أسطورة ويليام أوه الفصل 100 — سياسة

كان ويليام وبريانا يمشيان بجانب كاري بينما كانت تشرح الوضع الراهن. خلاصة القول هي الآتي: احتكر السادة الذين أقاموا طويلاً في البرج جميع عقد الموارد والمدن الأكثر ربحية في الطوابق العشرة الأولى، حتى إنهم شكلوا جماعة مترابطة تدعم بعضها بعضاً، ويكفي نفوذهم وحده ليقضي على نمو أي سيد آخر في طابق مجاور. هؤلاء هم ما يُعرفون بالدم القديم. أما السادة الجدد الذين وصلوا إلى السلطة خلال السنوات الخمس الماضية أو نحو ذلك، فيعتبرون أنفسهم الدم الجديد، ويشعرون وكأنهم مضطرون للصراع من أجل حجز مكان لأنفسهم في البرج. لم يكن أي من ذلك يمثل مشكلة لويليام. تضمنت خطتهم لتكوين فصيلهم الخاص تقويض قوة الدم القديم الراسخ عبر التحكم في حركة النقل عبر الطوابق الأكثر صعوبة في الملاحة. ومن هنا جاء دور السيدين في طابق المستنقع والمحيط. لقد ترك الدم القديم تلك الطوابق وشأنها ببساطة، مما أتاح الفرصة للوافدين الجدد لإنشاء نقاط تفتيش خاصة بهم هناك. كان ويليام عنصراً مباغتاً بعض الشيء في هذا الصراع بين النقل والإنتاج. عُرف عن ويليام صداقته الوثيقة بغول، الذي يسيطر أساساً على حركة النقل في الطابق الثامن. وعلى الرغم من أن غول يُعد تقنياً من الدم القديم، فإنه لا يمتلك أي اتفاقيات تجارية أو صلات بالسادة الآخرين. كان ينقل الناس صعوداً وهبوطاً فحسب. إن استطاعوا استخدام ويليام لاستدراج غول ليدخل في فصيل معهم، فسيحظون بسيطرة محكمة كحد السيف على نقاط التفتيش الرئيسية الثلاث في البرج، وهذا ما سيمنحهم القدرة على تحديد أسعار الساعات المختلفة التي تتدفق صعوداً وهبوطاً من وإلى كل معقل آخر في البرج. آه، الطابق الرابع والطابق السادس. أنا أفهَم. حاصر اثنان من حاشية كاري مدينة أكول، وهي أكبر مدينة في العالم. وإن تواطؤا للتحكم في سعر النقل، فسيمكنهم فرض ضرائب على المدينة بأكملها بفعالية. بالتأكيد لن ينفجر هذا في وجوههم. هكذا فكر ويليام في نفسه. لا يمكنك أن توقع شخصاً كهذا في كش ملك إلا إذا كنت أقرى منه، أو إذا كان مستعداً اتباع القواعد. مع ذلك… بارون أكول الجديد ليس هو الأصلي، ومن المحتمل أنه ليس بقوة ذلك الذي بنى المدينة. وفريدريك ميت، مما أضعف الدم القديم في الطابق السابع. ووالد ترافيس في الطابق الثالث ميت أيضاً! لقد أخذوا مكانه! إذن مَن هو الدم القديم؟ عدّ ويليام على أصابعه. سيد الطابق الثاني، الرجل منتج الملح… ماركسمان؟ بارون أكول، وعائلة ويرد، وغول، وبأكتون، وزودياك، وساحرة التعفن. لقد فقد أكول وويرد قائديهما الأصليين، وخرج آل أولتون من اللعبة تماماً. لقد كان تحولاً كبيراً في السنوات الخمس الماضية. هل تكتفل ساحرة التعفن بالسياسة أصلاً؟ مثل غول، افترض ويليام نوعاً ما أنها تعيش منعزلة. لكن هذا لا يمنطق الأمور. هي ليست مسخاً غير ميت ينقل الناس عبر أرض موبوءة… إنها شخص يعيش في المستنقع السحري في الطابق الثالث عشر. وهي تحتاج إلى الطعام ورق التواليت. أستقدر النقل الموثوق أكثر مما تحتاج إلى صفقات تجارية ضخمة؟ كان الوصول إلى الطابق الثالث عشر بالغ الصعوبة، والعيش هناك أصعب بكثير. أسيحاول الدم الجديد رشوتها بفكرة توجيه تدفق هائل من الموارد إليها إن هي غيرت ولاءها؟ لم تكن ساحرة التعفن تمتلك الكثير من المال أو النفوذ، لكنها كانت بالغة الخطورة، بل إن انتزاع وعد منها بعدم التدخل لصالح الدم القديم سيضعف بشدة قدرتهم على الخروج من صندوق النقل الذي يحاولون بناءه حول أنفسهم. بينما استمر الحديث، وضحت كاري بجلاء أن اهتمامهم بويليام يتجاوز غول. كان أفضل ما ينتجه معقل المحروق هو أصحاب الفئات المتقدمة، وحتى إن تعذر عليهم ضم ويليام إلى فصيلهم، فسيكونون سعداء بالتفاوض على سعر لرعاية دفعات كبيرة من التابعين حتى المستوى الخامس بعد المصر. بما أن لديهم معقلاً في الطابق الرابع، فيمكنهم كسر حاجز المستوى الخامس عشر عبر إنشاء البنية التحتية ودفع أموال طائلة لإيواء الكهنة الذين سيكحتاجون إليهم لإبقاء المتسلقين الجدد المصابين بتعفن الرئة على قيد الحياة. بدأ ويليام يلمس الفائدة بالفعل… قال: "سأقول لك شيئاً، أنا غالباً لن أنضم إلى ناديك، وبالتأكيد لن أوظف علاقتي بغول لأقترح عليه فعل ذلك أيضاً، لكني بالتأكيد مستعد لمنحك صفقة جيدة للحصول على أصحاب الفئات المتقدمة بشرط واحد". قال: "ما هو؟" "استأجروا من كهنة هولدينا في الطابق الرابع". حدقت كاري في ويليام دون أن ترف لها جفن لثوانٍ طويلة قبل أن ينفرج وجهها عن ابتسامة شؤم. "يا ويليام أوه، يتضح أنك تمتلك عرقاً سياسياً في جسدك. أتدري أنك تطالب فصيلنا بأكمله بالاصطفاف ضد غراش بينما تبقى أنت على الحياد. ولا تنضم إلينا حتى". قال ويليام: "لا أعتقد أنها فكرة سيئة. غراش مستثمر بشدة في الوضع الراهن، ومصدر دخله الأكبر يأتي من أكول. عبر فرض الضرائب على أكول، فإنكم تفرضون ضرائب عليهم. سينتهي بهم الأمر إلى معارضتكم سواء أظهرتم لهم الاحترام أم لا". سألت كاري: "أتدرين، لقد لاحظت أن الكنيسة كانت هادئة في السنوات القليلة الماضية. أتعلَم شيئاً عن ذلك؟" كان ويليام قد لاحظ ذلك أيضاً، فمنحها نظريته. "لقد تكبدوا بعض الخسائر الفادحة… خارج البرج، في أكول، وفي الطابق السادس، وفقدوا أحد أقوى Paladines في الطابق العاشر. أفترض أنهم يطأطئون رؤوسهم كي يستعيدوا قوتهم". سألت كاري: "الوقت المثالي لقضم نفوذهم، أليس كذلك؟ ماذا لو عقدت صفقة مع الكنيسة بعدم فرض ضرائب عليهم مقابل مساعدتهم في إحكام الخناق على أكول؟" "سيستغلون شروط الصفقة ليجنوا أرباحاً فاحشة من النقل المعفى من الضرائب، ويعيدوا ملء صفوفهم، ثم ينفقون تلك الأموال الإضافية لتآكل سيطرتك من تحتك حتى يصبح فصيل الدم الجديد مجرد دمية يد الكنيسة مغروسة في مؤخرتها". "باهاه!" رمت كاري رأسها إلى الخلف وأخذت القهقهة. تمتمت كاري وهي تمسح الدموع من عينيها بعد أن استعادت رباطة جأشها: "أتدرين، أظن أننا يمكن أن نتوصل إلى اتفاق من هذا القبيل، لكني لا بد أن أسأل: هناك نصف دزينة من الكنائس الأخرى التي تعمل على خنق نفوذ غراش. أندوفر سيكون خياراً أفضل. لماذا الصيادة تحديداً؟" "هي تحبني. إن زدت من نفوذ هولدينا في جميع أنحاء البرج، فهذا يسهل بشكل غير مباشر كل خطوة أخطوها. شخصياً وبصفق ساد أيضاً". سألت كاري وهي تعقد حاجبها: "هي تحبك؟" صحح ويليام لنفسه: "الكنيسة تحبني". لمש يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت مصممة الأزياء الغريبة قد صدقته أم لا، فقد كانت نظرتها الجليدية تخترقه. "همم. حسناً، يمكننا صياغة عقد بعد الزفاف لنستعرض التفاصيل الدقيقة". قالت كاري، ملقية نظرة خاطفة على بريانا. "يبدو هذا مكاناً جيداً بما يكفي لإنهاء الأمر هنا. سأدعكما تعودان