضي. يقف ميلو منتصف وقفته، وسلة النزهة المسروقة في يده، حين يطلق القطار صفيره وينزلق إلى الأمام. وسط طقطقة متتالية، يدور القطار حول المحطة متجهاً شرقاً، عائدًا تحت جدار العواصف.
يتحول العالم إلى سواد غاضب بينما تحتدم العاصفة فوق النفق. تستعد هالون للتدخل، لكنّ ميلو يجبر نفسه على البقاء جالساً.
يحدث نفسه: "هذا الخوف لا يخدمني. لا يخدمني."
لحسن الحظ، لا يبقيان طويلاً في النفق، وسرعان ما يعود الضوء غامراً النافذة المفتوحة برفقة هواء جاف ساحقة حرارته. تغلق هالون النافذة وتستند إلى الوراء لتجريب مقعدها. يأخذ ميلو نفساً عميقاً ويحذو حذوها. يتنهدان معاً في نفس اللحظة. ### تعود ماري إلى العالم ذي السماء المكسورة لتجد روحَي إراتوستينس وهالون بانتظارها فوق قطار؛ والمشهد يمرّ مسرعاً بوتيرة تصيب بالدوار. يبدو رفيقهما الصغير، ميلو، مستريحاً في المقصورة بالأسفل، جنباً إلى جنب مع جسد هالون.
لا تبدو الخالدتان متأثرتين بسرعتي المركبة. تجلسان بهدوء لتناقشا الطقس، بينما تشير حواس ماري إلى أنها على وشك السقوط في أي لحظة. المشكلة هي أنه لا توجد قطارات في عالم ماري. إنها ليست متأكدة حتى أن الأشجار العتيقة ستسمح بها، ليس مع كل هذا الركض من مكان لآخر والدخان والضجيج المرعبين. الساحرات العاقلات يمشين أو يمتطين الخيول أو العربات. كان سيساعدها أن تؤسس جذورها في الخضرة، لكن بالكاد يوجد أي منها في الأرض المحيطة بهما.
يمتد الرمل إلى مالا نهاية، وتشعر حياة واحدة بأنها بلا قيمة أمام اتساع الصحراء الهائل. لم يسبق لها أن زارت مكاناً متعطشاً للماء إلى هذا الحد.
تقول هالون: "من الجيد أننا اجتمعنا. أظن أن الطقس الغريب مرتبط بالكارثة؟"
يقول إراتوستينس: "من المبكر الجزم، لكن في عالم معذب كهذا، كل شيء وارد."
تقول ماري: "هذه صحرائي الأولى. هل هي نمطية؟"
تفرك هالون ذقنها.
"نعم ولا. لو كنّا في نسختي من كوكب الأرض، لكانت هناك صحراء هنا، لكنها لم تكن لتصل إلى هذه القسوة. تشبه هذه الصحراء الكبرى أو غوبي. الأيام حارقة وشحّ المياه يجعل الناس مبدعين. ستجدين الأماكن مثيرة للاهتمام."
كلمة "مثير للاهتمام"
حذرة للغاية وتضمّ في طياتها الكثير مما هو جيد وسيء. وهذان الاثنان مفتونان بالأشياء المثيرة للاهتمام.
ترد بصوت مرتفع: "أنا متأكدة أنني سأفعل. والآن، كيف نحدد إن كان الطقس مرتبطاً بالكارثة؟"
يقول إراتوستينس بابتسامة عريضة: "لا نفعل."
يشير من خلال الأرض نحو ميلو الجالس في مقعده وهو يطل من النافذة.
"الصبي يقوم بالمهمة نيابة عنا. لم تكن هالون تنتبه لتمتماته، لكني كنت أفعل. الرياضيات متطورة بشكل مدهش، وإن منحناه وقتاً كافياً، فأنا على يقين بأنه سيكون قادراً على فك ألغاز الطقس لنا."
