خرج سموهان بنحو ستّة دزينات من اللآلئ البعدية. أسدى إليه ويل معروفاً فكسرها جميعاً. كان أحد القلائل القادرين على فتحها دون تعريض أصابعه لخطر التموجات البعدية. لم تحتوي غالبية اللآلئ على شيء، لكن اثنتين منها ضمّتا أسلحتين ذات تعزيز بَعدي طفيف، وحوت الأخيرة مشبك حزام يجعل أي حزام يُثبّت به عديم الوزن. بعد بعض التجريب، شمل ذلك أي شيء مربوط بالحزام أيضاً. بدا ذلك قيّماً للتجار والكشّافة ممّن يفضلون إبقاء الأشياء خفيفة، لكنه لم يكن أمراً ثورياً.
كان سيُباع بشكل جيد إلى حد ما في الطوابق السفلى، لولا أن الطوابق السفلى كانت تتداعى حالياً. على الرغم من عدم وجود حاجة ماسة إليه، اشترى ويل المشبك وقضى وقت فراغه في دراسة الهياكل المياسمية داخل القطعة الخالية من الشقوق. بدا المشبك كبذرة، وحين يُثبّت بحزام جلدي، تُنبت تلك البذرة جذوراً تفتل طريقها عبر الحزام لتخلق عُقداً عند عُرى الحزام. بدافع الفضول، حاول ويل ربط الأشياء بالحزام نفسه لا بالعُرى، فتلاشى إلغاء الوزن بشكل كبير.
التقط ويل رسوماً تخطيطية للهياكل المياسمية وحين انتهى من التجريب، استبدل مشبك حزامه ببساطة، فلمَ لا؟ بعد دقائق معدودة، عاد ويل إلى المشبك القديم، لأن عدم قدرته على استشعار الفأس القزمية على حزامه جعله غير مرتاح البتة. في النهاية، أعطى المشبك لبيث التي استعملته لتخفيف وزن بندقيتها الأثقل بكثير مقارنة بحجمها الخاص. في الواقع، وبعد بعض التجريب، لَفّت الحزام بإحكام حول الأخمص وجعلت السلاح الضارب عديم الوزن، وهو ما تفاعل بغرابة مع ميل السلاح الطبيعي لمقاومة الحركة.
ما إن جفّ الجميع، حتى انطلقوا نحو الطابق السابع عشر، حيث كان المتسلقون العالقون لا يزالون يستعدون للعودة نزولاً. أبلغهم ويل بأن الدوامة توشك على الانتهاء وأن الطوابق السفلى تصبح أكثر خطورة، لكنهم أرادوا العودة إلى ديارهم أكثر من حرصهم على احتمال الموت، لذا لم يملك ويل الكثير لفعله لإيقافهم. أعطوا المجموعة بعض الآثار والمؤن قبل تطهير موقع مفتاح آخر والانتقال إلى الطابق التالي.
بصفته سيداً وكشّافاً، اجتاز ويل الباب البرتقالي المتوهّج نحو الطابق الثامن عشر أولاً. من مروج الطابق السابع عشر الباردة، ارتفعت الحرارة بضع درجات، لكن الرطوبة فعلت بالمثل. وجد ويل نفسه في غابة فتية، وكانت الشمس تعلو الرؤوس، وفاحت رائحة تعفّن رطبة. وخز أنف ويل ففركه بكسل. عاد الوخز ففرك ويل أنفه بقوة، مع إبقاء عينيه مفتوحتين بحثاً عن أي أثر لعدو. تحول الوخز إلى حكة حارقة تطلبت انتباه ويل.
ما هذا بحق الجحيم... انتشر الوخز من أنفه إلى ممراته الأنفية ونزل إلى رئتيه، ممّا جعله ينحني إلى الأمام سعالاً بخشونة. استدعى ويل خريطته الداخلية حين شعره بضغط يبدأ بالتكلّس في وجهه. ما الذي يجري هنا؟! كانت عُقد تنمو بوضوح داخل رئتي ويل، حيث علقت ذرات غبار بالغة الصغار بحيث تعذر عليه رؤيتها بعينه المجردة في الأغشية المخاطية. امتدت تلك العُقد النامية بسرعة عبر جيوبه الأنفية، وحين أخذ نفساً ليسعل بفمه، تسللت إلى فمه ورئتيه.
