في الطابق الحادي عشر، يوجد فرع من أوروبوروس ضخم إلى حد أن صعود الأمم وسقوطها يحدثان لديه بالسرعة والسهولة نفسيهما اللتين يحدث بهما التنفس. ظل هذا الكائن يشهد، بلا اكتراث، تعاقب الحلقات، ولم تكن الحضارة الإنسانية بأسرها في عينه سوى ذرة غبار. ذات يوم، مر ويليام أوه في موعد غرامي، فغمزت الحية ورفعت إبهامها.
جايسون سالازار، في حانة أكول.
"انظرا إلى هذا!" هكذا صرخت بي، وهي تلوح لهما من نافذة محفورة في البلورة المركزية الضخمة. طير ويليام إلى الأعلى وحطّ على حافة النافذة، وشعر بأنه يشبه حشرة ما؛ إذ كان أصغر من أن يبيّن ما تشير إليه بي إلا بعد أن عبر حافة النافذة التي بلغت عشر خطوات عرضاً. كان في الداخل جثة عملاق قد يأنف منها حتى عملاق الطابق الخامس. عظام تلمع بالبلور ومحاصرة بالهواء السام، وبحجم يكفي لبناء بلدة صغيرة، كانت مبعثرة على أرضية هذا... الحمام الضخم؟ متأكد تماماً أن هذا مرحيّ. هكذا فکر ويليام، وهو يرفع بصره نحو حوض السباحة المرتفع في مؤخرة الغرفة. ربما. هبط ويليام وحطّ على بعض العظام. كان عظم الفخذ بحجم قطعة خشب ضخمة، ويمكن السير عليه بكل سهولة. كانت العظام أكثر إثارة للاهتمام من أي شيء آخر. ما يعرفه ويليام عن الوحوش هو أن أجسادها تتبدد سريعاً لتتحول إلى هواء سام، وكلما كانت أثر سحرياً حدث ذلك أسرع. ودون نوع من سحر الحفظ، يتحلل حتى الهيكل العظمي سريعاً إلى رماد خالٍ من الهواء السام. إذن لماذا لا تزال هذه العظام تلمع كوحش في طور التحلل؟ لم يبدو أن المخلوق مات للتو. بل بدا أن هذا حدث منذ دهور. ركع ويليام ليتفحص العظام. بدا بعضها كعظم أبيض باهت تقليدي، بطبيعته المسامية... لكنه امتزج بسلاسة مع شكل غريب من الكوارتز. وبدا الهواء السام الأزرق متوارياً داخل ذلك الكوارتز، وهو يتلوى محاولاً الهرب. "أترين الهواء السام؟" سأل ويليام بي وهي تحطّ بجانبه، وقد انسحبت جناحاها بسلاسة داخل ظهرها. قالت وهي تطرق العظام المتبلورة: "نعم، إنه ومضات متوهجة من اللون الأزرق". الأمر أشبه بأن التحلل إلى هواء سام قد حشر داخل البلورة في منتصف الطريق. ...أي نوع من البلور يمكنه حبس الهواء السام؟ وكيف انتهى به المطاف داخل جسد هذا المخلوق؟ وكيف يمكنني استخدامه لصنع مهاراتي الخاصة؟ هكذا فكر ويليام في نفسه وهو يتأمل العظم الشبيه بالأوبال. بفعل دافع مفاجئ، نقل ويليام جزءاً من الشحنة من مركزه إلى أطراف أصابعه، وركع. صرير. ارتجف العظم تحته وانحنى مقترباً من يد ويليام، وكأنه يشتاق بشراهة إلى الشحنة التي في يده. نخس ويليام العظم. دوي! مع انفجار من الحرارة والضوء وشظايا العظام، انفجر الضلع الذي كان ويليام يقف عليه، مما أدى إلى تطاير الحطام في أنحاء الغرفة. ...آه. اصطدم ويليام بالسقف المرتفع فوقه، تاركاً خلفه أثراً من الدخان بينما دفعه الانفجار نحو الأعلى. ونجح في التقاط نفسه قبل أن تستعيد الجذب أرضيتها وتسحبه مجدداً نحو الأسفل. قال ويليام وهو يكبح سعالاً: "كان ذلك حيوياً". ثم طار عائدًا إلى الأرض. أخذت بي شهقة حادة عبر أسنانها وهي تفحص جسد ويليام. سأل ويليام وهو يتفحص نفسه: "ماذا، هل أنا جريح أم شيخ من هذا القبيل؟". يستغرق الجسد أحياناً لحظة ليدرك الألم. وعادة، يبدأ على شكل حكة غامضة. لا، تحت بدلة الحرير الممزقة والمحروقة جزئياً، كانت