تسأل ماري: "إذن هذا دوره في كل هذا؟"
يقول إراتوستينس: "هذا لا نعلمه. ليس بعد. من المحتمل أن يكون الطقس السياق، عاملاً مساعداً، لكنه ليس سبب الكارثة، وفي هذه الحالة، لم يُحدد دوره بعد."
تقول هالون: "خطوتنا الأولى هي العثور على دورتاين."
تتسع ابتسامة إراتوستينس حتى تظهر أسنانه. تعتدل هالون في جلستها.
"لا تقل لي. لقد وجدته—"
يضحك.
"بل كأنه قُدّم لنا على طبق من فضة. إلى أين تتوقعين أن يتجه قطاركم؟"
تقول هالون: "لا."
يقول إراتوستينس: "نعم. دورتاين. رأيت القائمة في محطة القطار."
تهز ماري رأسها وهي تجد صعوبة في تصديق... حسنًا... أي من هذا.
"لقد كنا محظوظين لهبوطكم بالجوار. كنت قلقة من أن نضطر لمطاردة العالم بأسره للعثور على دليلنا التالي."
تـُصدر هالون صخباً بأنفها.
"أكاد أجزم أن الحظ لا علاقة له بالأمر."
تسأل ماري: "الملوك؟"
يقول إراتوستينس: "غالباً، أو أي عدد من الكائنات السماوية أو القوى التي تؤثر على الأحداث."
تقول هالون: "لنذهب. حالاً. أريد أن أرى دورتاين بعيني."
ينهض إراتوستينس ويتحول إلى شكله التنيني. رأس الزاحف، واللبدة المكسوة بالريش الأسود، وجسد الأسد أمور مذهلة — فالرسوم الأولى المرفقة مع تراث الساحرات لا تعطيه حقه. التنين متحمس كالتنّور كـهالون.
"لنذهب!"
هناك إحساس بالسحب لتتجلى ماري فجأة في الهواء، جالسة على ظهر التنين. تظهر بالأسفل مدينة ذات أسوار بيضاء. ترتفع الأسوار ستين قدماً على الأقل ويبلغ عرض قاعدتها تسعين قدماً. تضم وسط المدينة بينما تمتد حلقة من المستوطنات والمزارع خارجها كأنها شبكة عنكبوت عملاقة. ترتفع أبراج الرياح من الأسوار وفي أنحاء المدينة، ولكن بدلاً من أن يدفعها الريح، فإنها تحول الهواء إلى ريح، مبردة سكان المدينة.
تقع دورتاين فيما لا بد أنه كان يوماً ما سهلاً نهرياً. خطان سميكان — نهران جفا الآن — محفوران في الأرض، ويمر أحدهما في أقصى الشرق عبر المدينة، ملتوياً في المنتصف. لا بد أنه جف منذ عقود، لأن مجرى النهر يكتظ بالمباني. تتفرع أربعة شوارع واسعة — شمالاً وشرقاً وجنوباً وغرباً — من مركز المدينة. ما عدا ذلك، فالشارع عبارة عن متاهة من الأزقة الضيقة المتعرجة، لا سيما في الجانب الغربي من المدينة.
إنها مكتظة بالناس مشياً على الأقدام أو راكبين سيارات أجرة يدوية تجرها عمالقة بوشوم حمراء. أما السيارات المتاحة، فتبدو متجمعة في الأجزاء الوسطى والشرقية من المدينة. معظم المباني مصنوعة من الطين المفرون بالنار، بما في ذلك تلك الواقعة في مجرى النهر، باستثناء الجانب الشرقي من المدينة حيث بنيت المباني من الحجر الأبيض المنحوت. يضم الجانب الشرقي أيضاً أراضٍ مخصصة للضياع والمتنزهات والحدائق — خضراء ووفيرة المياه.
تلاحظ بعض كائنات الخضرة وجود ماري وتناديها، لكنها تؤجل الأمر مؤدية اعتذارها ووعداً بالعودة.
تقول هالون: "هاه. إنها بغداد. نسخة هذا العالم على الأقل. يبدو الأمر منطقياً عندما تفكر فيه — عندما كانت تلك النهر تجري بالمياه، لكانت المكان الأمثل لبناء مدينة."
