ذات مرة، ذهب ويليام أوه إلى حفل زفاف، وخرج منه الناجي الوحيد.
أليكس جيدايال، مزارع كريستال من المستوى 52
بدا السوق صغيرا ومتعبا، خصوصا بالمقارنة مع أقول وقلعة باكتون. لم يكن فيه شيء من حيوية الباعة المتجولين وتدافع المتسلقين المتحمسين الحريصين على شراء عدتهم التالية. عوضا عن ذلك، غلب عليه رجال أشاوس جلسوا على الصناديق يتعاطون مخدرهم المفضل ريثما يصل تاجرهم لاستلام البضائع. كان أشبه بمنصة تفريغ بضاعي منه إلى سوق. مع ذلك، وجد متسع للمرح. فبغض النظر عن الأزقة البالية والدخان المتصاعد ومسحة السم، تجلت الجماليات في الخفاء، حرفيا هذه المرة. فمع كل خطوة يخطوها أحدهم، انكشفت بقع دقيقة من الطريق البلوري الكامن تحت الأقدام، لتبرق بسطوح متلألئة للحظات قبل أن يغمرها طين الزقاق من جديد. وفي الأعلى، جمع عمود البلور المركزي، الذي خدم مرساة للجزيرة، ضوء النجوم وعكسه نحوهم، مانحا عمال الميناء الأشبهين بالأشباح مسحة مشعة. قال ويلهلم مشيرا إلى البراميل الممتلئة بعظم البلور: "ما هذا؟" أجرى التاجر همهمة وهو يرفع برميلا آخر ليضعه في عربته: "عظم عملاق." سأل ويلهلم: "ماذا يفعل؟" توقف التاجر عن التحميل متوسما صفقة محتملة، وربما حاجته إلى استراحة، فالتفت إلى ويلهلم مباشرة وأزل قبعة الصوف عن رأسه ليمسح طبقة من العرق عن جبينه. قال: "اسمعني، حمل أنت البراميل وأنا أخبرك بما أعرفه طالما استمررت في العمل." أجاب ويلهلم: "اتفقنا." ورفع برميلا باستعمال اليد الخفية ليحمله وهو يستدير نحو التاجر. أطلق الرجل صفيرة. "تحريك أشياء عن بعد، أه؟ مفيد في هذه الأرجاء." رد ويلهلم وهو يحمل برميلا آخر: "العظام، أيها العجوز." "حسنا، حسنا." على الرغم من قوله هذا، أمضى التاجر ثلاثة براميل ليفعل غليونه ويشعل النار فيه. "إذاً، عظم العملاق منتج من الطابق الحادي عشر. أترى وميض الميازما فيه؟" "نعم." "حسنا، هو في جوهره قدرات عشوائية مجتمعة هناك، بعضها فوق بعض ومتلهفة للانفلات. قد يولد أحدها حرارة، أو حركة، أو ماء، أو حشرات، أو رائحة كريهة. إن وضعت الشحنة في كل ذلك دفعة واحدة، حصلت على انفجار. لا أعرف التفاصيل، لكن صانعا محترفا يستطيع تمييز الآثار المفيدة وفكها، كالحركة وحدها، أو الماء وحده. يفعلون ذلك، ثم يصفعونها في إطار متين لتخرج بقطعة أثرية بلا فتحات ذات أثر بسيط. مدفأة محمولة، سرج طائر، إبريق لا ينضب. من هذا القبيل. تلك أشياء بالغة القيمة بالمناسبة." "إذن، كم قطعة أثرية يمكنك استخراجها من عظمة واحدة؟" "يعتمد على مهارة الصانع وحجم العظمة على ما أظن، لكنها تتراوح بين الصفر وثلاث. وعادة ما تكون صفرا." تأمل ويلهلم الأمر قائلا: "من الأفضل التداول بالجملة إذن." "أجل، هذه الشحنة برمتها متجهة إلى صانع واحد في أقول." "أثمة قوانين تنظم التنقيب عنها بنفسي؟" "ليست بالضرورة. فهناك آلاف الجزيرات