إلى موعدكما". ظهر العشرات من امتدادات سمر السوداء الحبرية من ملابس كاري وحملت رفاقها الثلاثة، محلقة بهم نحو المزرعة في وسط المعقل. راقب ويليام رحيلهم بعينين ضيقتين. كانت تلك تكتيكاً سياسياً أساسياً يتمثل في طلب كل ما يمكنك طلبه ثم قبول صفقة تجارية بسيطة بلطف. لا تنفر شريكك. اترك الباب مفتوحاً دائماً للتحالفات. بالتأكيد، لم يكن ويليام يحب السياسة، لكنه كان يشتبه في أنه تحسن أكثر مما اعتقدت كاري، ببساطة من تجربة إبعاد معقله عن الانهيار التام مرة كل ثمانية أشهر تقريباً. لم بدا وكأنهم مقبلون على العنف، لكنك لا تستطيع التنبؤ أبداً. إن بدا ويليام يوماً ما كعقبة وهدف سهلاً، فقد يفعلون ذلك تماماً. على ذكر معقلي، فكر ويليام، محولاً انتباهه مرة أخرى إلى بريانا. "كيف حال هيث؟" "انزلق احترافه قليلاً هذا الصباح. قمت أنا ولوث بتصحيح سلوكه. لا مؤشرات حتى الآن على انتكاسة. إنه يقوم بعمل ممتاز بخلاف ذلك في تحطيم الرؤوس". يا للفظاعة. يمكن لوث تصحيح السلوك مع أفضلهم. لوث… قطب ويليام حاجبيه. "أيمكنك أن تسألي لوث عن موقف فصيلها من هذه الشد والجذب بين القديم والجديد؟" "فصيل لوث". "إن لم أكن مخطئاً، فإن لوث تهدف لأن تكون سيدة مستقلة أيضاً". شك ويليام أنها لم تصبح واحدة بعد لأنها كانت تنتظر قبول اختبار فئتها المتقدمة حتى تحصل على ترقية نوعية لمهارة فخاخ سيفانت. بمجرد حصولها على لحم التنين ذلك، سترقي فئتها فوراً، ثم تظفر بالسيادة، بفاصل أسابيع قليلة فقط. كحد أقصى. إنها على وشك سحق قوتها متجاوزة الجميع بينما هم مشتتون. هي أساساً سيدة غير مرئية ستكشف عن نفسها بين عشية وضحاها. أنا مهتم برؤية ما ستقوله. "تقول لوث إنها كانت على دراية بالاحتكاك بين السادة الجدد والقدامى، لكنها تقول إن هذه المحادثة قد ألقت الضوء على التفاصيل المحددة لصراعهم. وتقول إنه إن أنفق السادة الجدد أموالهم على خلق القيمة عبر تسهيل النقل عبر نقطتي التفتيش الرابعة والسادسة، فقد ينجون، لكن إن كان هدفهم الأساسي هو عصر القيمة من جيوب الدم القديم، فهم هالكون على الأرجح". سأل ويليام وهو يلقي نظرة على بريانا: "أظنهم ربما يعلمون ذلك. أليس كذلك؟ أليس كذلك؟ لابد أنهم يعلمون ذلك". تراءى درس غول حول جعل المرء نفسه لا غنى عنه كاستراتيجية للبقاء في ذهنه. لقد كان الأمر أبسط شيء في العالم، لكنه كان يدفن أحياناً تحت الجشع وشح السلطة. أجابت بريانا: "تقول لوث لا تستخف بكيفية تنكر الثقة في زي الخبرة". سأل ويليام: "إذن ما هو رد فصيل لوث؟" "تقول إن فصيلها سيמضي في دراسة الوضع أكثر واتخاذ قرار مستنير، لكنها تقدّر المعلومات المحدثة". لا تعليق، هكذا؟ تأمل ويليام. "مهلاً، بريانا، لديك نسخة في الطابق الرابع، أليس كذلك؟" "لدي". "أيمكنك إيصال رسالة إلى أي شخص يدير المعقل بدلاً من السيد كوروين؟" سألت بريانا: "أي نوع من الرسائل؟" "تحدثي إلى تشارنيسا، واحصلي على قائمة بالمرشحين الجيدين لإدارة كنيسة هولدينا المدعومة من الدم الجديد وسلميها إلى معقل السيد كوروين. كلما كان أسرع كان أفضل". "لماذا هذا؟" لأنهم حين يعودون إلى أراضيهم بعد شهر أو نحو ذلك من الآن، سيسلمون رسالة وصلت بعد دقائق معدودة من تحدثهم إليّ. سيوضح ذلك أنني أستطيع تنظيم استجابة والوصول لمس أراضيهم في دقائق، بينما سيستغرق منهم الأمر أسابيع من السفر أو إنفاق