هناك بشرة نقية تماماً. ولم تنجح الشظايا حتى في إسال الدم. "يا ويليام أوه، ماذا فعلت بملابسك!؟" تردّد صدى صوت آنا عبر معقل العملاق المهجور منذ فترة طويلة. آه. "لا تقلقي، كنت أعتقد أن هذا قد يحدث. لدي بعض الملابس الاحتياطية في أمتعتي. سأذهب لأتغي..." "لن تتغير إلى شيء آخر حتى نصل فعلاً إلى الزفاف!" هكذا ردّت آنا من حيث كانت تعد الغداء على جانب الطريق البلوري تحت نتوء يخفيهم عن السماء فوقهم. "أيها الفتيان!" صرخت بريانا: "حاضر حاضر!" قبل أن تكتم ضحكة خفيفة وتصنع وجهاً سخيفاً. لم يكن ويليام يراهما في الواقع، نظراً لأنه كان في الخارج بينما كانت هي في الداخل، لكنه كان يسمع الابتسامة بوضوح تם. كان الأمر مبعث ارتياح. هزت بي كتفيها وقالت: "أعني، أنا لا أهتم حقاً بالملابس، ولكن..." تأمل ويليام وهو يعبث بالأجزاء المنسلة حيث مزقت الشظايا: "لا، إنها على حق، من الأفضل تدمير هذه الملابس تماماً بدلاً من تعريض ملابس أخرى للخطر". "على أي حال، دعونا نجد عظم خنصر أو ما شابه. أود إحضار بعض هذه الاشياء إلى المنزل ولا حاجة لأن يعرف زودياك بشأنها". لن تفاجأ ويليام إن كان هذا مورداً فريداً للطابق الحادي عشر. لماذا الدفع ثمنه حين عثر على بعضه بنفسه؟ ومع ذلك، من الأفضل عدم فرك الأمر في وجه زودياك. أومأت بي برأسها وبدأ اثنان يتخبطان عبر الهيكل العظمي حتى عثرا على يد العملاق. استطاع ويليام ملاءمة معظم يد العملاق داخل اليد الشبحية، بفضل الطريقة التي قلصت بها التخزين البعدي محتوياتها لتفسح المجال للمزيد. أما العظام الأكبر حجماً فكانت أكبر من أن تتسع ببساطة. كان ويليام قلقاً بعض الشيء بشأن المزيد من الانفجارات إذا حاول تخزين العظام، لكن الأمر سار على ما يرام. وأياً كانت الشحنة التي جعلت تخزينه البعدي يعمل، فقد كانت معزولة ظاهرياً عن التفاعل مع العالم الخارجي بأي شكل باستثناء تأثيرات التخزين والتقليص. عزل. همم. ظل عقل ويليام يغلي بالفكرة بينما كان جالساً يأكل. وحتى مع كل هراء "الزفاف" و"السياسة" الجاري، كان ما زال يرغب في ابتكار مهارته الخاصة قبل علامة السنة، فقط ليثبت أنه يستطيع ذلك. ماذا لو وجدت طريقة لتعديل تعويذة طعنة الهواء الخاصة بي لتكون أكثر... اشتعالاً؟ سيكون الأمر مثيراً للاهتمام، لكنه لن يكون أكثر من تعويذة معدلة. كان هدف ويليام هو ابتكار مهارة جديدة من الصفر، مهارة تتطلب شحنة للعمل. وكل ما عدا ذلك كان اعتماداً على هياكل ميازمية مسبقة الصنع أنشأتها فئته. كانت الطريقة التي تفاعلت بها العظام بنشاط شديد مع الشحنة تجعلها بالضبط النوع الذي يود التجربة معه... لو كنت مرة أخرى في معقلي. للأسف، كانت أهداف تسلق البرج ودراسة الأعمال الداخلية للهياكل الميازمية متعارضة مع بعضها البعض. أحتاج إلى مجموعة أدوات للسفر. ثم بدأ عقل ويليام في تفكيك الحجم الذي قد تحتاج إليه القطع الفردية لكي تتناسب داخل التخزين البعدي، وكيفية إعادة تجميعها بسرعة، حتى أثناء تناوله لشطائر آنا وحسائها. فكر ويليام مطولاً: "نحن لا نملك الدهر كله للعثور على المعقل". معقل زودياك على بعد أكثر من اثني عشر ميلاً، وإلا لكنت رأيته عندما تفحصت محيطنا لأول مرة. ماذا أفعل إذن؟ ربما... القوة الغاشمة؟ أخذ ويليام خريطته وجرد كل شيء عدا الخوف، وجعل ذلك يتوهج كالشمس. وضع الخريطة على حافتها في عقله ودارها كقطعة نقدية، مما منحه رؤية نابضة بسرعة في كل اتجاه. لا خوف في أي مكان ضمن دائرة اثني عشر ميلاً، لكن ذلك كان شيئاً يعرفه ويليام سلفاً. العين الشبحية بقي 150 من أصل 214 شحنة. صنع ويليام أربعاً وستين عيناً ووضعها في نقاط تواجه الخارج حول الجزيرة بأكملها: اثنتان وثلاثون فوق القرص واثنتان وثلاثون تحته. جعل هذا عقله يتألم، لكن حقيقة أن جميع نقاط الرؤية كانت متشابهة جداً مع بعضها البعض ساعدت في ذلك. واصل ويليام تدوير الخريطة بينما انطلقت العيون الشبحية الأربع والستون في كل اتجاه. لا شيء... لا شيء... كانت العيون سريعة كيده الشبحية، لذا استطاعت تغطية أميال وأميال من المسافة في غضون دقائق، ومغادرة حدود خريطة ويليام ذاتية التحديث بسرعة. لا شيء حتى الآن؟ في عقله، خصص ويليام لكل عين شبحية مخروطاً واسعاً، وكان كل مخروط يتحرك بعيداً عنه في اتجاهات مختلفة. بعد مسافة معينة، يمكن بالتأكيد أن تكون هناك فجوات فيما يروه، أو... أو أن جسماً ضخماً كان يحجب رؤية ويليام. كانت كل عين شبحية تبعد حوالي ثلاثين ميلاً عن كل عين شبحية أخرى عندما أوقفها ويليام جميعاً، وأخذ نفساً عميقاً وجعلها تدور في مكانها، ماسحة محيطها من موقعها الحالي. تماماً عندما شعر عقل ويليام بأنه على وشك التحطم من كل المعلومات التي تُدفع قسراً عبر عقله، أعطت خريطته بريقاً خافتاً من الخوف، على بعد ما يقرب من خمسين ميلاً. أوقف ويليام الخريطة، موجهاً إياها نحو بصيص الخوف ذاك. وجه ويليام العين الشبحية الأقرب إليه للنظر إليه، لكنها لم تر شيئاً. ووجه العيون الشبحية الخمس المحيطة بتلك العين لتوجيه نظراتها أيضاً نحو البقعة. هناك. عاد البيق. كان شخص ما متوتراً بشأن شيء ما هناك. لم يتطابق مع أي مخاوف لدى ويليام في أسطورته، لكنه كان شخصاً. لماذا لا تستطيع العين الموجهة بشكل مباشر رؤيته إذن؟ وحش عملاق؟ تبين أن الأمر كذلك. كانت هناك حية كوكبية بحجم مدينة بين ويليام وبقعة الخوف، تطفو بكسل عبر سماء الليل، ببطء شديد لدرجة أن ويليام لم يكن قادراً حتى على معرفة أنها كانت هناك. فقط عين ويليام التي كانت على بعد ثلاثين ميلاً إلى اليسار استطاعت الرؤية من خلفها، وبصعوبة بالغة. أغلق ويليام العيون الأخرى وركز انتباهه على تلك العين وحدها، محركاً إياها حول حية السماء ونحو بقعة الخوف. تكاملت التفاصيل على خريطته كلما اقتربت العين. كانت هناك مجموعة لا تقل عن سبعة جزر قرصية من البلور مرتبطة ببعضها البعض بواسطة جسور من ضوء تنبثق من بلوراتها المركزية، لتبدو بما لا يملكه المرء سوى ككوكبة مع الاتصالات المرسومة بينها. فكر ويليام: "بدأت أفهم لماذا يسمونه زودياك". على تلك المجموعة المكونة من سبعة جزر، كان هناك مئات من وميض الخوف والقلق من الدرجة المنخفضة التي يمتلكها التجمع البشري العادي على أساس يومي. الخوف من حرق الحساء، الخوف من عدم التنظيف بشكل صحيح. هذا النوع من الأشياء. قالت بريانا: "...أعتقد أنني وجدت المعقل". سألت بريانا: "أين؟". استشار ويليام موقعه الخاص نسبة إلى هذا الاتجاه الجديد، ثم أشار إلى الأسفل وإلى اليمين قليلاً. "...