سوف أخنَق حتى الموت. لمح ويل الأبواب الأخرى تفتح بعده بثوان معدودة على خريطته، مراقباً الآخرين وهم يعبرون خلالها.
"لا تتنفسوا!"
صرخ ويل بآخر ما تبقى من صوته قبل أن يختنق. أحتاج إلى حلّ. أمسك ويل بسموهان، ويورن، ولوث، وبيث، جادّاً بهم نحو ميسون بأسرع ما يمكن، بينما تحول بصره تدريجياً إلى اللون الأحمر مع بدء حلقه بالانغلاق. ينبغي أن أكون قادراً على حبس أنفاسي لأكثر من نصف ساعة، لكن عدم امتلاك حتى فرصة لأخذ نفس يقلص ذلك الوقت إلى الثلث. وهذه النموذات لا تتوقف، فكّر ويل عرقاً بارداً يصبّ منه وهو يراقب الكتل السرطانية تندمج وتكتسب حجماً داخل رئتيه.
توقف ويل أمام ميسون الذي كانت يده مطبقة على فمه وأنفه. هواء سيء. أشار ويل بإشارة المتسلقين قبل أن يغوص في صدر صديقه، جاراًّ الجميع معه. تدحرج ويل متوقفاً في حقل عشبي، محولاً اهتمامه فوراً إلى خريطته الداخلية. عليّ قطع هذه النموذات من رئتي واستعادة قدرتي على التنفس، فكّر ويل، محولاً درع اليد الخفية إلى مبضع. حين استيقظ، فوجئ ويل برؤية سقف غرفة نومه.
"كيف حالك؟"
سألَت لوث.
"هل أغمي عليّ؟"
سأل ويل.
"نجل، أخرجت بضع أشياء من صدرك قبل أن تغمى عليك. بين ذلك وبين إشارتك عن الهواء السيء، أدركنا ما كان يجري. وضعت أنبوب تنفس حتى تمكنت تشارنيسا من استخراج كل الأبواغ وشفائك."
"أَميسون—"
"ميسون بخير. لقد أخبرته ألا يتنفس الهواء، لذا فصل رئتيه عن العالم الخارج."
"بإمكانه فعل ذلك؟"
سأل ويل.
"يبدو ذلك."
أجابت لوث، مساعدة ويل على النهوض من السرير.
"إنه يحوم أيضاً حيث الهواء رقيق، لأن الأبواغ غالباً لا تستطيع الارتفاع إلى هذا الحد."
"كان ذلك مقرفاً. هل تنشق أحد آخر تلك القمامة؟"
سألت لوث. هزّت رأسها.
"أديت عملك يا ويل."
"أشكر الملوك."
تأنّن ويل، مستنداً إلى الخلف في السرير. تقلصت كمية المعلومات حول البرج بسرعة فوق الطابق العاشر، ولم تكن هناك أي معلومات عملياً فوق الطابق السادس عشر. حمل كل طابق جديد دخلوه احتمال قتلهم فوراً، وبدا أن الطابق الثامن عشر كان أحدها.
"كان يجب أن أطلب من توماس إعطائي نبذة عن الثلاثين طابقاً التالية."
قال ويل بئنٍ، ملقياً بيده على جبينه. يا له من هدر.
"لا أعتقد أنه كان سيأخذ الوقت الكلي لمنحك إياها، وربما رفض مجرد انطلاقاً من الحاجة إلى التحسن بمفردك."
أجابت لوث.
"هناك دائماً"— قاطعت ويل نوبة سعال— "ذلك."
كم كنا سنموت لو لم يكن ميسون هنا؟ أفترض أن لوث قد تكون قادرة على إيجاد موقع مفتاح وتطهيره في نفس واحد، لكنه سيبقى خطيراً للغاية. إن امتلاك مكان للتراجع إليه ميزة كبرى.
"هل أخذت أي عينات؟"
سأل ويل.
"طبعاً."
