أسطورة ويليام أوه الفصل 94 — موهبة أن تكون وغدا

قال ويليام: "أحتاج إلى طريقة أتحكم بها في ظهور الوحوش بدرجة معقولة وأسيطر على مساحات شاسعة من الأرض. إذا تمكنت من جعلها آمنة بدرجة كافية، فسأتمكن من ترقية بعض المزارعين إلى فئات متقدمة، ويمكنهم صنع معجزات في التربة". سيسمح لهم ذلك بإنتاج فائض ودفع الحضارة إلى أعلى البرج أكثر فأكثر. لم يرغب ويليام في قضاء ما تبقى من حياته في الطابق العاشر. كان من المفترض أن تكون هذه نقطة انطلاق له تتيح له التسلق إلى أبعد من ذلك. منطقة آمنة يمكنها توفير الإمدادات والقوى العاملة للصعود إلى أعلى. أجاب لوث: "حصنك يبلغ من العمر الذي قد يجعل جلب فئات مخصصة حلاً لمحنتك". شعر ويليام بتجهم تعابير وجهه. "...أجل". "فقط لا تكن وغداً بشأنه. يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟" أجاب ويليام: "شراء الأطفال من والديهم ومنحهم فئات قوية مقابل خدمة أبدية؟ أظنني استطيع فعل ذلك". "تباً. أظن أن لديك فرصة عظيمة هنا. مما أخبرتني به، امتلك الاستنزاف سمات الخصوبة، والتحكم في التضاريس على نطاق واسع، والسم. هل تتخيل ما سيحدث لو منحتَ هذا النوع من التضحيات لمزارع؟" اختلجت عين ويليام وهو يتخيل مزارعاً يتمتع بنطاق سيطرة يبلغ اثني عشر ميلاً على حقوله ومحاصيله التي تسمم الآفات. سيكون ذلك قيماً للغاية، من حيث النطاق المحض. الاستنزاف، وعفريت القمح، و...ماذا، لمزارع قوي واسع النطاق؟ التقط ويليام كتاباً يضم مجموعات الفئات الشائعة وقلب صفحاته وصولاً إلى فئات المزارعين. بدا الأمر وكأن البديلاً الأقوى لعفريت القمح هو درياد في رتبة إيه بدلاً من رتبة سي، وكان المكونان الأخيرتان عادةً شكلاً من أشكال مخلوقات ترابية، ومخلوقاً مائياً. نبات، وتراب، وماء. إذا استبدلنا الاستنزاف بالجزء الترابي، سنحتاج إلى تضحية مائية. عبس ويليام متذكراً المتزلقين في الطابق التاسع الذين يجرون ضحاياهم إلى ثقوب أبعاد داخل برك من الماء. قد تكون توليفة مثيرة للاهتمام. درياد، متزلق، الاستنزاف. دوّن ويليام ملاحظة في خريطته ووضع الكتاب جانباً، ثم جلس مستنداً إلى الوراء. تأمل ويليام قائلاً: "أظن أن السمات التي جعلت الاستنزاف بمثل هذا الخطر ستكون بنفس القوة عند استخدامها لمصلحتنا". التحكم في الأراضي على نطاق واسع. إذا تمكننا من جعل شخص ما يحدد مواقع ظهور الوحوش ويتحكم بها، أو على الأقل يقتلها بالسرعة الكافية للحفاظ على سلامة المزارعين. شعر ويليام بأنه سيحتاج إلى شخص يمكنه التواجد في أكثر من مكان في نفس الوقت. ليس تماماً مثل بريانا، بل كان يحتاج إلى شخص... مثل حارس، يتمتع بمهارات رصد جيدة، على عكس المتشابكة، وقادر على تغطية مساحات ضخمة من الأراضي دون إنفاق الكثير من الموارد. إذا أبقوا المئات من المتشابكات في الحقول، فسيتعين عليها تناول كمية مماثلة... وكان من سوء الذوق تماماً إجبار الفتاة على البقاء في الخارج وسط الطبيعة بمفردها. عبس ويليام. إذا أدرجنا الوحوش كموارد... ماذا عن مستحضر الأرواح؟ إنهم ليسوا غير قانونيين تقنيّاً. على الأقل عندما أكون أنا من يستخدمهم. وهم فئة تستخدم التابعين، إذن... كينكيد؟ لدي آلاف التضحيات من تلك الجنية محبوسة في خزنتي. بذرة الموت الأحياء، الاستنزاف، كينكيد. اختلج ويليام. يبدو ذلك كأنه... ربما، فئة قوية للغاية. ويمكنني صنع الكثير منها. لدي الآلاف من تضحيات كينكيد وتضحيات الاستنزاف، ويمكنني دائماً المقايضة أو زيارة الطابق الثامن للحصول على المزيد من بذور الموت الأحياء. سهلة الصنع أكثر من اللازم وقوية للغاية بما لا يُقاس. ولكن اللعنة، هل سيكونون قادرين على التحكم في ظهور الوحوش عبر جزء ضخم من الأرض. كل ما أحتاجه هو معرفة كيفية إيقافهم عن محاولة قتلي والاستيلاء على الححصن. على أي حال، ستمر أشهر قبل أن ينجح ذلك. عليّ مناقشة الأمر مع بريانا أولاً، ثم إذا حصلنا على الضوء الأخضر، فلا يزال يتعين علينا شراء التضحيات للمزارع وإرسال الإوازم إلى خارج البرج، وهو ما سيستغرق... شهرين. ثم شهران لإعادتهم بالحافلة... بافتراض ألا يتعرض السعاة للسرعة وأن الحافلات ستصل. ...أجل، لدي وقت. دون ويليام ملاحظة أخرى في خريطته، وأعاد توجيه انتباهه إلى لوث. قال ويليام: "إذن أخبرني عن هذا التنين الذي تريد قتله". اعترف لوث: "حسناً، ليس علينا قطعاً قتله. لقد كانت مترددة نوعاً ما في قطع بضعة أرطال من اللحم حتى بعد أن طلبتُ بأدب شديد. عرضتُ مخدراً وجرعة شفاء فائقة". قال ويليام: "...وما زلت حياً". "لم يكن الأمر سهلاً. كان عليّ نشر بعض الوسائل الملتوية إلى حد ما للهروب. لن تكون متكلمة في المرة القادمة التي أصادفها فيها، لذا سيكون الأمر قتالاً مباشراً". تابع لوث: "إنه تنين أسود في الطابق الثالث عشر. لن أعرف على وجه اليقين ما إذا كانت سلالة حقاً إلا إذا قدمت قطعة منها لخبير الفخاخ، لكن الاحتمالات جيدة". مما سمع به ويليام، كان الطابق الثالث عشر يشبه إلى حد كبير الطابق الرابع، ولكنه أسوأ. مستحقة نادراً ما تظهر الشمس فيه، ومع ذلك كانت الحرارة والرطوبة خانقتين. كانت السموم والأمراض التي تعيث فساداً في الطابق سحرية بقدر ما كانت دنيوية. كان الطابق ينتمي إلى ساحرة التعفن، وهي سيدة ذات أتباع قليلين للغاية. لم يكن معروفاً ما إذا كان لديها حصن أو أي أتباع على الإطلاق، لكنها ظهرت في أکول لتجنيد أتباع يتمتعون بمقاومة عالية للسموم، لذا كان من الممكن أنها وجدت البعض هنا وهناك. بدأ ويليام يدرك قيمة السيادة. كانت القدرة على استدعاء باب حسب الرغبة أمراً ممتازاً بشكل شائن لاجتياز الطوابق التي لا تسمح للمتسلقين بالمرور عبرها، وكانت تلك إحدى قدرات عديدة. كانت مناجم الملح المتجددة في الطابق الثاني مثالاً جيداً آخر. من خلال دفع ما يكفي من النفوذ للبرج، يمكنه تصنيف رواسب خام على أنها "عقدة موارد"، وفي هذه اللحظة ستتجدد، تماماً مثل جبال الملح في الطابق الثاني. أترى من هو السيد الذي دفع ثمن ذلك؟ اكتسب ويليام نفوذاً عندما اكتسب أتباعه نقاط خبرة، مما يعني أنه كلما زادت قوة الأتباع الذين يمكنه الحصول عليهم، زادت سرعة عبوره وإعادة تشكيل البرج ليناسب احتياجاته. أترى هل يمكنني تعيين نهر كعقدة موارد واستخدامه للري بما يتجاوز سعته العادية؟ ربما نوع من الخزان؟ كلف ذلك مئة ألف من النفوذ، وهو ما لم يكن ويليام ليحصل عليه في أي وقت قريب دون العديد والعديد من الأتباع، أو الأتباع الأقوى بكثير... مما أدى بأفكار ويليام إلى العودة لتكليف مستحضر أرواح. سأل لوث وهو يتفرس في تعابير ويليام الفارغة: "هل أنت مشغول؟" قال ويليام: "عقلي شارد فقط"، مستعيداً انتباهه فجأة إلى الكوبولد ذي الحراشف السوداء. "ألم يكن بإمكانك طلب حرشفة؟" هز لوث كتفيه وقال: "لم أكن متأكداً من أنها ستكون تضحية كاملة". تأمل ويليام لبرهة. "حسناً. كنت أود العودة للتسلق، وأنا متأكد تماماً من أن هذا الزفاف سيوقظ شهيتي. كل ما أحتاج إليه هو العثور على الأشخاص المناسبين لتوريط الحصن فيهم... والمزيد من الوقت. سأل ويليام: "هل ستكونين مستعدة لتهدئة روعك لمدة... ستة أشهر تقريباً؟ أظن أنني أستطيع جعل هذا المكان يدير نفسه بحلول ذلك الوقت". بدا لوث مستاءً بعض الشيء لدعوته إلى الانتظار نصف عام. "أنت تدرك حقاً أن عمر الكوبولد ليس طويلاً، أليس كذلك؟" توقف ويليام. "...هل أنت عجوز الآن؟ هل فاتني بلوغك الرشد؟" قال لوث ملوحاً بيديه بضحكة: "لا، لا. مستواي المرتفع يمنحني عمراً أقرب إلى البشر منه إلى الكوبولد، ولكن بالمقارنة مع أشخاص مثلك... لا يزال قليلاً. ما إن أحصل على تضحية السلافة..." قبض لوث على يديها. "يمكنني أخيراً الحصول على جسد يليق بعقلي، ومنที่، إنه طريق قصير لترك كل شاربي الحليب المشعرين هؤلاء وراءكم في الغبار. لا يمكنني تحمل الجلوس والتعفن ببطء بينما يقع مفتاح تجاوز حد نوعي بعيداً عن متناول يدي..." قال ويليام: "يمكنني استدعاء الأبواب". قال لوث بانحناءة مؤدبة، مغيرتاً نبرتها في لمح البصر: "إذن سأكون سعيدة بانتظار ستة أشهر لتنضم إلى حزبي"، مما أثار ضحكة ويليام. "لو قدر لنا قتل سلالتك هذه، فهل ستمنحين الكوبولد الآخرين إمكانية الوصول إلى التضحية؟" قال لوث: "طالما كانو أتباعي". لن يكون إقناع ذلك بالأمر الصعب للغاية. بدا أن الكوبولد يعبدون لوث كملك، مما قد يفسر مصدر كبريائها الشديد. سأل ويليام: "...هل تحدثتِ إلى ساحرة التعفن بشأن التنين؟" "ساحرة التعفن ليس لديها أي مخاوف بشأن هذه المسألة بطريقة أو بأخرى. لا يمكنها المساعدة أيضاً، لأنه لو كان عليها المساعدة-" أكمل ويليام وهو يومئ برأسه: "لحولت التضحية إلى طين". "أتعلم، لقد سألت عنك". سأل ويليام رامشاً بعينيه: "...