أوه." قال ويليام: "إنه على بعد حوالي ثمانين ميلاً. اعتماداً على مدى السرعة التي تريدين منا الذهاب بها، يمكنني جعلك هناك في أي وقت من ساعة إلى بضع دقائق". بالطبع كان عليهما اتخاذ طريق منحرف حول الحية الضخمة، لكن لم يكن ذلك مشكلة كبيرة. في عقل ويليام، كان من المرجح أن الوحش قد نما إلى حجم جعل إحساسه بالمقياس يجعله عاجزاً عن إدراك البشر كأكثر من ذرات غبار. ولا تهاجم الوحوش ذرات الغبار. غالباً. نأمل ذلك. قالت بريانا وهي تشير إلى نفسها: "أفضل سرعة أبطأ حتى، بصراحة. أنا أرتدي فستاناً". تخيل ويليام ما ستفعله رياح بسرعة ألف ميل في الساعة بفستان الفتاة المتشابكة الأخضر. وفي حين أحب ويليام الصورة واعتقد أنها تستطيع إتقان مظهر "الملابس الممزقة"، إلا أنه تفهم أيضاً الأسباب التي قد تجعلها لا ترغب في ذلك. لقد كان فستاناً باهظ الثمن. وقالت: "بالإضافة إلى ذلك، أود قضاء بعض الوقت في استطلاع المعالم السياحية من بعيد قبل أن نصل إلى هناك"، وهي تحرك منظارها المقرب. أومأ ويليام. "معقول بما فيه الكفاية." بمجرد أن انتهيا من تنظيف الغداء، حزما كل شيء مرة أخرى في أمتعتهما، وعادت نسخ بريانا إليها. أخذ ويليام بيدها ودفعت اليد الشبحية كليتهما بعيداً عن المعقل المهجور ونحو الجانب الأيسر من وحش السماء غير المرئي الضخم. بعد بضع ساعات من الطيران السلس والحديث الفارغ لاحقاً، استطاع ويليام الإشارة إلى المعقل، الذي أصبح كبيراً بما يكفي في المسافة لدرجة أنه يمكن رؤية جسور الضوء الفردية بين الأقراص البلورية. توهجت بريانا قائلة: "يا لها من روعة"، وهي ترفع المنظار المقرب إلى عينها وتفقد مجموعة الجزر، المرتبطة ببعضها البعض عبر أشرطة من ضوء ممتدة بين ركائزها الأساسية. قالت بريانا وهي ترتجف حماساً: "هناك ترام تتحرك عبر الضوء! أو... عربات معلقة، ربما؟ أريد ركوب واحدة. تبدو رومانسية للغاية". رفع ويليام حاجبه وسأل: "ألا تعتقدين أن الطيران بلا توقف عبر سماء الليل أمر رومانسيات؟". أدارت بريانا عينيها وضربت ويليام برفق بمنظارها المقرب. "الرومانسية تتعلق بالمزاج. بالجماليات. إذا لم أستعن برؤية ما يحركنا، فسيفقد الأمر قدراً معيناً من الجلالة، وقدراً معيناً من... الجاذبية الخاصة. لكن تراماً... يطفو عبر جسر من ضوء..." نقرت بريانا لسانها ودارت بأصابعها بتقليد فج للطبقة الاجتماعية وجده ويليام محبباً. "وهناك عنصر معين من الإثارة، التعلق فوق مساحة فارغة يسرع دقات القلب ومشاركة دقات القلب المتسارعة تلك مع شخص آخر... ممم!" لخص ويليام: "إذن في جوهرها، التجارب المهيبة والمرعبة قليلاً التي تشاركينها مع شخص آخر رومانسية؟". أومأت بريانا برأسها: "هناك ما هو أكثر من ذلك، لكن... هذا صحيح تقريباً". قال ويليام وهو يشير خلفهما وإلى اليمين قليلاً: "انظري في هذا الاتجاه". شحبت بريانا إذ استطاعت تجميع وجه الوحش معاً، وعيناه وشفتاه هما الشيئان الوحيدان اللذان لم يتم تمويههما تماماً ليتطابقا مع سماء الليل: "ماذا..." شدت قبضتها حول جذع ويليام، بقوة كافية لانتزاع الحياة من مدني بلا فئة. همست: "يا ويليام، أريد أن أكون في المعقل الآن". أجاب ويليام: "حسناً"، وزاد من سرعته حتى بدأت الرياح تهدد بإتلاف ملابسها. قالت بريانا وهي تدفعه، وارتفع صوتها بغير قصد: "لماذا لا يزداد صغراً على الإطلاق؟ نحن نتحرك، أليس كذلك؟ نحن نتحرك، أليس كذلك!؟ هل يتبعنا!؟". أجاب ويليام: "لا... إنه كبير حقاً فحسب".