قالت لوث، مخرجة قارورة غبار. للعين المجردة، وحتى حواس ويل المعززة، بدا الأمر مجرد غبار، لكن ذلك يعود إلى كون الهياكل المياسمية صغيرة لدرجة أن ويل لم يتمكن من رؤيتها إلا حين قرّب خريطته. في الخريطة، كانت كل ذرة غبار مفردة عبارة عن قربة ماء مكتظة بإحكام من المياسم، متماسكة بواسطة تشكيل شبيه بالقلنسوة في الأعلى.
"تتفاعل حين تلامس الماء."
قالت لوث.
"أحشاؤنا ماء في الغالب، لذا... إنها بالغة الخطورة."
رَشّ ويل رشة ضئيلة من الغبار على الماء، وراقب كيف تفاعلت «القلنسوة»
الموجودة على قربة الماء مع الماء، لتذوب في السائل وتتسبب في تفكك قربة الماء، مطلقة خيوطاً من السحر النشط داخل الماء. بدأ قطرات الماء نفسها تتلظى وتتقافز بينما كانت تجذبها اتجاهات متعددة بفعل السحر المتفتق في داخلها.
التقط ويل رسماً تخطيطياً للقلنسوة التي تربط البالون الصغير معاً، ووسمها بـ «تنشيط الماء».
"أه بالمناسبة، أتريد أورامك؟"
سألت لوث، رافعة حقيبة جلدية مقاومة للماء تفوح منها رائحة دم خفيفة. ضاقت عيناها ويل.
"لا أريدها، لكن... ماذا ستفعلين بها؟"
عادة، تحرقها فحسب، أليس كذلك؟ لم الحقيبة المحكمة اللطيفة هذه؟
"تجارب."
أجابت لوث ببراءة. بالنظر إلى محادثات ويل مع والده، لم يكن هناك سبيل ألا تكون لوث مهتمة بفسيولوجيته. كانت لتقوم بنوع من الأبحاث عاجلاً أم آجلاً على الأرجح.
"... حسناً، لكن عليك مشاركة النتائج."
"متفق عليه."
"ودون استخدامها لصنع قدرات مصممة خصيصاً لقتلي."
قال ويل.
"لن أفعله عمداً، لكن قد يكون ذلك ناتجا ثانوياً."
لوث "مممم."
تمتم ويل، جالساً وآخذاً أنفاساً عميقة عدة، معتاداً على نسيج الندوب الجديد في صدره.
"كنت فضولية،"
قالت لوث بينما استعاد ويل وقوفه مجدداً.
"حيال ماذا؟"
سأل ويل.
"لماذا لا تدعو والدك «أيها الأب»، أو «أبي»؟ كما أسمع معظم البشر يفعلون؟"
سألت لوث.
"سألته عن ذلك حين كنت... أود القول في التاسعة."
قال ويل.
"قال إن ذلك لضمان ألا أكنّ احتراماً غير مبرر للسلطة."
"يبدو أنه علق."
قالت لوث.
"مم."
ارتدي ويل قميصه وغامرا معاً مجدداً في العالم الخارج عن ميسون. لم يسبق لوث لزيارة داخل ميسون من قبل. بدا الأمر... لطيفاً. كان الطقس جيداً: حاراً في الشمس، بارداً في الظل. يوم صيفي ممتع بكل المقاصد. كانت المحاصيل تنمو جيداً، والأبقار تأكل العشب بسلامة، بل وكان هناك أطفال يصرخون ويركضون بجنون، وهي تجربة غريبة بحق داخل البرج. الشيء الوحيد الذي صعّب على ويل تحمُّله كان السماء السوداء فوق، مع ثقبين عملاقين لعينين، استطاع ويل من خلالهما رؤية امتداد حراجي يتمدد أسفلهما.
احتج أذنه الداخلي قليلاً بينما تعارضت زاوية الرؤية عبر عيني ميسون مع جاذبيته الشخصية، مما أجبره على إبعاد نظره عن السماء قبل أن يغشاه الغثيان.
"مكان لطيف."
اعترف ويل، متجنباً النظر إلى السماء عن عمد.
"لنذهب لمقابلة شيري."