العائمة هناك، وتتحرك نسبيا مقارنة بنا، لذا أنا متأكد من وجود بقع لم تُمَس بعد. إن جلبتها معك، فستكون ملكا لك تفعل بها ما تشاء. هذه الأشياء جاءت من أحد موارد اللورد، والتي يتوجب عليك الدفع لاستخدامها، لكنها أسهل وأكثر أمانا بمراحل." يا له من أمر رائع، يمكنني استئجار مورد اللورد. حينئذ لن أضطر لفرض ضرائب على الإنتاج الفعلي. أبسط بكثير. من ناحية أخرى، كان وجود قطرة موارد على شكل ضرائب أمرا لطيفا أيضا. أيهما أفضل، المال أم الموارد؟ المال غالبا، لأن معقلي لا يمتلك البنية التحتية المناسبة لإنتاج أي شيء استثنائي بزجاج الوميض والناسك. امتلكت أقول الحرفيين والمواد لصنع الأشياء الرائعة حقا. أعاد ويلهلم عقله إلى العظم المخزن في اليد الخفية. تأمل ويلهلم بينما أنهت اليد الخفية تحميل البراميل: لذا فإن عظم العملاق ليس سرا من أسرار الدولة أو ما شابه، بل مجرد مورد ذي قيمة معتدلة. سأل التاجر: "أترغب في شراء بعضها إذن أيها الفتى؟" سأل ويلهلم: "ولماذا، ألديك المزيد مما لم تبه بعد؟" "عقدي حدد نطاقا للكميات، ولم أحرر الإيصل الرسمي بعد، لذا..." فأشار إلى نحو اثني عشر برميلا. "يمكنك تقديم عرض أفضل لي مقابل هذه." قال ويلهلم وهو يتفقد خريطته حيث علم الجزيرة التي تضم عظام العملاق: "أنا ممتن لك، لكني سأحصل على خاصتي إن أردت ذلك." وأنا أريدها حقا. رأى معظم الناس فيها وسيلة لخلق قلة من الآثار المفيدة من أطنان عدة من العظام. أما ويلهلم فرآها فرصة هائلة لتوسيع مفردات بنيته المياسمية مستخدما شظايا من البنى المياسمية التي تجمدت في مكانها. تذابت معظم البنى المياسمية بسرعة خارج حدود القدرة التي كانت جزءا منها. استعمل ويلهلم عين تيرانوصور أورو لمراقبة مئات الحرائق التي ألقاها المدمّرون، من ماسون إلى الزوار العاديين. كانت الصعوبة بالغة في دراستها لأن الميازما احتُجزت داخل كرة متوهجة ساطعة انفجرت في جزء من الثانية، ناثرة البنية المياسمية إلى شظايا. الشيء الوحيد الذي استطاع ويلهلم استخدامه لدراسة الميازما كان عينيه الحقيقيتين، وجعل التوهج الناجم عن الحريق رؤية ما بداخلها أمرا مستحيلا. لكن... إن عثر على بنية مياسمية ذات أثر شبيه بالحريق مجمدة داخل عظم العملاق، فقد يتمكن من تجميعها بنفسه. ليست فكرة سيئة. "حسنا، كما تشاء. أقدر لك المساعدة." صفق التاجر على كتف ويلهلم وصعد إلى عربته، واضعا يده على عصا التحكم قبل أن تحلق العربة صعودا نحو السماء ببساطة. تمتم ويلهلم: "حقاً"، مادّاً عنقه ليتأمل العربة المتضائلة وهي تختفي في سماء الليل. نادت بريانا ويلهلم نحو أحد البسطات: "ويهلم، من هنا!" وكان ذلك وصفا مبالغا فيه، نظرا لأن صاحب البسطة لم يكلف نفسه عناء عرض بضاعته واكتفى بنثر بضعة آثار على الطاولة تاركا البقية غير مصنفة داخل البرميل. سأل ويلهلم الرجل حين وصل إلى جانب بريانا: "أستأخذ هذه إلى أقول؟" همهم الرجل قبل أن يلتفت بذهول: "أجل. أنقلها كلها إلى هناك بمجرد انتهاء الزفاف وانكساح الميناء. أأنتما الاثنان تمتلكان المال؟ تبدوان كزوج من موظفي المكاتب اللذين جرى نقلهما إلى هنا للتو. لا يمكنني التداول بـ(وقت قضائه في العمل القسري). أرد ويلهلم وهو يلوح بقطعة نقدية من فئة العشرة: "لدينا نقود." همهم التاجر مسبغا عليهما اهتمامه الكامل: "عما تبحثان؟" سأل ويلهلم: "ألديك أي تضحيات تتعلق بالتحكم في الميازما أو التضاريس؟" أجابت بريانا: "أبحث دائما عن آثار لنمط المحارب ذي التركيز المنخفض للحماية من أنماط السحر." سأل مشيرا بينهما: "مدمّر ومحارب؟" قال ويلهلم: "كشاف، في الواقع... إنها بنية غريبة." قال التاجر ملوحا بيده بازدحام بينما سحب سلة من التمائم والأطواق وناولها لبريانا لتقلب فيها: "طالما أن نقودك صالحة." سأل التاجر: "التحكم في التضاريس، أه؟ إذن فقد حولت بنية كشاف لتعمل مثل ساحر أرض؟" "نعم، قريباً من ذلك." "حسناً." سحب التاجر سلة أخرى والتقط بضعة خواتم وتضحيات من البراميل المحيطة به ثم ناولها لويليام ليمشطها. التقط ويلهلم خاتما من الذهب والزمرد وتأمله. أعمال الأرض الحديدية مقاومة +8 تركيز +4 تعزيز الحجر والأرض المنشأة أو المتحكم بها من قبل المستخدم. تتدرج قوتها مع المقاومة. فكر ويلهلم منتقلا إلى التالي: لو كُتبت "تضاريس"، لاشتريته على الأرجح. سأل ويلهلم وهو يناوله التاجر بينما قرأ التالي: خاتم النصل النشط حدة +5 تركيز +8 يمكن للمستخدم دفع 7 شحنات إضافية أثناء إطلاق قدرة لخلق سلاح مادي ذي قوة تتناسب مع الطاقة المدمرة للقدرة الأصلية. أنيق. لم ينوه ويلهلم بشراءه، لكنه اهتم بكيفية عمله، لأنه تسبب في تغيير جذري لشكل البنية المياسمية للقدرة. رنين، رنين، رنين، ملأ التاجر وعاء بالعدة بينما تفقد ويلهلم بقية الآثار في السلة. لقد كان وقتا ممتعا، وشكل تناقضا حادا مع أسواق أقول حيث انشغل التجار لدرجة تعذر معها توقع مساعدتهم المباشرة لكل زمور محتمل، إذ كانوا عادة يساعدون ثلاثة إلى خمسة أشخاص في المرة الواحدة من شروق الشمس حتى غروبها. كان هذا الرجل ضجرا ووحيدا، وكان وجود زبائن حقيقيين أمرا نادرا بالنسبة له، لذا تنقل بين الاثنين بحماس، موصيا بشتى الآثار والتضحيات. حتى أن ويلهلم غادر حاملا سواراً جديداً ليحل محل ذاك الذي دمره كادوك. سوار التضاريس المؤكدة مقاومة +4 تركيز +10 تقاوم التضاريس الواقعة ضمن مسافة معينة من المستخدم التغييرات الناتجة عن قوى غير المستخدم. تتدرج الفعالية مع التركيز. ارتدى ويلهلم السوار فتعثر الجميع في السوق بأسره في اللحظة ذاتها إذ تصلب الوحل الدائم على الأرض في ومضة، مخيبا توقعاتهم بالطين الرخو. مثير لاهتمام. اهتم ويلهلم به لأنه سيمنحه أفضلية إن قاتل يوما أخصاما ذوي عدة مشابهة، ومع القليل من الممارسة، قد يتمكن من