ماذا؟" "ساحرة التعفن. يبدو أنها لم تكن قط... ملموسة... هكذا، من قبل رجل. لقد ترك ذلك انطباعاً". ابتسامة ذات أسنان حادة وهزت حاجبيها المصنوعين من السبج. تذمر ويليام: "لا تقل الأمر هكذا". لقد نكزتها في ضلوعها مرة واحدة فقط! مرة واحدة فقط! لقد فقدت جزءاً كبيراً من ذراعي أثناء فعل ذلك أيضاً! "أنا أقول فقط، ربما يجب عليك الحذر منها أثناء الزفاف. سمعت أن المزاج غرامي، والأسطورة الشابة ستكون صيداً رائعاً-" أمسكت يدا بريانا بكتفي ويليام بتملُّك، مما دفع لوث للتوقف في منتصف مداعبتها. قال ويليام وهو يربت على يد بريانا محاولاً عدم التجهم: "أظن أن سكرتيرتي تستطيع إبعادهم". قال لوث مشيرة إلى بريانا: "لا أنصح بذلك. من بين جميع سادة البرج، فإن ساحرة التعفن هي الأفضل تجهيزاً لقتل بريانا بالكامل، عبر القدرة على انتقال سمومها عبر القدرات. يمكنها لمس بريانا واحدة وربما إصابة الجسد الرئيسي بالعدوى من طابق مختلف. إغضاب ساحرة التعفن لبريانا سيكون أمراً غير مستحب". سأل ويليام: "إذن ما الذي تتوقعين مني فعله حيالها إذن؟" هز لوث كتفيها. "أظن أنه سيتعين عليك قتلها. أفضل طريقة ستكون على الأرجح إلقاء صخرة غير سحرية تماماً على مؤخرة رأسها". أقر ويليام: "...يبدو عادلاً". في بعض الأحيان كانت الحلول للمشكلات بين المتسلقي هي القتل. لكنه سيحاول تجنب ذلك إن أمكن. نظر ويليام عرضاً إلى بريانا الواقفة فوق كتفه. ربما ليس الوقت المناسب لسؤال هذا، ولكن... "كيف ستشعرين يا فتاة حيال رعايتي لتابع وجلبه إلى هنا للزراعة والمساعدة في إبقاء الوحوش تحت السيطرة؟" كان الأمر نفس ما جرى مع بريانا تماماً، ولم يكن ويليام يعلم كيف ستكون ردة فعلها. قالت بريانا باهتزازة كتفين: "جيد". "إنه جيد؟" "نعم. أنت تجلبهم لتنظيف الأرض. ليسوا ليكونوا جنوداً يمكن الاستغناء عنهم، أو ألعاباً، أو مواضيع لتجارب غير إنسانية. قد تكون طرق الحصول عليهم متماثلة ولكن الغرض مختلف تماماً". "...أوه". "وأنا أرى كل ما يدور في هذا الحصن، لذا أعلم أنك لا تخطط لأي شيء سيء". سأل ويليام متجهمًا: "...كل شيء؟" منحته بريانا ابتسامة نصف صامتة. "...حسناً إذن". منح ويليام بريانا قائمة التضحيات التي كان يرغب في نقلها إلى خارج البرج بينما كان يبحث أيضاً عن أتباع مناسبين بين الأطفال الفقراء والأيتام الذين لم يحصلوا على فئاتهم بعد. يمكنها القيام بkلا الأمرين في نفس الوقت، لتوفر نسخ عديدة لبريانا في كل طابق فردي من الطابق العاشر إلى الأسفل، قادرة على نقل الرسائل المكتوبة والشفوية في لحظة. أثارت نقابة السعاة ضجة حول عمل بريانا الجانبي المتمثل في المراسلة الفورية، لكنهم افتقروا إلى قوة السلاح للقيام بأي شيء أكثر. إذا كانوا يعلمون مدى براعتها في توصيل الطرود أسفل البرج، وجلب الأشخاص بالحافلات، فقد يحلون أنفسهم. وبما أنها كانت ذات عقل واحد، لم تكن هناك فرصة أمام الجواسيس لتلقي كلمة عن وقت وصولها أو محتويات طردها. وإذا فقدت طرداً، لعرف الجميع على الفور من أخذه وأين. جعل ويليام بريانا