يسأل إراتوستينس: "أين نبدأ الاستكشاف أولاً؟ لدينا بضع ساعات حتى يصل قطاركم."
"لا شيء يبدو مألوفاً، لذا سيتعين علينا البدء من الصفر. لعلّ هذا هو الأفضل. أي افتراضات مبنية على أوجه التشابه مع عالمنا سترتد علينا على الأرجح لاحقاً."
تتغيم مراجعات هالون.
"تمهلوا. ثمة خطب ما يحدث على القطار. يجب أن أعود."
تسأل ماري: "هل نذهب معك؟"
"لا، ابقيا أنتما لتحقيق الأمر. سأتعامل مع ما هناك."
تختفي روح هالون وهي تعود إلى جسدها.
تقول ماري: "إذن نحن وحدنا. إلى أين؟"
لا يرد إراتوستينس فوراً.
"أكل شيء على ما يرام؟"
يقول التنين: "أتمنى ذلك. هناك عدد غير معتاد من الظلال في المدينة بالأسفل."
### "هالون، هالون، استيقظي."
تفتح عينيها لتجد ميلو بجانبها.
"ما الأمر؟"
يفتح باب ويغلق في الممر. ثم يفتح باب ثان ويغلق. تقطب هالون حاجبيها. ما كان يجب أن يكون هناك ركاب في عربتهم.
يقول ميلو: "أحدهم يفتحها بالترتيب. قادم إلى هنا."
تومئ هالون: "أنا أسمع ذلك."
لا قفل على بابهم ولا مكان للاختبار. مخرجهم الوحيد الآخر هو النافذة. إن لزم الأمر، يمكنهما التسلق إلى سقف العربة. يتتبع ميلو نظرتها.
"نحن نسقط بسرعة ثلاثة وستين ميلاً في الساعة. السقوط سيكون كارثياً."
تقول هالون: "هذا أو الوقوع في القبضة."
ينفتح باب آخر ويصفق مغلقاً. أياً كانوا، فإنهم يجرون أخطارهم بملل. ليسوا محصلين إذن، وإن كان الأمر كذلك — تمسك هالون بمقبض الباب وتثبت نفسها. تحاول الخطوات فتح بابهم، لكنها لا تدعه يتزحزح. يهتز المقبض وتحاول الخطوات مرة أخرى بلا جدوى. ينخفض الضغط، وتبتعد الخطوات، لتعود بعد لحظة مصحوبة بمجموعة ثانية من الخطوات.
يقول صبي: "هذا مقفل."
تقول فتاة: "هراء. الأبواب لا تقفل. الأمر يتعلق بالأمان."
يقول الصبي: "كنت لتظن أننا سنتمكن من قفل الأبواب إذن."
تقول الفتاة: "ليس ذلك النوع من الأمان. لا يريد الموظفون أن يحبس الصامتون أنفسهم ومعهم قنابل وما شابه."
ينظر هالون وميلو إلى بعضهما بدهشة. الأصوات مألوفة — إنها سلة نزهتهما بين يدي ميلو.
يقول الصبي: "أنا مللان. أتمنى لو كان الصامتون هنا الآن. لدي كل أنواع الأسئلة لهم."
تسأل الفتاة: "لكن كيف سيجيبون؟ إنهم صامتون."
يقول الصبي: "أوه. لم أكن قد فكرت في ذلك."
يهتز المقبض بينما تحاول الفتاة فتحه.
"غريب. لا بد أن الباب عالق. أو—"
يقول الصبي: "أو أنه مقفل حقاً. لأنه مقصورة مميزة. لأناس مهمين."
تقول الفتاة: "أو لأشياء مهمة. أشياء سرية."
تمر لحظة، ليقلا في نفس الوقت: "علينا أن نرى ما بداخله."
يضرب ميلو جبينه بكفه، وwould لكانت هالون لتشاركه، لولا أن الباب قد ينفتح في أي لحظة.
