لا كوكبة لويليام أوه. حين كان الملوك يصنعون النجوم في السماء فوق البرج، عرضوا أن يمنحوه كوكبة، لكنه رفض. ولأنه لم يرض بأن يكتفي برقعة ضئيلة من السماء، استولى ويليام أوه على كل ما تبقى. لذلك، إذا سلطت ضوءا شديد السطوع في سماء الليل، فقد تراه يحدق فيك من وراء الثقوب الدقيقة في الواقع.
كليمنتين سميث، خياطة إنتروبية من المستوى 50
قال لوث معطياً إياهما نصيحته الأخيرة: "لأسباب واضحة، يُحدد طول حفل الاستقبال بناءً على أيام التأقلم الأحد عشر التي تواجهونها في الطوابق. بالطبع لا ينبغي أن تصلوا يوم الزفاف ولا أن تغادروا فوراً بعده، لذا أتوقع عودتكم خلال أسبوعين". التفتت إلى بريانا ملوحة لها بمخلب سبج واحد. "لا تغضبي ساحرة التعفن. لست خالدة حين يتعلق الأمر بها". ابتلعت بريانا ريقها وشحب وجهها بينما كانت نسخها تعبث بملابسها: شيء أرسلته ثيا أولتون من أقول في العام الماضي. كانت تلك الشخصية الاجتماعية التي تعمل دبلوماسية للمعقل المحترق، حتى يومنا هذا، ما زالت تستخدم فتيات تانغل كدمى للزينة في الطوابق الخامسة، وكانت ترسل أحياناً بعض "الأشياء الجيدة" لهن لارتدائها حول المعقل المحترق. فكر ويليام بينما كانت إحدى نسخ آنا تسوي ياقة ببدلته: يجب أن أحصل لها ولروجر أولتون على صفوفهما المتقدمة. ربما كانت الفساتين رشوة أو تذكرة. سأل ويليام وهو يرفع أمتعته ويلتقي بنظرات بريانا بفستانها الزمردي: "جاهزة؟" أعاد ذلك إلى ذكرياته بريانا بفستانها الباهت والموروث، وكان ذلك قبل... أمش جفن ويليام تاركاً الفكرة تتلاشى ومرتدعاً عنها، وتأوه للحسين كأنه لمس موقد ساخن. أعاد نفسه إلى اللحظة تماماً بينما أجابت بريانا. قالت فتاة المخبز ذات الشعر الأسود وهي تومئ: "...أظن ذلك". طبطب ويليام على جيب صدريته معثراً على منظار الفلاشغلاس داخله. ورغم ملابسه الرسمية، كان يحمل أيضاً مطارة فيها قليل من الماء على جنبه وبعض الطعام في أمتعته... تحسّباً. وهدية الزفاف، تأمل ويليام موجداً العلبة في جيبه ومومئاً لنفسه. حسناً. نحن جاهزون. شراء الباب؟ (x2) نعم. تحديد الأهداف. اختار ويليام عقلياً نفسه وبريانا. تحديد الطابق. الطابق الحادي عشر التأثير الحالي: 3448->3426 رغم المخاطر، كانت هناك أسباب وجيهة لاصطحاب بريانا بدلاً من إحدى نسخها. أولاً، قد يُعتبر الوصول بنسخة قابلة للاستهلاك أمراً فظاً. ثانياً، إن حاولت ساحرة التعفن قتلها، فإرسال نسخة ينطوي على نفس القدر من الخطورة كأي شيء آخر، لذا كانت المخاطر متشابهة في الحالتين. وأخيراً: توقفت بريانا عند المستوى 50 منذ عام على الأقل، وقد حان الوقت لتكتسب بعض المستويات الإضافية. ولسبب ما، لم تكن بريانا تكسب نقاط الخبرة من النسخ إلا في الطابق الذي يوجد فيه جسمها الرئيسي حالياً. ظهر الباب الأصفر الساطع أمام كليهما. فكر ويليام آخذاً نفساً عميقاً قبل أن يخطو عبر الباب: لم أقم بهذا منذ فترة... كان التغيير مفاجئاً وتاماً. أُخبر ويليام بما ينتظره، لكن خوض التجربة بنفسه ظل مربكاً تماماً. كان يسقط. صعد معدة ويليام إلى صدره وترفرف كطائر محبوس. كان ويليام يرى النجوم في كل مكان. فوق، تحت، جانباً. حيثما نظر كانت هناك نقاط بيضاء دقيقة بلا أي أثر للأرض. ثم فكر ويليام مطلقاً قبضة اليد الوهمية عن عقبه التي فعلها منعكسياً لوقف "سقوطه": كيف لي أن أتنفس إذن؟ إلا أنه لم يكن يسقط. لم يكن هناك مكان ليسقط إليه. أهلاً بك في الطابق الحادي عشر! تأقلم الميازما: 11 يوماً. إنشاء الأبواب مقيّد حتى تنتهي فترة التأقلم. لا يُنصح بالصعود أو النبوط قبل انقضاء فترة تأقلم الميازما. تشمل الآثار الجانبية للقيام بذلك الحمى، وبروز العيون المحتقنة بالدم، والسعال، والبثور، وتنخر الأطراف، والشذوذ الجنسي، ونمو التوائم الطفيلية، والموت. يوجد معقل في الأعلى، وموقع رئيسي يحتاج إلى تطهير على يسارك. مرة أخرى، لا يُنصح بالصعود أو النبوط قبل انقضاء فترة التأقلم. أخذ ويليام نفساً عميقاً وأخرج المنظار من جيبه بينما كان يتفحص الفراغ المتألق بلطف. وبعد لحظة، لمس ويليام وميضاً أخضر في الأفق. رفع منظاره إلى عينه وتطلع خلاله. أجل، تلك بريانا، تطفو في دائرة كسولة. أنزل ويليام المنظار قبل أن يتأمل مطولاً الجانب السفلي من فستان الفتاة الملوحة، وأمسك نفسه باليد الوهمية وبدأ بالطيران في اتجاهها. وبعد لحظة رأت اقترابه وبدأت تلوح. سألَت حين وصل ويليام ومثبتًا كلييهما بوضع يده على ذراعها: "لماذا كنت تتدورين؟" فتح ويليام فمه ليقول إنها كانت تتدور، ثم أدرك أن الأمر قد لا يكون كذلك فاكتفى بهز كتفيه. حسناً، معقل فوقي... بالنسبة للمكان الذي كنت فيه حين دخلت الطابق لأول مرة. حاول ويليام تتبع مساره للوراء لمعرفة أي اتجاه كان "الأعلى"، لكنه وبريانا تحركا بما يكفي لاستحالة الأمر، خصوصاً في غياب المعالم تماماً. استطاع ويليام استشعار شدّ طرد مركزي ضئيل يشير إلى أن الاثنين قد لا زالا يتدوران ككتلة واحدة، مما يجعل هذه المهمة أصعب. لنرَ أين يقع هذا المعقل. ربط ويليام الاثنين معاً بقطعة خيط وبدأ يفحص محيطه. أخرجت بريانا منظارها الخاص، لكن أولوياتها كانت مختلفة بعض الشيء عن أولويات ويليام، وبعد دقائق من البحث باتت مهتمة بجمال الطابق أكثر من إيجاد وجهتهما. قالت مشيرة بيدها: "يا، ويليام، انظر إلى تلك!" التفت ويليام وتوجه نحو النجم الأبيض الذي أشارت إليه. تحت تكبير المنظار، تميز ويليام جزيرة بلورية متوهجة ببريق ساطع، بنفس لون ضوء النجوم لكل شيء آخر. كانت تشبه قرصاً تنبثق من مركزه بلورات الكوارتز بارزة صعوداً وخروجاً من وسط القرص المغطى بالبلورات. ربما تبدو البلورات أكثر جمالاً بالنسبة لفتاة؟ ثم اصطدم الضوء بالبلورات على نحو ما، ولمح ويليام وميضاً من الألوان القزحية التي بدا أنها تمتد من عمود الكوارتز المركزي ممتدة نحو شيء ما لكنها تفشل في العثور عليه وتعود للانسحاب إلى الداخل. "واو". "أليس كذلك؟" أتساءل كيف تبدو الوحوش في هذا الطابق. لست متأكداً مما يجب أن نفعله حيال حزم الضوء الحية. خمس عشرة دقيقة أخرى من البحث في السماء، ولمح ويليام المعقل أخيراً. كان بقعة ضئيلة في الفراغ تشبه تماماً سائر الجزر الطافية التي عثرا عليها، لكن ويليام لمح علامات سكن بشري منحوتة في الكريستال. نوافذ، ومداخل، ومثل تلك الأشياء. أخذ ويليام بيد بريانا وطار بالثنائي نحو المعقل. حين بدأت البقعة تصبح أكبر حجماً بعض الشيء، أبطأ ويليام سرعتهما وألقى نظرة أخرى عليه بمنظاره. بدا... كمعقل، لكن ويليام لم يرَ أي بشر. ألا يفترض أن يحرسوه بشراً؟ هل هو معقل مهجور؟ كيف أجد معقل الأبراج؟ تأوه ويليام وضرب جبهته. "ماذا؟" تأمل ويليام مخرجاً خريطته ومصفياً كل التضاريس ما عدا الخوف، رافعاً التباين إلى الحد الذي يبزغ فيه أي خوف كالشمس على الخريطة: "فقط... هفوة". لم يكن هناك سكن بشري بلا خوف.خصوصاً أثناء حفل زفاف. قد تخشى العروس المستقبل، أو الإحراج، أو الرفض. وقد يخشى الخادم ارتكاب خطأ يجرّ عليه غضب سيّده. قد يخشى الحاضرون المسنون ألا تتحمل أمعاؤهم الحفل بأسره. لا بد أن هناك نوعاً من الخوف في... ثم أدار ويليام الخريطة حتى أصبح المعقل أمامه واقعاً ضمن قطاع الأرض. لا خوف. لم يكن هناك شيء حي، أو قادر على استشعار الخوف هناك في الأسفل. ممم. قال ويليام: "لا أظن أن هذا هو المعقل الذي نبحث عنه". سألت بريانا متفحصة إياه بالمنظار: "أه؟ إذن ما هو؟" خمن ويليام مهزاً كتفيه: "محاولة مهجورة لمعقل على ما أظن؟" سألت بريانا بابتسامة خبيثة: "أتريد تفحصه؟" وخلال لحظة، حولت ابتسامتها الشابة إلى مهتمة بنكش الأشياء بعصا. فكر ويليام: ...ما زال أمامنا يومان قبل الزفاف. "نعم، أريد ذلك". تسللت نحلة من صدر بريانا وأطلقها ويليام نحو القرص العائم. من الأفضل إرسال استطلاع قبل المخاطرة بحياتهما. فما زالا داخل البرج بعد كل شيء، بكل ما يرافق ذلك من مخاطر. حين اقتربت النحلة من الجزيرة، بات جلياً: كان حجم الشيء فاحشاً. انكمشت النحلة في المسافة حتى كادت تختفي، محولةً نفسها إلى بعوضة أمام خلفية قرص الكريستال الهائل. وعند مسافة معينة، بدأت تتسارع، وتخبط أطرافها للحظة قبل أن ينمو لها زوج من الأجنحة وتبدأ بالرفرفة ضد "نزولها" الجديد. أرسل ويليام عيناً وهمية خلفها، مراقباً هبوط النحلة على الطريق البلوري المبني ظاهرياً من كوارتز قزحي مفروش بمسطح. سألت بريانا مغمضة العينين للمساعدة في التركيز على مشاركة حواس النحلة: "أكان عمالقة يعيشون هنا أم ماذا؟" كانت النوافذ والأبواب المنحوتة في البلورات ضخمة بشكل شائن. يمكن لمنزل بأكمله أن يتسع داخل نافذة واحدة، وكانت الأبواب أقواس الكبر بحيث تتسع لمزرعة. فكر ويليام بينما كان يتفحص المحيط وعينه الوهمية تحوم بجوار كتف النحلة مباشرة، مختبراً كل شيء من منظورها: كيف... وبينما كان يتفحص، رأى ويليام تموجاً في الكريستال تحت قدميها. قال ويليام: "خلفك". التفتت النحلة بعنف