آلاف نقاط النفوذ لفعل الشيء نفسه. قال ويليام متجاوزاً التهديد المبطن: "أريد فقط بدء الأمور بسرعة في تلك الصفقة". قالت بريانا: "حسناً"، ثم توقفت لحظة قبل أن ترمق ويليام بنظرة عكرة. "…تقول لوث إنك تهددهم؟" "…حسناً نعم، أنا أفعل ذلك أيضاً. لكنه أشبه بتهديد من نوع 'لا تعبثوا معنا، لأننا نستطيع الرد بلكمات أسرع مما تستطيعون'". "أوه، أفهَم". عثر ويليام شعرها. "لوث مذهلة. لا أعلم لماذا لا أصيح بذلك من قمم الأشجار". إن كان ويليام على حق، وكانت لوث تحاول جاهدة البقاء مجهولة حتى تتمكن من اجتياز ترقيتها وسيادتها بسرعة، فستنظر إلى هذا على أنه تهديد مرح استجابة لوشايتها بويليام لدى بريانا. وهو ما كان كذلك. "تقول لوث إنها تقدر المجاملة، لكن يجب أن تشعر بمزيد من الفخر بجهودك الخاصة. تُظهر دفاتر حساباتك أنك أنقذت معقلك بصعوبة ست مرات على الأقل، وأحياناً كان الفارق صغيراً كرقْم واحد". الترجمة: تحدث عن نفسك وليس عني أمام السادة الآخرين، وإلا فسأجعلك تعلن إفلاسك. أمتلك دفاتر حساباتك ويمكنني فعل ذلك بسهولة تحريك علامة عشرية. ضحك ويليام بخفة. لوث ممتعة. قطبت بريانا جبينها نحوه، مستشعة على ما يبدو أن شيئاً ما كان يفوق إدراكها، لكنها لم تكن قادرة تماماً على استيعاب السياق الكامل للمحادثة. "عما تتحدثان عنه حقاً؟" قال ويليام وهو يمنح بريانا عناقاً سريعاً: "نحن نتبادل المزاح فحسب. مازحتها بشأن كشف أمرها للسادة الآخرين فههدت بتدمير معقلي". "أفعلتَ؟ وفعلتْ؟" "نعم. كنا نتبادل المزاح لا أكثر. ما رأيك في تناول العشاء؟" لقد أمضيا معظم اليوم تحليقاً حول الهاوية المليئة بالوحوش والمساومة مع السادة. بدأ الوقت يتأخر، بغض النظر عن كون الضوء لا يتغير أبداً في هذا الطابق. كان ويليام يجوع. على الرغم من إخباره بريانا بأنهما كانا "يتبادلان المزاح فحسب"، لم يكن ويليام ليخبر أحداً عن لوث أو خطتها للإسراع نحو السيادة. لما قد يخاطر بمعقله؟ سيتعين على ويليام ببساطة وضع خططه الخاصة لاستيعاب وافد جديد قوي يدعى لوث. تأملت بريانا: "أنا مهتمة نوعاً ما برؤية نوع الطعام الذي يملكونه هنا". قال ويليام: "سمعت في وقت سابق أنهم يربون الماشية في الأعلى حيث لا توجد جاذبية ولحم البقر هو الأكثر دسامة ولذة الذي ذقته في حياتك". سألت بريانا: "حقا؟" قال ويليام هازاً كتفيه: "لا فكرة لدي. فلنلق نظرة". "بالتأكيد". تعقب اثنان منهم أقرب نزل، والذي كان بالصدفة في نفس الاتجاه الذي طار نحوه السادة الآخرون، محاذياً للأراضي الزراعية المغطاة بالزجاج في الجزيرة المركزية. دخلا الاثنان من المدخل الرئيسي، و— "أفسحوا الطريق!" صاح رجل وهو يقتحم المدخل الرئيسي، مانحاً ويليام وقتاً يكفي بالكاد ليرقص مبتعداً عن طريقه. كان الرجل يملك شعراً متشعثاً بسبب الخوذة وكان يرتدي معطفاً مقاوماً للماء مطلياً بطين جاف، حاملاً على كتفه ما يكفي من الطعام لإطعام مجموعة من خمسة أفراد. راقب ويليام رحيله وهو يعقد حاجبيه. كان هناك شيء مألوف بشكل غامض فيه لكن ويليام لم يستطع تذكر وجهه تماماً. كان الوجه مميزاً أيضاً، فلماذا… "لديهم شرائح لحم بالفعل!" نادت بريانا، مشيرة لويليام لينضم إليها بجانب قائمة الطعام المعلقة على دعامة الدعم الرئيسية للمبنى الحجري. "فطائر!" سأل ويليام، ملقياً نظرة أخيرة فوق كتفه قبل أن ينضم إلى بري: "ألديهم أي حلويات؟"