يقول الصبي: "هل أحضر محصلاً؟"
تقول الفتاة: "المحصل لن يخبرنا إن كان سراً، أليس كذلك؟"
"صحيح."
يتوقف الصبي مؤقتاً.
"يمكننا الدوران. كما تعلمين، عبر النوافذ."
"يا رشيد منصور برمكي، لن تفعل شيئاً كهذا."
"لكن يا دانيس، دانا، سيكون الأمر ممتعاً للغاية."
"وخطيراً. سيكلك خهم، هذا إن لم تقتل نفسك أولاً. ناهيك عما ستقوله أمي وأبي لي لسماحي لك بفعل شيء غبي وأحمق ومجنون كهذا."
تأخذ نفساً.
"أنا أحظر ذلك تماماً."
يقول رشيد: "أنت لست رئيستي."
تقول دانا: "أنا لست كذلك، لكني أختك الكبرى."
"بفارق دقيقتين!"
"مع ذلك، أنا—"
بدا أن ميلو قد اكتفى من جدالهما، لأنه يتخطى هالون ليفتح الباب بما يكفي لإلقاء نظرة.
يقول بالعربية: "عذراً، لكن هل يمكنكما أيها الأطفال الالتزام بالهدوء؟ نحن نحاول الاستراحة."
تترك دانا الباب مفزوعة.
"أوه، أنا آسفة للغاية. لم نكن نعلم أن المقصورة مأهولة. لا توجد لوحة اسمية."
يقول ميلو: "نعم، يفضل البعض منا البقاء مجهولين عند السفر. والآن، إن سمحتما."
"لهجتك غريبة جداً."
ينقبض وجه رشيد في تفكير.
"من أي بيت أنت؟"
تنخس دانا أخاها بمرفقها.
"لقد قال للتو إنه لا يريد عائلته معروفة."
تبتسم نحو شق الباب.
"آسفة جداً للإزعاج"، تقول وتجر أخاها بعيداً.
يتأكد ميلو من عدم وجود أحد في الممر قبل إغلاق الباب. تضحك هالون.
"كان ذلك رائعاً."
يقول ميلو: "كان علينا فعل شيء. كان ذلك الرشيد مصراً على معرفة من بداخلنا مهما كلف الأمر. كانت الأرقام في صوته عنيدة."
تومئ هالون. لقد سمعت ذلك هي الأخرى. حسنًا، ليس جزء الأرقام — فهذه سمة خاصة بميلو — لكنها سمعت العناد.
"عربيتك فظيعة. هل تعلمتها من والدك؟"
"نعم، قليلاً. والباقي في الجامعة، لكي أتمكن من قراءة علماء الرياضيّات العرب دون ترجمة."
يعدل ميلو نظارته.
"يُعتبر الخوارزمي أب الجبر. أعماله—"
يفتح باب المقصورة المجاورة لهما ويغلق. ثم يسمعان النافذة تُسحب لتفتح. تهوي معدة هالون، ويطرف ميلو بعينيه بعدم تصديق، ويهرعان معاً للنظر للخارج. يريان رشيداً يتسلق جانب القطار، باحثاً بساقيه عن موطئ قدم. تفتح هالون نافذتهما ليضرب وجهها هواء ساخن.
"ماذا تفعل؟ عد إلى الداخل!"
يهز الريح رشيداً، وتفلت قدمه عن موطئ قدم. مجمعاً تركيزه، يحاول مرة أخرى. تطل أخته دانا برأسها من نافذة أبعد على طول العربة.
تصرخ: "خهم! يحاول رشيد قتل نفسه مجدداً."
يصيح ميلو: "هل يمكنك رفع نفسك؟"
يقول رشيد: "نعم، نعم، لقد أمسكت بها"، لكن يده تنزلق ليبقى متدلياً والأرض تمرّ بسرعة خاطفة.