تماماً حين برز مخلوق مصمّم ظاهرياً من الفراغ وبقايا نجوم السماء من الكريستال وطبق فكيه حول النحلة. نمَت للنحلة مخالب ضخمة وباتت تشرّح المخلوق بينما كان يجرّها نحو الأسفل على الطريق البلوري محاولاً فيما يبدو سحبها إلى داخل الكريستال نفسه. قالت بريانا: "لا يبدو أن الضرر المادي يفعل الكثير. لحظة واحدة". استمرت المعركة الضارية بينما كانت النحلة تُقذف حول المعقل المهجور، ملطخة دماً قرمزياً عبر المشهد الأبيض النقي. بلا أي استعجال ظاهر، فتحت بريانا حقيبة جلدية على جنبها وفتشت في بعض الجيوب الصغيرة قبل أن تسحب طوقاً ذهبياً واضعة الأثر فوق إصبعها. انفجرت مخالب وهمية من قبضتي النحلة وتراجع ثعبان الكوكبة بعنف إثر الألم المفاجئ بينما شرعت تقطع المخلوق إرباً. وبعد لحظة، استدار محاولاً الغطس مجدداً في الأرض. همست بريانا إلى جانب ويليام ومغلقة عينيها مرة أخرى ومختبرة كل شيء كأنها هناك: "لن أسمح لك بذلك". راقب ويليام النحلة وهي تسحب الشيء مجدداً فوق الأرض وتتابع تمزيقه، ناشرة دمه الأسود والنجومي على الطريق البلوري قبل أن ينشطر المخلوق ظاهرياً إلى نصفين، غاطساً مجدداً في الكريستال بنصفه الأمامي بينما يتلوى البقية خلفه كقرابين للمهاجم المتوحش. وجّه ويليام انتباهه من النحلة والوحش إلى الفراغ الذي يحيط بهما. كان تلوين المخلوق مطابقاً تماماً للفراغ وضوء النجوم المحيط بهما حالياً. أفترض أنه يتعين علينا توقع تجوال بعضها بحرية خارج الجزر الفردية. لحظة، أمعن ويليام النظر في مدى ضخامة الوحوش هنا في الفراغ إن لم يكن وزنها الخاص عاملاً محدداً أبداً. تماماً مثلما تنمو الأسماك لتتوافق مع حجم بركتها... فكم قد يبلغ حجم مخلوقات الكوكبة هذه؟ ...أتحركت تشكيلة النجوم تلك للتو؟ تمتم ويليام متفحصاً سماء الليل المحيطة: "أنا مصاب بالبارانويا فجأة حيال ما قد نشارك فيه هذه المساحة الفارغة". "...لنهبط على تلك الجزيرة". طار ويليام وبريانا نحو الجزيرة العملاقة، ليتغير توازنهما فجأة بعنف حين فُرض النزول فجأة، متحولاً من انزلاق لطيف إلى سقوط خارج عن السيطرة. شدد ويليام قبضته على يد بريانا وأبطأ سقوطه باليد الوهمية منزلاً إياهما إلى الأرض. وبعد ذلك، بدأ ويليام يراقب السماء بعقلية أكثر بارانويا. وفي غضون ذلك، شكلت بريانا فرقة من ريا لحراستهما بينما انتشر نصف دزينة من النحلات بحماس منقّبة في كل شق من معقل العملاق المهجور. أعدت آنا الغداء وأقامت زاوية مريحة للاسترخاء فيها. قال ويليام بعد قرابة أربع ساعات من التحديق في السماء: "هناك". سألت بريانا جالسة إلى جواره: "هناك، ماذا؟" قال ويليام شارحاً بيده قسماً على شكل دمعة من السماء: "ذلك. ذلك القسم من النجوم يتحرك". وكأنما ليؤكد وجهة نظره، تألق نجم إلى الوجود حين مرت العنقود المستطيلة من الفراغ والنجوم الزائف متجاوزة إياه، ولم تعد تحجب نوره. كانت هناك في الفراغ وحوش قادرة على ابتلاع هذه الجزيرة بأسرها دفعة واحدة.