تحمل الطرود له فحسب، لأنه لو أصبحت نقابة السعاة أكثر يأساً، فقد يحاولون فعل شيء غبي. "أيضاً، وصل هيث للتو إلى الحصن". نظر ويليام عرضاً إلى سكرتيرته للحظة متجمدة قبل أن يثب واقفاً. "هذا مثالي!" لا أصدق أنه وصل إلى هنا بمفرده. كان هيث هو التنمر السابق لبلدة أشوود. غبي غليظ القلب يستمتع بدفع الآخرين، أكبر من ويليام بأربع سنوات تقريباً. لقد اختار بناء سياف ثقيل يناسب إطاره المهيب. كان الوصول إلى الطابق العاشر في منتصف العشرينيات من العمر علامة على بعض الموهبة، بغض النظر عن سمات شخصية معينة... بالنظر إلى كل الأمور، قد يكون عمدة جيداً. ما يحتاجه ويليام لبلدته الحدودية ليس بالضرورة شعوراً بالشرف والقانون والنظام، بل شخصاً يستمتع بالتصادم مع الآخرين، والذي لا يزال من الممكن السيطرة عليه. يمكن ريا التعامل مع جزء "القانون" و"الشرف". كان ويليام يحتاج فقط إلى متنمر مناسب مربوط بسلسلة محكمة. نأمل أن يكون نصف عقد من التسلق قد هذب أسوأ ما فيه. سنرى. قفز ويليام من نافذة برجه وهبط في الشارع قبل أن ينطلق بسرعة نحو البوابة الخارجية. وبينما كان يركض، لوحت له بريانا التي كانت تحمل سلة بقالة قبل أن يتمكن من تجاوزها. قالت بريانا مشيرة إلى اليسار: "إنه في الحانة". انعطف ويليام بحدة إلى اليسار، وقرص بريانا وهو يندفع مروراً بها. صرخت أصوات عديدة عبر الحصن متزامنة: "إيب!" ألم ترَ ذلك، أأنت متأكد؟ فكر ويليام، معترفاً بأنه كان تافهاً بعض الشيء. كان ويليام خارج نطاق متناولها قبل أن تتمكن من التعافي، متوقفاً بطحن محتدم في الطريق غير المعبد أمام الحانة، مع تعليق جدول بالخمور الآمنة لمختلف المقاومات بشكل بارز خارج المؤسسة. دخل ويليام ولمح بريانا تغسل الأكواب خلف الطاولة، ورمقته بنظرة غضب لطيفة بينما كانت أخرى تنظف انسكاباً، ناظرة إليه بعبوس مطابق. وفي المنتصف كان هيث، متطاولاً فوق موريل، التي بدت غير منبهرة بتهويل الرجل الضخم. "وأنا أقول لك إن كان بإمكان ويليام أوه التعامل مع قاتل الدبابات، فيمكنني التعامل مع م-" صاح ويليام، خطى نحو الرجل المفرط الحجم بابتسامة واسعة: "هيث! من الرائع رؤيتك!" التفت هيث، محولاً تعبيره الخدي المحمر وخبيث التبلد نحو ويليام: "أوه، مرحباً! كنت-" استخدم ويليام اليد الوهمية لسرقة عدة هيث، ثم أمسك به من حزامه، جارا المحارب مباشرة إلى لكمة يمينية. ترنح السياف الثقيل بعنف خارج حانة موريل، مصطدماً بأبواب الصالون الخشنة الصنع في طريقه للخارج. قال ويليام لموريل، واضعاً ورقة من عشر قطع على الطاولة لدفع ثمن أي متاعب تسبب فيها ذلك: "سأجري محادثة معه. آسف لإزعاجك". قالت بريانا وفكها ساقط: "...ظننت أنه صديق لك". قال ويليام: "ليس تماماً. إنه نوع الشخص الذي أريد أن أكون على دراية بلورية واضحة بطبيعة علاقتنا قبل أن تراوده أي أفكار براقة". وبعد لحظة، خطرت بباله فكرة. تأمل ويليام: "ما معنى 'الخصوبة'؟"