لن ينجح في ذلك. يتباطأ الزمن بينما ينبض الحريق عبر هالون. إنها تقف على الحافة، وساقاها منكمشتان تحتها. يفقد رشيد قبضته ويضيق العالم بأسره ليصبح وجه الصبي المذعور ويديه الممدودتين. تقفز. تمسك يد واحدة معصم الصبي والأخرى تمسك بالقطار. يهز وزن الصبي ذراعها، لكنها تتمسك وتسحبه لأعلى، رامية به من النافذة عائدًا إلى المقصورة المجاورة. يحدق ميلو وفمه مفتوح، لكن ليس هذا وقت الإعجاب.
ستعج العربة قريباً بالخدم القلقين. تشير له هالون بالبدء في التسلق نحو السقف. يومئ ميلو ويثبت السلة بذراع واحدة قبل أن يتسلق للخارج. تجعل ساقاه الطويلتان الوصول إلى السقف ورفع نفسه أمراً سهلاً. يلتقيان فوق العربة، والصحراء تومض والريح تعصف بشعرها بجنون. في المقصورة بالأسفل، تسود الفوضى.
"رشيد، ها أنت ذا! أوه، أنا غاضبة منك جداً — أوه — أنا، أنا عاجزة عن الكلام."
"أنا بخير. أنا بخير. لا تبالغي يا دانا. أكرره عندما تبالغين."
"يا سيد الشاب، كان ذلك أحمق بشكل لا يصدق. سيشعر والداك بخيبة أمل كبيرة عندما يسمعان—"
لا تبق هالون لبقية الحديث. تتجه نحو الفجوة بين العربات. يجب أن ينصب كل الاهتمام على الصبي المنقذ، لكنها تنسج تعويذة إلهاء قبل أن تهبط، احتياطياً. ينضم إليها ميلو، ويختبئان معاً في العربة الثانية. لحسن الحظ، الممر خالٍ. تحمل أول مقصورتين لوحتين اسميتين تحملان اسم باكر، لكن الثالثة خالية. يسرق ميلو إحدى لوحات باكر الاسمية ويضعها في شق مقصورتهم. تُبقي هالون الباب مغلقاً بينما يمسك ميلو السلة بين يديه.
يسمعان باب العربة يفتح ويغلق. تقترب الخطوات من المقصورة المجاورة.
"عذراً! هذه مأهولة."
تقول دانا: "أوه، أنا آسفة جداً. لا بد أنني التبست في الاتجاهات."
"أتعرفين من أنا، أنا—"
"نعم، نعم، لك عميق اعتذاري على الاقتحام. أرجو المعذرة."
يغلق الباب. يفتح آخر في مكان أبعد. تدخل خطوات أخرى العربة، مجموعة هذه المرة.
"آنسة دانيس،ها أنت ذا. أرجو ألا تهربي. أعتقد أننا اكتفينا جميعاً من الإثارة ليوم واحد."
تقول دانا: "كنت أبحت عن البطل الذي ساعد رشيد. لأشكره."
"لماذا، أنت البطلة يا آنسة. ألم تكوني أنت من سحبه إلى الداخل؟"
تقول دانا: "لا. بل كان شخصاً آخر، فتاة ذات شعر أصفر."
"أترتكبين القصص مجدداً يا آنسة؟"
لا بد أن هذه شكوى شائعة، لأن صوت الفتاة يتحول إلى التذمر.
"لا. لا، لست أفعل."
"ممم... إن قلت ذلك يا آنسة. والآن علينا العودة. خهم بانتظارنا."
إن قالت دانا شيئاً رداً على ذلك، فلم يسمع. يفتح باب العربات ويغلق. تأخذ هالون نفساً عميقاً وتتنهده مخرجة إياه.
"لقد ذهبوا."
تبدأ ضحكتها كشهقة، غير مسيطر عليها تماماً، وسرعان ما تتسع. يحدق بها ميلو بقلق.
"آسفة، آسفة. أنا فقط —"
منظر تسلقه لخارج القطار وتلك السلة السخيفة.
"وجدت الأمر مضحكاً ليس إلا."