صنع تعويذة تمكنه من تصلب أو تليين موطئ قدم العدو بشكل انتقائي. والأهم من ذلك أن "تقاوم التغيير" هي طريقة أخرى للقول "أقوى". ومن المنطقي أن أي نصل أو نتوء يخلقه بالمظهر ستكون أقل عرضة للمقاومة أو الكسر. خرجت بريانا ببعض الآثار اللطيفة المتآزرة العاكسة للسحر والتي يمكن لويليام دمجها مع العجين المخمر لاحقا ليصنع لها عصابة رأس جديدة رائعة يمكن أن تتسبب في انفجار الأشخاص الذين يحاولون العبث برأسها. فكر ويلهلم وهو يتفقد السوار الخشبي البسيط الذي بدا وكأن سفح جبل وواديا أخضر مورقا محجوزان داخل الراتنج بداخله: أترى يمكنني دمج هذا بالعجين المخمر على تميمة ميزة الوطن الأم؟ قُاطع تفكير ويلهلم عندما سمع أربعة رجال يطئون السوق خلفهم، مرتدين حرير باهظ الثمن، استنادا إلى حفيف ملابسهم، وقاصدين إياه مباشرة. "تحيات..." انزلق ويلهلم مفسحا الطريق للذراع قبل أن تلمسه، مسحبا بريانا معه. قال الرجل الذي حاول الإمساك بكتف ويلهلم من الخلف ونظره يقتفي أثر ويلهلم وهو يتعثر إلى الأمام: "...يليام... أه؟" قال ويلهلم بكلماته، بينما عكست نبرته وهيئته معنى "ما الجحيم الذي تبغونه؟": "معذرة، لقد استهلكت مساحة أكبر من اللازم." قال الرجل مستعيداً توازنه: "أنت... مم، تحيات! نحن (اللوردات الجدد)! قريبا سنكون الفصيل الأقوى داخل البرج." اتخذ الأربعة وضعيات استعراضية. ضاق عينا ويلهلم للحظة، ملقيا نظرة متفحصة على السوق الواهن. كانت هناك مساحة وافرة لتفاديه، ولم يوجد سوى عدد ضئيل من الشهود الذين بدوا... غير منبهرين بتاتاً. ...لمن... يُقام هذا؟ لا يكاد يوجد أحد هنا. أهذه المهزلة من أجلي؟ وضع الشاب النحيل أسمر البشرة يده على صدره: "أنا اللورد دانسو، لقد أنشأت مؤخرا معقلا في الطابق الثالث." شاغلا الفراغ الذي خلفته مجزرة أولتون على يد الويردز. خيار آمن، وإن كان يخلو من الابتكار. قال الشاب الواقف خلفه مباشرة، ضاغتا يده على مقبض سيفه: "أنا اللورد كوروين، فزت بالبطولة في أقول العام الماضي، وأنشأت معقلا في الطابق الرابع." في المستنقع؟ يا لها من جرأة. أترى ما الذي ينتجونه؟ لعلهم يبيعون ممرآ آمنا، أو... ما الذي ينمو في مستنقع؟ سأل ويلهلم: "توت البري؟" رمش كوروين، لكن اللورد التالي كان قد بدأ بالتعريف عن نفسه بالفعل. قال نموذج ضخم إلى حد ما وهو ينقر صدره بمفاصل أصابعه: "اللورد تشيسمو. أنشئ معقلا في الطابق السادس." قال ويلهلم متسائلا عما إذا كان قد أنجز ذلك بمساعدة الأسطول أو ببساطة عبر غزوه: "هذا مثير للإعجاب." على أي حال، فلن يبقى على الأرجح حيا لفترة أطول. كان المحيط متقلبا وبدا بناء أي نوع من الحكومات المنظمة فوقه... أمرا غير مستحب. ناهيك عن أنه سيتعين عليه التعامل مع الفصيل القائم من سرطانات الرأس التكافلية التي عاشت في الطابق السادس. استخدمت السرطانات أدمغة بشرية لتنضج من مخلوقات