قالت لوث. التقت بهما زوجة ميسون عند بوابة القلعة المبنية في المنتصف. تذكر ويل ببهتان جسد ميسون المسلوخ معلقاً في منتصف الهواء الطلق داخل عالمه الداخلي، لذا فإن القلعة هنا... أجل. ها هي هناك. استطاع ويل رؤية في خريطته، جسد ميسون الحقيقي معلقاً في وسط القلعة، خلف طبقات عدة من الأمني، جدران فولاذية سميكة وحراس صلبو النظرات.
"أهلاً، سررت بلقائكم!"
قالت شيري، مادّة يدها من حول بطنها النافر لمنح لوث وويل مصافحتين متحمستين بكلتا يديها. كانت شابة مموجة الشعر ذات شعر بني ونمش. تذكّره مظهرها بمليسا من الميتم، إن لم تكن مقيتة.
"بهذا الاتجاه تماماً! جهّزنا غرفة لنتحدث فيها مع ميسون."
قالت، مهرولة بعيداً، ومفترضة أن ويل ولوث قادرتان على مواكبة وتيرتها الملتهمة للأرض. قادتهما عبر ممر متعرّج إلى غرفة تبعد ثلاثة ممرات عن جسد ميسون الحقيقي، متصلة بخيوط متوهّجة من المياسم بالغرفة التي يحتضن فيها جسده الحقيقي. كانت هناك طاولة مستديرة في المنتصف مع نسخة أقل إرباكاً لرؤيته، وتمثال منحوت لميسون مع بعض سحر الصوت الواضح عليهما.
"أهلاً بكما في غرفة العمليات!"
دوى التمثال بصوت ميسون بمجرد أن جلس ويل ولوث.
"يا للهول، لم يبدءا بعد،"
قالت شيري، عاقدة ذراعيها ومستندة بكفها على جانب وجهها.
"أخبرتك أنهما لن يففعلا."
قال ميسون.
"كيف حال السرطان؟"
سأل سموهان من عبر الطاولة. كان يضع ضمادة على عينه اليمنى.
"مؤقت."
قال ويل، مسمّراً نظره على الضمادة. أمام نظرة ويل المتسائلة، تحدث المنقب الضخم.
"أصيب طرف عيني ببعض تلك القمامة. أخرجتها تشارنيسا قبل أن تنمحي، ثم سلمتني إلى أحد معالجي الطوابق السفلى «للتدريب». سأكون بخير في غضون يوم."
أومأ ويل.
"هناك سلالة من بشر الفطر الأصليين لديهم أدوات ولغة ونار. المشكلة الوحيدة هي أنهم عدائيون للغاية والأبواغ التي يفرزونها بالغة الخطورة، وهو ما لاحظه الجميع. ماذا علينا أن نفعل حيالهم؟"
سأل يورن. التفتت جميع العيون نحو ويل.
"لا شيء."
قال ويل.
"ليس عملنا قتل هذه الكائنات، عملنا هو صعود البرج. لنركب ميسون نحو موقع المفتاح التالي، ونقفز للخارج، ونطهره."
رفعت بيث يداً.
"بيث؟"
سأل ويل، معترفاً بها.
"لماذا لا نركب ميسون طوال الطريق صعوداً؟"
سألَت بيث.
"كاد يغمى عليك."
"الأعضاء الخارجية المثبتة موجودة لأن هناك احتمالاً ضئيلاً بأن يعطل شيء ما ميسون و/أو يمنع الناس من مغادرة عالمه الداخلي. نحتاج إلى القدرة على الدفاع عن ميسون خارجيّاً إذا حدث شيء غير متوقع. وإلا سيموت الجميع لحظة وقوع أي شيء غير متوقع."
"...آه."
أعادت بيث يدها إلى الأسفل. ناهيك عن أنه لو تنفّس ميسون بعضاً من تلك الأبواغ، لربما مات خلف جميع طبقات أمنه قبل أن تتمكن أي شخص من إجراء الجراحة. ينبغي لي ألا أطرح ذلك على أي شخص سوى ميسون، لأنه سيرعبهم رعباً شديداً لو علموا بمدى اقترابهم جميعاً من الموت اليوم.