بلا عقول إلى أفراد مكتملي التطور عبر امتزاج الوعي. بدا أن "ضحاياهم" يتحسنون في الغالب على المدى الطويل، فورثوا ميل البشر نحو التعاون والقانون. لذا لم يكونوا بهذه الخطورة... نظر ويلهلم إلى أعلى رأس تشيسمو للتأكد من أنه لا يرتدي قبعة. كلا، لا قبعة. ألقى ويلهلم نظرة خاطفة متجاوزا إياهم ولمح وجها مألوفا. كاري إنفار، وصيفة بطولة الوافدين الجدد التي فاز بها ويلهلم. قالت كاري وعيناها تلمضان ببهجة بينما لوح الطفيل الأسود الحبري لويلهلم من داخل رداءيها الفضفاضين: "اللورد إنفار. الطابق الرابع عشر." قال ويلهلم، محنيا رأسه بعمق ومتحركا ببطء إلى الخلف، ومسحبا بريانا معه: "ليل سميث، أيتها اللوردات. هذا المتسلق المتواضع خارج طوره، وسيتنازل عن الطريق لمن هو أفضل منه." عند مواجهتهم لخطة لا تسير كما توقعوا، ألقى اللوردات الجدد الثلاثة نظرة خاطفة على كاري، كاشفين عن هوية قائدهم. ابتسامة كاري وهز كتفيها تعنيان استعدادها لمجاراة لعبة ويلهلم... أو على الأقل منح زملائها اللوردات الجدد بعض المتاعب لارتكابهم أخطاء مبكرة، وإتاحة الفرصة لهم لإعادة إثبات أنفسهم. قال دانسو وهو يحدق في ويلهلم بعينين بنيتين لا ترمشان: "سمعنا أن ويلهلم أه كان هنا لحزب زفاف الأبراج الفلكية، وأن رفيقته شابة بفستان أخضر." قال ويلهلم: "هذا... ليس أمرا غير معتاد." قالت كاري: "في هذه الطبقة المرتفعة من البرج، هو كذلك. ربما يوجد نصف دزينة من النساء في عمرنا في هذا الطابق بأسره. أهلا بريانا." لوحت لبريانا: "لم أرك منذ الطابق الثالث." لوحت بريانا بحياء في المقابل: "...أهلاً." آه صحيح، هي تعرف بريانا أيضاً. قال ويلهلم: "إنها في الواقع جين، وأنا ليل. آسف على اللبس." قالت كاري وهي تعقد ذراعيها وتتجهم: "تباً لك يا ويلهلم، نحن نعلم مسبقاً أنك أنت." "حسنا، أتمنى لو لم تكونوا تعلمون ذلك لأن المرة الأخيرة التي علمتم فيها أنني أنا، حاولتم مهاجمتي فوراً!" لوحت بيدها مبعثرة إياه: "لقد كانت مجرد مبارزة! وقد نمت أصابعك مجددا في تلك المرة أيضاً. علاوة على ذلك، هدد اللورد الفلكي الموت لكل من يبدأ أي شيء." رفعت يدها: "لذلك: أعدك بأن فصيلي لنهاجمك إما حتى ينتهي الزفاف وإما أن نضبطك في مكان يخلو من الشهود." صاح ويلهلم بقهقهة ملوحا بإصبعه نحو كاري: "لن تمسك بي أبدا في مكان خال من الشهود لأن نسخة من بريانا تقف بجانب اللورد الفلكي مباشرة الآن، ناقلة كل ما تقولونه وتفعلونه حرفيا بحرفية." لم تكن كذلك في الواقع، لكنها استطاعت، وبعد هذه النزهة القصيرة، ربما ستفعل. "يا لك من متهكم، يا ويلهلم. أنا أُعجب بك. بغض النظر عن مدى جدوى تجنيدك، لن أحاول قتلك. نريد فقط التأكيد على الجانب الذي تقف إلى صفه. الدم القديم أم الجديد." درست كاري وجهه للحظة قبل أن تعتصم بصدغيها وتطلق تنهيدة. "...لم تكن تعلم بوجود جانبين، أليس كذلك؟"